Dans un petit stand de nouilles près du quartier de Zhongxi, dans la capitale, deux marchands de bétail sont venus déjeuner et ont commandé deux bols de nouilles nature. L'un d'eux a dit : « Avez-vous entendu parler de la famille Xiao ? »
Son partenaire a répondu : « Ça fait combien de temps, et tu ne le découvres que maintenant ? »
«
Dernière minute
! Ils vont vraiment arrêter des gens
!
»
En entendant cela, un client dînant à proximité s'exclama avec scepticisme
: «
C'est la famille de l'oncle maternel du prince de Jin
! Comment est-ce possible
? Depuis l'Antiquité, les fonctionnaires se sont toujours protégés les uns les autres. Qui irait jusqu'à nuire à ses propres proches pour le bien de quelques roturiers
?
»
« C’est exact, c’est exact », ont répondu les clients attablés à une autre table.
«
Écoutez, dit le marchand de bétail qui avait entamé la conversation, qu'ils le protègent, que pouvons-nous leur faire
? Si vous voulez mon avis, le prince Jin n'est pas mal non plus. Il y a dix ans, qui aurait osé se lancer dans le commerce de gros bétail
? Ils n'arrivaient tout simplement pas à les vendre.
»
Son compagnon dit : « C'est vrai. Il y a vingt ans, lorsque le défunt empereur venait d'accéder au trône, le peuple était si pauvre qu'il recourait au cannibalisme. Qui aurait pu imaginer que nous vivrions ainsi aujourd'hui ? Je me contente de pouvoir m'asseoir tranquillement dans la rue et de manger des céréales fines et de la farine blanche. »
« C’est exact. Tout ce que nous, les gens ordinaires, voulons, c’est la paix et la stabilité. »
Un jeune homme déguisé en érudit confucéen, qui se trouvait assez loin, entendit cela et ne put s'empêcher de ricaner froidement, manifestant clairement son mépris total pour ces ignorants qui ne se souciaient que de déneiger le seuil de leur porte.
Ils pensent que cela ne les regarde pas, puisque ce ne sont pas les puissants et les riches qui sont opprimés aujourd'hui. Ils ignorent que la situation peut changer, et qui sait quand ce sera leur tour
? Quand cela arrivera, personne ne les défendra.
«
Le manoir des Xiao a été pris d'assaut
!
» Une voix, surgie de nulle part, perça les oreilles du lettré comme un coup de tonnerre, le faisant trembler. Il suivit la foule vers la rue principale du quartier ouest et, effectivement, vit le jeune maître des Xiao, d'ordinaire si arrogant, et leurs serviteurs, enchaînés comme des porcs, poussés en avant par les coureurs. Certains, avec un brin de dignité, relevèrent le bas de leur robe pour se couvrir le visage, dévoilant leurs sous-vêtements, ce qui provoqua les rires des badauds.
Comme saisi par une idée soudaine, il se fraya un chemin à travers la foule de badauds et se dirigea vers le tableau d'affichage du quartier ouest. C'est là que la cour impériale annonçait les décrets importants
; à chaque événement majeur, un fonctionnaire subalterne y affichait un avis. Par exemple, l'année précédente, lors de la modification du calendrier des examens impériaux, un avis avait été placardé sur divers tableaux d'affichage dans toute la capitale.
Une foule nombreuse s'était rassemblée là. Il se tenait au dernier rang et entendit une personne bienveillante au premier rang proclamer à haute voix
: «
Les agissements de la famille Xiao sont fondés sur des preuves irréfutables. Ceux qui disposent d'un dossier peuvent demander une révision dans les trois jours. Ceux qui n'en ont pas doivent trouver au moins trois garants et trois témoins pour permettre la poursuite de l'enquête…
»
«
Mon trésor de famille
! Le ciel m’a ouvert les yeux
!
» s’écria un vieil homme avant de s’évanouir. Le savant suivit la foule pour le conduire à la clinique, et lorsqu’il en sortit, il avait encore l’impression d’être dans un rêve.
Est-ce vrai ? Dieu a-t-il ouvert les yeux ?
.
« Le grand public a majoritairement réagi positivement à la confiscation des biens de la famille Xiao, mais la réputation du prince… »
Plusieurs personnes discutaient dans la salle Daqing. Arrivés à ce point, l'un des ministres soupira et secoua la tête.
Une autre personne a déclaré : « Si le prince écoutait le Premier ministre Duan et organisait une cérémonie commémorative publique pour tous les soldats tombés au combat, cette affaire ne serait-elle pas close ? »
Comparés aux morts, les vivants sont évidemment supérieurs. Si le prince de Jin mettait en avant ses exploits militaires et les sacrifices consentis par lui et ses soldats, personne ne se soucierait des affaires de son oncle maternel. Cependant, Meng Chifeng était d'une arrogance insupportable et refusait de s'intéresser à de telles choses, se concentrant uniquement sur ses propres devoirs.
Bien que l'on ne puisse pas qualifier cela d'erreur, la passivité actuelle est inévitable.
Duan Tingzhen tenait la tasse de thé brûlante, restant calme et sereine.
« Quant aux solutions, il y en a. » Le fonctionnaire qui avait soulevé la question en premier plissa les yeux et réfléchit : « Nous pouvons simplement revenir à la méthode initiale et faire connaître au peuple les actions du prince Jin à la frontière et l'ampleur de ses sacrifices pour le pays et ses habitants. L'opinion publique finira par se retourner. Il suffit d'inventer quelques récits et de les faire raconter. Dans trois à cinq jours, je vous garantis que plus personne ne se souviendra de la famille Xiao. »
« À quoi bon faire de beaux discours si les gens ne les apprécient pas ? Ils pourraient se retourner contre vous et vous trahir, et vous n'aurez alors personne à qui vous confier. »
Même taquiné par ses collègues, le fonctionnaire est resté imperturbable, se contentant de sourire sans rien dire.
C'est ce qu'ils ont dit, mais aucun des présents n'a cherché les ennuis. Plus on en fait, plus on fait d'erreurs
; moins on en fait, moins on en fait
; en ne faisant rien, on ne fait pas d'erreurs. La plupart des choses en ce monde sont ainsi.
« Très bien, tout le monde », dit Duan Tingzhen, « continuons… où en étions-nous ? »
« Pour ce qui est de la réinstallation des soldats blessés, la famille Xiao a déjà cédé des terres et discute de la manière de les utiliser. »
« Nous pouvons demander aux autorités locales de leur allouer un ou deux acres de terre à titre de loyer, puis acheter ensemble les récoltes à un prix plus élevé. »
"C'est une idée."
Tous les ministres ont exprimé leur approbation.
«
Monsieur le Premier ministre.
» Soudain, un jeune eunuque s’approcha de Duan Tingzhen et dit
: «
Le prince Jin est arrivé et souhaite vous voir. Je n’ose pas tarder. Qu’en pensez-vous…
»
Duan Tingzhen hocha la tête et regarda l'assemblée, disant : « Arrêtons-nous là pour aujourd'hui. La suggestion de Lord Zhao est excellente. Commençons par rédiger un compte rendu et présentons-le-nous, en veillant à ce que les points soient clairs, puis nous pourrons poursuivre notre discussion. »
« Oui. » Chacun prit congé. Duan Tingzhen suivit le petit eunuque dans une pièce adjacente et vit Meng Chifeng assis, buvant du thé. Il sourit et dit : « Y a-t-il quelque chose d'important ? Pourquoi Votre Altesse est-elle venue à cette heure-ci ? »
Meng Chifeng a déclaré : « C'est exact. J'y réfléchis depuis un certain temps, et mon idée de départ était effectivement partiale. Organiser une cérémonie sacrificielle est une bonne chose pour les soldats. Notre Grand Chu est opprimé par les barbares du Nord depuis longtemps. C'est une victoire rare, et nous devons la faire connaître pour rassurer le peuple. »
Duan Tingzhen s'assit sur la chaise en face de lui, prit la tasse de thé frais que l'eunuque venait de lui servir, mais n'y but pas. Il la tint un instant dans sa main et dit : « Il se fait tard. »
« Par conséquent, je me dis qu’au lieu d’organiser une cérémonie sacrificielle, pourquoi ne pas ériger un monument aux martyrs ? »
Il fixa Duan Tingzhen intensément.
Meng Chifeng aurait pu s'en charger lui-même ; il devait y avoir une autre raison à sa démarche auprès de Duan Tingzhen. Il réfléchit un instant, puis sourit : « Moi, Duan, je n'ai d'autre atout que ma belle écriture. Si Votre Altesse ne s'y oppose pas, cette inscription… »
Le but de la venue de Meng Chifeng était précisément celui-ci, et la compréhension de Duan Tingzhen le surprit et le ravit. Il n'était pas du genre à demander des faveurs et était venu avec une certaine appréhension, mais voyant le bon déroulement des choses, il était comblé de joie. Il sourit donc et dit : « Je vous remercie au nom des soldats et je laisse cette affaire entre les mains du Premier ministre Duan. »
«Votre Altesse est trop gentille», a déclaré Duan Tingzhen.
Bien que leurs relations se soient quelque peu apaisées, il ne s'agissait que d'un retour de l'aversion mutuelle à une simple connaissance. Maintenant que leur conversation était terminée, Meng Chifeng se sentait un peu mal à l'aise.
Duan Tingzhen était un homme rusé ; comment aurait-il pu ne pas le démasquer ? N'ayant aucun intérêt pour les bavardages futiles avec cet individu, il prit sagement la parole en premier pour éviter toute situation embarrassante.
« Il se fait tard, Votre Altesse. Ne faites pas attendre l'Empereur. »
De retour de campagne, Meng Chifeng n'ayant pas grand-chose à faire, il faisait souvent des allers-retours au palais pour enseigner les arts martiaux au jeune empereur. Ce dernier, âgé de seulement cinq ans, n'apprenait pas grand-chose
; il se contentait de courir et de sauter avec lui, et se plaignait même à Duan Tingzhen de la difficulté de l'exercice. En repensant à la moue boudeuse du jeune empereur à cette époque, il ne pouvait s'empêcher de rire.
À ce moment-là, Meng Chifeng trouva lui aussi la situation amusante, et la pensée de ce petit diable espiègle adoucit son expression. Il s'apprêtait à poursuivre la conversation et à prendre congé lorsqu'il aperçut par inadvertance une silhouette familière passant devant la fenêtre. Il ne put s'empêcher de s'exclamer, surpris : « Que fait Chang Yongsheng ici ? »
Chang Yongsheng est l'apprenti de Jin Bao, et Jin Bao est le plus haut eunuque au service du jeune empereur. Il est très probablement venu chercher Duan Tingzhen, mais… qu'est-il arrivé au jeune empereur
?
Il s'est immédiatement tendu.
Avant qu'il ait pu terminer sa phrase, Chang Yongsheng découvrit enfin où se trouvait Duan Tingzhen. Il accourut en tremblant, s'agenouilla lourdement et se gifla violemment, ce qui terrifia les deux hommes.
Chang Yongsheng s'écria : « Ce serviteur, ce serviteur ne l'a pas surveillé un seul instant, et l'Empereur est monté à l'arbre. Ce serviteur et mon maître ont essayé de le persuader pendant longtemps, mais l'Empereur a refusé de descendre. Je vous en prie, Premier ministre Duan et Prince, allez voir. »
Duan Tingzhen et Meng Chifeng eurent un pincement au cœur, mais ils se relevèrent aussitôt. Le petit empereur était si frêle
; il risquait de tomber s’il n’y prenait garde. Sans se soucier du sort de Chang Yongsheng, ils se précipitèrent vers lui.
Heureusement, Duan Tingzhen s'est souvenu de demander : « Où est Sa Majesté maintenant ? »
« C'est... c'est sur le plus grand osmanthus du palais de Deyang ! »
Meng Chifeng était de mauvaise humeur et semblait avoir très envie de donner un coup de pied à Chang Yongsheng, mais il se retint. Il se contenta de le foudroyer du regard, ce qui faillit faire pleurer Chang Yongsheng.
Bien que le jeune empereur n'en fût que le titre, il n'était en réalité qu'un enfant de cinq ans. Sa tutelle était encore entre les mains de Meng Chifeng et Duan Tingzhen. Si quelque chose lui arrivait, ces deux-là en seraient directement responsables. Même si le jeune empereur était déjà descendu de l'arbre, personne n'oserait dissimuler quoi que ce soit.
Quoi qu'il en soit, cet incident va certainement causer des ennuis à de nombreuses personnes. Parmi elles, il y a fort à parier que le jeune empereur lui-même en fera partie. Un simple coup d'œil à l'expression sombre de Meng Chifeng suffit à faire naître cette pensée dans l'assemblée.
Le pavillon Daqing n'était ni particulièrement proche ni particulièrement éloigné de la chambre du jeune empereur. Lorsque le groupe s'y précipita, le jeune empereur était toujours dans l'arbre, l'air satisfait. Il toisa d'un regard douloureux les suivantes et les eunuques en contrebas, puis s'assit nonchalamment sur la branche la plus épaisse, en disant
: «
Vous feriez mieux de rester loin de moi, sinon vous allez m'effrayer et je vais tomber. Ce serait de votre faute.
»
Il avait alors fait preuve d'une grande vivacité d'esprit, mais lorsque deux silhouettes apparurent au loin, il fut si effrayé qu'il faillit tomber.
« Meng Jiaxun ! Descends ici ! » Meng Chifeng ne l'appelait même plus l'empereur ; la froideur de sa voix glaçait le sang, même sous la chaleur étouffante du mois de mai.
Chapitre 5
Meng Chifeng était visiblement furieux. Voyant qu'aucun incident grave ne s'était produit, Duan Tingzhen resta à l'écart, les bras ballants, observant la scène en silence, sans manifester la moindre intention de prendre parti.
Voyant son oncle s'approcher, le jeune empereur frissonna. Bien que Meng Chifeng le chérisse d'ordinaire, il avait tout de même peur, sans pouvoir expliquer pourquoi. Il voulut résister encore un peu, mais voyant que son maître ne réagissait pas, il insista obstinément : « Je... je ne le ferai pas ! »
Le visage de Meng Chifeng s'assombrit, et bien que sa voix ne fût pas aussi furieuse que celle de Duan Cai, elle était encore plus intimidante. Il répéta : « À terre ! »
Le petit empereur fit la moue, changea de position, perdit l'équilibre et tomba.
"Votre Altesse!"
"empereur!"
Meng Chifeng s'est précipité pour amortir sa chute. Heureusement, le petit empereur était petit et pas assez fort pour grimper très haut, seulement deux ou trois mètres. Il ne se blesserait probablement pas gravement en cas de chute, mais pour un enfant de cinq ans, ce serait un choc.
Ignorant de son épaule blessée, Meng Chifeng souleva le jeune empereur et entra dans le palais. Duan Tingzhen, sachant que le jeune empereur s'en tirerait sans problème et ne souhaitant pas s'immiscer dans l'éducation de son neveu par son oncle, ne le suivit pas. Il resta sous l'arbre à observer Jin Bao et demanda : « Que s'est-il passé ? »
Jin Bao ne donna aucune explication, mais s'agenouilla lourdement. Il répondit : « C'est la faute de ce vieux serviteur. »
« Vous êtes une personne du palais, vous n’êtes pas sous ma juridiction, mais… » Le visage de Duan Tingzhen était impassible. Il redressa ses vêtements, froissés par sa course, et dit : « Il y a des choses que je ne veux plus revoir, compris ? »
« Ce vieux serviteur comprend. » Jin Bao sentit une sueur froide lui ruisseler dans le dos par ce froid de mars, et même ses os tremblaient. Il s'inclina profondément.
On entendait les faibles pleurs d'un enfant venant de l'intérieur de la maison. Le visage de Duan Tingzhen s'assombrit, mais il ne bougea pas, restant simplement planté sous l'arbre. Issu d'une famille noble, ses précepteurs et ses aînés avaient certainement de grandes attentes à son égard durant son enfance. Cependant, lorsqu'il cédait à ses caprices et devenait turbulent et espiègle, son père se contentait généralement de sourire, sans trop se montrer sévère.
Mais pour le jeune empereur, la situation était différente. Bien que lui et Meng Chifeng aient voulu lui apprendre à mener une vie plus paisible, en tant que souverain, il ne pouvait se permettre d'agir de manière inconsidérée.
Duan Tingzhen enfouit ses mains dans ses manches, évalua l'heure, écouta les bruits provenant de la pièce, réfléchit un instant, puis, n'y tenant plus, il soupira et entra lentement.
Il frappa à la porte, mais personne ne répondit. Il la poussa et constata qu'elle n'était pas verrouillée ; il entra donc. Il vit Meng Chifeng sortir une règle de quelque part et dire d'un air sévère : « Sais-tu que tu as mal agi ? »
Le jeune empereur était si effrayé qu'il n'osa pas crier et murmura : « Je... je sais que j'ai eu tort. »
Meng Chifeng a dit : « Tendez la main. »
Cette fois, le petit empereur n'a finalement pas pu se retenir et a éclaté en sanglots.
Duan Tingzhen s'est précipité en avant et a saisi la main de Meng Chifeng en disant : « L'enfant est juste un peu turbulent, pourquoi le frapper ? »
Meng Chifeng l'observait en silence.
Duan Tingzhen, habitué à jouer les méchants, trouva assez original d'être celui qui sauve quelqu'un du danger. Meng Chifeng, le voyant se précipiter, cueillir un fruit et devenir le héros, fut à la fois amusé et exaspéré, et sa colère s'apaisa.
Lui et Duan Tingzhen avaient probablement une entente tacite. Voyant la sincérité de l'enfant, il acquiesça et dit d'un ton sévère : « Tu seras toujours aussi turbulent ? »
« Non », dit l'enfant en sanglotant.
Duan Tingzhen soupira : « Tu penses que ce n'est rien parce que tu fais des bêtises, mais sais-tu combien de personnes souffriront si quelque chose t'arrive ? Ton maître et ton oncle n'y échapperont pas non plus. »
« Si vous tombez et vous blessez aujourd’hui, aucun des serviteurs du palais à votre service ne survivra. » Meng Chifeng ricana : « Bien sûr, ils n’oseraient rien faire à votre oncle, mais ils seraient inscrits dans les livres d’histoire et maudits pendant des siècles. Vos Jinbao et Cui’er, eux, n’auront peut-être pas cette chance. »
Le jeune empereur, à l'image de son père qu'il n'avait jamais connu, était bon et bienveillant. À ces mots, ils regrettèrent sincèrement leurs actes. Il demeura là, impassible, sans dire un mot, ce qui leur inspira une profonde compassion.
Meng Chifeng craignait d'avoir frappé l'enfant trop fort et que ses paroles aient été excessives, l'effrayant au point de le faire peur. Il voulait le réconforter, mais redoutait aussi que sa punition ait été vaine et que l'enfant l'oublie aussitôt.
La plupart des parents ont ce genre de pensées. Ils ne s'inquiètent pas autant lorsqu'il s'agit de milliers de soldats au tribunal ou sur un champ de bataille, mais ils ne peuvent s'empêcher de cogiter mille fois lorsqu'il s'agit de leurs enfants, de peur qu'ils ne commettent une erreur par manque de prudence.
Duan Tingzhen a déclaré : « Puisque Sa Majesté a véritablement conscience de son erreur, il devrait la corriger sincèrement. N'importe qui peut dire une chose et en penser une autre sans s'en soucier. »
Le jeune empereur se mordit la lèvre et hésita un instant avant de dire : « Xun'er sait très bien qu'il a eu tort. Xun'er n'aurait pas dû être vilain. Il promet qu'il ne recommencera plus. »
Meng Chifeng dit d'une voix froide : « C'est bien que Sa Majesté soit au courant. » Sur ces mots, il ordonna aux serviteurs du palais de l'emmener.
Voyant que ses deux pères adoptifs ne cherchaient pas à le réconforter, le jeune empereur se sentit quelque peu offensé et ne cessait de se retourner en s'éloignant avec les serviteurs du palais. Meng Chifeng regretta soudain son geste et voulut se rétracter, mais en voyant Duan Tingzhen trébucher et presque tomber, il l'aida aussitôt à se relever.
Duan Tingzhen a toujours eu une santé fragile
; il a facilement des vertiges s’il ne mange pas et souffre également de problèmes d’estomac. Il ne se sentait pas bien pendant la réunion ce matin, mais s’est forcé à rester éveillé, et maintenant il ne pouvait plus se retenir.
Il y avait un canapé moelleux dans la pièce. Meng Chifeng l'aida à s'asseoir et remarqua que son teint était pâle. Il ne put s'empêcher de demander avec inquiétude : « Le Premier ministre Duan est-il souffrant ? »
« Ce n'est rien », dit faiblement Duan Tingzhen. « Ce n'est rien de grave, je vais juste m'asseoir et me reposer un moment. »
Meng Chifeng fronça les sourcils en le regardant, réfléchit un instant, puis se leva et partit. Il dit à un jeune eunuque : « Le Premier ministre Duan est souffrant ; faites venir un médecin impérial. »
Chang Yongsheng n'était pas loin de la porte lorsqu'il entendit Meng Chifeng dire qu'il cherchait le médecin impérial. Après avoir rapidement passé en revue divers indices, il comprit approximativement la situation. Homme avisé, il chargea aussitôt un jeune eunuque de préparer une tasse de thé aux dattes rouges très sucré, puis la lui apporta lui-même.