Da Neujahr kurz bevorstand, schlief Yueyao die ganze Nacht tief und fest und stand am nächsten Morgen früh auf. Zuerst geleitete sie Li Chengqian in den Hinterhof, ließ jemanden im Vorgarten auf die Besucher warten und sorgte dann dafür, dass die Leute im Hinterhof ihren Beschäftigungen nachgingen.
Ich weiß nicht, ob es am Tag ihrer Hochzeit war, als sie auch den Palastdienern kleine Geschenke überreichte. Die Palastdiener und Eunuchen, die sie mitbrachte, waren alle sehr wohlerzogen und gehorsam.
Sie ahnte nicht, dass diese Leute nur wegen des Oberhofmeisters Fu Lai so gehorsam waren. Vom ersten Tag an, als sie ihm dienten, hatte er sie immer wieder daran erinnert, den Befehlen der Prinzessin Folge zu leisten. Einige der zuerst Angekommenen hatten die ganze Nacht gemeckert und gemurmelt, sodass man sich fragte, wie mächtig die Familie Du und die Prinzessin wohl waren. Auch andere sprachen unaufhörlich darüber.
Obwohl die zuvor zubereiteten Speisen von hoher Qualität waren, bestand die Sorge, dass der älteste Prinz sie nicht gewohnt sein könnte. Daher rief Yueyao den Küchenchef der kleinen Küche im Ostpalast zu sich und bat ihn, ihr die für die täglichen Mahlzeiten benötigten Zutaten mitzuteilen. Sie prüfte, ob etwas auf dem Transportweg aus der Hauptstadt beschädigt oder zerbrochen war. Falls ja, bat sie ihn, so schnell wie möglich Ersatz zu besorgen. Falls kein Ersatz verfügbar war, musste sie ähnliche Zutaten als Alternative verwenden und diese so bald wie möglich in der Hauptstadt kaufen.
Zum Glück war Li Chengqian im Palast zur Stelle gewesen, um sie zu unterstützen und ihre Anweisungen zum Aufräumen entgegenzunehmen. Sobald also alles, was sie aß, trug und benutzte, in Ordnung war, stand das neue Jahr kurz bevor.
Zum Glück handelte es sich nicht um den Palast. Es war ein Haus mit fünf Innenhöfen in Fanyang, nur ein kleiner Teil des Anwesens der Familie Du. Seit ihrem achten Lebensjahr war Yueyao für die Zubereitung aller Speisen für die Familie Du während des Neujahrsfestes zuständig. Obwohl ihr vertraute Personen halfen, hatte sie sich nach sechs Jahren daran gewöhnt.
Zuerst sollte man den Oberhofmeister Fu Lai rufen und sich nach den Vorbereitungen des Palastes für das neue Jahr erkundigen. Obwohl Li Chengqian nicht mehr Kronprinz ist, kann er außerhalb des Palastes immer noch militärische Befehle missachten. Außerdem wurde er erst kürzlich von seinen Pflichten als Kronprinz entbunden. Auch wenn Li Chengqian es sich nicht anmerken lässt, dürfte es ihm innerlich nicht gut gehen. Daher kann es ihm, selbst wenn es nicht so gut läuft wie im Palast, nicht viel schlechter gehen.
Als Fu Lai die Worte der Prinzessin hörte, erkannte er ihre aufrichtige Sorge um den Prinzen und begegnete Yue Yao mit noch größerem Respekt. Ohne weitere Anweisungen von ihr zu benötigen, übernahm er die meisten Vorbereitungen für die Neujahrsfeierlichkeiten. Yue Yao musste sich als Prinzessin lediglich Ideen ausdenken, die den ältesten Prinzen erfreuen würden.
Mit solch guten Partnern wurde Yueyao in ihren Handlungen noch hemmungsloser. Sie sorgte dafür, dass alle kalten, warmen, süßen und Suppengerichte, die spätere Generationen zum Neujahrsfest servieren würden, mit einbezogen wurden. Heimlich fand sie außerdem einige herausragende Dienstmädchen und Eunuchen und weihte sie in geheime Angelegenheiten ein.
Trotz ihrer vielen Verpflichtungen schaffte es Yueyao dennoch jeden Tag, sich die Zeit zu nehmen, persönlich Speisen mit raumverstärkenden Zutaten zuzubereiten, die sie dann dem Kronprinzen als Beilage überreichen ließ.
Es lag nicht daran, dass die beiden nicht zusammen essen wollten; vielmehr war der Erste Prinz, obwohl er einen hohen Status genoss, vor einiger Zeit als Kronprinz abgesetzt worden, weil er mehreren Präfekturen in der Provinz Taiyuan bei der Katastrophenhilfe geholfen hatte. Diese große Güte und Tugend veranlasste alle Präfekturen in der Provinz Taiyuan, die zum Herrschaftsgebiet des Ersten Prinzen gehörten oder denen kein Prinz ein solches zugeteilt hatte, das bevorstehende Neujahr zu nutzen und ihre offiziellen Pflichten vorübergehend ruhen zu lassen, um ihm Geschenke als Zeichen des Respekts zu überbringen. Wie hätten die beiden sich bei diesem ständigen Besucherstrom nach dem Aufstehen überhaupt treffen können?
Wäre da nicht die Befürchtung gewesen, der Kronprinz könnte so erschöpft sein, und hätte er nicht gelegentlich Alkohol getrunken, hätte Yueyao sich nicht so viel Mühe mit der Essenszubereitung gegeben. Sie hätte jedes Mal nur ein Gericht zubereitet und es eigens vor dem Kronprinzen platzieren lassen. Außerdem hätte sie die Diener, die das Essen servierten, angewiesen, dem Kronprinzen mehr von ihren Gerichten zu bringen.
Doch all diese Mühe war nicht vergebens. Er nahm alle Geschenke entgegen, die ihm von überall her zugesandt worden waren, schickte sie aber unberührt zurück. Er war jeden Tag bis spät in die Nacht beschäftigt, kehrte dann aber in den Hauptraum zurück und rief nach Yueyao, die dort auf ihn wartete und neue Kleider für ihn nähte, die er zum Neujahrsfest tragen sollte. Dann schliefen sie eng umschlungen und mit aneinandergereihten Füßen ein, ohne etwas anderes zu tun.
An jenem Tag befand sich Li Chengqian wieder in seinem Arbeitszimmer. Er und Du He, die nach Fanyang gekommen waren, nachdem der Kronprinz keinen Herrn mehr hatte, gingen nicht mehr zur Chongwen-Akademie, um ihre Studien fortzusetzen. Sie sichteten und ordneten die von den Präfekturen und Kreisen des Lehens eingereichten Dokumente.
Drei Klopfzeichen signalisierten, dass jemand an die Tür klopfte. Die Person im Zimmer fragte, was los sei, und eine etwas kindliche, klare Stimme antwortete von draußen: „Eure Hoheit, ich bin Chengxin. Der Tee im Zimmer ist wohl kalt geworden. Ich würde ihn gern austauschen, ist das in Ordnung?“
Im Zimmer prüfte Li Chengqian die Teekanne, die auf der Tischkante stand. Sie war tatsächlich überhaupt nicht heiß. Er warf einen Blick auf Du He, der gerade den Tisch abräumte, und sagte nach kurzem Überlegen: „Komm herein.“
Ein respektvolles „Ja“ ertönte von draußen, gefolgt vom Knarren der sich öffnenden Tür. Ein etwa elf- oder zwölfjähriger Dienerjunge in schlichter, dünner Kleidung mit androgynen Gesichtszügen trug ein Lächeln, das Du He etwas seltsam vorkam. Vom ersten Augenblick an ließ er Li Chengqian nicht aus den Augen. Er ging zügig, aber nicht zu schnell, zur Ecke des Schreibtisches und stellte das Teeservice vorsichtig und leise ab. Aus seinen etwas zu weiten Ärmeln kamen zwei helle, makellose Hände zum Vorschein. Er schenkte jedem eine Tasse Tee ein und reichte sie zuerst dem ältesten Prinzen mit einem Lächeln. Als der Prinz sie entgegennahm, wurde sein Lächeln noch breiter.
Er sagte nicht viel, sondern nahm eine weitere Tasse, als wolle er sie Du He im Zimmer reichen. Sein Blick schien jedoch Li Chengqian voller Groll und Wut zu treffen. Wenn Du He in diesem Moment nichts Verdächtiges bemerkte, würde er Yue Yaos jahrelange, sorgfältige Ratschläge bedauern, die ihm gegeben worden waren: Um am Hof zu überleben, müsse man zunächst die Mimik aller Menschen verstehen können.
Du He räusperte sich leise. Als er sah, dass dieser „Schwager“ von anderem Stand herüberblickte, warf er zuerst einen Blick auf die Teesuppe, die Li Chengqian fast zur Hälfte ausgetrunken hatte, und dann auf die Schale in den Händen des Dieners Chengxin, die er noch nicht gereicht hatte. Er sah Li Chengqian mit einem undurchschaubaren Ausdruck an und sagte sarkastisch: „Die Diener im Palast des Ersten Prinzen sind so geizig. Sie müssen ihrem Herrn immer wieder ins Gesicht schauen, bevor sie ihm die Teesuppe reichen. Sie geben sie ihm erst, wenn sie eine Reaktion von ihm sehen.“
Als er die Verlegenheit in Du Hes Worten bemerkte, schenkte er dem keine weitere Beachtung. Er vermutete, dass dieser Diener auf der Straße aufgelesen worden war und wahrscheinlich wenig von Etikette verstand. Dennoch sah er ihn kalt an und schalt ihn: „Wie hat dir der Oberhofmeister denn Etikette beigebracht? Er lässt dich immer noch so im Arbeitszimmer bedienen. Stell den Tee hin und geh zur Frau des Oberhofmeisters, um die Etikette noch einmal zu lernen.“
Cheng Xin konnte es kaum glauben. Mit aufgerissenen Augen und bleichem Gesicht starrte sie den ältesten Prinzen an und flüsterte: „Eure Hoheit.“
Als Li Chengqian den Titel „Eure Hoheit“ hörte, kniff er die Augen zusammen und sah Chengxin an. Wie konnte ein Bürgerlicher, den er gerade erst auf der Straße aufgelesen hatte, wissen, dass er einst der Kronprinz gewesen war und im Palast üblicherweise mit „Eure Hoheit“ angesprochen wurde? Er erhob die Stimme, rief den Oberhofmeister, der vor der Tür wartete, und befahl: „Fulai, bring ihn weg und behalte ihn genau im Auge. Störe die Prinzessin nicht!“
Als Fu Lai die Worte „Behaltet ihn im Auge“ hörte, wusste er, dass der Junge, der ohnehin schon beschäftigt war, sich verraten hatte, indem er jemanden beauftragt hatte, ihn zu beobachten. Er willigte sofort ein, und als er sah, dass Cheng Xin schreien wollte, hielt er ihm den Mund zu und rief die Wachen vor der Tür herbei, um den Jungen wegzubringen.
Du He beobachtete das Geschehen, doch der scheinbar verbitterte Blick in ihren Augen ekelte ihn an. Er war gekommen, um Yueyao vor Unrecht zu bewahren, wie konnte er das also so einfach hinnehmen? Er runzelte leicht die Stirn und fragte: „Was ist denn genau passiert?“
Li Chengqian blickte auf Du He, dessen Augen vor unterdrücktem Zorn glühten, und empfand ein Wechselbad der Gefühle. Es war ein schwer zu beschreibendes Gefühl, von einem Schwager, der seine Frau über alles liebte, mit Fragen gelöchert zu werden. Da er aber erst kürzlich in das Lehen gekommen war und noch nicht viele Vertraute hatte, musste er die Angelegenheit mit jemandem besprechen. Er nahm einen Schluck von dem leichten Tee, der ihm schmeckte, und ließ die Ereignisse von Du Hes erstem Auftritt bis jetzt sorgfältig Revue passieren.
Nachdem er seinen Satz beendet hatte und sah, dass Du He keinen Schluck Tee getrunken hatte, lächelte er und sagte: „Du He, du brauchst nicht so vorsichtig zu sein. Da ich es gewagt habe, ihn im Arbeitszimmer zu bedienen, habe ich natürlich viele Leute, die ihn bewachen. In diesem Tee wird ganz bestimmt nichts sein, was da nicht hingehört.“
Schon als Dienerin im Palast war Du He höflich zu Kronprinz Li Chengqian, aber nie überschwänglich. Jetzt, da er seine geliebte jüngere Schwester geheiratet hatte, war er noch unhöflicher. Aufgrund seines Standes konnte er jedoch nicht zu weit gehen, sagte aber dennoch Dinge, die Li Chengqian unangenehm berührten. Er betrachtete den trüben Tee verächtlich und sagte: „Dieses dunkle Zeug ist ungenießbar. Die Prinzessin hat eigens für unseren Vater jemanden beauftragt, den Tee zu verarbeiten. Mein Vater und ich haben extra einen klaren Tee daraus gemacht. Er ist hellgelb und klar, und man kann die Teeblätter darin wirbeln sehen. Der Geschmack ist sogar noch besser. Obwohl er nicht die Würze von zugesetzten Gewürzen hat, hat er einen bitteren Geschmack, gefolgt von einer Süße.“
Du He schien sich an das wunderbare Gefühl des Einzugs zu erinnern, ihr Blick war geradeaus gerichtet.
„Ich frage mich, wie viel von diesem Tee dein Schwiegervater und deine beiden Onkel noch übrig haben?“ Li Chengqians Gesichtsausdruck veränderte sich nicht, aber die Kraft in seiner Hand, die die weiße Porzellantasse hielt, ließ vermuten, dass er sie zerdrücken wollte.
Da er nicht eifersüchtig zu sein schien, antwortete Du He beiläufig und etwas gelangweilt: „Meine Schwester war die letzten sechs Monate mit ihrer Hochzeit beschäftigt, deshalb ist uns nicht mehr viel Tee übrig geblieben.“
Als Li Chengqian dies hörte, hob er eine Augenbraue, ein leichtes Lächeln huschte über seine Lippen, und sagte: „Oh, wenn ich der Prinzessingemahlin also nicht erlaube, den von ihr zubereiteten Tee weiterzugeben, dann kann der Tee, von dem Onkel spricht, von nun an nur noch von mir allein genossen werden, ist das richtig?“
„Du“, sagte Du He und zeigte auf Li Chengqian, da er nicht damit rechnete, dass dieser eine solche falsche Anschuldigung erheben würde.
Da Du He zwar wütend war, aber seine Position als ihr älterer Bruder nicht ausnutzte, um etwas zu sagen, was Yueyao Schwierigkeiten bereiten würde, und da er jemand war, der an Yueyaos Wohl dachte, konnte Li Chengqian Yueyao natürlich nicht einfach so herumkommandieren.
Li Chengqian winkte das Thema ab und weigerte sich, weitere eifersüchtige oder ärgerliche Worte zu äußern. Er ergriff als Erster das Wort: „Also gut, ich habe nur wegen ihrer kindlichen Pietät Gefühle für Yueyao entwickelt. Wie hätte ich ihr einen Befehl geben können, der sie in eine schwierige Lage bringen würde? Übrigens, dein Gesichtsausdruck war seltsam, sobald du Chengxin hereinkommen sahst. Hast du ihn schon einmal irgendwo gesehen?“
„In so jungen Jahren verströmt sie in jeder Geste einen verführerischen Charme. Sie kann unmöglich aus einem anständigen Hause stammen. Wie konnte ich sie nur so sehen?“, sagte Du He mit verächtlichem Gesichtsausdruck.
Li Chengqian ist nun neunzehn Jahre alt und gewiss kein Unerfahrener. Da er jedoch in jungen Jahren Gefallen an Yueyao gefunden hatte, berührte er die Personen im Palast, die ihn in Liebe und Sexualität unterwiesen hatten, nur selten. Obwohl er erwartet hatte, hier schöne Frauen angeboten zu bekommen, war er überrascht, dass ihm ein so junger männlicher Prostituierter angeboten wurde.
Der Gedanke, mit jemandem von ähnlichem Format in Schwierigkeiten zu geraten, ließ Li Chengqian erschaudern. Mit gerunzelter Stirn sagte er: „Du darfst Yueyao nichts davon erzählen. Ich werde der Sache auf den Grund gehen und dir eine zufriedenstellende Antwort geben.“
Du He hatte seit seiner Kindheit nominell als Diener Li Chengqians gedient und wusste daher natürlich, dass Li Chengqian keine schlechten Angewohnheiten hatte. Doch Menschen sind unberechenbar, und es würde nicht schaden, den Kronprinzen an diesen Vorfall zu erinnern. Du He nickte zustimmend.
Diese Angelegenheit konnte von großer oder kleiner Bedeutung sein. Sollte bekannt werden, dass er homosexuell war, würde Seine Majestät ihn ganz sicher nicht als Thronfolger in Betracht ziehen. Wer war so skrupellos, ihn vollständig vernichten zu wollen? Li Chengqian runzelte die Stirn und grübelte.
Anmerkung des Autors: Mein kleiner Bruder Chengxin ist raus!
Kapitel 78 (Abgeschlossen)
Die düstere unterirdische Kammer diente ursprünglich zur Lagerung von Wintervorräten, doch Fu Lai, der annahm, dass diese Reise nicht allzu friedlich verlaufen würde, fand diesen Ort, den er renovieren wollte, und nutzte ihn, versteckt hinter dem künstlichen Hügel, als Gefängnis für Verräter und Spione.
Doch er hatte nie damit gerechnet, so schnell gebraucht zu werden. Die Gefängniszelle war noch kälter als der Winter draußen. Chengxin umarmte sich fest, sein Körper zitterte. Noch immer konnte er es nicht fassen, dass derjenige, der ihm diese Befehle erteilt hatte, einst versprochen hatte, ihn sein Leben lang zu beschützen und zu verwöhnen.
„Nein, Eure Hoheit würden mir das nicht antun. Es müssen diese boshaften Diener gewesen sein, die auf eigene Faust gehandelt haben. Wenn ich freikomme, werde ich dafür sorgen, dass Eure Hoheit ihnen die Herzen herausnimmt, sie kocht und sie den Hunden im Ostpalast zum Fraß vorwirft.“ Chengxin sprach diese grausamen Worte mit sanfter Miene.
„Pfui, was für ein grausamer Mensch. Ich nehme an, dein Herr ist auch nicht besser.“ Wei An war gerade an der Zellentür angekommen, als er das leise Gemurmel aus dem dunklen Raum hörte, während er dem Ersten Prinzen in die geheime Kammer folgte.
Als Chengxin dies hörte, hob er plötzlich den Kopf, funkelte den Neuankömmling wütend an und stürzte sich wie von Sinnen auf ihn. Er umklammerte den hölzernen Türpfosten des Gefängnisses und brüllte: „Du bist der Schurke! Ich werde dafür sorgen, dass Seine Hoheit dir bei lebendigem Leib die Zunge herausschneidet und dich zwingt, sie wieder hinunterzuschlucken. Mal sehen, ob du dann noch etwas Schlechtes über Seine Hoheit sagen kannst.“
Wei An runzelte die Stirn, als er seinen gehässigen Worten zuhörte. Er fragte sich, wie Wei An so erzogen worden war, solche Dinge zu sagen, als wäre es das Normalste der Welt.
Aber auf welchen Prinzen bezieht er sich?
„Eure Hoheit? Unser ältester Prinz wurde auch so angesprochen. Wer ist Euer Herr, und er wird ebenfalls Eure Hoheit genannt?“, spottete Wei An.
„Was für Vergangenheit und Gegenwart? Nicht nur der Kronprinz, sondern selbst der zukünftige Kaiser wird nur der Erste Prinz sein. Solange ich, Chengxin, hier bin, kann niemand Seiner Hoheit den Titel des Kronprinzen streitig machen. Der Vierte Prinz nicht, der Neunte Prinz nicht, und diese elende Frau namens Wu sollte nicht einmal daran denken. Sie hat es gewagt, einen Mönch anzuheuern, um ein Ritual durchzuführen, das mich vernichten sollte. Der Himmel hat mir eine zweite Chance gegeben, in die Vergangenheit zurückzukehren. Diejenigen, die Seiner Hoheit und mir geschadet haben, werden ohne Grabstätte sterben.“ Chengxin blickte Wei An mit einem wahnsinnigen Lächeln an, scheinbar in Gedanken versunken.