Le seigneur de la Cité de la Néra, Shang Qiang, était amaigri et d'une pâleur cadavérique. Zhen Shu, qui avait déjà vu deux vieillards mourir, sut d'un coup d'œil que ce vieux seigneur n'avait plus que deux jours à vivre. Yu Yichen s'assit au chevet du vieil homme, prit sa main et la caressa doucement de ses mains fines. Après un long moment, voyant le vieil homme ouvrir lentement les yeux, il prit la carte que Zhen Shu avait arrachée de son épingle à cheveux et la déposa dans ses mains. Puis, il referma doucement les mains du vieil homme des siennes.
Le vieux seigneur de la ville hocha lentement la tête, leva les yeux vers Zhenshu et dit soudain en chinois : « C'est bien que vous soyez venu ! »
Zhen Shu ne comprenait pas pourquoi le vieux seigneur de la ville la fixait du regard, mais elle fit tout de même une révérence et lui adressa un profond salut Han. Le vieux seigneur hocha de nouveau la tête, puis, après un moment, ferma les yeux.
L'épouse du seigneur de la ville conduisit Yu Yichen et Zhenshu dans le vestibule. Une fois assis, elle s'adressa à la servante. Celle-ci s'inclina devant Zhenshu, la main gauche sur la poitrine, et dit
: «
Madame m'a dit que le seigneur de la ville est ravi de votre venue.
»
Elle jeta un rapide coup d'œil à Yu Yichen et dit : « C'est pourquoi Votre Altesse ne repartira plus. »
Voyant Zhen Shu le regarder, Yu Yichen expliqua : « Madame est l'épouse du seigneur de la Cité de la Mer Noire, ce qui, dans le contexte de la Grande Dynastie Li, correspond exactement à ce que l'on appelle une sage. »
Elle se souvenait lui avoir demandé la veille au soir si un sage trônait ici, majestueux, attendant qu'elle le taquine. Elle savait maintenant que son sérieux n'était qu'une plaisanterie, mais elle se leva tout de même et salua l'épouse du seigneur de la ville selon la tradition Han.
Le vieux seigneur de la ville s'éteignit cette nuit-là. Les funérailles étaient ici différentes de celles de la dynastie Han. Zhen Shu, de condition modeste, n'avait pas besoin d'y assister, mais Yu Yichen partait toujours tôt et rentrait tard. Xiao Yu s'amusait tellement qu'elle en oublia presque la présence de sa mère et ne remarqua quasiment pas Zhen Shu.
Finalement, une fois les funérailles de l'ancien seigneur de la ville terminées, Yu Yichen devint naturellement le nouveau seigneur. Ce peuple nomade ne semblait pas accorder autant d'importance au deuil et à la piété filiale que le peuple Han. L'ancien seigneur n'était enterré que depuis peu de temps que Yu Yichen planifiait déjà une cérémonie grandiose et solennelle pour l'épouser.
Lorsque Zhenshu entendit pour la première fois la servante à ses côtés, dont le mandarin était approximatif, prononcer ces mots, elle les trouva totalement absurdes. Comme les deux ne se comprenaient pas, elle ne posa la question que lorsque Yu Yichen retourna dans sa chambre ce soir-là : « Veux-tu vraiment m'épouser ? »
Yu Yichen fut quelque peu surpris : « Tu ne veux pas te marier ? »
Xiaoyu, qui jouait avec un lapin, leva les yeux au ciel en regardant Zhenshu et dit : « Prétentieux. S'il veut t'épouser, épouse-le. De toute façon, mon père ne veut plus de toi. »
Zhenshu leva les yeux au ciel en voyant Xiaoyu frapper le lapin et essayer de lui faire dire « Papa ». Elle ne put s'empêcher de rire longuement, puis une vague de tristesse l'envahit. Elle se mordit la lèvre longuement avant de dire : « Je n'aurais jamais cru vivre jusqu'à ce jour. »
Le jour de leurs noces, les servantes lui maquillèrent les sourcils et les joues, la parèrent de couronnes et de phénix, et l'habillèrent comme l'épouse d'un seigneur. Lorsque Zhenshu s'assit devant le miroir de bronze, se contemplant, la poitrine couverte de joyaux et le corps drapé d'une robe rouge vif brodée de phénix d'or, elle n'arrivait toujours pas à croire qu'elle avait enfin attendu le jour de son mariage.
Lorsqu'il alla chercher sa promise, il portait une robe rouge foncé, à col rond et manches étroites, brodée de pivoines, une faucille de jade à la ceinture et des bottes noires. Sa couronne était certes un peu courte, mais sa forme de pêche restait toujours aussi ridicule. Ses longs sourcils et ses lèvres rouges étaient les mêmes que lorsqu'il l'avait fait prier pour le mariage devant le Bouddha, et ses larges épaules et son dos droit ne trahissaient plus sa silhouette frêle d'alors.
Quatre années s'étaient écoulées depuis leur séparation. Elle savait qu'elle ne devait pas pleurer au mariage, mais dès qu'elle prit sa main, les larmes ruisselèrent sur ses joues. C'était un mariage dans une culture étrangère, radicalement différente des mariages Han. Ils s'agenouillèrent sur une peau de mouton, trinquant au loin. Les sons anciens et désolés des cornes de vaches résonnaient alentour. Elle but une coupe de vin de lait de jument au son de ces mélodies ancestrales et, dans son ivresse, elle se fit aider par ses suivantes pour accomplir divers rites solennels. Même lorsqu'elle entra dans la chambre nuptiale ce soir-là, la rougeur de ses joues n'avait pas encore disparu.
Yu Yichen arriva un peu en retard. À son arrivée, Zhenshu avait déjà ôté sa couronne, ses perles et ses vêtements de bon augure et était allongée sur le lit. Elle souriait encore en le regardant se dévêtir et ôter sa couronne, et murmura en riant : « Yu Yichen, je crois que j'ai rêvé, un rêve merveilleusement absurde. Peut-être qu'à mon réveil, je serai encore dans mon petit lit, dans l'atelier d'équitation du marché de l'Est de Liangzhou. Sans toi, sans Xiaoyu, je serai encore la jeune fille que j'étais, me levant pour ouvrir ma boutique. »
Depuis la quatrième nuit, plusieurs servantes l'avaient tirée du lit sans qu'elle comprenne sa langue, et l'avaient trimballée partout toute la journée. Épuisée, elle s'était presque endormie lorsqu'elle entendit Yu Yichen dire : « Petite intendante, c'est ta nuit de noces. Comment peux-tu dormir ainsi avant même d'avoir consommé ton mariage ? »
Zhenshu se pencha en arrière et déboutonna son sous-vêtement, tout en riant doucement : « Veux-tu vraiment consommer notre mariage ? »
Elle ouvrit les yeux et vit Yu Yichen agenouillé à côté d'elle, la regardant. Elle ferma les yeux et murmura : « Dors. C'est bon de t'avoir à mes côtés. »
Yu Yichen se leva et sortit du lit. Il commença par la porte et éteignit un à un tous les chandeliers du palais, même la lampe qui éclairait le hall d'entrée, avant de se glisser sous les draps dans l'obscurité.
Ainsi commença leur nuit de noces.