Dongfang Ningxin s'exprima avec calme et grâce, affirmant qu'avec quelqu'un pour montrer la voie, les Montagnes Silencieuses seraient bien plus sûres.
"..."
Zhou Jin était abasourdi. Il avait d'abord pensé que l'homme en bleu avait été trop entreprenant avec Dongfang Ningxin et son groupe, mais ces derniers avaient accepté si facilement. À présent, il n'avait d'autre choix que de les emmener…
373 Il se passe quelque chose d'inhabituel.
La chaîne de montagnes de l'Extinction Silencieuse est immense, avec des dizaines de sommets qui s'étendent à perte de vue. Auparavant, ils n'avaient exploré que le pied de la chaîne. Force est de constater que s'allier à Zhou Jin et aux autres s'avérait un choix judicieux.
Les Montagnes de l'Extinction Silencieuse sont immenses. Sans Zhou Jin, qui connaît parfaitement le chemin, et qui les guidait, Dongfang Ningxin et les deux autres se seraient probablement perdus dans ces montagnes.
Même Gui Cangwu était dans le même cas
: après tout, il connaissait seulement l’existence de la chaîne de montagnes de l’Extinction silencieuse, sans jamais y avoir mis les pieds. S’il n’avait pas aidé Dongfang Ningxin à trouver l’Herbe nourrissante pour l’âme, il n’aurait jamais pu s’y rendre.
Après avoir erré des dizaines de jours dans les Montagnes Silencieuses, ils ne trouvèrent rien. L'équipe de quatre personnes, arrivée ensemble, s'était séparée du groupe de Zhou Jin au bout de trois jours sans avoir croisé la moindre bête féroce.
Les autres équipes décidèrent de tenter leur chance dans les montagnes voisines, tandis que Zhou Jin prévoyait de s'enfoncer dans les montagnes. Des bêtes féroces rôdaient également à l'extérieur des montagnes, mais la route était encombrée de trop nombreuses équipes de chasseurs. Sans compter que la plupart des bêtes féroces du périmètre extérieur avaient été capturées, et s'il en restait, elles étaient probablement âprement disputées.
« Mademoiselle Dongfang, nous nous apprêtons à nous aventurer plus profondément dans les montagnes. Le voyage sera probablement très dangereux, et les bêtes féroces qui y vivent sont certainement plus puissantes que celles des abords. Souhaitez-vous vous séparer ou venir avec nous ? »
Zhou Jin demanda, la tête baissée respectueusement. Il savait que Dongfang Ningxin et les deux autres n'étaient pas faibles, mais ils ne semblaient pas être là pour chasser des bêtes. Ils devaient avoir autre chose à faire.
La rumeur court que d'anciens trésors se cachent dans les Montagnes de l'Extinction Silencieuse, et que les bêtes féroces qui y vivent sont là pour les protéger. Se pourrait-il que ces trois-là soient venus pour cette raison
? Si tel était le cas, il comprendrait encore moins pourquoi ils sont partis avec Dongfang Ningxin.
L'existence de ce prétendu trésor antique est sujette à débat. Même s'il existe, les Montagnes de l'Extinction Silencieuse sont un lieu périlleux. Elles regorgent de dangers, et plus on s'enfonce dans les profondeurs, plus les bêtes féroces se font menaçantes. Le commun des mortels ne peut rien contre elles.
« Nous devons aussi aller dans les montagnes, alors voyageons ensemble. » Dongfang Ningxin rejeta une nouvelle fois la proposition de Zhou Jin, regardant avec une certaine curiosité cet homme qui ne lui avait jamais accordé un second regard.
Lan Yi était ravie d'avoir Dongfang Ningxin comme compagne de voyage. Seule femme du groupe, elle s'était prise d'affection pour Dongfang Ningxin, d'autant plus que cette dernière, malgré son milieu aisé, était d'une simplicité désarmante.
« D’accord, d’accord, allons-y ensemble, comme ça on pourra veiller l’une sur l’autre. » La jeune fille en bleu pensait que Dongfang Ningxin et ses deux compagnons avaient besoin de leur protection.
Dongfang Ningxin et les deux autres, accompagnés de Zhou Jin et de son groupe, s'aventurèrent donc de nouveau dans les Montagnes de l'Extinction Silencieuse. Plus ils avançaient, moins ils croisaient de groupes de chasseurs de bêtes.
Alors qu'ils affrontaient au début des dizaines d'équipes par jour, ils ne rencontrent plus que de petits groupes de deux ou trois personnes. Ces derniers, à l'intérieur, sont des dizaines de fois plus forts que ceux à l'extérieur. Certains dégagent une forte odeur de sang, ce qui laisse supposer qu'ils vivent de la chasse.
Ce soir-là, ils installèrent de nouveau leur campement, cette fois avec deux autres équipes. Chacun gagnait sa vie dans les Montagnes Silencieuses et veillait donc les uns sur les autres autant que possible. La nuit, ils trouvaient des équipes voisines avec lesquelles camper afin que chacun puisse bien dormir.
« Frère, que se passe-t-il ? Cette chaîne de montagnes de l'Extinction Silencieuse abrite des bêtes féroces. Même s'il n'y a peut-être que quelques créatures insignifiantes à la périphérie, il devrait y en avoir beaucoup plus ici. Mais que se passe-t-il depuis des mois ? Nous sommes là depuis presque un mois et nous n'avons vu aucune bête, pas même un bruit… »
L'orateur était le capitaine d'une équipe de chasse appelée Mendiant A, qui rongeait une cuisse de poulet et parlait d'un air maussade.
«
Pas la moindre trace de la bête féroce depuis un mois
?
» répéta Zhou Jin, inquiet. Il craignait de ne pas la retrouver et se demandait aussi si quelque chose ne s'était pas produit. Après tout, si rien ne s'était passé, comment expliquer son absence
?
« Oui, mon frère, cette fois-ci, notre équipe de chasse Qijia a reçu un acompte pour capturer un léopard. On nous paie 50
000 pièces par léopard. C'est un bon prix, tu sais. D'habitude, il faut trois à cinq jours pour capturer un léopard, mais cette fois, c'est vraiment étrange. » Sur ces mots, le chef de l'équipe Qijia recracha l'os qu'il avait dans la bouche.
« Depuis combien de temps ça dure ? Où sont passées les bêtes féroces ? » demanda à nouveau Zhou Jin, les sourcils froncés. Fort de ses années d'expérience, il savait que quelque chose clochait. Les Montagnes de l'Extinction Silencieuse étaient si étranges ; cet endroit était sans doute dangereux.
Il est normal qu'aucune bête féroce n'apparaisse dans les zones périphériques pendant quelques jours, étant donné le nombre important d'équipes de chasse présentes. Mais passer des mois sans en apercevoir la moindre trace… c'est du jamais vu. Il y a assurément quelque chose d'anormal…
« Je ne sais pas. Il me semble que ça dure depuis quelques mois. J’ai croisé plusieurs groupes qui sont revenus bredouilles, et d’autres qui se sont aventurés dans des endroits inexplorés, mais la vie de mes frères repose sur mes épaules, et je n’ose pas la mettre en péril. »
Le capitaine de l'équipe de chasse aux bêtes de Qijia déclara, visiblement frustré, que s'ils ne trouvaient pas d'autres bêtes féroces, il devrait partir. Il ne pouvait plus se permettre de rester et devrait probablement restituer sa caution.
Dongfang Ningxin, Xue Tian'ao et Gui Cangwu, assis à l'écart, écoutaient la conversation de Zhou Jin avec le capitaine de l'équipe de chasse aux bêtes de Qijia. Tous trois se sentaient assez mal à l'aise.
Les habitants des Montagnes Silencieuses, qui y vivent à l'année, ont remarqué leur nature inhabituelle. Comment auraient-ils pu l'ignorer
? Mais en quoi consiste cette nature inhabituelle
? N'était-ce pas quelque chose qui les visait il y a deux ou trois mois
?
Sans voix, Dongfang Ningxin regarda Gui Cangwu, espérant qu'il puisse lui donner des explications. Si cette affaire était liée au Clan des Fantômes, alors Dongfang Ningxin ne pouvait que constater que ce clan était terrifiant
; ils avaient commencé à comploter contre elle bien trop tôt…
La question de Dongfang Ningxin ne posa pas de problème à Gui Cangwu. La confiance ne se gagne pas en un jour, mais il ignorait vraiment ce qui se passait.
Il n'avait entendu parler des Montagnes de l'Extinction Silencieuse que par un serviteur fantôme du Clan Fantôme, spécialisé dans l'entretien de l'Herbe Nourrissante d'Âmes. Secouant la tête, Gui Cangwu déclara à Dongfang Ningxin que cette affaire ne le concernait pas et qu'il n'en savait rien…
Ils gardèrent le silence sur cette affaire et poursuivirent leur route au cœur des Montagnes Silencieuses avec Dongfang Ningxin. Cette fois, ils ne croisèrent aucune équipe de chasseurs de bêtes pendant plusieurs jours, signe qu'ils s'étaient enfoncés trop profondément et se rapprochaient dangereusement.
Hormis l'homme optimiste en bleu, les expressions des autres membres du groupe devinrent de plus en plus solennelles.
C'était enfin le cinquième jour, et ils n'avaient croisé aucune équipe de chasseurs de bêtes depuis trois jours. Voyant l'inquiétude et le sérieux grandissants sur les visages, Zhou Jin dut prendre une décision
: ils devaient se préparer à rentrer bredouilles. Après en avoir discuté un moment, Zhou Jin alla en informer Dongfang Ningxin
:
« Mademoiselle Dongfang, cette chaîne de montagnes de l'Extinction Silencieuse est vraiment étrange. Aller plus loin serait presque mortel. Nous ne pouvons pas aller plus loin. Il faut rebrousser chemin. » C'était un adieu, mais aussi une façon détournée de demander à Dongfang Ningxin si elle ne les accompagnait pas. Zhou Jin espérait sincèrement qu'elle viendrait avec lui cette fois-ci, car la situation était trop dangereuse.
Dongfang Ningxin observa les herbes folles et les arbres environnants, écoutant le silence des Montagnes Silencieuses où seul le souffle du vent résonnait. Elle savait que ces Montagnes Silencieuses étaient un lieu très particulier
; un calme étrange régnait en ces lieux où vivaient des bêtes féroces. Mais plus elle restait intriguée, plus elle avait envie de s’aventurer au loin, d’autant plus qu’ils n’avaient pas encore trouvé l’Herbe Nourrissante pour l’Âme.
« Merci à tous pour votre hospitalité tout au long du voyage. Dans ces conditions, nous ne retarderons plus votre départ. Nous aimerions rester ici quelques jours de plus. » Dongfang Ningxin déclina l'offre de Zhou Jin.
En entendant cela, Zhou Jin leva soudain les yeux vers Dongfang Ningxin, ses yeux se perdant sans qu'il s'y attende dans son regard profond et insondable.
Zhou Jin a toujours été un homme intelligent. Il savait que Dongfang Ningxin et les deux autres n'étaient pas des personnes avec lesquelles il pouvait plaisanter. Ces derniers jours, il avait pris soin de limiter ses contacts avec eux et n'avait même pas osé les regarder dans les yeux.
Aujourd'hui, inquiet pour Dongfang Ningxin, il voulait la persuader de quitter les Montagnes Silencieuses, et c'est pourquoi il leva soudain les yeux vers elle. C'était la première fois depuis deux semaines qu'il la voyait d'aussi près et aussi clairement.
Avec son visage d'une blancheur de jade, ses yeux clairs et sereins, et son aura paisible, elle était aussi noble qu'une pivoine, aussi sereine qu'une orchidée et aussi fraîche qu'une fleur de prunier. En un instant, Zhou Jin sentit son cœur s'emballer et il ne put détacher son regard de Dongfang Ningxin.
Soudain, un frisson parcourut le corps de Zhou Jin. Reprenant ses esprits, il croisa le regard glacial de Xue Tian'ao et vit l'intention meurtrière qui s'y cachait. Zhou Jin frissonna. Sa raison lui revint et il se rappela aussitôt que ces personnes importantes n'étaient pas de son niveau.
La jeune fille orientale était comme un nuage dans le ciel, tandis que lui était comme de la boue dans la poussière
; la différence entre eux était celle qui existe entre un nuage et la boue. Ce ne fut qu’un bref instant d’émerveillement et d’attirance
; Zhou Jin baissa aussitôt la tête, incapable de prononcer les conseils qu’il avait en tête. Après un long silence, il parvint seulement à dire une phrase
:
« Dans ce cas, Mademoiselle Dongfang, prenez bien soin de vous. Si vous remarquez quoi que ce soit d'anormal, veuillez quitter la montagne au plus vite. Je vous indiquerai le chemin. »
Après avoir dit cela, Zhou Jin se retourna et rejoignit son escouade sans attendre que Dongfang Ningxin en dise plus. Sa panique était palpable.
Malheureusement, Dongfang Ningxin ne comprenait pas. Elle pensait qu'il était simplement contrarié de n'avoir capturé aucune bête féroce. Elle avait entendu dire que les gens en bleu comptaient utiliser l'argent des bêtes féroces pour acheter des médicaments et de la nourriture.
Dongfang Ningxin aurait voulu se détourner sans ménagement, mais en pensant à la jeune fille en bleu, dont le père et les frères avaient tous péri ici, mais qui arborait toujours un sourire radieux, elle ne put s'en détacher. Elle ne voulait pas que le cruel coup du sort fasse disparaître ce sourire.
« Robe bleue… » lança Dongfang Ningxin à la jeune fille qui rangeait ses affaires pour partir.
« Sœur Ningxin… » Lan Yi ressentit un mélange de réticence, de déception et de joie.