Enamorarse del diablo

Capítulo 11

Il resta assis tranquillement un moment, caressant l'horrible cicatrice au coin de son œil gauche, puis se leva et partit sans se retourner, emportant la lanterne.

Voici le marché de Poméranie, le plus grand marché du monde, un marché où l'on trouve l'incroyable. Bienvenue !

Chapitre quinze : L'enfant maudit

Nom : Mingdu Sexe : Masculin Âge : Apparence : plus de soixante ans

Profession : Propriétaire et chef cuisinier du restaurant Baige Adresse : 44, rue de la sortie ouest, Bomeiji

« Ce vieux renard de Zhang Yinggui ! » jura Sang Qianlin entre ses dents en descendant les marches. Le bas de sa jupe en mousseline verte ondulait au rythme de ses jambes gracieuses, attirant les regards des passants. Bien qu'elle ait largement dépassé la trentaine, son apparence impeccable lui donnait à peine vingt-cinq ou vingt-six ans. En réalité, comparée aux femmes de son âge, Sang Qianlin dégageait une élégance sereine et raffinée. Même maintenant, dans sa rage, ses beaux yeux, emplis de ressentiment, soulignaient encore sa beauté éthérée.

Je savais que le cœur des gens était plus fin que du papier, mais je ne m'attendais pas à ce que cette couche de papier soit sept fois plus fine que l'aile d'une cigale !

Il y a dix ans, au sommet de sa gloire, d'innombrables hommes et magnats des affaires se bousculaient pour s'attirer ses faveurs, la couvrant d'argent et de cadeaux. Elle n'était jamais difficile. Films, séries télévisées, publicités

: où Sang Qianlin n'était-elle pas présente

? Qui ne se méfiait pas de son nom

? Même ces prétendus membres de l'élite, forts de leur ancienneté et de leur position sociale, la couvraient de compliments, attendant avec impatience ses faveurs et espérant qu'elle leur prête main-forte. C'est entièrement de ma faute d'avoir été si naïve. J'ai pris ma retraite jeune et j'ai épousé un homme d'affaires, pensant qu'un mariage avec un homme riche m'apporterait tout ce dont j'avais besoin. Qui aurait cru que j'épouserais un mari parfait

? Il s'adonnait à toutes sortes de vices

: alcool, jeux d'argent, prostitution et tabac, mais il ne gagnait pas d'argent. Quelques années seulement après la mort de son beau-père, la fortune familiale avait presque entièrement disparu, et pourtant il n'a montré aucun remords. Il n'a fait que s'amuser toute la journée, comptant sur moi pour lui prêter quatre-vingts pour cent de ses économies. Si je n'étais pas parti plus tôt, je crains d'être passé de phénix à oiseau sauvage, devenant la risée de tous et mourant de honte.

Après le divorce et le partage des biens, Sang Qianlin vendit ses objets de valeur et découvrit que son patrimoine total s'élevait à peine à plus de 100

000 yuans. Cette somme aurait largement suffi à faire vivre une famille ordinaire pendant un certain temps

; en étant économe, elle aurait pu simplement la déposer à la banque et percevoir des intérêts sans fournir le moindre effort. Cependant, Sang Qianlin, qui avait été une épouse fortunée pendant dix ans, était habituée à dépenser sans compter. Ses dépenses en nourriture et en boissons dépassaient facilement les dix mille yuans. Elle ne jurait que par les mets les plus raffinés de Fu Rong Zhai. Dans sa jeunesse, avant ses débuts dans le monde du spectacle, Sang Qianlin avait enduré de grandes difficultés, se levant tôt et se couchant tard, ne prenant que deux repas par jour, même les restes, qu'elle savourait avec délectation. Mais après être devenue célèbre, elle était devenue une enfant gâtée et capricieuse, si longtemps qu'elle avait développé un palais difficile et ne pourrait jamais revenir à ce qu'elle était devenue. Par conséquent, après mûre réflexion, sa seule option était de retourner dans le monde du spectacle.

Bien que demander des services implique forcément de tenir compte de l'attitude d'autrui, Sang Qianlin s'était préparée au pire

: un accueil glacial. Pourtant, la dure réalité la laissa même elle, observatrice aguerrie de la gloire et de la fortune, profondément frustrée. Tous ceux qui l'appelaient «

Sœur Sang

» à l'apogée de sa carrière avaient disparu. Ils ne répondaient plus à son téléphone, faisaient semblant d'être absents lors de ses visites, et ceux qu'elle parvenait enfin à joindre semblaient soit trop occupés pour s'occuper de quoi que ce soit et s'apprêtaient à partir, soit distraits et inattentifs, ne lui fournissant finalement aucune information utile.

L'homme qu'elle avait rencontré ce matin, Zhang Yinggui, était l'étoile montante du show-business, le PDG du groupe Tianying. Aujourd'hui au sommet de sa gloire, il avait pourtant connu un échec retentissant dix ans auparavant, une situation financière si précaire qu'il ne pouvait même pas s'acheter un petit pain. Sans la compassion et l'aide de Sang Qianlin, il serait probablement mort de faim dans la rue et n'aurait jamais atteint le succès qu'il connaît aujourd'hui. Forte de ce lien, elle était confiante que cette piste, même si elle n'était pas infaillible, aurait au moins 70 % de chances de succès. Cependant, malgré sa politesse au téléphone, il lui avait fait des promesses en l'air à répétition, exaspérant Sang Qianlin au point de jurer de ne plus jamais lui adresser la parole. Mais, son portefeuille se vidant et la vie continuant malgré tout, elle s'obstina à attendre devant sa porte. Elle parvint finalement à le rencontrer, mais quel en fut le résultat ? L'homme haussa un sourcil et lui lança un scénario. Le scénariste et le réalisateur étaient tous deux des noms en vogue, et le directeur de la photographie et le styliste étaient également des personnalités reconnues. Cependant, le rôle qu'il lui confia était un rôle secondaire mineur, n'apparaissant qu'à deux reprises du début à la fin, pour un temps d'écran total d'à peine plus de trois minutes. Elle incarnait une courtisane à la mort violente. En clair, il s'agissait d'un simple petit rôle, avec quelques gros plans de plus qu'une figurante. Sang Qianlin n'avait jamais subi une telle humiliation en des années de carrière. Elle était sur le point de réagir violemment lorsque l'homme prit la parole.

« Ying Gui sait que ce rôle est indigne de Sœur Sang, mais sa famille est modeste et pauvre, et nous ne pouvons même pas nous permettre une grosse production tous les deux ou trois ans. Monter un film à petit budget pour vous, Sœur Sang, serait un manque de respect. Nous avons enfin trouvé une actrice convenable, mais le rôle a déjà été attribué il y a six mois. Changer de cap pour vous ne serait pas un problème, mais le réalisateur a déjà un faible pour l'actrice principale. Vous savez, nous autres, petits entrepreneurs, avons beau paraître prestigieux, nous souffrons au final. Ying Gui est impuissant face à la gentillesse de Sœur Sang qui nous a tant soutenus à nos débuts. Ying Gui… Ying Gui a vraiment honte ! »

Ses paroles, prononcées avec solennité et dignité, étaient ponctuées de soupirs et de larmes. Dans son enthousiasme, il semblait presque prêt à se frapper la poitrine de compassion, ce qui fit se demander à Sang Qianlin si Zhang Yinggui, s'il n'avait pas fait carrière dans les affaires, ne serait pas déjà une star oscarisée. L'issue de la conversation fut, bien sûr, que Sang Qianlin accepta le rôle à contrecœur, mais avec une profonde gratitude. Jadis une star éblouissante, désormais réduite à cela – preuve de la cruauté du monde !

Sang Qianlin laissa échapper un long soupir et cessa de réfléchir. Ce n'est qu'alors qu'il se souvint de regarder autour de lui. Il aurait mieux fait de ne pas regarder, car ce qu'il vit le plongea dans une confusion encore plus grande : il ne savait pas quand il s'était aventuré dans un marché grouillant de monde ! Devant lui s'étendait un étroit chemin de pierre bleue, à peine large de quelques mètres, bordé de boutiques grouillantes de monde. Les bâtiments, tous anciens, avec leurs avant-toits et leurs consoles, donnaient l'impression, au premier abord, d'être entré sur le plateau d'un film d'arts martiaux. Les marchands, quant à eux, étaient tous vêtus et se comportaient de façon étrange. Même ceux qui étaient habillés normalement semblaient avoir une expression bizarre. Ce marché était vraiment bizarre !

Piqué par la curiosité, Sang Qianlin mit de côté ses soucis et se mit à flâner. La première boutique à sa gauche était un magasin d'instruments de musique, dont les étagères regorgeaient d'instruments chinois et occidentaux. Le propriétaire, un homme raffiné, dégageait une élégance sophistiquée

; son costume d'un autre temps lui donnait l'air de sortir tout droit des années 1930. À sa droite, une jeune femme de dix-sept ou dix-huit ans, vêtue d'une robe bleu foncé, confectionnait de délicats bracelets. Le plateau en bois présentait divers ornements simples mais saisissants, chacun étant un joyau comme Sang Qianlin n'en avait jamais vu auparavant. Plus loin se trouvait une petite cour intérieure. Derrière les doubles portes en bois, une grande touffe de fleurs de lune s'épanouissait, leurs pétales d'un blanc immaculé se déployant sous le soleil chaud – un spectacle plutôt étrange…

En contemplant les fleurs délicates, une idée lui vint soudain. Si, par hasard, il existait un remède capable de rendre la jeunesse, son retour ne serait-il pas plus facile

? À peine cette pensée l’avait-elle saisie qu’une brise siffla à ses oreilles et le paysage alentour se brouilla un instant. Lorsqu’elle regarda de nouveau, la cour avait disparu, remplacée par une pharmacie à l’enseigne noire et or. Derrière les portes brunes sculptées, une jeune fille aux nattes souriantes lui faisait signe de la main, assise derrière un comptoir qui lui arrivait à peine à la moitié de sa taille.

Sang Qianlin fut un instant stupéfaite, puis elle sourit à son interlocuteur. Une pensée lui traversa alors l'esprit

: la beauté et la jeunesse sont certes essentielles pour réussir dans le monde du spectacle, mais le véritable succès, outre le talent personnel, repose sans doute avant tout sur les relations et la perspicacité. À cet instant précis, elle entendit un grand fracas, et lorsqu'elle se retourna, la porte de la pharmacie était fermée à clé et la fillette de onze ou douze ans avait disparu sans laisser de trace. De plus en plus perplexe, Sang Qianlin décida d'enquêter. Elle s'avança, prête à frapper à la porte close, lorsqu'elle entendit une voix grave et profonde derrière elle.

« Madame, veuillez vous asseoir et vous reposer un moment. Je peux préparer ce dont vous avez besoin immédiatement. »

Sang Qianlin se retourna et sursauta. Elle ignorait quand la pâtisserie derrière elle s'était transformée en magasin d'articles funéraires. À l'intérieur de la boutique sombre, un homme âgé, portant d'épaisses lunettes, s'affairait avec application à préparer des brochettes en bambou sous une lampe à huile. Il semblait être un page de garde. En apercevant le sol jonché de papier-monnaie, de feuilles d'or et de cercueils en bois, malgré l'étroitesse du passage, un vent glacial la saisit. Sang Qianlin frissonna malgré elle, resserra sa robe et fit demi-tour pour partir.

« Madame, puisque vous avez passé commande, comment pouvez-vous revenir sur votre parole et faire affaire avec de vaines promesses ? » Le vieil homme ne leva même pas les yeux vers elle. Il sortit simplement une feuille de papier blanc et commença à recouvrir la peau. Simultanément, il étala la peinture la plus fine et prit un petit pinceau, sans doute pour dessiner les traits du visage.

Sang Qianlin s'arrêta net et dit, mêlant doute et colère : « Depuis quand ai-je commandé quelque chose dans votre magasin pour ensuite changer d'avis ? Ne dites pas de bêtises en plein jour et ne portez pas malheur aux gens. »

Le vieil homme sembla sourire et, avec un pinceau trempé dans une couleur aussi vive que les fleurs de pêcher, il peignit soigneusement les lèvres et les dents de la figurine en papier

: «

Si Madame n’avait rien à me demander, pourquoi serait-elle venue

? D’ailleurs, la boutique d’en face l’avait déjà repérée. Si Madame ne m’avait pas ordonné de commencer à fabriquer ceci, j’ai bien peur que mon affaire n’ait été perdue pour rien.

»

En entendant cela, Sang Qianlin fut encore plus perplexe. Un sentiment de malaise, mêlé à une certaine curiosité, l'envahit. Il descendit prudemment les marches de la pharmacie et s'approcha de l'entrée de la boutique d'objets funéraires, jetant un coup d'œil à l'intérieur. Il aperçut une plaque d'argent portant l'inscription « Pavillon Blanc », et des lanternes Kongming suspendues de part et d'autre. Le blanc éclatant du papier des lanternes contrastait fortement avec la pénombre intérieure, le laissant perplexe.

« Madame, avez-vous déjà entendu parler de "liaison de malédiction" ? » demanda le vieil homme d'un ton posé. D'un mouvement du poignet, deux yeux d'ébène apparurent sur le visage de la silhouette de papier, brillants comme des étoiles, comme s'ils étaient vivants.

Sang Qianlin, surprise, répondit honnêtement : « J'ai entendu des bêtises sur le pouvoir de contrôler les gens grâce aux malédictions, mais comme je me doutais que ce n'était qu'une rumeur, je n'y ai jamais prêté attention. Que voulez-vous dire, monsieur… »

Après avoir achevé le dernier coup, le vieil homme posa ce qu'il tenait, leva les yeux et révéla, de façon inattendue, une paire d'yeux clairs.

« L'incantation est prononcée par la bouche, à l'aide d'un réceptacle. Imprégnée de chants, elle devient un langage secret. Bien que son pouvoir ne puisse changer le monde ni altérer l'histoire, il peut assurément influencer l'avenir et modifier le destin de façon significative. Je suppose que c'était votre intention, car vos chants sont arrivés avant vous. C'est pourquoi j'ai utilisé les matériaux nécessaires à la confection de cet objet que vous avez demandé. Maintenant qu'il est achevé, veuillez le conserver précieusement, Madame. »

Tandis que le vieil homme parlait, il tendit à Sang Qianlin la figurine de papier, pas plus grande qu'une demi-paume, puis se retourna pour prendre sa plume et son papier. Sang Qianlin sentit la texture chaude et lisse du papier blanc, baissa les yeux sur la figurine et fut aussitôt horrifié. Au premier abord, les traits semblaient parfaitement normaux, mais en y regardant de plus près, ils ressemblaient étrangement aux siens. En les observant encore et encore, il eut l'impression de les comparer à son propre portrait

; même l'attitude et l'esprit étaient identiques, d'un réalisme saisissant.

« Désormais, si la dame a un souhait, elle peut s'adresser à ce garçon sorcier. Les mots prononcés auront un sens, et la pensée exprimée changera le cours des choses. Tous les souhaits compatibles avec le destin seront exaucés. À l'avenir, ses vœux se réaliseront assurément et elle réussira dans tout ce qu'elle entreprendra. » Sur ces mots, le vieil homme fit un geste pour soulever le panneau de porte en acajou, comme pour fermer la boutique.

« Que tous tes vœux se réalisent… et que tu réussisses dans tout ce que tu entreprends… » Sang Qianlin fixait d'un regard vide la marionnette de papier qu'il tenait à la main, et une vague de joie l'envahit. Sa peur d'antan avait depuis longtemps disparu.

« En effet, » dit le vieil homme d'une voix grave, « cette marionnette ne peut exaucer que les vœux que la dame est prête à accepter et à supporter, et elle ne peut aller au-delà. Chaque vœu exaucé lui coûtera un ou deux jours de vie, et ses sourcils et ses yeux s'estomperont peu à peu, et ainsi de suite. Si la dame formule un vœu important, alors sept ou huit jours de sa vie lui seront perdus, et lorsque ses sourcils et ses yeux s'estomperont et que ses traits auront complètement disparu, ce sera la fin de sa vie. Aussi, j'espère que la dame réfléchira à deux fois avant d'agir et ne se reposera jamais entièrement sur ce garçon maudit, afin de ne pas mourir inutilement. J'ai dit tout ce que j'avais à dire, dame. »

Avant même que Sang Qianlin ait pu dire au revoir, il sentit le vent lui fouetter les oreilles. Lorsqu'il se retourna, il était déjà à la gare près de chez lui. Un frisson lui parcourut l'échine et sa confiance dans la figurine de papier qu'il tenait entre ses mains se renforça. Il enroula donc l'écharpe de soie autour de son cou, la serra comme un trésor précieux et l'emporta chez lui. Dès lors, sa carrière connut un succès fulgurant, véritablement extraordinaire.

Tout d'abord, l'actrice principale du film dans lequel elle tenait le rôle principal tomba inexplicablement malade. Puis, toutes les actrices qui la remplaçaient se blessèrent elles aussi, sans raison apparente. Le réalisateur, d'abord réticent à abandonner le projet, organisa une audition pour Sang Qianlin à sa demande. Contre toute attente, il fut conquis par son jeu. L'apparence et le talent de Sang Qianlin incarnaient à la perfection cette femme forte et déterminée issue d'un milieu de la prostitution. Le réalisateur décida aussitôt de lui confier le rôle principal, à l'âge de trente-trois ans, pour l'interpréter de ses quinze ou seize ans jusqu'à son assassinat, à plus de quatre-vingts ans. La performance de Sang Qianlin, d'une incroyable subtilité et d'une force saisissante, lui valut les éloges du scénariste et du réalisateur. Après la fin du tournage, le film rafla de nombreuses récompenses et propulsa Sang Qianlin au sommet de sa carrière, la ramenant sur le devant de la scène avec une gloire sans précédent.

Certains tabloïds ont soulevé des questions quant au retour en force de Sang Qianlin et à son succès apparemment fulgurant. Ils ont notamment évoqué les blessures ou maladies d'actrices en compétition avec elle, l'accident de voiture inexpliqué impliquant des paparazzis qui la suivaient, et la noyade mystérieuse de son ex-mari, venu réclamer de l'argent après avoir appris sa fortune retrouvée. Un prêtre taoïste a analysé la situation et affirmé que Sang Qianlin avait eu recours à une magie hérétique pour lever les obstacles, l'accusant de malveillance. Cependant, il ne s'agissait que de rumeurs, sans preuves ni témoignages. Le public les a balayées d'un revers de main, les considérant comme des accusations infondées, fruits de la jalousie. Au contraire, une foule de personnes s'est ralliée à Sang Qianlin, la proclamant bénie des dieux et promise à la richesse et à la fortune – des déclarations si mystiques que même les romans les plus captivants n'auraient pu rivaliser.

Ce soir-là, Sang Qianlin se rendait à une cérémonie de remise de prix cinématographiques. Après s'être préparée, elle ne put s'empêcher de jeter un coup d'œil à la poupée de papier blanche posée sur sa table de chevet. Six mois auparavant, les traits de la poupée étaient devenus flous et indistincts, et trois mois plus tôt, elle avait soudainement disparu, la terrifiant au point qu'elle n'osa pas sortir de chez elle pendant quinze jours, persuadée que sa vie touchait à sa fin. Pourtant, au cours des trois derniers mois, non seulement elle n'avait montré aucun signe de maladie ou de malheur, mais sa carrière avait continué de prospérer. Le PDG d'une multinationale lui avait même déclaré sa flamme, répandant la rumeur qu'il n'épouserait personne d'autre. Tout semblait annoncer richesse et prospérité, sans la moindre trace du désastre prédit par le vieil homme. De plus, elle avait consulté une voyante spécialisée dans la divination pour les personnalités du monde du spectacle, qui lui avait affirmé que ses ancêtres avaient accumulé un bon karma et qu'elle était promise à une grande fortune. Elle avait déjà survécu à la précédente catastrophe, et désormais, sa vie serait paisible, lui permettant de vivre tranquillement jusqu'à quatre-vingt-dix-neuf ans et de profiter d'une vie heureuse. Ce n'est qu'alors qu'elle se sentait en paix. Cependant, chaque fois qu'elle voyait cette poupée blanche en papier mâché, son visage plat et sans traits la fixant, un frisson lui parcourait l'échine. À cette pensée, elle ne put s'empêcher de fourrer précipitamment l'enfant maudit qui l'accompagnait depuis des années au fond d'une boîte, puis de la lester avec d'autres objets avant de se sentir enfin tranquille. Une fois tout cela fait, juste au moment où le chauffeur et la voiture étaient prêts, Sang Qianlin rajusta ses vêtements et sortit avec élégance.

Le lendemain, la mort de Sang Qianlin fit la une des journaux et magazines. Chaque publication publiait de nombreuses photos du lieu de l'accident, accompagnées de récits étranges totalisant près de dix mille mots. On racontait que Sang Qianlin était arrivée une demi-heure en avance la veille au soir pour une fête à une heure de route de son manoir. Pourtant, près des trois quarts de la nuit étaient passés et elle n'était toujours pas là. Les organisateurs pensèrent d'abord qu'elle faisait semblant et n'y prêtèrent pas plus attention. Mais, à la moitié de la fête, ne la voyant toujours pas arriver, ils s'inquiétèrent et l'appelèrent à plusieurs reprises. En vain. Ils appelèrent alors le manoir, où les domestiques leur dirent que la dame était partie depuis longtemps. Alarmés, ils alertèrent la police. Après une nuit de recherches, à l'aube, sa voiture de luxe renversée fut finalement retrouvée près d'un talus, non loin de chez elle. Le chauffeur et ses deux assistants n'étaient que légèrement blessés, mais Sang Qianlin mourut sur le coup. L'enquête révéla d'autres zones d'ombre. La pente se situait dans une zone isolée, à l'écart du lieu de l'événement, un endroit où Sang Qianlin n'aurait pas dû se trouver. De plus, les caméras de surveillance n'ont filmé aucun autre véhicule que celui de Sang Qianlin cette nuit-là. Plus étonnant encore, la police n'a trouvé aucune trace de collision sur la route. Quant au chauffeur de Sang Qianlin, cet homme avait conduit pour des personnes fortunées pendant des décennies et jouissait non seulement d'excellentes compétences, mais aussi d'une réputation irréprochable. Son test d'alcoolémie s'est révélé négatif et le véhicule était en parfait état de marche. En résumé, tout semblait être une farce, une histoire surnaturelle qui a déclenché un vaste débat impliquant des milliers de personnes.

Mingdu se leva, jeta le journal dans une corbeille à côté et alla enlever les planches de bois qui bloquaient l'entrée. Le soir approchait, l'heure d'ouvrir.

Vous avez un vœu que vous aimeriez réaliser

? Venez au Marché de Poméranie, le plus grand marché du monde, un marché magique où vous trouverez l’incroyable. Si vous pouvez l’imaginer, aucun vœu n’est impossible

: tous vos souhaits peuvent être exaucés…

Chapitre seize : Le tableau du démon

Nom

: Danzhu Sexe

: Masculin Âge

: Inconnu

Profession : Propriétaire de Moxianzhai (墨香斋) Adresse : 14, rue Beixu, Bomeiji

« Ah, Monsieur Noya, vous êtes de retour ! » J'ai interrompu mon balayage et salué le voisin qui passait en hâte. Il n'a probablement pas entendu mon salut, mais a baissé la tête et est rentré chez lui en claquant la porte.

« Oh là là, Madame Tachibana, pourquoi saluez-vous ce genre de personne ? » La voix qui suivit était à la fois obséquieuse et réprobatrice. Madame Maruzo, la propriétaire de l'épicerie du coin, portant un panier rempli de fruits et légumes, accourut vers moi à une vitesse disproportionnée à sa silhouette ronde et me demanda d'un ton mystérieux : « Vous n'êtes pas au courant de cette affaire ? »

« Cette affaire concerne… ? » J’ai suivi son regard et j’ai aperçu la silhouette de M. Noya, le bord de son chapeau abaissé, passer furtivement devant la fenêtre avant que les lourds rideaux bruns ne nous masquent la vue.

« Vous n'êtes pas là depuis longtemps, vous ne savez donc pas. En fait, on ne peut pas blâmer M. Noya. Vous savez, de nos jours, il n'est facile pour personne de gagner sa vie, comme pour ma famille… »

« Euh… à quoi faites-vous exactement référence ? » ai-je réussi à placer un mot pendant la brève pause de Mme Maruzo dans sa tirade, et j’ai demandé, perplexe : « Quel lien direct y a-t-il entre la bulle économique, les licenciements et le déclin des valeurs morales, et les longs articles dans les journaux et l’incapacité de saluer M. Noya ? »

« Ah, vous ne savez vraiment pas ? » demanda Mme Maruzo avec prudence, pressant ses lèvres épaisses contre ses doigts courts et trapus comme surprise. Avant que je puisse acquiescer, elle regarda autour d'elle, me fit signe de m'approcher et dit clairement d'une voix à peine audible : « N'est-ce pas tout simplement… assassiner sa femme ? »

Un meurtre conjugal ?! J'ai regardé avec horreur ma voisine, chez qui se trouvait un grand paulownia : « Oh, Mme Maruzo, vous plaisantez, j'espère ? Comment M. Noya pourrait-il être une telle personne ? Vous m'avez fait peur… Hehe… Est-ce… vrai ? »

Mme Maruzo prit l'air d'une policière dans un feuilleton télévisé, me pointant du doigt : « Vous ne me croyez pas, n'est-ce pas ? Moi non plus, je n'y croyais pas au début, mais plus j'y pense, plus cela me paraît vrai ! Sans compter que Mme Noya n'a pas été vue en public depuis un mois environ. »

C'est tout à fait vrai. Madame Noya, qui est petite, est très belle et gentille. Nous nous sommes fréquentées un peu lorsque ma famille a emménagé ici. Il y a environ deux mois, Madame Noya, que je voyais tous les jours en nettoyant le jardin, a commencé à se faire plus rare, et je ne l'ai pas revue depuis un certain temps.

« Peut-être que Mme Nogaya est partie en voyage ? » J’essayais de trouver une explication plausible. De toute façon, il serait absurde d’accuser M. Nogaya d’avoir assassiné sa femme simplement parce qu’il ne l’avait pas vue depuis un mois.

«

Quelqu’un a-t-il vu Mme Noya partir avec ses bagages

?

» demanda Mme Maruzo d’un geste dédaigneux. «

Ce voyage ne peut même pas durer un mois

?

»

« Eh bien… peut-être que Mme Nogaya est retournée chez ses parents pour affaires ? »

« Vous ne saviez vraiment pas ! » À ces mots, Mme Maruzo porta de nouveau la main à sa bouche et s'exclama, surprise : « Qui ici ignore que M. et Mme Noya se sont mariés en secret ? J'ai entendu dire que c'était… » Elle baissa délibérément la voix et ajouta d'une voix rauque et fausset : « Une liaison illicite ! »

« Hein ? Vous êtes en train de dire que vous vous êtes enfuis ? » Je n'aurais jamais imaginé que ma voisine ait autant de secrets, et j'ai instinctivement élevé la voix.

« Parlez moins fort. » Mme Maruzuki me saisit nerveusement la main et murmura : « Cette personne nous épie peut-être derrière le rideau… »

J'ai jeté un coup d'œil furtif à la fenêtre de mon voisin, et, que ce soit mon imagination ou non, j'ai senti le rideau bouger légèrement, et une silhouette s'est rapidement éloignée.

« Madame Tachibana, vous feriez mieux de faire attention. Ce genre de personne habite à côté de chez vous… » Madame Maruzo claqua des lèvres d'un air entendu, un bruit qui me donna la chair de poule.

« Alors… alors pourquoi n’avez-vous pas appelé la police ? »

« Eh bien, il n'y a aucune preuve, alors qui voudrait se mêler de ça ? De plus, personne n'a vu M. Noya transporter des objets volumineux au cours du mois dernier… »

«

Tu veux dire…

» Je sentis un vent froid me fouetter l’oreille, et le soleil couchant dissipa la chaleur du jour. Quelques corbeaux volèrent dans le ciel, et tout autour de moi devint soudain désert.

«Le corps est probablement encore dans cette maison.»

La conclusion de Mme Maruzo fut comme un coup de tonnerre dans un ciel serein ; mes mains tremblaient tellement que je pouvais à peine tenir le balai.

« Alors… alors je dois absolument le signaler à la police ! » J’ai mis un moment à trouver mes mots. J’ai laissé tomber le balai et je me suis précipitée à l’intérieur pour téléphoner.

«

Tu ne cherches pas les ennuis

?

» Mme Maruzo me serra la main, d'un ton sermonnant. «

Tu n'as aucune preuve concrète. Si tu provoques l'autre partie, cela ne risque-t-il pas de causer un désastre à ta famille

?

»

« Alors, que devons-nous faire ? »

« Fais comme si tu ne savais rien », me chuchota Mme Maruzo à l'oreille, partageant son expérience. « Tu ne dois absolument pas manifester le moindre soupçon devant l'autre partie, sauf, bien sûr, si tu as des preuves solides. »

"preuve?"

« J’ai entendu dire que M. Noya a laissé les lumières allumées toute la nuit ces derniers jours et qu’il est en train de faire quelque chose. »

"Pourquoi?"

Voyant mon air perplexe, Mme Maruzou laissa échapper un petit rire suffisant et poursuivit de sa voix rauque : « Un soir, Mme Yamaguchi, la voisine d'en face, est restée tard jouer aux cartes chez une amie. Sur le chemin du retour, elle est passée devant la maison de M. Noya et, voyant qu'elle était illuminée, elle est allée y jeter un coup d'œil par curiosité. Qui l'eût cru… » Mme Maruzou éleva soudain la voix, ce qui me fit sursauter.

« Quoi… quoi… qu’a-t-elle vu ? » balbutiai-je, peinant à formuler une phrase cohérente.

«

Monsieur Noya est en train de peindre le mur

!

»

« Peindre les murs ? » J’ai répété ces trois mots inconsciemment, mes pensées incapables de fonctionner correctement.

« C’est pas ce qu’ils font toujours dans les séries télé

? Ils repeignent les murs pour cacher les taches de sang ou je ne sais quoi. Mais ces trucs ne me tromperont pas, Maruzo Hanae

! Bon, bon, je devrais retourner cuisiner. Ne dis à personne ce que je t’ai dit aujourd’hui. » dit Mme Maruzo en agitant la main et en disparaissant aussi vite qu’elle était apparue, me laissant seule, à la fois choquée et effrayée.

« Ichihiko, euh, Mme Maruzo de l'épicerie vient de dire que M. Noya, le voisin, a tué sa femme et que le corps est toujours dans cette pièce. C'est vraiment effrayant ! » lui dis-je en repassant du linge.

« On ne juge pas un livre à sa couverture, Monsieur Noya… Kazuhiko ? Qu’est-ce qui ne va pas ? Vous ne vous sentez toujours pas bien ? Vous n’avez même pas touché à votre assiette. Est-ce parce que ma cuisine ne vous plaît pas ? »

«

D’accord, va te coucher. Je te préparerai ton plat préféré, du poisson et du riz, demain.

» J’ai fait mes bagages, éteint la lumière, fermé la porte et je suis parti.

Les paroles de Mme Maruzo étaient sans doute peu crédibles, comme en témoignaient ses promenades quotidiennes et énergiques, parfois jusqu'à trois pâtés de maisons, jusqu'à un supermarché où les choux ne coûtaient que trente yens de moins, et son sourire radieux lorsqu'elle saluait les gens. À l'inverse, j'étais constamment tourmentée par la liaison de M. Noya, au point de ne plus pouvoir manger ni dormir, et d'être devenue très fatiguée.

« Oh là là, Madame Tachibana, vous avez tellement maigri ces derniers temps ! » Celle qui accourait de loin en criant avec enthousiasme n'était autre que Madame Maruzo.

« Merci de votre sollicitude. J'ai été un peu… » Je ne pouvais pas vraiment dire que c'était à cause des rumeurs concernant M. Noya que j'avais agi ainsi : « Mon mari ne se sent pas bien ces derniers temps, et je m'inquiète sans doute pour rien. »

« Ah bon ? J'avais peur que mes propos de la dernière fois vous aient fait trop réfléchir. Mais ce n'étaient que des ragots, alors ne le prenez pas trop au sérieux. Hehe, ça ne vous dérangera sûrement pas, n'est-ce pas ? »

« Oui, oui, bien sûr », ai-je répondu précipitamment, la coupant avant qu'elle ne puisse aborder d'autres sujets sensationnels. « Madame Maruzo, venez nous rendre visite un de ces jours. Je ne vous retiendrai pas plus longtemps. »

« Ah, oh… » Mme Maruzou cessa de parler, quelque peu insatisfaite mais impuissante, et partit à contrecœur.

Je me suis tapoté la poitrine en poussant un soupir de soulagement, mais mon regard a été attiré par inadvertance par une silhouette qui filait devant la fenêtre d'à côté. C'était M. Noya qui nous espionnait ! Se pourrait-il qu'il ait découvert quelque chose ?

Je n'avais pas prévu d'aller chez ma voisine. Les paroles de Mme Maruzo m'avaient peut-être un peu désorientée, ou peut-être étais-je simplement trop préoccupée par ce qui s'était passé cet après-midi-là. Quand j'ai repris mes esprits, j'étais déjà devant la porte des Noya et j'ai sonné.

Que faire maintenant ? M'enfuir ? Avant que je puisse prendre une décision, la porte s'ouvrit brusquement et M. Noya apparut.

« Avez-vous besoin de quelque chose ? » demanda M. Noya d'un ton indifférent, sa voix monocorde ne laissant transparaître aucune panique.

« Euh… je suis Tachibana, ma voisine. Je pensais justement passer vous rendre visite. » J’ai inventé une excuse bidon, mais mon regard s’est posé sur quelques taches brillantes sur le pull gris de M. Noya. Était-ce… de la peinture à l’huile

?

Je pensais que j'allais certainement être refusé, mais après un moment de silence, M. Noya a calmement dit « Entrez, je vous prie » et s'est écarté.

J'étais bloquée. Une pièce avec un cadavre ! Une pièce avec un cadavre ! Des scènes d'horreur de films se répétaient sans cesse dans ma tête. J'avais les jambes engourdies et je pouvais à peine bouger. Avait-il découvert notre conversation et voulait-il nous tuer pour étouffer l'affaire ? Cette pensée ne fit qu'accroître ma peur d'avancer.

"Madame Tachibana".

« Quoi… qu’est-ce que c’est ? »

« Par ici, s'il vous plaît. »

« D’accord… » J’ai accepté à contrecœur, me forçant à le suivre dans le salon.

La scène terrifiante que j'avais imaginée ne s'est pas produite. Bien que le salon des Noya fût encombré de boîtes à bento, de journaux de la veille et d'autres détritus, aucune trace de crime n'était visible. Seul un grand rideau était accroché au mur opposé à la fenêtre, dissimulant ce qui se trouvait derrière. M. Noya me fit signe de m'asseoir, puis repoussa une pile de boîtes de peinture vides et s'assit. Divers pinceaux et une palette étaient posés sur la table

; la peinture était encore fraîche.

« Vous avez entendu des rumeurs, n'est-ce pas ? » M. Noya alluma lentement une cigarette, prit une profonde bouffée et expira.

"Oh?"

«

J’ai dit que j’avais assassiné ma femme ou quelque chose comme ça.

» Il ôta ses lunettes, révélant des yeux étonnamment clairs, mais fatigués. C’était la première fois que je voyais le visage de M. Noya d’aussi près. Il portait une barbe fournie et des rides marquées marquaient le coin de ses yeux. Malgré son air débraillé et misérable, on pouvait encore deviner, de façon diffuse, l’élégance raffinée qu’il avait eue dans sa jeunesse. À bien y penser, M. Noya semblait s’intéresser aux arts. Serait-il… peintre

?

« C'est faux. » Il a lâché cette bombe avant même que je puisse répondre.