„Peng Shuai, bitte geben Sie Ihre Befehle.“ Guo Yunfeis Stimmung hellte sich auf. Peng Yuanchengs Tonfall ließ durchblicken, dass er nach Abschluss der Angelegenheit zum Stadtherrn von Yuyang ernannt werden würde. Wie hätte er da nicht aufgeregt sein können?
Das trübe Wetter ließ nichts vom nahenden Frühling erahnen. Die lange Soldatenkolonne schlängelte sich den gewundenen Postweg entlang und wirkte von oben wie eine graue Schlange, die über den gelben Sand und Kies kriecht.
Xiao Lin erreichte einen kleinen Hang am Straßenrand und blickte konzentriert nach vorn. In der Ferne, in leichten Nebel gehüllt, erstreckten sich sanfte Hügel. Obwohl das Gelände nicht besonders tückisch war, war es für eine große Armee unmöglich, in diesem von unzähligen Schluchten und schroffen Felsen durchzogenen Terrain ihre Streitkräfte zu positionieren.
„Es müsste irgendwo in der Nähe sein“, dachte Xiao Lin. Wäre er Peng Yuancheng, würde er niemals bis zu den Mauern von Yuyang vorrücken; stattdessen würde er nach einer Gelegenheit für eine entscheidende Schlacht im offenen Feld suchen. Eine Belagerung würde die Angreifer zwar in eine schwierige Lage bringen, aber für die Verteidiger hieße sie, die Initiative abzugeben. Weder Li Jun noch Peng Yuancheng würden im Krieg die Kontrolle über die Initiative aufgeben.
Dies sollte der beste Hinterhaltspunkt sein. Zwischen den Hügeln erstreckt sich ein langer, sanfter Hang. Peng Yuancheng müsste seine Truppen nur beidseitig im Hinterhalt positionieren und dann, sobald seine Armee die Hälfte des Weges zurückgelegt hat, plötzlich zum Angriff übergehen, sodass der Gegner nicht mehr beide Enden verteidigen kann. Allerdings scheint er mit dieser Taktik gegen seine eigenen Söldnerkrieger seine eigene Stärke zu unterschätzen.
„Gebt den Befehl, die gesamte Armee anzuhalten. Ich will Peng Yuancheng zeigen, was ich kann.“ Obwohl er dem Ausgang der Schlacht nicht optimistisch gegenüberstand, verspürte der fast fünfzigjährige Söldnerveteran einen Anflug von Stolz.
Wie erwartet, hatte Peng Yuancheng seine Truppen dort tatsächlich in einen Hinterhalt gelockt. Kundschafter hatten die Bewegungen von Xiao Lins Armee bereits gemeldet, doch nachdem sie sich Luoyuepo genähert hatten, zog Peng Yuancheng seine Spione zurück, um zu verhindern, dass Xiao Lin ihr Versteck entdeckte.
Das Klappern der Pferdehufe wurde in der Ferne immer schneller. Dem Geräusch nach zu urteilen, hatte Xiao Lin tatsächlich alle ihm zur Verfügung stehenden Truppen mobilisiert, insgesamt zweitausend Reiter. In Yuzhou war dies heutzutage eine Streitmacht, die man nicht unterschätzen durfte.
„Schade, dass du mir über den Weg gelaufen bist.“ Peng Yuanchengs Lippen verzogen sich zu einem kalten Lächeln. Selbst ohne Hinterhalt war er zuversichtlich, Xiao Lin mit seiner zahlenmäßigen Überlegenheit besiegen zu können, doch es wäre noch besser, wenn er dabei etwas Kraft sparen könnte.
„Xiao Lin!“ Er hatte ihn sofort entdeckt. Umringt von Kavallerie eilte ein alter General mit weißem Bart und buschigen Augenbrauen an seiner Hinterhaltsposition vorbei. Seine Untergebenen warfen Peng Yuancheng einen Blick zu, doch dieser lächelte nur schwach und bedeutete der Vorhut, vorbeizuziehen.
Nachdem Xiao Lin die Vorhut weggeführt hatte, holte eine große Gruppe Soldaten rasch auf. Wären sie zuvor zum Angriff auf Xiao Lins Kavallerie vorgestürmt, wären sie von diesen Soldaten überrascht worden.
„Xiao Lin ist ziemlich dreist. Er benutzt sich tatsächlich als Köder, um mich zum Angriff zu verleiten. Obwohl das Gelände uneben ist, fürchte ich, dass wir die Schlacht nicht schnell beenden können, wenn wir versuchen, diese zweitausend Reiter anzugreifen. Wenn uns dann die Nachhut einkesselt, werden wir im Gegenzug eingekesselt.“ Obwohl Peng Yuancheng keine Angst hatte, wollte er nicht zu viele Verluste erleiden.
Und tatsächlich, nachdem er den langen Hang „Falling Moon Slope“ passiert hatte und nichts Ungewöhnliches sah, kehrte der Kavallerist, der bereits vorbeigekommen war, eilig zurück, vermutlich um der Nachhut Bericht zu erstatten und sie zu drängen, den langen Hang schnell zu überqueren.
Peng Yuancheng nahm seinem Kriegspferd den Holzkauknochen aus dem Maul und streichelte ihm zärtlich den Hals. Das Pferd gab ein leises Knurren von sich und schien die Andeutung seines Herrn zu verstehen; eine große Schlacht stand unmittelbar bevor.
Als Peng Yuanchengs Soldaten sein Verhalten sahen, zogen auch sie Schwerter und Bögen. Einen Augenblick später waren Kutschen und Pferdegetrappel zu hören. Hinter der Nachhut befanden sich vermutlich Xiao Lins Proviant und Vorräte – seine verhängnisvolle Schwäche.
Alle hielten den Atem an und warteten auf Peng Yuanchengs Befehl. Das Geräusch von Wagen und Pferden kam näher und deutete auf etwa dreitausend Soldaten hin. Obwohl sie alle stark und kampfbereit aussahen, waren ihre Rüstungen nicht so glänzend und makellos wie die der vorherigen Truppe, was darauf schließen ließ, dass sie erst kürzlich rekrutiert worden waren. Auch einige Kavalleristen befanden sich unter ihnen, doch ihre Anzahl stellte für Peng Yuanchengs Armee keine große Bedrohung dar.
„Tötet!“, rief Peng Yuancheng, hob seinen Speer und stürmte auf seinem Pferd los. Die Soldaten, die sich zu beiden Seiten des langen Hangs in den Wäldern versteckt hatten, brüllten und stürzten wie zwei reißende Ströme herab und schnitten die über dreitausend Soldaten blitzschnell in zwei Hälften.
Im Nu erhob sich der einst friedliche Hang in ein ohrenbetäubendes Getöse aus Kriegstrommeln und Pfeilen. Tausende scharfe Waffen blitzten auf, ihr finsteres Licht vermischte sich mit der Tötungsabsicht und ließ den Himmel noch düsterer und trostloser erscheinen. Blut quoll aus zerfetzten Gliedmaßen wie die schwachen Strahlen der aufgehenden Sonne. Die Luft war erfüllt vom Gestank des Blutes.
Peng Yuancheng brüllte und dirigierte zunächst nur von hinten, doch als er feststellte, dass diese Gruppe scheinbar ungeschulter Rekruten eine Verteidigungsformation mit äußerst präzisen Bewegungen gebildet hatte und dass, obwohl seine eigenen Männer wie ein reißender Strom angriffen, die dreitausend Gegner wie Felsen in den Wellen standhaft und unbeweglich waren.
„Diese Untergebenen von Xiao Lin sind durchaus fähig.“ Peng Yuancheng sah, dass die Hoffnungen seiner Truppen, den Feind zu spalten, gescheitert waren, und war von der Reaktion des Feindes überrascht. Er kniff die Augen zusammen und stürmte dann wie ein Wirbelwind vor. Sein Speer war pfeilschnell wie ein Drache, tauchte auf und verschwand in der Luft. In kürzester Zeit hatte er vier feindliche Soldaten nacheinander niedergestreckt. Als er dem fünften gegenüberstand, blockte dieser seinen Speer mit einem Messer.
„Das war rücksichtslos, Peng Yuancheng!“ Der Mann blickte auf und lächelte leicht.
„Hey! Du bist es ja!“, rief Peng Yuancheng überrascht aus. Es handelte sich tatsächlich um Xiao Lin. Er war doch eindeutig auf einem Pferd vorbeigeritten, wie konnte er also plötzlich wieder unter den Infanteristen auftauchen?
„Ein Tiger mag zwar die Absicht haben, Menschen zu schaden, aber auch Menschen können sich gegen einen Tiger verschwören.“ Xiao Lin sammelte heimlich seine Kräfte. Ihm war durch diesen Angriff klar geworden, wie übermächtig Peng Yuancheng war, und er fürchtete, den Kampf allein nicht gewinnen zu können.
„Na und?“, dachte Peng Yuancheng missbilligend. Er hatte die Weisheit dieses alten Söldnergenerals unterschätzt. Sein großer Plan war von Anfang an gescheitert, was ihn beschämte und ärgerte. Doch ein paar Rückschläge sollten ihn nicht entmutigen. Selbst in einer direkten Konfrontation wären seine Streitkräfte noch immer stark genug, um Xiao Lins gesamte Armee zu vernichten. Sein einziges Bedauern wäre, dass er dabei Verluste erleiden würde.
„Wenn Lord Peng es jetzt noch schafft, sich vom Abgrund abzuwenden, bin ich, Xiao Lin, bereit, mein Leben für ihn einzusetzen. Li Jun braucht dringend jemanden wie Lord Peng“, rief Xiao Lin laut. Obwohl er wusste, dass Peng Yuancheng nicht mehr zurück konnte, gab er nicht auf.
„Haha…“ Peng Yuancheng lachte laut auf, sein Lachen drang bis zum Himmel und war so laut, dass selbst sein Reittier laut wieherte. Dann handelte Peng Yuancheng und stieß seinen Speer, der wie Schneeflocken tanzte, auf Xiao Lins lebenswichtige Punkte zu.
Xiao Lin führte seine beiden Schwerter mit unvergleichlicher Geschicklichkeit, und nach einer Reihe schneller, klirrender Geräusche geriet selbst sein Kriegspferd ins Wanken und musste zurückweichen. Genau in diesem Moment ertönten Rufe aus dem Rücken von Peng Yuanchengs Armee, und Xiao Lins Kavallerie, die soeben vorbeigezogen war, kehrte rechtzeitig zurück!
Auf Xiao Lins Befehl hin rückte die Kavallerie etwa eine Meile vor, bevor sie sich stillschweigend umkehrte, gerade als die Kampfsituation kritisch wurde. Sie stürmten den Hang von hinten herab, und Peng Yuanchengs Armee konnte sie nicht aufhalten; sie brachen auseinander wie ein Fluss, der durch eine Sandbank bricht. Obwohl Peng Yuancheng Xiao Lins Plan bereits kannte, war er dennoch wütend. Als Xiao Lin die Vorhut zur Verstärkung zurückkehren sah, schöpfte er neuen Mut. Er wusste, dass er, wenn Peng Yuancheng sich jetzt vom Schlachtfeld zurückzöge, seine Truppen neu formieren und aufstellen und so die Schwäche seiner eigenen Streitkräfte aufdecken könnte. Die einzige Chance bestand darin, Peng Yuanchengs Arroganz und Selbstüberschätzung auszunutzen, sich leicht an die Front zu begeben und so die Koordination der gesamten Armee zu verhindern, Peng Yuanchengs Armee zu zersplittern und Peng Yuancheng dann persönlich einzukesseln und anzugreifen. Deshalb weigerte sich Xiao Lin unter keinen Umständen, Peng Yuancheng von seiner Seite gehen zu lassen.
Wütend griff Peng Yuancheng Xiao Lin mehrmals an, doch dieser wich ihnen aus. Stattdessen spornte er sein Pferd an und kämpfte zurück. Peng Yuancheng war überrascht und dachte: „Das war knapp!“ Er verstand Xiao Lins Absicht, ihn aufzuhalten. Er täuschte zwei Angriffe an, die Xiao Lin zum Ausweichen zwangen, wendete dann sein Pferd und machte sich bereit, das Schlachtfeld zu verlassen.
Xiao Lin rief: „Peng Yuancheng versucht zu fliehen! Peng Yuancheng versucht zu fliehen!“ Inmitten des Schlachtgetümmels begriff Peng Yuanchengs Armee nicht, dass ihr Anführer aus taktischen Gründen geflohen war. Im erbitterten Kampf hatten sie keine Zeit gehabt, den vorherigen Schlagabtausch zwischen Peng Yuancheng und Xiao Lin zu beobachten. Sobald sie sahen, wie Peng Yuancheng sein Pferd wendete und floh, schwand ihre Moral, während Xiao Lins Armee voller Tatendrang mit aller Kraft vorstürmte und ihre ursprüngliche Verteidigungsformation in eine Angriffsstellung verwandelte.
Peng Yuancheng war beschämt und wütend zugleich. Seine kurzzeitige Unachtsamkeit hatte seine Armee an den Rand der Niederlage gebracht. Er brüllte: „Haltet durch, greift an!“ In diesem Chaos war nur ein verzweifelter Angriff der einzige Weg, das Blatt zu wenden.
Abschnitt 2
Peng Yuancheng rief laut, als er sich wieder ins Kampfgeschehen einmischte. Obwohl dies seine Fähigkeit, seine Truppen neu zu positionieren, beeinträchtigte, reichte es aus, um die Moral seiner im Kreuzfeuer gefangenen Soldaten wiederherzustellen.
Wie erwartet, wurden Xiao Lins Soldaten angesichts seines beispiellosen Mutes und seiner blitzschnellen Speerstöße wie vom Blitz getroffen; die Getroffenen hatten kaum eine Chance zur Gegenwehr. Ihre Moral stieg augenblicklich. Die Schlacht, die durch Xiao Lins genialen Plan gewendet worden war, begann sich wieder zu stabilisieren. Keine der beiden Seiten konnte kurzfristig einen entscheidenden Vorteil erringen, und beide verstrickten sich in einen blutigen Abnutzungskrieg.