Was? Gift-Gu? Der Kaiser erschrak und blickte auf. Die kleine schwarze Gestalt war bereits ganz nah. Es war zu spät, um auszuweichen oder sie zu töten.
Bin ich dazu verdammt, hier zu sterben?!
Mitten in seinem Wutanfall erschien plötzlich ein silberner Lichtblitz in seinem Augenwinkel, und der schwarze Gu-Wurm zerbrach augenblicklich in zwei Teile und fiel zu Boden.
Einen halben Meter entfernt stand Lin Yan, gekleidet in einen dunkelblauen Brokatmantel, ruhig mit einem langen Schwert in der Hand. Die Klinge glänzte schwach in der Nacht, und seine schlanke Gestalt stand stolz aufrecht, wie die eines majestätischen Generals.
Unter den schockierten Blicken der Menge steckte Lin Yan sein Schwert in die Scheide und verbeugte sich respektvoll: „Eure Majestät haben Angst bekommen!“
Der Kaiser gab eine gelassene Antwort, doch ein nachdenklicher Ausdruck huschte über sein Gesicht, als er Lin Yan ansah. Dessen Schwertkunst war schnell, präzise und wild. In dem Moment, als der Gu-Wurm niedergestreckt war, glaubte er beinahe, der Herzog von Wu sei wieder zum Leben erwacht!
Hinter dem Kaiser stehend, warf der Kriegskönig Lin Yan einen gleichgültigen Blick zu. Seine Kampfkünste waren durchaus gut, und seine Bewegungen waren schnell genug. Er hatte ihn nicht enttäuscht!
Die Wachen um sie herum erwachten aus ihrer Benommenheit und knieten alle nieder, ihre Stimmen zitterten vor Entschuldigung: „Wir haben unsere Pflicht, unseren Herrn zu schützen, nicht erfüllt und verdienen den Tod!“
Der Kaiser blickte sie kalt an, runzelte die Stirn und sagte nichts!
"Eure Majestät!" Nangong Xiao flog an die Seite des Kaisers und atmete erleichtert auf, als er sah, dass der Kaiser wohlauf war.
„Was genau ist passiert?“, fragte der Kaiser verärgert und richtete seinen scharfen Blick auf Minister Zhuang Weicheng, der hereingebracht worden war.
"Eure Majestät, ich bin unschuldig! Bitte ermitteln Sie!" Minister Zhuang kniete auf dem Boden, sein Kopf dröhnte laut.
„Trotz Zeugen und Beweismaterial beteuert ihr immer noch eure Unschuld!“, winkte Nangong Xiao ab. Mehrere Wachen trugen Krüge herbei und stellten sie vorsichtig auf den Boden. Die Gu-Würmer waren bereits herausgekrochen, und obwohl die Krüge leer waren, drang weiterhin ein widerlicher Gestank von ihnen aus.
„Eure Majestät, die ‚Glühwürmchen‘ der Prinzessin schwebten in den Holzschuppen und landeten auf diesen Krügen. Stellvertretender Kommandant Zhuang öffnete alle Deckel, und dann huschten die Gu-Würmer heraus …“ Nangong Xiao funkelte Minister Zhuang an, deutete auf den Holzschuppen und die leeren Krüge und erzählte kurz, was geschehen war.
Der Kaiser blickte Minister Zhuang an, seine scharfen Augen verengten sich leicht, und in seinen Pupillen braute sich ein Sturm der Wut zusammen: „Minister Zhuang, stimmt das, was Kronprinz Nangong gesagt hat?“
„Eure Majestät, Prinz Nangong hat nicht gelogen. Meine Vorfahren leben seit Generationen in der Hauptstadt, und ich habe jahrzehntelang als Beamter am Hof gedient. Ich habe die Hauptstadt nie verlassen und hatte auch nie Kontakt zu den Menschen der Südgrenze. Ich weiß nichts von der Herstellung von Gu-Gift!“
Minister Zhuangs Blick war fest. Langsam und bedächtig sprach er, seine Stimme von Tränen erstickt, als er die seiner Familie widerfahrene Ungerechtigkeit schilderte: „Dieser verfallene Holzschuppen steht seit vielen Jahren leer. Wären die heutigen Ereignisse nicht gewesen, hätte dieser alte Minister diesen Ort nie betreten. Diese Gu-Würmer wurden ganz offensichtlich absichtlich in den Holzschuppen gelegt, um diesen alten Minister zu belasten. Ich bitte Eure Majestät, dies gründlich zu untersuchen!“
Die Augen des Kaisers verengten sich, und er schwieg; sein Blick auf Minister Zhuang war von Zweifel erfüllt.
„Minister Zhuang, Sie beteuern Ihre Unschuld, aber ich werde Sie nicht zur Aussage zwingen. Lassen Sie die Fakten für sich sprechen!“ Nangong Xiao klappte seinen Fächer zu, und seine phönixartigen Augen, die an Pfirsichblüten erinnerten, wandten sich der Prinzessin der Südgrenze zu:
„Prinzessin, hier befinden sich sechs Gu-Würmer. Einer wurde von Prinz An zerschmettert, zwei von den Wachen getötet, zwei in zwei Hälften geteilt, und einer hat sich in den Körper des stellvertretenden Kommandanten Zhuang eingegraben. Kann die Prinzessin herausfinden, ob diese Gu-Würmer schon immer im Holzschuppen wuchsen oder von jemandem hierher gebracht wurden?“
„Ja!“ Die Prinzessin aus Süd-Xinjiang, in Weiß gekleidet, trat aus der Menge hervor. Ihr weißes Gewand flatterte sanft, und die Blumen am Saum schienen zum Leben zu erwachen und wiegten sich leicht im Wind. Der intensive Blumenduft verbreitete sich rasch und überdeckte alle anderen Gerüche, selbst den Gestank der explodierenden Gu-Würmer. Nur der starke Blumenduft blieb in der Luft.
Shen Lixue runzelte die Stirn. Die Prinzessin trug ein weißes Kleid mit zarten Blumenmustern, und auch ihr Schleier war weiß. Sie liebte Schlichtheit und Eleganz. Man sollte meinen, sie würde einen frischen und eleganten Duft verströmen. Warum aber dieser starke Blumenduft?
Der Duft ist blumig, aber vielschichtig; er muss mit vielen stark duftenden Blüten vermischt worden sein, was zu einem extrem reichhaltigen und überwältigenden Aroma führt, an das man sich nur schwer gewöhnen kann…
„Was ist los mit dir?“, fragte Shen Lixue. Ihre Gefühle waren nicht sehr aufgewühlt, aber Dongfang Heng, der neben ihr stand, bemerkte es trotzdem.
„Der Duft ist viel zu stark!“, runzelte Shen Lixue die Stirn. Auch Dongfang Heng mochte leichte und elegante Düfte. Wenn sie den Geruch nicht ausstehen konnte, würde er ihn bestimmt auch nicht mögen.
Dongfang Heng folgte dem Duft und entdeckte die Prinzessin von Süd-Xinjiang in Weiß: „Süd-Xinjiang liegt in einem Feuchtgebiet mit vielen Dschungeln und Mücken. Vielleicht dient der Duft an ihrem Körper dazu, Mücken abzuwehren oder zu vertreiben.“
„Genau!“, nickte Shen Lixue. „Die Südliche Grenze und das Königreich der Azurblauen Flamme sind unterschiedlich, und die Umgebung ist völlig verschieden. Wir können die Kleidung der Bewohner der Südlichen Grenze nicht anhand der Gewohnheiten der Bewohner des Königreichs der Azurblauen Flamme beurteilen.“
Prinzessin Qin Ruoyan von der Südlichen Grenze schritt anmutig vor den Holzschuppen und blickte hinein. Der Schuppen war mit Spinnweben und einer dicken Staubschicht bedeckt. Mehrere deutliche Fußspuren führten von innen nach draußen. In einer Ecke standen zwei Krüge. Vorsichtig hob sie sie an und stellte fest, dass der Bereich darunter sauber und ordentlich war, ganz anders als der staubige Boden.
„Dem Azurblauen Kaiser berichtet, dass die Aufzucht der Gu-Würmer ein bis drei Jahre dauert. Diese Gu-Würmer haben bereits Gestalt angenommen und befinden sich seit mindestens einem Jahr im Holzschuppen. Der Raum ist mit Staub bedeckt, und es gibt keine Anzeichen dafür, dass sie in letzter Zeit bewegt wurden…“
Minister Zhuang wandte sich scharf an Qin Ruoyan, seine Augen blitzten vor Wut: „Will die Prinzessin damit sagen, dass ich Gu seit einem Jahr im Holzschuppen züchte?“
„Ich stelle lediglich die Fakten fest. Ob Sie Gu-Gift herstellen, weiß ich nicht!“, erwiderte Qin Ruoyan ruhig, wobei ihre schrille Stimme einen Hauch von Arroganz und Ungeduld verriet.
„Minister Zhuang, ehrlich gesagt, die Prinzessin hat ihre Entscheidung, Magie zur Suche nach dem Gu einzusetzen, ganz spontan getroffen. Alle haben es erst vor einer Stunde erfahren. Selbst wenn sie diese Idee gehabt hätte, hätte sie keine Zeit gehabt, Ihnen etwas anzuhängen …“ Nangong Xiao schüttelte leicht seinen Fächer und sah Minister Zhuang mit einem halben Lächeln an. Die Beweise waren erdrückend, und doch wollte er es abstreiten!
„Eure Majestät, ich verstehe die Kunst der Gu-Raupenzucht wirklich nicht. Das Auftauchen der Gu-Raupen im Holzschuppen muss eine Inszenierung von jemand anderem sein!“, sagte Minister Zhuang mit Trauer und Empörung; seine Worte hallten nach und seine Argumente waren logisch.
Der Kaiser schwieg, sein scharfer Blick auf den leeren Altar der Gu-Würmer gerichtet, versunken in Gedanken.
Der Kaiser ignorierte ihn, und Minister Zhuang blickte besorgt zu den Ministern hinter dem Kaiser und flehte um Hilfe: „Großkommandant Lei, wir dienen seit vielen Jahren am Hof, und Sie kennen mich sehr gut. Bitte sprechen Sie ein gutes Wort für mich!“
„Minister Zhuang, Seine Majestät ist ein weiser Herrscher. Er wird sicherlich Recht und Unrecht klar unterscheiden können. Sollten Sie unschuldig sein, wird Seine Majestät Ihren Namen ganz bestimmt reinwaschen!“ Großkommandant Lei strich sich den Bart und führte dabei geschickt Tai-Chi-Übungen aus.
Shen Lixue hob eine Augenbraue. Großkommandant Leis Worte waren nur eine oberflächliche Antwort, als hätte er gar nichts gesagt. Heimlich Gu-Gift herzustellen, um Menschen hinter dem Rücken des Kaisers zu schaden, war ein schweres Verbrechen, das die Hinrichtung der gesamten Familie zur Folge hatte. Großkommandant Lei war ein alter Fuchs, der schon lange im Staatsdienst stand. Da Minister Zhuang wegen eines schweren Verbrechens mit erdrückenden Beweisen angeklagt war, würde er sich natürlich distanzieren. Warum sollte er sich für Minister Zhuang einsetzen und sich selbst in Schwierigkeiten bringen?
„Premierminister Shen.“ Minister Zhuang blickte Shen Minghui ernst an.
„Minister Zhuang, ich glaube, Großkommandant Lei hat Recht. Wenn Ihr keine giftigen Insekten gezüchtet habt, wird Seine Majestät Euren Namen sicherlich reinwaschen.“ Shen Minghui lehnte ab, um sich selbst zu schützen.
Die anderen Minister stimmten Shen Minghui zu. Der Kaiser hatte es mit eigenen Augen gesehen, die Beweislage war eindeutig. Wie konnten sie es wagen, Minister Zhuang zu verteidigen?
„Haha, die Welt ist kalt und gleichgültig, die Welt ist kalt und gleichgültig!“ Er blickte sich um und sah, dass die Minister, die einst mit ihm gut ausgekommen waren, ihm alle auswichen und dieselben Ausreden vorbrachten. Niemand wollte ihm helfen, niemand sprach auch nur ein Wort der Gerechtigkeit für ihn. Minister Zhuang hob den Kopf und blickte zum Himmel auf; sein trostloses Lachen hallte durch fast die gesamte Residenz des Premierministers.
Der scharfe Blick des Kaisers ruhte auf dem fast wahnsinnig wirkenden Minister Zhuang. Was er sagte, ergab durchaus Sinn. Seine Vorfahren waren in der Hauptstadt geboren und aufgewachsen, und er hatte nie Kontakt zu den Menschen der südlichen Grenzregion gehabt. Es war unmöglich, dass er etwas von Gu wusste. War ihm etwa wirklich Unrecht geschehen?
„Ach, du Hundekaiser, gib mir dein Leben!“, rief Zhuang Weicheng, der unter dem Einfluss des Giftes stand, und riss sich plötzlich von den Wachen los. Wie von Sinnen, waren seine Augen blutunterlaufen und die Adern auf seiner Stirn traten hervor. Blitzschnell griff er nach einem Langschwert und stach auf den Kaiser ein.
Der Kaiser starrte Zhuang Weicheng kalt an, ohne auszuweichen. Gerade als sein Langschwert ihn durchbohren wollte, erschien wie aus dem Nichts ein zweites. Mit einem Klirren wurde es abgewehrt, und Zhuang Weicheng taumelte einige Schritte zurück, bevor er wieder festen Stand fand. Seine Hände waren taub, seine Arme zitterten leicht, und er konnte das Schwert, das er zuvor so mühelos geführt hatte, kaum noch halten.
Als Shen Lixue Lin Yan mit ernster Miene und einem langen Schwert vor dem Kaiser stehen sah, verzog sie die Mundwinkel. „Cousin Yans Kampfkünste sind wahrlich unergründlich!“, dachte sie.
Mehrere Wachen erwachten aus ihrer Starre und stürmten vor, um Zhuang Weicheng gefangen zu nehmen. Zhuang Weicheng war mit seinem Überraschungsangriff gescheitert und von der Druckwelle beinahe verletzt worden. Er war außer sich vor Wut und seine Angriffe waren brutal und rücksichtslos. Im Nu waren die Wachen verletzt und lagen am Boden.
„Cheng'er, was tust du da? Hör auf! Hör sofort auf!“, rief Minister Zhuang besorgt und erklärte dem Kaiser ruhig, dass seine Familie noch eine Chance habe, einer Strafe zu entgehen. Wenn sie zu Gewalt griffen, würde das ihre Schuld nur verfestigen, und es gäbe keine Möglichkeit mehr, ihren Namen reinzuwaschen.
Zhuang Weicheng ignorierte den Rat von Minister Zhuang, schwang sein Langschwert und schlug wild um sich, wobei er mehrere kaiserliche Gardisten niederstreckte, die stark bluteten...
Nangong Xiao runzelte die Stirn, schlug seinen Fächer zu, und der harte Griff, von zehn inneren Kräften durchdrungen, traf Zhuang Weicheng mitten in den Nacken. Zhuang Weicheng brachte keinen Laut hervor, bevor er bewusstlos zu Boden sank.
Zwei kaiserliche Wachen traten vor und fesselten Zhuang Weicheng mit Seilen. Frau Zhuang war so erschrocken, dass sie zitternd und bleich zu Boden sank und lange Zeit bewusstlos war.