„Bitte lasst mich gehen, Meister!“, warf ein anderer Hohepriester, Ma Ju, ein. „So ein unbedeutender Dieb – warum sollte Hohepriester Mu gehen müssen? Lasst mich gehen! In der Zeit, die ein Räucherstäbchen zum Abbrennen braucht, werde ich euch den Kopf dieses Diebes bringen!“
„Ich geh schon! Ich kann diesen kleinen Dieb in weniger als einem Räucherstäbchen töten. Versuch nicht, mir die Lorbeeren wegzunehmen, Oberpriester Ma!“ Mu Gui stand auf, ballte die Fäuste und funkelte Ma Gui wütend an, als würde er ihm die Faust ziehen, sollte Ma Gui weiter mit ihm diskutieren.
„Ich glaube, es wäre übertrieben, wenn einer von Ihnen ginge“, sagte ein junger Priester, der auf dem untersten Platz saß. Er hob den Kopf und lächelte. „Lassen Sie mich stattdessen gehen. Ich kann den ersten Schritt für den Sektenführer in der Zeit tun, die man zum Teetrinken braucht.“
„Gan Ping! Du kleiner Bengel, wagst du es, mich herauszufordern?“, rief Mu Gui wütend und trat mit funkelnden Augen vor. Gan Ping, der recht kultiviert wirkte, stand überraschenderweise trotzig auf und funkelte ihn an.
„Schon gut, schon gut, wenn Dingguo hier wäre, würde keiner von euch es wagen, gegeneinander anzutreten.“ Tang Gan wusste, dass er nun an der Reihe war, und seine Worte dämpften die Stimmung der beiden Männer, die kurz davor standen, sich gegenseitig die Fäuste fliegen zu lassen. Cheng Tians bester Krieger war niemand anderes als Zheng Dingguo. Wäre er hier, hätte er diese Chance niemals jemand anderem überlassen. Der Grund für ihren erbitterten Wettkampf war genau der, dass sie ihre Fähigkeiten unter Beweis stellen und ihr Können zeigen wollten, während Zheng Dingguo abwesend war.
„Außerdem glaube ich, dass ihr selbst dann, wenn ihr drei zusammen geht, nur vom feindlichen General gefangen genommen werden würdet.“ Tang Gan redete um den heißen Brei herum, da er seine Vermutung nicht direkt aussprechen wollte. Cheng Tian schnaubte leise, und Tang Gan warf ihm einen Blick zu, bevor er sagte: „Ich vermute, dass derjenige, der uns auf dem Berg ausspioniert, Li Jun selbst sein muss. Hast du nicht gehört, dass eine purpurne Drachenflagge gehisst wurde? Der Grund, warum er sich nicht versteckt hat, war lediglich, unsere Armee dazu zu bringen, Männer zu schicken, um ihn gefangen zu nehmen. Stattdessen wurden diejenigen, die ihn gefangen nehmen wollten, von ihm gefangen genommen.“
Die Generäle im Lager zeigten allesamt Unzufriedenheit. Mit ihrem Kampfgeschick waren sie allesamt Spitzentalente, doch Tang Gans Worten zufolge wirkten sie im Vergleich zu Li Jun unbedeutend. War Li Jun etwa sogar stärker als Meister Zheng Dingguo?
„Meister Tang hat Recht. Ihr drei habt keine Angriffsabsicht, aber er plant etwas gegen euch. Selbst wenn ihr Li Jun im Zweikampf nicht fürchtet, werdet ihr seinen Intrigen und Tricks nicht entkommen können“, warf Cheng Tian ein, um seine Generäle zu beruhigen – eine Pflicht eines Kommandanten.
"Also, wir lassen ihn einfach die Stärken und Schwächen unserer Armee erkennen und ziehen uns dann unversehrt zurück?", fragte Gan Ping.
„Gemäß der Absicht des Sektenführers…“ Tang Gan senkte den Blick und starrte auf seine Zehen, fragte aber nach Cheng Tians Entscheidung.
„Jemand soll die Pferde vorbereiten. Ich werde Li Jun persönlich treffen und sehen, was für ein Held er ist.“ Cheng Tian stand auf.
„Meister, das dürft Ihr nicht! Wie könnt Ihr Euren kostbaren Körper im Kampf gegen ein bloßes Kind verschwenden?“ Gan Ping stand auf, um ihn aufzuhalten, und sagte: „Lasst mich gehen und Li Jun töten. Ihr könnt einfach hier warten.“
„Meister, was ist Ihre Meinung dazu?“ Cheng Tian antwortete Gan Ping absichtlich nicht direkt, sondern fragte stattdessen Tang Gan.
„Gan Ping hat völlig recht. Der Sektenführer muss kein so großes Risiko eingehen.“ Tang Gan lächelte und sagte: „Warum lassen wir nicht jemanden den Hügel heimlich umstellen, sodass Li Jun nirgendwohin fliehen kann?“
„Hahaha…“, lachte Cheng Tian laut auf und musterte Tang Gan eingehend. Dieser Ausbilder fühlte sich als Meister noch immer unzulänglich und wollte wohl einer der Anführer werden. „Seien Sie unbesorgt, Meister Tang, ich werde mich nur kurz mit Li Junhui unterhalten. Meister Tang und Oberausbilder Ma, Sie beide bleiben im Zelt und bereiten die gesamte Armee zur Verfolgung vor. Wir greifen an, sobald ich den Befehl dazu gebe. Mu Gui und Gan Ping, führen Sie Ihre Truppen an und folgen Sie mir den Berg hinauf!“
Nachdem die purpurne Drachenflagge gehisst worden war, warteten Li Jun und Meng Yuan eine Weile auf dem Berg. Dann sahen sie, wie sich die Tore des Lagers unten öffneten und die Soldaten versammelt waren und auf Befehle warteten. Eine Gruppe von etwa viertausend Mann begann, stolz den Hügel hinaufzumarschieren. Als Li Jun sie zum ersten Mal sah, hob er nur leicht die Augenbrauen und gab ein „Hmm“ von sich, als Meng Yuan ihn lobte: „Die Bewegungen des Feindes sind geordnet und er ist in Militärstrategie durchaus versiert.“ Doch einen Augenblick später runzelte er die Stirn.
„Warum rückt der Feind so langsam vor? Ist es eine Falle?“, fragte er sich. Wenn sie ihn gefangen nehmen wollten, hätten sie ihn entweder schnell zu Pferd eingeholt oder sich angeschlichen, aber nicht so prahlerisch und gemächlich vorgegangen.
„Späher, dreh dich sofort um und überprüfe unseren Rückzugsweg auf Auffälligkeiten. Melde dich bei jeglichen Störungen umgehend zurück.“ Nachdem Li Jun dem Späher befohlen hatte, den Rückzugsweg nach lauernden Feinden abzusuchen, dachte er immer wieder darüber nach. Er war überzeugt, dass seine Vorkehrungen fehlerfrei waren, doch warum war sein Unbehagen so groß?
„Kommandant, sehen Sie sich diese Flagge an!“, rief plötzlich ein General neben ihm.
„Die Lehren des Meisters …“, murmelte Li Jun, dann veränderte sich sein Gesichtsausdruck schlagartig. So schockiert war er noch nie gewesen, seit er die Friedensarmee angeführt hatte. Er fragte: „Wie viele der fünf Meister der Lotus-Dharma-Sekte tragen den Nachnamen Cheng?“
„Es gibt nur einen Cheng Tian. Ich habe das meinem älteren Bruder berichtet.“ Wang Erleis kräftige Statur ließ nicht auf einen jungen Mann aus obdachlosen Verhältnissen schließen. „Cheng Tian ist der Anführer der Südlichen Lotus-Dharma-Sekte und verfügt über eine Armee von 200.000 Mann.“
„Oh nein!“, rief Li Jun innerlich aus, doch sein Gesichtsausdruck beruhigte sich wieder. Meng Yuan spürte jedoch die plötzliche Veränderung an den Schwankungen in Li Juns spiritueller Energie und fragte: „Was ist los?“
„Du hast recht, das müssen Verstärkungen sein, die die Lianfa-Armee über einen anderen Weg herbeigeführt hat.“ Li Jun zögerte einen Moment, entschied sich dann aber, seine Vermutung vollständig preiszugeben. „Cheng Tian kämpfte ursprünglich auf der südlichen Route gegen Liu Guang, aber jetzt ist er hier. Ich fürchte, Liu Guang … das hat Liu Guang eingefädelt …“
Auch Meng Yuan war zutiefst beunruhigt. Sollte Liu Guang insgeheim mit der Lianfa-Armee zusammenarbeiten, würde es wohl kaum so einfach sein, die Armee einfach sicher abziehen zu lassen. Angesichts von Liu Guangs Informationen und der zahlenmäßigen Überlegenheit der Lianfa-Armee stand die Friedensarmee tatsächlich vor einer gewaltigen Krise.
"Wang Erlei, hast du in letzter Zeit etwas von der südlichen Route gehört?", fragte Meng Yuan.
„Seit mehr als zehn Tagen gibt es keine Neuigkeiten von der südlichen Route; es scheint, als fände dort eine größere Schlacht statt.“
„Leider gibt es keine gesicherten Neuigkeiten über die südliche Route.“ Meng Yuan seufzte tief. Obwohl das Lager Kuer eine unersetzliche Rolle bei der Informationsbeschaffung und -weitergabe spielte, handelte es sich letztlich um eine irreguläre Nachrichtendienstorganisation der Friedensarmee, deren Schwächen im zunehmend heftigen Krieg deutlich zutage traten.
„Schon gut, irgendjemand hat uns ja Informationen gebracht.“ Li Juns Verhalten hatte sich vollständig normalisiert, sein Blick war fest auf die herannahende Armee von Lianfa gerichtet. „Das muss Cheng Tian sein. Er hat nur eine kleine Truppe mitgebracht; er ist nicht hier, um zu kämpfen …“
Nach einer Weile näherten sich die über viertausend Soldaten schließlich. Zwei blaue Banner teilten sich nach links und rechts, und ein weißes Pferd trat unter ihnen hervor. Der Reiter trug eine bronzene Rüstung; es war Cheng Tian.
„Wo ist Kommandant Li Jun?“, fragte Cheng Tian laut aus der Ferne. Er war erst Anfang vierzig, und sein langer Bart wehte leicht im Wind, wodurch er älter wirkte, als er tatsächlich war.
„Ich bin Li Jun.“ Eine Anmeldung war nicht nötig. Cheng Tians Blick ruhte auf Li Juns Gesicht, der einen roten Drachenhelm trug. Ihre Blicke trafen sich kurz, doch es entstand kein Funke. Es schien nur ein flüchtiger Blick unter Bekannten zu sein.
„Wahrlich ein junger Held.“ Cheng Tian verbeugte sich und sagte: „Ich bin Cheng Tian, der letzte der fünf Anführer der Göttlichen Sekte.“
„Ich bewundere Meister Cheng schon lange.“ Li Jun unterdrückte den Drang, nachzufragen. In diesem Moment musste er ruhig und gefasst bleiben. Cheng Tians Ausstrahlung ließ keinen Zweifel daran, dass er keineswegs schwach war. Sowohl mental als auch kämpferisch war er ein gewaltiger Gegner.
„Kommandant Li wird überrascht sein. Wie kommt es, dass ich, der ich mich ursprünglich auf der südlichen Route des Staates Chen befand, plötzlich hier auftauche?“, sagte Cheng Tian und lachte leise. „Damit Kommandant Li erfährt, dass mich Marschall Liu gezwungen hat, von der südlichen Route in den Osten zu kommen.“