„Ich verschone euch vorerst, aber wir werden die Rechnung begleichen, wenn wir nach Huai'en zurückkehren!“ Xue Qian schwang sich eilig wieder auf sein Pferd und rief: „Das gesamte Heer, kehrt um und reitet zurück nach Huai'en!“
Die Soldaten waren bereits durchgefroren und erschöpft, und als sie nun hörten, dass sie eilig nach Huai'en zurückkehren mussten, sank ihre Moral rapide. Xue Qian blieb nichts anderes übrig, als die ursprünglich für Baoshan vorgesehene Armee umgehend zu informieren und sie zur Unterstützung nach Huai'en zu entsenden.
Unterdessen bereiteten sich Li Juns Belagerungstruppen bereits auf den Angriff vor. Zu Xue Qians und Jiang Shidaos Überraschung hatte die Friedensarmee ihre gesamte Belagerungsausrüstung bereits vor die Mauern von Huai'en gebracht. Dies war zum einen dem tapferen und gemeinsamen Einsatz der Soldaten zu verdanken, zum anderen aber auch Mo Rong, der – lange nachdem Kuanglan im Wesentlichen fertiggestellt war – auf Li Juns Bitte hin eine Reihe von Transportmitteln für die Friedensarmee entworfen hatte, die für verschiedene natürliche Gegebenheiten geeignet waren. Dazu gehörten Schubkarren, die sich auch auf unwegsamen Bergstraßen noch gut manövrieren ließen, Schlitten, die sich wie Boote durch Schnee und Schlamm bewegten, und sogar ein dreirädriger Wagen, der speziell für die Qiang, eine wichtige Streitmacht der Friedensarmee, entwickelt worden war, da diese zu schwer zum Reiten waren. Wie man so schön sagt: „Ein erfahrener Handwerker muss erst sein Werkzeug schärfen.“ Obwohl Mo Rong, aus Abneigung gegen Krieg und Gemetzel, Waffen ohne Offensivkraft konstruiert und sogar alle Verteidigungsanlagen auf den Mauern von Kuanglan sichern ließ, um Li Jun an einem Angriff zu hindern, ist im Krieg Geschwindigkeit alles. Wer die Gelegenheit nutzt, bevor der Feind siegt, gewinnt die Initiative und triumphiert auf dem Schlachtfeld. Mit der vollen Wucht dieser Transportfahrzeuge, die in Chens Gebiet noch nie zuvor gesehen worden waren, und der großen Anzahl an Vieh, die Li Jun aus der Qionglu-Grassteppe mitgebracht hatte, wurden Katapulte, Rammböcke, Rammböcke und riesige Armbrüste unversehrt zu den Mauern von Huai'en transportiert. Fast augenblicklich erkannte die Garnison von Huai'en, dass die violetten Kampfwolken der Friedensarmee auf den Stadtmauern die kleine Stadt Huai'en zu zerstören drohten.
„Was ist denn los? Ist die Friedensarmee nicht nach Baoshan aufgebrochen?“, dachten die Verteidiger verzweifelt. Xue Qian hatte den Großteil der Huai'en-Verteidiger zur Verstärkung nach Baoshan geführt, während die Stadt selbst nur fünftausend Soldaten zählte. Noch schlimmer war, dass ihr Kommandant abwesend und die Moral im Keller war. Die Verteidiger wussten nicht, ob die Friedensarmee Xue Qian vor einem weiteren Angriff vernichtet oder ihn mit einer List abgelenkt hatte, um die Situation dann auszunutzen. In jedem Fall blieb ihnen angesichts dieser Lage nur die Wahl, entweder bis zum Tod gegen die sechsfach überlegene Friedensarmee zu kämpfen oder zu fliehen, um ihr Leben zu retten.
Die überwiegende Mehrheit der Verteidiger von Huai'en entschied sich, bis zum Tod zu kämpfen. Ihr Vertrauen in ihre Götter und ihre Opferbereitschaft flößten Li Jun Ehrfurcht ein. Als er sah, wie die Verteidiger unter den dichten, regenartigen Fernangriffen der Friedensarmee einen vergeblichen, aber hartnäckigen Gegenangriff führten, dachte er unwillkürlich: „Welche Macht besitzt ihr Gott, die diese einfachen Leute in Krieger verwandelt hat, die Leben und Tod missachten?“
Die Offensive der Friedensarmee war so heftig, dass selbst der tapfere und unerbittliche Vormarsch der Verteidiger von Huai'en sie nicht aufhalten konnte. Die tobende Flut purpurner Banner brandete wie ein Sturm auf See heran und hinterließ nichts als Verwüstung. Als Xue Qian zum Bergrücken des Bösen Windes zurückeilte, befand sich Li Jun bereits in Huai'en und inspizierte mit einer Tasse heißem Tee die Lagerhäuser und Gefängnisse. Der Anblick in den Lagerhäusern verblüffte ihn erneut: Berge von Getreide, das überwiegend über drei Jahre alt war. Trotz der Naturkatastrophe hatte die Regierung dieses verschimmelte und verrottende Getreide in den Speichern nicht genutzt, um die hungernde Bevölkerung zu unterstützen. Doch die Lianfa-Sekte, bekannt als Banditen und Rebellen, hatte diese großen Speicher besetzt und sie ohne Zögern geöffnet, um das Getreide zu verteilen. Sie mobilisierten sogar Truppen, um das Getreide in benachbarte Städte zu transportieren und der Bevölkerung sofortige Hilfe zu leisten. Warum waren die Dinge so? Warum waren die Beamten weder Beamte noch Banditen noch Menschen?
„Wenn zivile Beamte nicht nur geldgierig wären und nach Beförderung strebten und Militärgeneräle keine Angst vor dem Tod im Kampf hätten und das Volk nicht ausplünderten, dann würde Frieden auf der Welt herrschen.“ Lu Xiangs Worte hallten ihm noch in den Ohren wider. Damals fragte er Lu Xiang, wann der Krieg in Shenzhou enden würde, und das war dessen Antwort. Er hatte Lu Xiangs Antwort stets geglaubt und danach gehandelt, doch nun erkannte er, dass dies allein nicht ausreichte.
„Egal, was ich tue, ich kann höchstens meine Umgebung verändern. Selbst Marschall Lu, wie soll er diesen verräterischen Minister Wu Shu dazu bringen, sich an das Gesetz zu halten? Um der Welt wirklich Frieden und Stabilität zu bringen, brauchen wir ein funktionierendes System.“ So dachte er, doch bald kamen ihm Zweifel: „Was Marschall Lu gesagt hat, kann nicht falsch sein. Glaubst du etwa, ich sehe weiter und klarer als Marschall Lu?“
Einen Moment lang glaubte er, seine Strategie sei die beste, im nächsten Moment war er überzeugt, dass nur Lu Xiangs Worte wirklich die beste Lösung waren. Hin- und hergerissen zwischen diesen widersprüchlichen Gedanken, begab sich Li Jun zum Gefängnis. Er wollte sehen, was für Leute im Kerker der Lotus-Sekte einsaßen, einem Ort, an dem seine Taten bisher dem Etikett „Dieb“ widersprachen. Aus diesem Grund bemerkte er den bewusstlosen Wei Zhan. Dass Wei Zhan der Einzige in der leeren Zelle war, weckte natürlich seine Aufmerksamkeit. Als er ihn befragte, erfuhr er mit Schrecken, dass dieser Mann seinen Plan beinahe zunichtegemacht hatte.
Wäre es jemand anderes gewesen, hätte man Wei Zhan vielleicht misstraut, aber nicht Li Jun. Wenn er Wei Zhan auf seine Seite ziehen und ihn zu seinem Berater machen könnte, könnte Wei Zhan ihm etwaige Denkfehler aufzeigen. Würde er sich jedoch abwenden und zu Wei Zhans Feind werden, würde dieser ihm unweigerlich Probleme bereiten. Daher musste er ihn entweder bezwingen oder töten. Mit diesem Gedanken im Hinterkopf rief Li Jun den besten Arzt der Stadt herbei und sorgte dafür, dass Wei Zhan so schnell wie möglich wiederbelebt wurde.
„Sir, unsere Spione melden, dass Xue Qian zurückgekehrt ist.“ Li Jun lächelte und sagte: „Wie sollten wir Ihrer Meinung nach mit Xue Qian umgehen?“
Wei Zhan starrte ihn eine Weile an und bemerkte einen Anflug von Testverhalten in Li Juns Gesichtsausdruck. „Hinter diesem Anflug verbirgt sich etwas Tieferes, wie etwa der Versuch, seine Loyalität zu prüfen“, dachte Wei Zhan bei sich.
„Xue Qian ist leicht zu handhaben“, sagte Wei Zhan. „Er ist stur und eigensinnig, und obwohl er nachdenklich ist, ist er auch etwas reizbar. Deshalb wird er nicht auf Baoshan und die ursprünglich geplanten Verstärkungen warten, um die Stadt anzugreifen. Er ist sich der Lage jedoch bewusst. Sobald die Belagerung abgewehrt ist, wird er definitiv auf Verstärkung warten. Um ihn auszuschalten, müssen wir ihn überraschen, bevor er die Stadt angreifen kann.“
"Was meinen Sie, Sir..."
„Böser Windgrat. Xue Qian will unbedingt zurückkehren und wird dabei unweigerlich den Bösen Windgrat passieren. Der Kommandant muss ihn dort nur in einen Hinterhalt locken und vernichtend schlagen. In seiner Scham und Wut wird er blind und rücksichtslos handeln. Ich sage voraus, dass er höchstwahrscheinlich Selbstmord begehen wird.“
Li Jun lachte herzlich und sagte: „Herr, Ihr Plan ist genau das, was ich wollte. Es muss ein seltenes Privileg des Himmels sein, Sie zu haben, Herr. Um ehrlich zu sein, habe ich bereits 30.000 Soldaten der Friedensarmee befohlen, ihn am Bergrücken des Bösen Windes in einen Hinterhalt zu locken und auf seine Rückkehr zu warten!“
Li Juns Lob entlockte Wei Zhan nur ein leichtes Lächeln. Dann fragte er: „Ich frage mich, ob der Kommandant beabsichtigt, zuerst Huai'en einzunehmen und dann Baoshan und Yuanding nacheinander zu erobern, oder ob er alle drei Städte auf einmal einnehmen will?“
Li Jun sagte: „Selbstverständlich sollten wir diese drei Städte gleichzeitig einnehmen. Sobald wir diese drei Städte zusammen mit Ningwang, das wir bereits zurückerobert haben, eingenommen haben, wird es nicht schwer sein, den Lianfa-Aufstand im östlichen Chen-Staat niederzuschlagen.“
„Wenn dem so ist, Kommandant, sollten Sie den Kampf mit Xue Qian nicht unnötig in die Länge ziehen. Es genügt, ihn zu besiegen, ohne ihn vollständig zu vernichten. Nutzen Sie dann den Sieg, um Baoshan und die ursprünglich geplanten Verstärkungen abzufangen. Wäre es nicht weitaus besser, den Feind im offenen Feld anzugreifen, als eine Stadt?“
„Sie haben vollkommen Recht, Sir“, sagte Li Jun, nachdem er kurz nachgedacht hatte. „Ehrlich gesagt, Sir, kenne ich die genaue Truppenstärke von Xue Qian und Baoshan nicht. Die Lianfa-Sekte ist sehr verschwiegen, und es war schwierig für meine Spione, sie zu infiltrieren. Deshalb wagte ich es nicht, vorschnell eine entscheidende Schlacht mit ihnen zu suchen. Aus diesem Grund wandte ich die Strategie an, den Tiger vom Berg wegzulocken, um Xue Qian von Huaien wegzulocken. Nun weiß ich, dass Xue Qians Armee etwa 30.000 Mann stark ist, aber ich weiß immer noch nicht, wie viele Truppen Baoshan und Yuanding ursprünglich hatten.“
„Die Garnison in Baoshan zählt ebenfalls 30.000 Mann, während ursprünglich nur 18.000 oder 19.000 geplant waren.“ Als Stratege von Xue Qian war sich Wei Zhan dessen natürlich bewusst. „Selbst wenn sie einige Truppen zur Verteidigung der Stadt zurücklassen, werden diese drei Armeen zusammengenommen die 30.000 Friedenstruppen, die der Befehlshaber entsandt hat, zahlenmäßig immer noch übertreffen. Um einen vollständigen Sieg zu erringen, müssen wir sie einen nach dem anderen besiegen!“
Abschnitt 3
Als Xue Qians 30.000 Mann starke Truppe zum Efeng-Kamm zurückkehrte, waren sie völlig erschöpft. Sie hatten 300 Li hin und zurück zurückgelegt und waren noch fast 100 Li von Huai'en entfernt. Zudem herrschte schlechtes Wetter, und obwohl die Soldaten mit aller Kraft liefen, spürten sie keine Wärme. Immer wieder brachen Soldaten beim Gehen zusammen.
Ein solcher Gewaltmarsch ist im Krieg ein absolutes Tabu, doch angesichts der ungünstigen Lage konnte sich Xue Qian darüber keine Gedanken machen. Er hatte nur einen Gedanken: Huai'en durfte nicht verloren gehen. Sollte es doch fallen, würde er es zurückerobern, bevor Li Jun seine Position festigen konnte. Obwohl Li Jun seine wahre Stärke nicht kannte, wusste Xue Qian genau, wie stark Li Juns Friedensarmee war – nicht mehr als 50.000 Mann. Hinzu kam die Notwendigkeit, sich gegen Ningwang zu verteidigen und Nachschub zu transportieren, und die Tatsache, dass ein Angriff auf Huai'en Verluste verursachen würde. So konnte Xue Qian zumindest ein Patt in Bezug auf die Truppenstärke aufrechterhalten. Er konnte sich noch auf Baoshan und die ursprünglich geplanten Verstärkungen verlassen, während Li Jun völlig mittellos war.
Der Bergrücken des Bösen Windes war ursprünglich Jiang Shidaos Hinterhalt gewesen, daher kannte er das Gelände bestens. Es war fast Mittag, und die gesamte Armee hatte in der ganzen Zeit nur knapp drei Stunden geruht. Deshalb riet er: „Meister, mit dem Segen der Götter, muss unsere Armee nicht eilen. Es wäre besser, hier eine Weile zu rasten, damit sich unsere Männer und Pferde erholen können und wir nicht zu erschöpft sind, um den Feind zu bekämpfen, wenn wir Huai'en erreichen.“ Er vermied bewusst das Wort „Belagerung“, doch in Wirklichkeit wussten er und Xue Qian, dass die Friedensarmee Huai'en in so langer Zeit, selbst ohne Belagerungsgerät, aufgrund ihrer zahlenmäßigen Überlegenheit leicht hätte durchbrechen können. Entscheidend war, wie viel Schaden die Verteidiger von Huai'en der Friedensarmee zugefügt hatten.
Xue Qians Abscheu vor Jiang Shidao war in diesem Moment deutlich spürbar. Wei Zhans direkte und kompromisslose Art, mit der er ihn aufgehalten und ihm Ratschläge erteilt hatte, erschien ihm weitaus sympathischer als Jiang Shidaos unterwürfiges Auftreten. So sind die Leute oft; sie erkennen den Wert unangenehmer Ratschläge erst, nachdem sie einen Verlust erlitten haben. Xue Qian konnte nun glauben, dass Wei Zhan in seinem besten Interesse handelte, da er erkannt hatte, dass die Schlachtlage Wei Zhans Vorhersage entsprach. Wäre Wei Zhan anwesend gewesen, hätte er sicherlich einen Plan gehabt, um mit dieser Krise umzugehen. Doch Wei Zhan hatte ihn in Huai'ens Zelle eingesperrt, scheinbar ahnungslos von seinem Schicksal, während Jiang Shidao, der falsche Informationen gebracht hatte, an seiner Seite war. Wie hätte er ohne Jiang Shidao nur auf die Tricks dieses Bengels Li Jun hereinfallen können?
Obwohl Jiang Shidaos Vorschlag gut war und man ihn sogar als den einzig richtigen bezeichnen könnte, ignorierte Xue Qian ihn völlig. Nach einer Weile sagte Jiang Shidao forsch: „Meister, lasst uns eine Pause einlegen. Seht euch die Soldaten an, sie beschweren sich alle. Wenn wir sie weiter ohne Ruhepause rennen lassen, könnte das eine Meuterei auslösen!“
Xue Qian drehte sich um und blickte sich um. Die Soldaten starrten ihn voller Groll an, ein Blick, den er nur selten zuvor gesehen hatte. Seit die Lianfa-Sekte ihre Armee aufgestellt hatte, hatte er seine Soldaten stets wie seine eigenen Kinder behandelt und es vermieden, die Bevölkerung zu beunruhigen, wodurch er sich den tiefen Respekt und die Zuneigung von Soldaten und Zivilisten gleichermaßen erworben hatte. Obwohl er kein besonders fähiger, unabhängiger Militärkommandant war, war er unbestreitbar eine beliebte Persönlichkeit unter Soldaten und Zivilisten. Wären diese Soldaten, die selbst erst vor Kurzem Zivilisten geworden waren, nicht so äußerst unzufrieden mit seinen Entscheidungen gewesen, hätten sie ihn nicht so angesehen.
Er blickte zum Himmel auf, seufzte und sagte: „Dann lasst uns ausruhen. Gebt den Befehl, an Ort und Stelle zu rasten und eine Mahlzeit zuzubereiten.“
Inzwischen hatte die Armee von Lianfa einen schmalen Pfad im Gebirgszug des Bösen Windes erreicht. Die 30.000 Mann starke Armee schlängelte sich wie eine lange Schlange den Bergpfad entlang, Kopf und Schwanz des Heeres waren nicht zu sehen. Als die Nachhut den Befehl zum Rasten erhielt, jubelten sie. Nach dieser beschwerlichen Reise konnten sie endlich eine kurze Pause einlegen.
Unterdessen lauerte die Friedensarmee unter Meng Yuan und Lan Qiao am Eingang der Schlucht und wartete darauf, dass die Lianfa-Armee heranstürmte, um das Gelände auszunutzen und sie zu vernichten. Doch unerwartet schlug Xue Qian sein Lager in der Schlucht auf. Kundschafter auf dem Berg bemerkten den Stopp der Lianfa-Armee und eilten herbei, um den beiden Bericht zu erstatten.
„Was sollen wir jetzt tun?“, fragte sich Li Jun. Lan Qiao war zwar ein tapferer und kampferprobter General, doch seine taktischen Fähigkeiten ließen zu wünschen übrig, weshalb er sich nur schwer anpassen konnte. Li Jun ging zunächst davon aus, dass Xue Qian nicht so bald zurückkehren würde, da er dessen Charakter noch nicht kannte und glaubte, dieser würde seine erschöpften Truppen nicht zu einem so überstürzten Marsch antreiben. Außerdem nahm Li Jun an, Xue Qian würde sich unterwegs ausruhen und erholen, bevor er den Bergrücken des Bösen Windes durchbrechen und direkt nach Huai'en marschieren würde. Er hatte jedoch nicht erwartet, dass Xue Qian so ungeduldig sein und die Grundregeln der Kriegsführung völlig missachten würde, indem er nur am Bergrücken des Bösen Windes anhielt, um sich zu rasten. Li Jun hatte Xue Qians Vernunft etwas überschätzt und war von dessen unklugem Zug, der seinen Hinterhalt auffliegen ließ, völlig überrascht worden.
Glücklicherweise führte Meng Yuan die 30.000 Mann starke Friedensarmee an. Hätte Lan Qiao erkannt, dass die Schlachtlage nicht Li Juns Erwartungen entsprach, hätte er sicherlich zuerst jemanden zu Li Jun geschickt, um ihm Bericht zu erstatten, und dann auf weitere Anweisungen gewartet, bevor er eine Entscheidung traf. Dadurch wäre die Gelegenheit unweigerlich vertan worden, und Xue Qian hätte Li Juns Absichten durchschaut und wäre zur Vernunft gekommen.