„Ich erhielt den Befehl, Truppen zurück in die Hauptstadt zu führen. Auf dem Weg kam ich am Gefängnis vorbei und hörte Kampfgeräusche. Ich ging mit meinen Wachen hinüber, um nachzusehen, und stellte fest, dass Minister Zhuang und seine Familie zu fliehen versuchten!“, sprach Lei Hong mit Überzeugung und wirkte sichtlich stolz.
"Lord Lei, Eure Ankunft ist perfekt getimt!" Shen Lixue kicherte leise und zog die letzte Silbe ihrer Stimme in die Länge; ihr bedeutungsvoller Tonfall ließ viel Raum für Fantasie.
„Was meinst du damit?“ Lei Hongs Gesichtsausdruck verfinsterte sich augenblicklich, und tief in seinen Augen, als er Chen Lixue ansah, brannte verborgener Zorn.
„Ich preise Lord Lei dafür, dass er genau im richtigen Moment erschienen ist!“, sagte Shen Lixue mit einem leichten Lächeln, das kaum merklich war und doch grenzenlose Verachtung verriet. Etwas, das im Voraus geplant war, würde natürlich im perfekten Augenblick eintreffen.
Shen Lixue war klug und redegewandt, und Lei Hong war unwissentlich in eine ungünstige Lage geraten. Er spürte einen Kloß im Hals. Als er sah, wie ihr Blick zu Mu Zhengnan wanderte, hob Lei Hong eine Augenbraue und sagte arrogant: „Zhuang Weichengs Hinrichtung ist größtenteils diesem jungen Mann zu verdanken!“
„Sie schmeicheln mir, Sir!“, sagte Mu Zhengnan bescheiden, senkte den Kopf und ein kaum merkliches Lächeln huschte über seine Lippen.
„Der junge Meister Mu ist ein einfacher Gelehrter, völlig machtlos, doch er und die zarte junge Dame Shen Yun verbündeten sich, um Zhuang Weicheng zu töten, der unter einem Bann stand und rücksichtslos und wahllos mordete. Das ist wahrlich bewundernswert, wenn man bedenkt, dass Zhuang Weicheng es sogar schaffte, Lord Lei zu verwunden …“
Shen Lixue lächelte leicht, doch ihre dunklen Augen verdunkelten sich plötzlich. Im Chaos des Gefängnisses prasselten Pfeile von draußen herab. Der Versuch, auszubrechen und zu fliehen, war so schwierig wie der Aufstieg zum Himmel. Mu Zhengnan und Shen Caiyun waren beide kluge Köpfe. Anstatt sich durch den Pfeilhagel zu kämpfen, gingen sie den umgekehrten Weg und töteten die Schwerverbrecher, die die Beamten verhaften wollten. So leisteten sie einen wichtigen Beitrag und konnten das Gefängnis auf legalem Wege verlassen. Wie clever!
Wollte Shen Lixue ihn etwa verspotten, weil er selbst einem schwachen Gelehrten unterlegen war? Lei Hongs Gesichtsausdruck war furchtbar düster. Er bedeckte leicht seine Wunde, und sein Blick auf Mu Zhengnan wurde augenblicklich eiskalt.
Er war ein vernünftiger General, während Zhuang Weicheng ein von einem Bann befallener Wahnsinniger war. Wären die beiden im direkten Kampf aufeinandergetroffen, wäre eine Niederlage für ihn keine Schande gewesen. Mu Zhengnan war ein Gelehrter, und es war noch unwahrscheinlicher, dass er Zhuang Weicheng hätte besiegen können. Er musste irgendeine List angewendet haben, um Zhuang Weicheng vor Gericht zu bringen. Es war lediglich eine niederträchtige Taktik, die mit seinem wahren Talent und seiner Gelehrsamkeit nicht zu vergleichen war.
Die Menge betrachtete Mu Zhengnan mit anderen Augen. Zhuang Weicheng war ursprünglich stellvertretender Kommandant der Kaiserlichen Garde gewesen. Bei seinem Gefängnisausbruch hatte er so viele gut ausgebildete Wärter schwer verletzt, was sein außergewöhnliches Können in den Kampfkünsten unter Beweis stellte. Mu Zhengnan war ein schwacher Gelehrter, und dennoch hatte er ihn so leicht töten können. Das war nicht nur Glück, sondern auch Können.
Die beiden waren von sehr unterschiedlicher Stärke; er muss unlautere Methoden angewendet haben, um Zhuang Weicheng zu töten.
Als Shen Lixue die spöttischen und verächtlichen Blicke der Menge und Lei Hongs kalte, glänzende Augen sah, lächelte sie. Sie brauchte sich nun keine Sorgen mehr zu machen, dass Lei Hong Mu Zhengnan wertschätzen und fördern würde!
„Ihr schmeichelt mir, Fräulein. Ich bin nur ein einfacher Gelehrter. Nur durch einen glücklichen Zufall wurde der Verbrecher seiner gerechten Strafe zugeführt. Ich kann mich nicht mit Lord Lei vergleichen …“, sagte Mu Zhengnan höflich, doch ein kalter Glanz blitzte in seinen Augen auf: Shen Lixue ruinierte seinen Ruf und säte Zwietracht zwischen ihm und Lord Lei.
„Die Tötung von Zhuang Weicheng ist eine Tatsache, Jungmeister Mu, warum also bescheiden sein …“, erwiderte Shen Lixue beiläufig mit ruhigem, unbewegtem Blick. Sie träumte davon, Lei Hongs Gunst zurückzugewinnen: „Lord Yang, Jungmeister Mu, Schwester Caiyun hat einen entflohenen Sträfling getötet und sich damit eine verdienstvolle Tat vollbracht. Könnte ihre Strafe dadurch vielleicht gemildert werden?“
„Selbstverständlich.“ Lord Yang verbarg seinen Unmut, nickte und fügte dann hinzu: „Allerdings müssen wir die Ermittlungen des Justizministeriums abwarten und sorgfältig beraten, bevor wir ein Urteil fällen!“
„Es wäre gut, wenn die Strafe reduziert werden könnte!“, sagte Shen Lixue mit einem höflichen, aber unheimlichen Lächeln. Mu Zhengnan hatte gute Arbeit geleistet, und eine Strafmilderung war nur eine Frage der Zeit. Shen Lixue sprach das Thema an, weil sie Lei Hong daran erinnern wollte, dass Zhuang Weicheng, der ihn verletzt hatte, von Mu Zhengnan getötet worden war, und weil sie auch die Beamten daran erinnern wollte, dass Mu Zhengnan unlautere Mittel angewendet hatte, um seine Strafe zu reduzieren.
Jedes Mal, wenn Lei Hong Mu Zhengnan sieht, wird er an die Demütigung erinnert, die er heute erlitten hat, aber auch an Mu Zhengnans Intelligenz und verdienstvolle Dienste. Der Kontrast zwischen ihren Verletzungen und ihrer Freude wird ihn Mu Zhengnan zutiefst hassen lassen. Selbst wenn Mu Zhengnan aus dem Gefängnis entlassen wird, wird er kein gutes Leben führen.
"Vielen Dank, Lord Yang!" Shen Caiyun machte einen Knicks, ihre Stimme war süß und charmant, und in ihren schönen Augen blitzte eine seltsame Emotion auf.
Ob Lob oder Spott – alle richteten sich nur gegen Mu Zhengnan und ignorierten sie, diejenige, die einen Beitrag geleistet hatte. Sie hatte nicht darum gekämpft, da ihre Strafe nicht hart war und ein wenig Verdienst ausreichte, um sie aus dem Gefängnis zu entlassen.
„Es ist spät, alle sollten zuerst nach Hause gehen. Ich kümmere mich hier um alles!“ Der Gefangene war gestorben, und viele Wärter waren ebenfalls getötet oder verletzt worden. Lord Yang musste dem Justizministerium Bericht erstatten und die Angehörigen der Verstorbenen trösten, weshalb er längere Zeit beschäftigt war. Taktvoll erteilte er ihnen den Befehl zum Gehen.
„Wachen, eskortieren Sie Fräulein Shen zur Residenz des Premierministers!“, gab Lei Hong den Befehl kalt, sein Gesichtsausdruck war rücksichtslos und arrogant.
„Vielen Dank für Ihre Freundlichkeit, Sir, aber ich bin es gewohnt, allein zu reisen und mag es nicht, wenn mir jemand folgt!“ Shen Lixue lächelte leicht, ihr Blick war tief. Unter dem Vorwand des Schutzes hatte sie Wachen zu ihrer Überwachung geschickt. Lei Hong war gerissen; wäre er noch verabscheuungswürdiger gewesen, hätte er sie heimlich verhaften, foltern und zu einem Geständnis zwingen können, und sie wäre verloren gewesen.
„Es ist gefährlich für ein Mädchen wie dich, nachts allein unterwegs zu sein!“, sagte Lei Hong selbstgerecht mit einem kalten Funkeln in den Augen.
Shen Lixue lächelte sanft, ihr Blick klar: „Lord Lei hat den Befehl erhalten, seine Truppen zurück in die Hauptstadt zu führen. Er muss sich zuvor beim Kaiser melden. Selbstverständlich müssen ihn alle Wachen begleiten. Würde auch nur eine fehlen, wäre das nicht ein Verstoß gegen den kaiserlichen Erlass?“
„Danke für den Hinweis, Miss. Das war mein Versehen!“ Lei Hongs Miene verdüsterte sich leicht, doch sein Blick blieb kalt. Shen Lixue war wahrlich gerissen und wortgewandt!
„Lebt wohl!“, rief Lei Hong Lord Yang zum Abschied zu, warf Shen Lixue einen kalten Blick zu, bestieg sein Pferd und ritt mit seinen Wachen davon. Die Schritte der Wachen waren gleichmäßig und sauber, und ihr dumpfes Auftreten auf dem Boden klang wie eine stumme Warnung.
Shen Caiyun und Mu Zhengnan wurden erneut inhaftiert und erwarten morgen ihre Urteilsverkündung.
Shen Lixue verabschiedete sich von Lord Yang, lehnte sein Angebot ab, jemanden zu ihrer Begleitung zu schicken, und ging allein zurück zur Residenz des Premierministers.
Die Nacht war hereingebrochen, und die Straßen waren still, keine Menschenseele weit und breit. Ein kalter Wind wehte und brachte eine Gänsehaut. Shen Lixue zog ihre Kleidung enger und beschleunigte ihre Schritte. Plötzlich blitzte etwas in ihren Augen auf. Shen Lixue wirbelte herum und sah, wie ein Wächter mit einem langen Schwert blitzschnell in einer Ecke verschwand.
Shen Lixue verzog die Lippen zu einem kalten Lächeln. Lei Hong hatte tatsächlich Leute geschickt, um ihr zu folgen!
Mit leichten Schritten huschte Shen Lixues schlanke Gestalt vorwärts. Der Wind pfiff ihr um die Ohren, und sie hörte eilige, aber leise Schritte hinter sich. Blitzschnell drehte sie sich um und stach mit ihrer silbernen Nadel auf ihren Verfolger ein.
Ein silberner Lichtblitz, und zwei Wachen sanken lautlos zu Boden. Shen Lixue lächelte kalt. Da sie im Schatten verborgen waren, konnte sie nicht eingreifen. Indem sie sie ins Freie lockte, würde sie die Situation unter ihre Kontrolle bringen.
Die Wachen trugen Rüstungen und lange Schwerter, genau wie die Wachen, die Lei Hong mitgebracht hatte. Sie rochen zudem leicht nach Staub, ein Zeichen ihrer Eile. Zweifellos stammten diese Wachen von Lei Hong.
„Du hast sie getötet?“ Nicht weit entfernt erschien eine große, schlanke und aufrechte, weiße Gestalt. Er war gutaussehend, elegant und von edler Ausstrahlung. Es war Dongfang Heng.
„Nein.“ Shen Lixue schüttelte den Kopf und zupfte hastig an der Kleidung der Wachen herum: „Sie sind nur vorübergehend bewusstlos. Sie werden in zwei Stunden von selbst aufwachen!“
„Was machst du da?“, fragte Dongfang Heng stirnrunzelnd Shen Lixue. Wusste sie denn nicht, dass Männer und Frauen sich nicht berühren dürfen? Sie hatte die beiden Wachen tatsächlich angefasst.
Shen Lixue lächelte geheimnisvoll: „Warnt Lei Hong! Jeder, der es wagt, gegen sie zu intrigieren, muss mit einem heftigen Gegenangriff rechnen.“
Dongfang Heng runzelte die Stirn und blickte Shen Lixue aufmerksam an, sagte aber nichts mehr.
"Dongfang Heng, bedrückt dich etwas?" Dongfang Heng ist normalerweise nicht sehr gesprächig, aber Shen Lixue hatte das Gefühl, dass er heute Abend ungewöhnlich still war.
Dongfang Hengs Augen verdunkelten sich, und seine schwertartigen Augenbrauen hoben sich leicht: „Wissen Sie, welche offizielle Position Lei Hong innehat?“
„Vizeminister des Krieges, gibt es ein Problem?“ Shen Lixue hielt sich bereits seit einigen Tagen in der Residenz des Premierministers auf und hatte sich diskret nach der Identität und dem Status des Vorgesetzten des Großkommandanten erkundigt. Großkommandant Leis ältester Sohn, Lei Hong, war Vizeminister des Krieges und durchaus fähig.
„Minister Zhuang ist Kriegsminister, und Lei Hong steht in seinem offiziellen Rang direkt unter ihm. Da er nun tot ist und Lei Hong sich verdienstvolle Dienste geleistet hat, wird er höchstwahrscheinlich direkt zum Kriegsminister befördert!“, sagte Dongfang Heng mit ernstem Blick.
Shen Lixue erschrak, und eine Reihe der jüngsten Ereignisse schossen ihr durch den Kopf: die Entdeckung der Gu-Würmer in der Ministervilla; der Austausch undurchschaubarer Blicke zwischen Minister Zhuang und Großkommandant Lei, als Minister Zhuang abgeführt wurde; und am Tag darauf, als Lei Hong seine Truppen zurück in die Hauptstadt führte, wo er zufällig auf Minister Zhuangs Familie traf, die aus dem Gefängnis floh, und sie tötete, um sich so Verdienste zu erwerben. Die Ereignisse waren zu zufällig, als hätte sie jemand absichtlich inszeniert …
Minister Zhuang wurde von Lei Hong persönlich erschossen. Er hatte sich große Verdienste erworben und war rechtmäßig zum Minister Zhuang befördert worden. Seine Macht wuchs stetig. Dank des Einflusses von Großkommandant Lei am Hof verbündeten sich Vater und Sohn – der eine ein Beamter, der andere ein General – und niemand am Hof konnte ihnen das Wasser reichen.
„Wir können nicht zulassen, dass Lei Hong zum Minister befördert wird!“, sagte Shen Lixue mit leicht zusammengekniffenen, kalten Augen.
„Ich weiß, ich kann es nicht, aber er hat Großartiges geleistet, und seine Beförderung ist vollkommen gerechtfertigt. Fällt Ihnen ein triftiger Grund ein, ihn daran zu hindern?“ Dongfang Heng blickte zum sternenklaren Nachthimmel auf, seine dunklen Augen blitzten kalt auf. Auch er wollte nicht, dass Lei Hong Minister wurde!
Shen Lixue runzelte die Stirn: „Der größte Nutznießer von Minister Zhuangs Tod ist Lei Hong, und zu den Verdächtigen gehören Mu Zhengnan und Shen Caiyun…“
Shen Lixues Augen leuchteten auf, und ihre Mundwinkel zuckten zu einem leichten Lächeln, hell und doch geheimnisvoll: „Dongfang Heng, ich habe mir eine Möglichkeit überlegt, Lei Hongsheng daran zu hindern, Minister zu werden!“
Am folgenden Tag begab sich Dongfang Heng in das kaiserliche Arbeitszimmer, um den Kaiser zu treffen.