Effectivement, un chemin bordé de fleurs exotiques et d'herbes rares longeait le jardin. Qingmo s'y rendit d'un pas vif et, après quelques virages, s'arrêta.
Elle courut le long de la route sans apercevoir d'autres cours. À cet instant, elle ne vit plus qu'une petite cour isolée au bout de la route. Le portail était fermé, sans aucune inscription, et aucun garde ne se tenait devant la cour.
Elle fixa la maison d'un regard vide, fronça les sourcils, hésita, puis fit deux pas en avant. Soudain, un malaise l'envahit. Étrangement, bien qu'elle n'eût jamais mis les pieds dans la demeure du prince Ping, elle éprouvait une impression de familiarité en marchant en ces lieux. C'était comme si une force mystérieuse l'attirait irrésistiblement derrière cette porte, et pourtant, une peur inhabituelle l'envahissait à l'idée de s'approcher davantage. Incapable d'expliquer ce sentiment, elle hésita et s'arrêta net.
Après un long moment, Qingmo caressa doucement son cœur qui battait la chamade, s'approcha lentement et, dans un bruit sourd et résonnant, elle poussa la porte de la cour.
La cour est petite et meublée simplement.
« Votre Altesse », appela doucement Qingmo à plusieurs reprises, mais il n'y eut aucune réponse. Elle se dirigea pas à pas vers la chambre à deux pièces dont la porte était hermétiquement close.
En poussant la porte, on découvre un boudoir féminin aux tons chauds. Tout le mobilier est d'un rose tendre et le sol est impeccable, signe d'un entretien régulier.
Réprimant sa peur et son excitation inexplicables, elle entra dans la pièce et observa les lieux. Rien de particulier à signaler, si ce n'est qu'au-dessus de la coiffeuse, un tableau remplaçait le miroir. Son regard fut immédiatement attiré par la toile.
Le rouleau n'était pas entièrement déroulé, mais on distinguait clairement deux personnes. Qingmo eut l'intuition, sans trop savoir pourquoi, qu'il s'agissait d'un jeune couple. La jeune femme était d'une beauté à couper le souffle, d'une beauté stupéfiante
; un seul regard suffisait à ensorceler quiconque. Allongée nonchalamment sur les genoux de l'un des hommes, ses cheveux d'un blanc immaculé flottant au vent, les yeux mi-clos, un doux sourire aux lèvres, elle semblait d'une sérénité et d'un contentement absolus.
À la vue de cette scène, Qingmo ressentit soudain une oppression à la poitrine et une douleur lancinante lui étreignit le cœur. Ses sourcils se froncèrent et ses mains, tremblantes, agrippèrent le rouleau et tirèrent sur la peinture qui n'était pas encore entièrement déroulée. Lorsque l'œuvre se dévoila entièrement devant elle, elle resta bouche bée.
Le tableau représentait effectivement un couple enlacé avec une infinie tendresse. L'homme contemplait la femme, son regard profond et affectueux. La moitié de son visage visible était d'une beauté à couper le souffle, empreinte d'un charme éthéré. Mais ce qui choqua le plus Qingmo, c'était ce grain de beauté rouge vif sous l'œil de l'homme.
« Ah… » Sa tête lui faisait un mal de chien, et son cœur menaçait d’exploser de chagrin. Qingmo se prit la tête entre les mains et s’accroupit au sol, tremblante et souffrant atrocement. Elle avait l’impression que son corps ne lui appartenait plus.
Soudain, une main l'agrippa par le bras et la tira vers le haut. « Qui t'a autorisée à entrer dans cette cour ? » demanda froidement Feng Chenmu, le visage glacial.
Qingmo releva la tête, le visage déjà strié de larmes. «
Pouvez-vous… pouvez-vous me sortir d’ici d’abord
?
» demanda-t-elle, les yeux embués de larmes, comme une enfant blessée, la voix incroyablement fragile.
Le visage de Feng Chenmu trahissait déjà son mécontentement, son regard, tel un couteau froid, la transperçant. Après un instant, il la souleva avec impatience et se dirigea d'un pas décidé vers la porte.
Une fois sorti de la cour, le malaise disparut instantanément.
Qingmo sauta des bras de Feng Chenmu, attrapa sa manche et demanda avec empressement : « Qui est l'homme sur le tableau ? Votre Altesse peut-elle me le dire ? »
Le regard de Feng Chenmu était glacial. D'un ton moqueur, il la toisa froidement : « Mademoiselle Yue ne peut vraiment pas rester seule un seul instant. Si vous cherchez un homme, pourquoi vous donner autant de mal ? Je suis juste devant vous. » Sur ces mots, il l'attira contre lui et se pencha pour l'embrasser.
« Votre Altesse, que faites-vous ? » Qingmo se débattait, malheureuse, en la serrant fort contre lui. Voyant son beau visage s'approcher, elle tourna brusquement la tête et ses lèvres fines et parfaitement dessinées se posèrent sur son cou d'une blancheur immaculée.
Feng Chenmu, secrètement soulagé, la regarda avec un sourire malicieux, puis ouvrit la bouche et mordit…
« Ah… » Une douleur aiguë lui traversa la nuque et Qingmo poussa un cri de douleur, ses sourcils fins se fronçant en une sorte de crête. Sans hésiter, elle leva le pied et le frappa violemment.
Comme s'il avait eu une prémonition, Feng Chenmu se décala brusquement sur le côté, lui lançant un rictus sinistre, des traces de sang encore visibles au coin de ses lèvres. Son apparence était extrêmement inquiétante.
Qingmo le foudroya du regard, retira son mouchoir de soie et l'appliqua sur sa blessure. Au moment où elle allait parler, un bruit étrange retentit dans la bambouseraie derrière elle. « Qui ? » Elle se retourna aussitôt, sur ses gardes, et aperçut vaguement une silhouette blanche disparaître dans la bambouseraie.
Feng Chenmu fronça les sourcils et suivit.
Chapitre 006
: Le concours de sélection des concubines
Qingmo fit un pas pour la rattraper, mais une voix froide se fit entendre derrière elle : « Mademoiselle Yue, il se fait tard. Le manoir du prince n'est pas un lieu approprié pour recevoir des invités. Veuillez rentrer. »
Qingmo se retourna et vit la femme en rose qui lui avait apporté ses vêtements à la source thermale qui lui parlait. Elle feignit de ne pas voir le dédain sur son visage et sourit légèrement
: «
Alors c’est toi, ma sœur. Il est encore tôt. J’ai quelque chose à discuter avec le prince, je vais donc patienter un peu.
»
« Hmph », renifla froidement la femme en rose en lui jetant un regard de côté, et dit avec sarcasme : « Inutile d'attendre. Le maître ne vous verra plus aujourd'hui. Ce sera la même chose, peu importe le temps que vous passerez à attendre au palais. »
Qingmo fronça légèrement les sourcils en la regardant : « Pourquoi ? »
«
Vous êtes une vraie pipelette
», dit la femme en rose, une pointe d’impatience dans le regard. «
Comment pourrions-nous en savoir autant sur les affaires de notre maître
? Partez si vous voulez, ne partez pas si vous ne voulez pas…
»
« Fenhe, comment oses-tu être aussi insolente envers les invités du palais du Prince ? Je crois que tu cherches les ennuis. »
Tandis que les deux femmes discutaient, un vieil homme mince et avisé s'approcha. À sa vue, Fenhe perdit aussitôt son assurance et s'écarta humblement. Le vieil homme sourit légèrement à Qingmo
: «
Vous devez être Mademoiselle Yue. Son Altesse a des affaires importantes à régler, veuillez donc retourner sur place. Je vous raccompagne hors du manoir.
»
Qingmo se couvrit légèrement les cils et, après un moment de réflexion, dit : « Votre Altesse a-t-elle une affaire importante concernant la silhouette blanche dans la forêt de bambous ? »
Le vieil homme maigre marqua une pause, puis sourit. « Je ne suis pas au courant de l'ombre blanche dont parlait Mlle Yue, mais Son Altesse a effectivement des affaires importantes à régler aujourd'hui. Veuillez m'excuser, Mlle Yue. »
Maintenant que la situation en est arrivée là, il est inutile de s'attarder. Mais pourquoi ce vieil homme maigre nierait-il l'existence de cette silhouette blanche
? De dos, il s'agit clairement d'une femme, or les informations qu'elle a trouvées indiquent que le prince Ping n'a pas de confidents. Ces informations pourraient-elles être erronées
? Par ailleurs, qui est exactement l'homme figurant sur ce mystérieux parchemin
?
Dès qu'elles quittèrent le palais, Lanman, qui gardait la porte, se précipita vers Qingmo dès qu'elle sortit. «
Alors, Mademoiselle
? Le prince Ping a-t-il accepté de vous offrir la Perle Parfaite
?
» demanda-t-elle avec anxiété.
Qingmo secoua la tête, déçue. Elle n'avait même pas eu le temps de parler au Prince de la Paix avant d'être renvoyée.
Voyant cela, le visage de Lanman s'assombrit. Elle la regarda nerveusement et hésita : « Mademoiselle, l'Empereur organise demain un concours de sélection de concubines au jardin Qiongfang. Toutes les filles de fonctionnaires de troisième rang de la ville de Fengqi, âgées de douze ans ou plus, sont invitées, mais… mais vous avez été oubliée, Mademoiselle. »
« Quoi ? » Les yeux de Qingmo s'écarquillèrent soudain, son visage s'assombrissant. Elle avait cru qu'en parvenant à un accord avec le prince Kang ou le prince Ping, le mariage ne serait pas nécessaire. À présent, après avoir rencontré ces deux princes, elle savait pertinemment que trouver un consensus serait un long processus, ne lui laissant d'autre choix que celui de prendre une concubine. Mais même cette option lui était désormais interdite ; comment ne pas être sous le choc ?
Avec un air de profond remords envers elle-même, Lanman baissa la tête et dit : « C'est le manoir de Manyue qui a écrit une lettre à Sa Majesté, disant que seules la jeune fille aînée et la troisième jeune fille de Yue participaient à la sélection des concubines impériales, et nous n'avons pas réussi à empêcher cette lettre. »
Qingmo prit une profonde inspiration et tapota l'épaule de Lanman. « Ce n'est pas ta faute. C'est la mienne, j'aurais dû mieux réfléchir. Tout finira par s'arranger. On trouvera une solution demain. »
*
Le huitième jour du onzième mois de la vingt-sixième année de Yong'an, la Cité du Phénix accueillit le plus grand concours de sélection des concubines impériales depuis la fondation de la nation. Ce jour-là, un rouleau scellé depuis des années fut ouvert, et le destin de chacun allait être réécrit. Les écritures bouddhistes, écrites avec du sang et des larmes, révélèrent que des lotus de sang avaient fleuri et que des lampes bleues à vœux brûlaient, et qu'après des millénaires, nul ne pouvait échapper à son destin.
Il était déjà 7h45 et le concours de sélection des concubines impériales allait commencer.
Devant le jardin Qiongfang, une foule dense se tenait debout. Des centaines de gardes imposants, armés d'épées, contenaient les masses qui se pressaient sans cesse à l'extérieur de la porte. Les chaises à porteurs richement décorées étaient portées les unes après les autres à l'intérieur du jardin.
Non loin de là, trois calèches identiques s'approchèrent successivement du jardin Qiongfang. En y regardant de plus près, on constata que les conductrices étaient toutes de jeunes femmes le visage dissimulé par des foulards de soie.
Soudain, plusieurs hommes vêtus de noir apparurent comme par magie dans la rue. Ils portaient des robes noires et avaient le visage recouvert d'un tissu noir ; ils bloquèrent le passage de la calèche.
L'association classique du noir et du blanc attira rapidement une foule nombreuse de curieux. Quelques observateurs attentifs remarquèrent que les robes des hommes en noir étaient brodées d'une lune d'un blanc éclatant.
Le temps s'écoulait et le concours de sélection des concubines impériales allait bientôt commencer. Devant le jardin Qiongfang, la foule était toujours dense. Soudain, une lune d'un bleu éclatant apparut dans le ciel et quelqu'un se faufila discrètement à travers la foule et courut dans sa direction.
À cet instant, quatre porteurs de palanquins sortirent d'un coin de rue une magnifique chaise à porteurs. À l'intérieur, deux mains délicates tendirent une invitation au chef des gardes qui l'inspectait. Après que Xia Bin eut lu l'invitation, il fit un signe de la main et la chaise à porteurs fut transportée pas à pas vers le jardin de Qiongfang.
Au moment où la chaise à porteurs allait être amenée dans le jardin, une pierre surgit soudain de nulle part et frappa le genou d'un des porteurs. Ce dernier, pris de douleur, vit la chaise basculer vers l'avant. « Aïe… » Un cri de panique retentit et une femme tomba de la chaise à porteurs.
L'incident s'est produit soudainement. Les gardes se trouvaient déjà à une certaine distance de la chaise à porteurs et étaient totalement impuissants à l'atteindre. Ils n'ont pu qu'assister, impuissants, à la chute de la femme contre la dalle de pierre. Ce choc aurait pu coûter la vie à cette jeune et belle femme.
Un murmure de surprise parcourut la foule. Le chef des gardes, Xia Bin, grimaça. Si la femme choisie comme princesse avait été blessée pendant son service, il craignait d'être renvoyé. Il se précipita sur les lieux, mais il était trop tard. Au moment où la femme allait s'effondrer et où la tragédie semblait imminente, en une fraction de seconde, deux mains surgirent de la chaise à porteurs et la sauvèrent d'une mort certaine. Un carnage fut évité de justesse.
Un soupir de soulagement parcourut l'assemblée. Xia Bin essuya la sueur froide qui perlait sur son visage, jeta un coup d'œil à la chaise à porteurs, puis, se souvenant soudain de la main qui avait surgi, son visage s'assombrit de nouveau. D'un geste de la main, il fit surgir une douzaine de gardes qui encerclèrent aussitôt la chaise à porteurs, leur criant froidement : « Sortez ! Plus besoin de vous cacher ! »
Qingmo fit la moue à Liu Yan et sortit à contrecœur de la chaise à porteurs.
Hier, elle a appris qu'elle n'avait pas d'invitation pour entrer dans le jardin, mais qu'elle devait assister au concours de sélection des concubines. Elle s'est donc immédiatement mise à vérifier les informations concernant les différentes jeunes femmes et a finalement trouvé un moyen d'entrer dans le jardin.
Liu Yan, fille du ministre des Rites, avait un amour d'enfance et refusait initialement de participer au concours de sélection des concubines impériales. Cependant, en raison du décret impérial, de son père, fonctionnaire de troisième rang, et de son propre talent reconnu pour le Fengqi, elle n'eut d'autre choix que de s'y rendre. Par un heureux hasard, le ministre des Rites était occupé par les préparatifs des mariages de trois princes et ne put l'accompagner. Elle conçut alors un stratagème pour arrêter la chaise à porteurs de Liu Yan à mi-chemin et négocier avec elle. Elle lui donna une pilule qui l'affaiblirait, assurant ainsi son échec au concours. En récompense de sa bienveillance, Liu Yan partagerait la même chaise à porteurs et la conduirait au jardin de Qiongfang.
Elle savait que les habitants du manoir de Manyue tenteraient de l'arrêter, aussi avait-elle fait monter Tianzhen et Lanman dans la calèche pour détourner l'attention de l'ennemi. Effectivement, la plupart des habitants du manoir furent distraits, mais elle avait encore un temps de retard. Au moment où elle allait pénétrer dans le jardin, quelqu'un devina son plan. Hélas…
Chapitre 007 : Emprisonnés en attente de procès
Deux femmes sont descendues de la chaise à porteurs pendant le concours de sélection des concubines impériales, provoquant l'émoi parmi les spectateurs.
Xia Bin, le visage sombre, demanda froidement : « Laquelle d'entre vous est la jeune femme de la famille du seigneur Liu ? »
Qingmo et Liu Yan échangèrent un regard encourageant. Liu Yan leva timidement la tête et dit : « C'est moi. »
Xia Bin la regarda. Liu Yan était réputée pour son talent en Fengqi. Il l'avait déjà rencontrée. Maintenant qu'elle ne portait plus de voile, il la reconnut sans hésiter. Il dit doucement
: «
Mademoiselle Liu peut entrer dans le jardin. Il serait malvenu qu'elle retarde le choix des concubines. Quant à l'autre femme, elle doit être immédiatement emprisonnée et comparaître devant l'Empereur.
»
Liu Yan regarda Qing Mo avec une certaine inquiétude, mais elle n'avait pas vraiment le choix. Dans cette situation, c'était une chance de pouvoir se protéger. Elle remonta aussitôt dans la chaise à porteurs et entra dans le jardin de Qiongfang.
Voyant que Liu Yan était entrée saine et sauve dans le jardin, Qingmo sortit un pendentif de jade de sa poitrine et le brandit avant que les gardes ne puissent s'approcher, demandant : « Le seigneur Xia reconnaît-il ce pendentif de jade ? »
Xia Bin la fixa intensément de ses yeux vifs et perçants. La femme en face de lui avait le visage dissimulé par un foulard de soie, l'empêchant de distinguer ses traits, mais son calme et sa sérénité, ainsi que son regard clair et lumineux, laissaient présager une personne à ne pas sous-estimer. Il jeta un coup d'œil au pendentif de jade qu'elle tenait à la main et fut légèrement surpris. « Êtes-vous la deuxième demoiselle du Manoir Manyue ? »
Qingmo sourit calmement : « Seigneur Xia a bon goût. Je suis bien la deuxième demoiselle du manoir Manyue. J'espère que Seigneur Xia fera une exception pour moi. »
Sa voix claire et mélodieuse était comme une douce brise, et le léger sourire dans ses yeux mettait facilement les gens à l'aise. Xia Bin fronça légèrement les sourcils, évitant son regard, et dit d'un ton professionnel : « Je suis désolé, Mademoiselle Yue, nous n'avons fait que consulter les invitations pour ce concours de sélection de concubines. Les jeunes filles aînées et cadettes du Manoir Manyue y ont participé grâce à ces invitations. Nous ne pouvons faire preuve de favoritisme ni tricher. Veuillez nous excuser. »
Les portes du jardin de Qiongfang étaient en effet difficiles à franchir. Qingmo rangea le pendentif de jade, sourit d'un air indifférent et dit, comme pour plaisanter : « Seigneur Xia, si je vous disais que je peux guérir les vieux maux du prince An et du prince Ping, pensez-vous que Sa Majesté me permettrait d'entrer dans le jardin ? »
Ces mots provoquèrent immédiatement un tollé dans la foule.
Tout le monde sait que la dynastie Fengyue compte peu d'héritiers et que ses trois princes sont tous infirmes. Même les plus grands médecins du monde sont impuissants à les guérir. Or, une jeune fille prétend pouvoir le faire. De quoi surprendre et susciter le scepticisme.
En entendant ses paroles, qui semblaient à la fois vraies et fausses, Xia Bin fronça légèrement les sourcils. « La deuxième demoiselle peut-elle vraiment le guérir ? »
Les longs cils de Qingmo étaient légèrement fermés. En vérité, elle n'en était pas sûre à 100 %, mais compte tenu de la situation actuelle, elle en était absolument certaine : « Oui. »
Xia Bin la fixait intensément, comme s'il cherchait à déceler une anomalie dans son regard, mais elle demeurait impassible, le laissant innocemment la contempler. Après un long moment, il céda et fit un geste de la main, envoyant aussitôt un garde dans le jardin faire son rapport.
Un instant plus tard, le garde revint, accompagné du chef eunuque Du, au service de Sa Majesté. Sous le regard attentif de tous, Qingmo s'avança pas à pas vers le jardin Qiongfang. Des années plus tard, en repensant à cette scène, elle se dit que son destin était peut-être scellé dès cet instant
: une tragédie amoureuse millénaire, à laquelle elle ne pourrait jamais échapper.
"Vous êtes Yue Qingmo ? Enlevez votre voile et levez la tête."
Une voix masculine digne, venue du ciel, retentit. Qingmo leva lentement la tête. Assis en hauteur se tenait un vieil homme majestueux d'une cinquantaine d'années. Sous son regard perçant, semblable à celui d'un aigle, elle retira calmement son voile.
« Oncle, je ne crois pas que cette femme d'origine inconnue soit la deuxième demoiselle de la famille Yue. Tout le monde sait que les femmes du clan Yue Ling sont toutes d'une grande beauté, et les hommes tous beaux et raffinés. Regardez-la, même les servantes du palais royal sont plus jolies qu'elle. Comment pourrait-elle être la deuxième demoiselle de la famille Yue ? » dit avec dédain l'homme en robe de brocart assis à côté, tandis qu'il la voyait retirer son voile.
Qingmo regarda l'orateur, et effectivement, c'était bien cette personne.
Ce jour-là, après avoir sauvé le prince An, elle envoya Lanman enquêter sur le coupable. L'enquête révéla que le jeune noble maître qui avait maltraité le prince An était en réalité Feng Luochuan, le fils unique du prince Rong. Le rencontrer aujourd'hui au concours de sélection des concubines impériales… c'était sans doute ce que l'on entendait par «
rencontre fortuite entre ennemis
». Ses longs cils s'abaissèrent légèrement, et elle dit calmement
:
« Le clan de l'Esprit Lunaire a produit des beautés depuis des générations. Je suis une exception parmi elles, et comme je ne peux les contrôler, cela ne me dérange pas. Je me demande si Votre Altesse a déjà entendu le poème : « Un peu de vin dissipe les soucis, et une femme laide peut vieillir ensemble. Nul besoin de voyager en carrosse, ni de porter un manteau de fourrure de renard. » Il existe aussi un vieux dicton : « Une famille avec une femme laide prospérera. » Il n'est donc pas impossible d'épouser une femme laide. » »
L'Empereur Phénix plissa légèrement ses yeux perçants. La femme en contrebas du hall baissa la tête, d'une manière apparemment humble et respectueuse, mais lorsqu'elle prit la parole, elle ne laissa transparaître aucune humilité. Elle fit même preuve d'un certain courage et d'une grande intelligence, et semblait pleine d'assurance et de générosité. Il demanda alors : « Vous dites être Mademoiselle Yue II. Pouvez-vous prouver votre identité ? »
Qingmo sortit un pendentif de jade de sa poitrine, et quelqu'un le lui prit aussitôt et le lui présenta.
Après un instant, l'Empereur Phénix dit doucement : « Le pendentif de jade est bel et bien authentique. »
« Oncle, le fait que le pendentif en jade soit authentique ne prouve pas que cette femme soit Mlle Yue Er. Certaines personnes spécialisées dans le meurtre et le vol tentent parfois d'usurper l'identité d'autrui ; peut-être… »
Qingmo leva soudain les yeux. Feng Luochuan la regardait avec dédain, un sourire suffisant non dissimulé sur son visage. À première vue, il semblait que Feng Luochuan cherchait délibérément à lui compliquer la tâche, mais il n'en était rien. Il avait simplement deviné les intentions de l'Empereur
; sinon, celui-ci n'aurait pas déclaré
: «
Le pendentif de jade est authentique.
» Bien qu'elle n'ait pas encore compris les raisons de cette manœuvre, elle savait que si elle ne parvenait pas à prouver son identité, elle risquait la mort.
Elle s'agenouilla aussitôt, le corps prostré au sol, et la voix douce de Qingmo devint grave
: «
Votre Majesté est sage. Même si j'avais dix fois plus de courage, je n'oserais pas commettre un acte aussi odieux. Pour ce choix de concubines, il y a trois jeunes filles du Manoir de la Pleine Lune. Pourquoi ne pas faire venir également ma sœur aînée et ma troisième sœur
? Elles pourront assurément confirmer mon identité.
»
« Oncle, le concours de sélection des concubines a déjà commencé. Si nous dénonçons la candidate pendant la compétition, cela pourrait être injuste envers les autres participantes… »
Avant que Feng Luochuan ait pu terminer sa phrase, l'empereur Feng fit un geste et l'intendant Du s'en alla précipitamment.
Qingmo garda la tête baissée, se tenant à l'écart comme une petite épouse sage et discrète. Cependant, en tant qu'artiste martiale, elle savait pertinemment que l'Empereur Phénix avait envoyé quelqu'un inviter ses deux sœurs.