Sein unstillbarer Durst nach Talent trieb ihn an, Yuzhou so schnell wie möglich zu vereinen und Feng Jiutian, dessen Fähigkeiten selbst Lu Xiang bewunderte, als Herrscher einzusetzen. Da jedoch die Ferne den Durst nicht stillen konnte, übertrug er seine täglichen Angelegenheiten lediglich Sima Hui und Yu Sheng, den einen für die Stadt Yinhu und den anderen für die Stadt Leiming. Die meisten talentierten Persönlichkeiten der Region beobachteten die Entwicklung noch, und als Li Jun den beiden diese Aufgabe anvertraute, wies er sie wiederholt an, nach fähigeren Beratern zu suchen. Die beiden verstanden dies, und so bestätigte Li Jun alle ihre dringenden Vorschläge per Post, in denen sie die Ernennung von Personen für die verschiedenen Orte forderten, ohne zu zögern, was ihm Erleichterung verschaffte.
Doch was ihn noch viel mehr beunruhigte, war Ji Sus verstärktes Misstrauen ihm gegenüber nach ihrem Streit mit Li Jun an jenem Tag. Egal, wie Li Jun ihr die Vorteile erklärte, die sich aus der Freundschaft der Rong mit dem einfachen Volk und dem gegenseitigen Respekt ergaben, sie schwieg. Li Jun wagte es nicht, sie aus den Augen zu lassen, obwohl er innerlich wusste, dass Ji Su längst geflohen wäre, wenn sie hätte gehen wollen. Wahrscheinlich blieb sie nur, um Rache zu suchen. Daher schienen die beiden unzertrennlich, was Yu Sheng überraschte, da Li Jun sowohl eine Yue-Frau als auch ein Rong-Mädchen mitgenommen hatte, was ihn zutiefst um die Zukunft des Landes besorgte. In Wahrheit jedoch verfolgte jeder von ihnen seine eigenen Hintergedanken, und sie würden sich wohl immer dann streiten, wenn niemand sonst da war – wie ein frisch verheiratetes Paar, das sich zankt. Die Wachen waren es bereits gewohnt; sie fühlten sich nur unwohl, wenn die beiden lachten und sich unterhielten.
Manche Menschen verabscheuen den Krieg in Friedenszeiten, doch im Krieg scheuen sie keine Mühe, dem Feind maximalen Schaden zuzufügen. Li Jun ist so ein Mensch. Obwohl er unter dem Einfluss von Lu Xiang eine rebellische Abneigung gegen den Krieg entwickelte, an den er ursprünglich gewöhnt war, wird er, wenn es zum Krieg kommt, seine Gegner mit allen Mitteln rücksichtslos vernichten.
Li Jun befindet sich nun im Frieden. Für die Friedensarmee und ihre Hilfstruppen, Tigerflügel und Silberner Tiger, hat sich der Krieg viel zu lange hingezogen. Es ist unerlässlich, diese kurzen Kampfpausen zu nutzen, damit die Soldaten die Freude am Frieden wirklich erfahren, verstehen können, für welches Leben sie kämpfen, und die Wunden des Krieges – sowohl die physischen als auch die psychischen – in diesem neuen Leben heilen können. Wenn sie nur von roher Gewalt zu Blutvergießen getrieben werden, kann das niemand ertragen.
„Ich möchte, dass die Soldaten mehr Ausbildung erhalten und ein besseres Leben haben.“ Das sagte Li Jun zu Meng Yuan, nachdem er eine Gruppe sehr junger und energiegeladener Soldaten inspiziert hatte, die sich gerade der Friedensarmee angeschlossen hatten.
„Du hast also die Gelegenheit verpasst, die fünf kleineren Mächte und die Familie Zhu nach ihrer Niederlage zu verfolgen, und ihnen stattdessen eine Verschnaufpause gegönnt?“, fragte Meng Yuan winkend. Für ihn, der sich gerade erst von seinen schweren Verletzungen erholt hatte, war ein erbitterter Kampf eine willkommene Genesung.
„Haha, du scheinst ja bester Laune zu sein. Wie wär’s mit einem kleinen Kampf?“, sagte Li Jun halb im Scherz. Er kannte Meng Yuans Persönlichkeit und Fähigkeiten gut. Fast fünf Monate in Kuanglan City eingesperrt zu sein, war für jemanden wie ihn wirklich hart. Obwohl er den Frieden liebte und bereit war, sein Leben dafür zu riskieren, konnte der Krieg auch seine Leidenschaft entfachen.
„Ach komm schon, ich sehe, du kämpfst jeden Tag gegen diese Rong-Frau, das muss hart für dich sein. Aber diese Frau ist wirklich etwas Besonderes“, lachte Meng Yuan.
„Was hast du gesagt?“, fragte Ji Su, die neben Li Jun stand. Die beiden waren fast unzertrennlich. Sie wusste nicht, wann es angefangen hatte, aber sie und Li Jun hatten sich daran gewöhnt, Zeit miteinander zu verbringen, zusammen zu essen, die Amtsgeschäfte zu erledigen, während der andere stillschweigend begleitete, gemeinsam die Baustelle von Kuanglan City zu besuchen, die fast fertiggestellt war, und sogar täglich zu streiten. Nur eines hatten sie noch nicht gelernt: einander zu vertrauen.
„Schon gut, ich habe keine Angst vor dir.“ Meng Yuan fürchtete diese Frau zwar nicht wirklich, doch sein Stolz als Mann verbot es ihm, Ji Su tatsächlich zu bekämpfen. Außerdem wusste er, dass sie Li Jun jedes Mal Paroli bieten konnte, ihre Kampffähigkeiten standen seinen also in nichts nach.
„Wo wir gerade davon sprechen, ich hätte da eine Frage.“ Li Jun nutzte Ji Sus seltene Initiative und stellte endlich die Frage, die ihn schon seit Tagen beschäftigte: „Warum hat dein Vater niemanden zum Verhandeln geschickt? Kümmert ihn dein Leben oder Tod etwa gar nicht?“
Ji Sus wunderschöne Augen, verborgen hinter ihrem bedrohlichen Helm, rollten ihn wütend an und ignorierten ihn völlig. Li Jun konnte nur ein gequältes Lächeln aufsetzen, als er Song Yuns Frau Chen Ying ansah, die leicht lächelte.
„Schwester Ji Su, was wäre, wenn den Leuten, die dein Vater geschickt hat, etwas zugestoßen wäre? Du bist ja schon seit zehn Tagen in Kuanglan“, sagte sie. Obwohl Ji Su Li Jun ignorierte, war sie sehr freundlich zu Chen Ying, die ebenfalls eine Frau war, und zu Mo Rong, die gerade die Bauarbeiten leitete. Frauen verstehen sich bekanntlich am besten untereinander, deshalb fragte Chen Ying Ji Su, nachdem sie Li Juns flehenden Blick bemerkt hatte.
„Mein Vater Khan liebt mich sehr. Er beruft bestimmt gerade alle Stämme in der Steppe ein, um meine Schande mit Blut abzuwaschen.“ Kalte Worte entfuhren Ji Sus Lippen. Die Rong verehren den Kriegsgott Potian und betrachten Krieg seit jeher als etwas Alltägliches.
„Ist ihm dein Leben oder Tod denn egal? Du kannst bei uns bleiben.“
„Hmpf, die Rong sind keine Feiglinge und schon gar keine Schwächlinge, die sich einschüchtern lassen!“ Ji Su hatte Li Jun immer einen Groll gehegt, weil dieser ihn mit dem Leben seiner eigenen Männer bedroht hatte, und nun nutzte er die Gelegenheit, ihn zu verspotten.
Li Jun runzelte die Stirn, denn er wusste, dass das Problem äußerst heikel war. Sollte Ji Sus Aussage zutreffen, würde es unweigerlich zu einem weiteren großen Krieg zwischen den Rong und dem einfachen Volk kommen, die geglaubt hatten, friedlich zusammenleben zu können. Die einzig wirkliche Lösung bestand darin, die Funken, die einen Krieg entfachen konnten, im Keim zu ersticken.
Und dieser Mars ist Ji Su, die als Geisel gehalten wird. Da sie als Geisel keinen Wert mehr hat, ist es besser, sie freizulassen.
„Fräulein Ji Su, ich werde Sie morgen zurückschicken lassen. Ich hoffe, Sie können Ihren Vater davon überzeugen, nicht leichtfertig einen Krieg anzufangen“, sagte Li Jun.
Ji Su blickte ihn etwas überrascht an. Obwohl sie den Großangriff ihres Vaters in ihrem Namen erwähnt hatte, glaubte sie nicht, dass Li Jun Angst bekommen und sie freilassen würde. Im Gegenteil, sie wollte Li Jun nur ärgern. Aus irgendeinem Grund fühlte sie sich glücklich, solange sie sich Li Jun widersetzen konnte, solange sie ihn zum Stirnrunzeln bringen konnte.
Meinst du das ernst?
„Wann habe ich dich jemals angelogen?“, fragte Li Jun, der die Armee befehligte. Er wirkte alles andere als ruhig und gelassen. Im Gegenteil, er war ziemlich niedergeschlagen. Er wusste einfach nicht, wie er mit Frauen umgehen sollte, besonders mit jungen.
„Warum sollte ich auf dich hören? Du kannst mich verhaften und ich komme, du kannst mich freilassen und ich gehe? Ich gehe nicht!“, schrie Ji Su laut, als ob sie mit Li Jun streiten würde, völlig unbeeindruckt von den erstaunten Blicken der Anwesenden.
„Also, was willst du? Soll dein Vater mit einer großen Armee hierherkommen, und ich werde ihm den Kopf abschlagen, damit du es sehen kannst?“ Li Juns Antwort war ziemlich schroff, woraufhin Ji Suteng aufstand und ein paar Schritte näher an ihn herantrat.
Li Jun dachte, sie würde wieder Streit anfangen, und stand schnell auf. Ji Su rührte sich jedoch nicht. Ihre Brust hob und senkte sich heftig. Da ihr Helm nicht zu sehen war, wirkte sie überaus aufgeregt. Plötzlich stieß sie ein scharfes Schnauben aus, drehte sich um und rannte davon.
„Diese seltsame Rong!“, seufzte Li Jun erleichtert und setzte sich. Doch als er an die unvorstellbaren Folgen dachte, falls diese furchterregende Frau in einem Wutanfall in der Stadt Amok laufen würde, sagte er schnell: „Ich werde nachsehen, ob sie Ärger macht“, und rannte wieder hinaus.
"Was für eine seltsame Rong-Frau!" Auch Meng Yuan fand es unerklärlich, und Song Yun nickte zustimmend: "Ja, ja!"
„Das ist doch nicht dein Ernst! Männer wie du sind doch alle Vollidioten!“, rief Chen Ying, stieß ihn heftig weg, stand auf und sagte: „Ich werde mal sehen, ob die beiden noch etwas Unüberlegtes anstellen.“ Dann verließ er das Zelt.
Doch so einfach war ihre Denkweise nicht. Sie war eine erfahrene Frau und kannte die Umstände, unter denen eine Frau sich einem Mann gegenüber so verhalten würde, genau.
„Könnte es sein, dass der etwas seltsame junge Kommandant bald ein Glückserlebnis bei den Frauen haben wird?“, fragte sie sich.
Letztendlich gab Li Jun stillschweigend nach, im Gegenzug dafür, dass Ji Su einen Brief an ihren Vater schrieb. Nachdem Hulei Khan den Brief seiner geliebten, unversehrten Tochter erhalten hatte, in dem sie beiläufig erwähnte, dass Li Jun seinen Helm abgenommen hatte und dass Li Jun der vom Kriegsgott Auserwählte sei, gab er, obwohl von Sorge erfüllt, schließlich seinen Plan für einen Großangriff auf.
„Der Kriegsgott würde sich doch keinen gewöhnlichen Menschen aussuchen, oder?“, seufzte Hulei Khan, während er über die weite Graslandschaft nachdachte.
Während Li Jun mit diesen Angelegenheiten überfordert war, zerfielen die fünf von Peng Yuancheng vereinten kleineren Fraktionen. Ursprünglich hatten sie sich zusammengeschlossen, um das Entstehen einer dominanten Macht in Yuzhou zu verhindern, doch nun, da eine solche Macht entstanden war, hatte ihr Bündnis seine Bedeutung verloren. Zunächst führten sie offene und verdeckte Kämpfe, lösten sich dann aber schließlich auf. Mit Ausnahme von Peng Yuancheng entsandten die anderen vier Familien nacheinander Gesandte nach Kuanglan, um mit Li Jun über eine Zusammenarbeit zu verhandeln.
Li Jun nahm alle Angebote an. Sein Schlachtplan sah vor, sich mit entfernten Streitkräften zu verbünden und gleichzeitig nahegelegene anzugreifen. Vier der fünf kleineren Streitkräfte grenzten nicht an das Gebiet der Friedensarmee. Nur Peng Yuanchengs Stadt Dagu lag im Zentrum der Entwicklung der Friedensarmee und kontrollierte den Oberlauf des Yu-Flusses. Sollte es Li Jun gelingen, Dagu einzunehmen, könnte er die anderen kleineren Streitkräfte annektieren und die Familie Zhu von drei Seiten einkesseln.
Auch Peng Yuancheng verstand dies. Doch er war von Natur aus stolz und arrogant. Nachdem er Dagu City mit nur wenigen Hundert Soldaten erobert und sich zu ihrem Herrscher gemacht hatte, war er natürlich nicht bereit, seine Stadt einfach so abzugeben. Zudem trug er nicht die Verantwortung für die vorangegangene schwere Niederlage; er hatte keine Fehler in seiner Führung begangen. Es war die überstürzte Flucht der Familie Zhu gewesen, die ihre Schwäche offenbart hatte. Daher fürchtete er die Friedensarmee weit weniger als andere Streitkräfte. Mit seinen über Jahre ausgebildeten Elitetruppen und der strategischen Lage Dagus Citys auf einem Felsen inmitten des Flusses war er zuversichtlich, Li Jun bis zum Tod bekämpfen zu können.
„Wenn wir kampflos kapitulieren, werden alle auf uns herabsehen!“, rief er wütend, als seine Berater ihm zur Kapitulation rieten. „Außerdem verfügen wir über gut ausgebildete Truppen und reichlich Vorräte und haben die Vorteile eines günstigen Zeitpunkts, des Geländes und der Unterstützung des Volkes. Wie könnten wir uns Li Jun, diesem Söldner zweifelhafter Herkunft, unterordnen?“
Was er sagte, war nicht falsch. Obwohl Dagu mit nur fünfzig- bis sechzigtausend Haushalten klein war, war die Stadt nicht so zersplittert wie andere Gruppierungen in Yuzhou. Die Herzen und Gedanken der Bevölkerung und der Armee standen geschlossen hinter Peng Yuancheng. Wenn Li Jun in den Augen der Einwohner von Kuanglan und Yinhu ein Held war, dann war Peng Yuancheng der Held der Einwohner von Dagu. Die Friedensarmee verfügte zu dieser Zeit jedoch über eine eigene Basis, eine eigene Organisation, eine eigene, stabile Einnahmequelle und eigene strategische Ziele. Söldner waren nur noch der Name; in Wirklichkeit hatte sie sich bereits zu einer separatistischen Kraft entwickelt.
Nach einer kurzen Friedenszeit war der Himmel über Yuzhou erneut vom Schatten des Krieges erfüllt.
Kapitel Acht: Die Belagerung von Burg Ōtani
Abschnitt 1
Unter allen Städten in Yuzhou gilt Dagu als befestigte Stadt mit natürlichen Verteidigungsanlagen. Selbst Leiming mit seinen hohen Mauern und tiefen Gräben kann da nicht mithalten. Die Stadt liegt auf einem Felsvorsprung einer Halbinsel im Yujiang-Fluss und hat aufgrund des begrenzten Platzes eine relativ kleine Bevölkerung von nur 20.000 bis 30.000 Haushalten, von denen etwa 10.000 innerhalb der Stadtmauern leben, während die übrigen in den umliegenden Dörfern verstreut sind. Eine einzige in den Fels gehauene Poststraße verbindet die Stadt mit der Außenwelt, was sie leicht zu verteidigen und schwer angreifbar macht. Würden beide Seiten des Felsens kontrolliert, hätte selbst eine Armee von 100.000 Mann Schwierigkeiten, diese Stadt mit ihren weniger als 10.000 Verteidigern einzunehmen.
Auf der anderen Seite der Stadt erstreckte sich der wildeste Abschnitt des Yu-Flusses, durchzogen von verborgenen Riffen, dessen Ufer von brechenden Wellen umspült wurden und dessen steile Klippen Dutzende Meter hoch aus dem Wasser ragten. Am Fuße dieser vom Fluss erodierten Klippen erzeugten die brechenden Wellen ein ohrenbetäubendes Getöse. Für eine Stadt wie diese wäre ein direkter Angriff ganz klar die törichtste Taktik.
Nach langem Überlegen sah sich Li Jun gezwungen, diese höchst törichte Taktik anzuwenden. Inzwischen, nach anderthalb Monaten der Expansion, Ruhe und des Trainings, war die Friedensarmee von weniger als viertausend auf siebentausend Mann angewachsen. Die Tigerflügel-Armee expandierte sogar noch schneller und erreichte eine Stärke von zehntausend Mann. Zusätzlich waren zwölftausend Silbertiger-Soldaten in Silbertigerstadt stationiert. Li Jun verfügte über eine Streitmacht, die beinahe der der Unbesiegbaren Armee in ihrer Blütezeit entsprach. Darüber hinaus hatte er insgesamt fünftausend Söldner rekrutiert. Die Friedensarmee hatte sich endgültig als stärkste Streitmacht in der Provinz Yu etabliert.
Obwohl diese Truppen zahlreich erschienen, hielt Li Jun sie dennoch für unzureichend. Silberne Tigerstadt benötigte 8.000 Verteidiger. Während die Stadt der tosenden Wellen keine Landangriffe fürchten musste, war sie dennoch gegen potenzielle Feinde vom Meer aus gewappnet. Mindestens 4.000 Silberne Tiger-Soldaten als Reserve zurückzuhalten, war unerlässlich. Donnerstadt war ein strategisch wichtiger Ort, und selbst 10.000 Tigerflügel-Soldaten reichten kaum aus, um sie zu verteidigen. Die Familie Hua hatte ganze 50.000 Mann eingesetzt, um diese größte Stadt der Provinz Yu zu halten. Obwohl die jüngsten Kämpfe die meisten Einwohner zur Flucht gezwungen hatten, kehrten sie allmählich zurück, als sich die Lage nach dem Einmarsch der Friedensarmee stabilisierte.
Daher konnte Li Jun diesmal nur 7.000 Friedenstruppen und 5.000 Söldner einsetzen. Für Li Jun und Meng Yuan war eine Armee von 12.000 Mann jedoch immer noch eine gewaltige Streitmacht, die sie noch nie zuvor befehligt hatten. Verglichen mit den lediglich 8.000 Verteidigern von Da Gu City waren sie mehr als anderthalbmal so stark. Man kann sagen, dass dies das erste Mal war, dass Li Jun eine überlegene Streitmacht gegen einen Feind befehligte.
Im zwölften Jahr der Chongde-Ära im Königreich Chen, am zehnten Tag des zweiten Schaltmonats, schwor Li Jun in Kuanglan einen Eid und führte sein Heer direkt nach Dagu. Ihn begleiteten Meng Yuan, der sich von seinen Verletzungen erholt hatte; Song Yun, ein Meister der Infanterie; Xiao Lin, der erfahrene Söldnerführer; und Ji Su, die Rong-Prinzessin, die Li Jun nicht loswurde und mit der er bei Begegnungen entweder auswich oder heftig kämpfte. Sima Hui und Zhou Jie beschafften in Yinhu Proviant, Yu Sheng und Su Xiang stellten in Leiming Militärgelder zusammen, während Mo Rong, Jiang Tang und Chen Ying in Kuanglan blieben, um das fast abgeschlossene Bauprojekt fortzusetzen. Auch die Lehrer und Schüler der Magierakademie, die zur Akademie zurückkehrten, begleiteten ihn.
„Nachdem wir Dagu City eingenommen haben, können wir die neue Stadt besichtigen!“, sagte Li Jun zu Mo Rong, bevor er aufbrach.
„Es sollte doch gut gehen, oder? Aber ist diese Schlacht wirklich unvermeidbar?“, fragte Mo Rong besorgt, was für das optimistische Volk der Yue ein eher seltener Anblick war.
Li Jun wusste, dass sie sich keine Sorgen um ihn machte; vielmehr beunruhigte sie das Gemetzel und die Zerstörung, die der Krieg mit sich brachte. Mo Rong war dem Krieg zutiefst abgeneigt, doch aus Rücksicht auf ihre Freundschaft zu Li Jun und aufgrund der Bau- und Gestaltungsbegeisterung des Yue-Volkes willigte sie ein, ihm beim Bau von Kuanglan City zu helfen, wofür Li Jun ihr bereits sehr dankbar war.