Seine Worte waren ernst gemeint, und alle Soldaten, die seiner Ermahnung lauschten, waren bewegt. Dai Happy selbst war kleinlich und undankbar und genoss keine Unterstützung bei den Soldaten, wohingegen Dong Cheng nach Lu Xiang ein berühmter General des Su-Reiches war, weshalb die meisten Soldaten bereit waren, Dong Cheng zu helfen.
Als Dong Cheng die Reaktion der Soldaten sah, verspürte er leichte Erleichterung. Doch er wusste, dass seine Worte die Soldaten zwar bewegt hatten, der Feind aber ebenso gut mit Worten kontern konnte. Die Friedensarmee, die unter dem Banner der Rache für Lu Xiang und der Beseitigung verräterischer Beamter am Hof stand, genoss bereits großen Rückhalt in der Sowjetarmee.
„Es gibt keine Zeit zu verlieren. Wir müssen diese Gelegenheit nutzen, solange alle noch zögern, und alles daransetzen, die Rebellenarmee aus Xizhou zu vertreiben.“ Dong Cheng zog sein Schwert und rief: „Jetzt, da die Rebellenarmee in die Stadt eingedrungen ist, ist Xizhou in Gefahr, Canghai in Gefahr und Groß-Su in Gefahr! Ein wahrer Mann würde lieber sterben, als eine nationale Schmach zu erleiden. Ich werde den Angriff anführen und die Rebellenarmee aus Xizhou vertreiben. Wer mir helfen will, folgt mir!“
Tausende Menschen riefen im Chor: „Wir sind bereit, dem General zu helfen, die feindlichen Soldaten zu vertreiben! Wir sind bereit, dem General zu helfen, die feindlichen Soldaten zu vertreiben!“
Dong Cheng flüsterte Mo Zidu neben ihm zu: „Geh und übernimm das Kommando über unsere Hauptstreitmacht und greife den Feind von der Weststraße aus an. Ich werde die Truppen aus Xizhou von Norden her angreifen lassen. Wir müssen den Feind heute noch aus Xizhou vertreiben!“
Xizhous Hauptstraße war recht breit, doch der ursprünglich gerade Verlauf war nun durch provisorische Barrikaden beider Seiten blockiert. Obwohl keine Zivilisten zu Schaden kamen, zögerte Dong Chengjun nicht, Wohnhäuser abzureißen, um Barrikaden zu errichten. Die Friedensarmee hingegen, die lediglich beschlagnahmte Vorräte als Barrikaden nutzte, belästigte die Zivilbevölkerung zumindest vordergründig nicht.
Die vorrückende Garnison von Canghai, angeführt von gepanzerter Infanterie, marschierte Straße für Straße. Die schweren Schritte und das Klirren von Waffen und Rüstungen verstärkten die Angst der verängstigten Zivilbevölkerung, die sich in ihren Häusern verschanzt hatte. Die Kämpfe des Tages hatten ihren Mut bereits gebrochen.
„Sie sind angekommen, aber leider kommen sie trotzdem einen Schritt zu spät!“
Meng Yuan schützte seine Augen vor dem Sonnenlicht und beobachtete ruhig die herannahenden Truppen. Die Vorhut sollten die Soldaten des Kreises Canghai bilden. Obwohl ihr Vormarsch beeindruckend war, schien ihre Ausbildung mangelhaft. Wahrscheinlich war Dai Xi zu selbstzufrieden gewesen, was dazu geführt hatte, dass die Garnison von Canghai undiszipliniert und die Kampffähigkeiten der Soldaten begrenzt waren. Sie wirkten äußerlich stark, waren aber innerlich schwach. Wären da nicht Dong Chengs Elitetruppen gewesen, die sie unterstützten, hätte ein einziger Angriff genügt, um sie in Angst und Schrecken zu versetzen.
"Keine Krankheit!", rief Meng Yuan, als sich die feindlichen Truppen näherten.
„Ist das Ihre Einheit?“, fragte Wubing Daixi, der sich in eine Rüstung gehüllt hatte. Obwohl er gerüstet war, wirkte Daixi keineswegs imposant. Die bedrückende Atmosphäre zwischen den beiden Armeen raubte ihm den Atem.
„Es ist…es ist…ein Garnisonskommandant des Landkreises.“ Er versuchte verzweifelt, sie zu identifizieren, und atmete schließlich erleichtert auf, nachdem er sich vergewissert hatte, dass es sich um seine Untergebenen handelte.
„Gut, ich gehe mit Ihnen an die Front. Sie müssen Ihren Männern befehlen, nicht unüberlegt zu handeln!“
Geschützt von einer kleinen Soldatengruppe trieben Wubing und der verängstigte Daixi ihre Pferde an. Aus der Ferne schrie Daixi aus Leibeskräften: „Schießt keine Pfeile! Schießt keine Pfeile! Ich bin’s! Ich bin der Präfekt!“
Dong Cheng übernahm die Führung der Gruppe. Als er Dai Xis Ruf hörte, zuckten seine Gesichtsmuskeln leicht. Die entscheidende Frage war nun, ob die Garnison des Kreises Canghai ihm oder Dai Xi gehorchen würde.
„Dai Xi hat sich bereits mit der Rebellenarmee verbündet“, sagte er ernst. „Jetzt, da ihr es mit eigenen Augen gesehen habt, solltet ihr wissen, wer loyal und wer verräterisch ist. Ob ihr dem Verräter folgt und Schande für immer hinterlässt oder mir folgt und euch einen Namen in der Geschichte macht, hängt ganz von eurer Entscheidung ab.“
Obwohl seine Stimme nicht laut war, konnten ihn die Soldaten beider Seiten deutlich hören. Die Su-Armee, deren Moral durch Dai Xis Erscheinen geschwächt war, fand ihren Kampfgeist wieder.
„Hört nicht auf Dong Cheng! Er ist der wahre Verräter! Er hat den kaiserlichen Erlass missachtet, willkürlich Minister festgenommen, seinen Posten verlassen und ist geflohen und hat sogar eigene Truppen angegriffen. Glaubt ihr, er wird euch Ruhm in der Geschichte einbringen?“ Obwohl Dai Xi kein besonders begabter Militärstratege war, kannte er die Intrigen und Machtkämpfe der Beamtenschaft, und seine Argumente waren nicht weniger beeindruckend als die von Dong Cheng. Seine Worte trafen ins Schwarze, und jede Aussage war wahr. Er vermied es bewusst, über seine Gründe für die Zugehörigkeit zur Friedensarmee zu sprechen, und konzentrierte sich stattdessen auf Dong Chengs Pflichtverletzung, seine Flucht nach Canghai und sogar seinen Befehl, Minister festzunehmen – Handlungen, die Dong Cheng sprachlos machten.
Dong Cheng hatte keine Lust, mit so einem unbedeutenden Menschen zu streiten. Er hob seinen Speer, richtete ihn auf Dai Xi und sagte: „Feuert die Pfeile ab!“
Als Dai Xi sah, wie seine Männer ihre Bögen spannten und auf die kleine Gruppe Soldaten der Friedensarmee zielten, geriet er in Panik und rief: „Keiner meiner Männer darf schießen! Lasst Dong Cheng und die Friedensarmee kämpfen! Die Soldaten des Kreises Canghai bleiben neutral und kämpfen auf keiner Seite!“
Als Dong Cheng das hörte, sank ihm das Herz. Niemand auf der Welt fürchtet den Tod nicht, und im Kampf zweier Armeen ist es unmöglich, nicht zu sterben. Wenn Dai Xi mit dem Versprechen der Neutralität lockt und die Soldaten des Kreises Canghai nicht in den Krieg eingreifen, könnten sie tatsächlich neutral bleiben.
„Feuer!“, befahl er erneut. Würde man Dai Xi seine Verlockungen fortsetzen lassen, wären die Folgen unvorstellbar. Doch nur wenige Dutzend Männer gehorchten seinem Befehl und schossen ihre Pfeile ab, und ihr Ziel verfehlte es völlig.
„Solange ihr neutral bleibt, werdet ihr nach dem Krieg eure Eltern, Frauen und Kinder wiedersehen“, sagte Lü Wubing im richtigen Moment und rührte damit die Herzen der Offiziere und Soldaten zutiefst. Unter Dai Xis Kommando hatten sie ursprünglich wenig Loyalität zum Kaiser oder Patriotismus gezeigt. Der Vorwand der Friedensarmee, Lu Xiang zu rächen, ließ sie glauben, dass selbst jemand so Loyalist wie Lu Xiang am Ende nur von seinem eigenen Volk hingerichtet werden würde. Daher hatten die meisten von ihnen keine Absicht mehr zu kämpfen.
„Ich werde niemanden zum Kampf zwingen, der nicht kämpfen will.“ Dong Cheng seufzte innerlich. Die Militärstrategie besagt: „Wenn zwei Armeen aufeinandertreffen, ist der Angriff auf den Geist die beste Strategie.“ Die psychologische Kriegsführung der Friedensarmee glich einer fortwährenden Schwerttechnik; jeder Schlag traf die empfindlichen Punkte der Soldaten aus Canghai County. Würde er sie zum Kampf zwingen, würde das höchstwahrscheinlich nach hinten losgehen.
Kaum hatte er gesprochen, verließen mehr als die Hälfte der Soldaten aus dem Kreis Canghai ihre geordneten Reihen und verschwanden in den Seitenstraßen. Dong Cheng blickte auf die verbliebenen drei- bis viertausend Soldaten und seufzte erneut. Er beklagte, dass Loyalität und Rechtschaffenheit in dieser Zeit völlig verloren gegangen seien.
In diesem Moment ertönte plötzlich Trommelwirbel in der Weststraße, und eine Schar Männer stürmte unter Geschrei herein. Die zuvor niedrige Moral war augenblicklich wieder hoch, und Dong Cheng fasste neuen Mut. Er rechnete aus, dass er noch über zehntausend Mann verfügte, genug, um die Friedensarmee zu vernichten.
Auf der Straße war die Sicht beider Seiten durch die Häuser versperrt, sodass man weder die Pläne des Gegners erkennen noch die eigenen Truppen befehligen konnte. Meng Yuan ritt mit gezücktem Schwert zu Wu Bing und sprach: „Wu Bing, du beruhigst diesen Präfekturgouverneur und führst dreitausend Mann gegen den Feind aus dem Westen. Ich kümmere mich hier um alles.“
Wu Bing befolgte die Befehle und beobachtete, wie sich die feindliche Armee Schritt für Schritt näherte. Meng Yuan hob sein Schwert und brüllte: „Rote Drachenformation, formiert euch!“
Obwohl seine Begleiter leichte Kavallerie der Friedensarmee waren, stammte die Hälfte von ihnen aus dem Volk der Rong und war im berittenen Kampf erfahren. Li Jun war jedoch der Überzeugung, dass Kavallerie sowohl zu Pferd als auch zu Fuß kampfstark sein müsse; andernfalls wären sie ohne ihre Pferde hilflos und dem Tode geweiht. Daher war das Kavallerietraining in den vergangenen zwei Jahren äußerst rigoros gewesen. Die leichte Kavallerie der Friedensarmee führte üblicherweise drei Waffen mit sich: Speer, Säbel und Pfeil und Bogen. Sie setzten Speere ein, um feindliche Kavallerieangriffe abzuwehren, Säbel für eigene Überraschungsangriffe und Pfeil und Bogen, sobald die beiden Armeen getrennt waren. Da die Rong ursprünglich im berittenen Bogenschießen äußerst geschickt waren, lag der Schwerpunkt des Trainings auf dem geschickten Einsatz der Purpurdrachenformation.
Zu dieser Zeit waren die Anforderungen der Roten Drachenformation an ihre Bewaffnung deutlich geringer als zuvor. Die Fähigkeit, die Schwächen verschiedener Waffen auszugleichen, war wesentlich schwächer, doch die Formation selbst war flexibler. Die Straßenbefestigungen verhinderten großflächige Truppenverlegungen und machten Kämpfe im kleinen Rahmen ideal. Da die beiden Armeen noch nicht aufeinandergetroffen waren und Pfeile herabregneten, erkannte Dong Cheng, dass sich die Friedensarmee in Gruppen von etwa zehn Mann aufteilte und der Feind das Gelände zu seinem Vorteil nutzte. Er befahl seinen eigenen Truppen sofort, sich zu zerstreuen, doch seine Truppen, alle unter dem Kommando von Dai Xi, waren schlecht ausgebildet und weit weniger wendig als die Friedensarmee. Bevor sie die Friedensarmee überhaupt erreichen konnten, mussten sie sich unter dem scharfen Pfeilhagel der Rong in Unordnung zurückziehen.
„Der Feind ist uns zahlenmäßig überlegen! Wer den Tod fürchtet, wird geächtet!“, brüllte Dong Cheng. „Wenn ihr Männer seid, folgt mir und greift an!“ Er spornte sein Pferd an, brach von seinen eigenen Truppen aus und stürmte auf die feindliche Formation zu.
Obwohl die Straßen für großangelegte Kavallerieangriffe ungeeignet waren, stellten sie für einzelne Reiter kein großes Hindernis dar. Von ihm ermutigt, starteten die sowjetischen Verteidiger einen weiteren Angriff.
„Fünfzig Fuß, vierzig Fuß, dreißig Fuß …“ Meng Yuan berechnete im Stillen die Annäherung des Feindes. Als dieser nur noch zwanzig Fuß entfernt war, rief er plötzlich: „Werft eure Bögen weg!“
Die Soldaten der Friedensarmee warfen Pfeil und Bogen hin und griffen zu Speeren und Säbeln. Die beiden Armeen prallten erbittert aufeinander. In diesem Moment wusste selbst ein Feigling, dass das Nichttöten des Feindes den sicheren Tod bedeutete. Menschliches Fleisch wurde unter den Waffen, die sie selbst geschaffen hatten, so zerbrechlich wie Tofu. Ein scharfer Speer durchbohrte eine Kehle, das herausspritzende Blut färbte die einst purpurrote Quaste schwarz. Der gebogene, schlanke Säbel zersplitterte mit dem Klirren von Metall auf Metall. Der Besitzer des Säbels sah entsetzt zu, wie der Säbel des Feindes mit seinen Gänsefedern zu Boden fiel. Nach diesem Augenblick des Schmerzes sah er auch den Kopf dessen, der ihm den Kopf abgetrennt hatte, emporfliegen.
„Das ist das Schlachtfeld!“, rief Meng Yuan, dessen Körper von Blut glühte. Er stieg ab, zog sein Schwert und spaltete mit einem Lichtblitz einen feindlichen Soldaten in zwei Hälften. Dann trat er einem anderen den Kopf in einen Haufen zersplitterter Knochen.
„Stirb!“, schrie ein feindlicher Soldat, dessen Gänsefedersäbel pfiff, als er herabsauste. Meng Yuan parierte mit seiner eigenen Klinge. Der Soldat spürte plötzlich ein brennendes Gefühl in seiner rechten Hand, und noch bevor er seinen Säbel fallen lassen konnte, wurde ihm der rechte Arm von der Schulter gerissen. In diesem Sekundenbruchteil zwischen Leben und Tod vergaß er, dass er einem Feind gegenüberstand, der ihm jeden Moment das Leben nehmen konnte, und griff instinktiv mit der linken Hand nach seiner rechten, schrie auf und versuchte verzweifelt, seinen Arm zurückzuziehen. Doch was abgetrennt ist, kann nicht wiederhergestellt werden, was verloren ist, kann nie wiedererlangt werden. Meng Yuan kannte keine Gnade; auf diesem Schlachtfeld erwartete die Schwachen nur der Tod. Nachdem er einen weiteren feindlichen Soldaten mit dem Klingenrücken niedergestreckt hatte, schlug er den knienden, wimmernden feindlichen Wächter mühelos nieder.
„Treffer!“ Mit einem zischenden Geräusch duckte er sich blitzschnell weg. Eine Handhellebarde sauste über seinen Kopf hinweg und schlug ihm die rote Quaste vom Helm. Er umklammerte seinen Helm, seine tigerhaften Augen funkelten, und suchte nach dem Werfer der Hellebarde. Als der Gegner seine blutunterlaufenen Augen und die überwältigende Tötungsabsicht sah, die von ihm ausging, erschrak er und wich zurück, um zu fliehen. Meng Yuan riss einem Mann in der Nähe einen Speer aus der Hand und schleuderte ihn mit aller Kraft. Der Speer durchbohrte das Herz des Feindes, die Wucht schleuderte ihn nach vorn und bohrte ihn in die Holzplanken der Barrikade. Der Feind schrie auf und versuchte verzweifelt, den Speer aus seinem Rücken zu ziehen, doch so sehr er sich auch anstrengte, es verstärkte nur seine Schmerzen. Bald überwältigte ihn der immense Schmerz, und er sank hilflos auf die Planke.
Dong Chengs Augen waren vor Wut rot unterlaufen. Die Szene vor ihm erinnerte ihn an die erbitterte Schlacht am Wakou-Pass – dasselbe Blutvergießen, dieselben Schmerzensschreie, nur der Ort war ein anderer. Er sprang von dem von zwei Speeren durchbohrten Kriegspferd. Mit einer flinken Handbewegung blieb die Waffe, die er vom Pferd getragen hatte, selbst am Boden noch geschmeidig in seinen Händen. Noch bevor die Besitzer der beiden Speere diese herausziehen konnten, durchfuhr sie ein eisiger Schauer, als die Speere ihre Rüstung durchbohrten.
Die Schlacht war äußerst erbittert; bei einem einzigen Angriff lagen fast tausend Leichen über das Schlachtfeld verstreut. Die sowjetischen Verteidiger waren keine starken Kämpfer. Obwohl sie der leichten Kavallerie der Friedensarmee gegenüberstanden, die zu Pferd überlegen war, hatten sie in Zweikämpfen dennoch keinen Vorteil. Im Straßenkampf, wo große Truppenverbände nicht eingesetzt werden konnten, nutzte die Friedensarmee ihre kleine und wendige Formation „Roter Drache“, um sich wie Ameisen zu verstreuen und wie Heuschrecken zusammenzuschließen und so das Gelände auszunutzen, um lokal zahlenmäßige Überlegenheit zu erlangen. Die überwiegende Mehrheit der Leichen am Boden stammte von den sowjetischen Verteidigern.
Die von Dong Cheng gestärkte Moral wurde durch diesen einseitigen Kampf schnell zunichtegemacht. Die verteidigenden Truppen, die sich in die Seitenstraßen zurückgezogen hatten, beobachteten das blutige Geschehen unversehrt und waren insgeheim mit ihrer vorherigen Entscheidung zufrieden. Die sowjetischen Soldaten hingegen, die noch immer auf dem Schlachtfeld den immer heftigeren Angriffen der Friedensarmee ausgesetzt waren, sahen, wie diese das Spektakel gelassen beobachtete, und zweifelten nun an ihren eigenen verzweifelten Bemühungen.
„Das ist eure letzte Chance. Tretet einfach beiseite, dann könnt ihr lebend zurückkehren. Wir, die Friedensarmee, sind nicht verräterisch!“, rief Meng Yuan und schwang sein Schwert. Dieser Ruf traf die sowjetischen Verteidiger wie ein Pfeil und raubte ihnen den letzten Rest Kampfgeist. Diejenigen, die weiter entfernt standen, wurden zu Zuschauern, während die Näherer ihre Waffen fallen ließen und die Hände hoben.
„Genug, genug!“, rief Dong Cheng und schwang seinen Speer, der einen Soldaten der Friedensarmee niederstreckte. Angesichts des Zusammenbruchs seiner eigenen Truppen wie eines Kartenhauses blieb ihm nur noch die Hoffnung, auf seine Elitetruppen zu setzen, die von Westen her angriffen. Doch die beiden Seiten befanden sich an der Westflanke in einer Pattsituation, während seine Friedensarmee die absolute Oberhand gewonnen hatte. Obwohl sie noch Tausende zählten, waren sie alle gleichgültige Zuschauer.
„Wer ist Dong Cheng?“, riss ihn die dröhnende Stimme des Generals der Friedensarmee aus seiner Verwirrung. Der unglaublich tapfere General, nur mit einem Schwert bewaffnet, stellte die Frage, doch sein Blick blieb auf ihn gerichtet. Dong Cheng stemmte seinen Speer gegen den Boden, sprang hoch, trat einen Soldaten der Friedensarmee beiseite und brüllte: „Ich bin Dong Cheng! Nennt euren Namen!“
Dong Cheng empfand eine Mischung aus Groll und Bewunderung für diesen jungen General, der ihn an den Rand der Niederlage geführt hatte. Meng Yuan warf ihm einen Blick zu; er erinnerte sich vage daran, Dong Cheng einmal gesehen zu haben, als sie unter Lu Xiangs Kommando standen. Nun schien es, als hätten die Prüfungen und Schwierigkeiten der letzten fünf Jahre sie beide sehr verändert.
„Friedensarmee Meng Yuan!“ Meng Yuan schritt auf Dong Cheng zu, jeder Schritt wie ein Berg, der sich bewegte. Die ihn umzingelnden feindlichen Truppen hatten sich bereits zerstreut, und niemand wagte es, ihn aufzuhalten.
„Du musst Meng Yuan sein. Wir sind uns schon einmal begegnet!“, rief Dong Cheng überrascht, als er den eigentümlichen Rhythmus in Meng Yuans Bewegungen bemerkte. Schon in Lu Xiangs Armee war Meng Yuan berühmt gewesen. Nun schien er seine Kampfkünste deutlich verbessert zu haben.
„Nun, da wir kapituliert haben, werden wir Ihnen den gebührenden Respekt eines Ehrengastes entgegenbringen“, sagte Meng Yuan leise. „General Dong, ob Sie kämpfen oder Frieden schließen, liegt ganz bei Ihnen!“
Ohne viele Worte hob Dong Cheng seinen Speer und täuschte einen Angriff auf Meng Yuan an, wobei ihre Tötungsabsichten heftig aufeinanderprallten. Meng Yuan wich Dong Chengs Speer aus, der seiner Tötungsabsicht folgte, und schlug mit seinem Hüftmesser am Speerschaft entlang nach oben, um Dong Chengs Finger abzutrennen. Dong Cheng drehte sein Handgelenk und seinen Körper und stieß seinen Speer nach oben in Richtung Meng Yuans Kehle.
Augenblicklich entbrannte ein heftiger Kampf zwischen den beiden. Obwohl Dong Cheng tapfer kämpfte, musste er zugeben, dass er Meng Yuan noch etwas unterlegen war. Als ihre Waffen aufeinanderprallten, waren es zwar Dong Chengs lange Speere, doch seine Arme waren vom Aufprall größtenteils taub. Meng Yuan erkannte jedoch auch, dass Dong Chengs Speertechnik hochbegabt und seine spirituelle Kraft gewaltig war, was es ihm schwer machte, ihn in kurzer Zeit zu besiegen.
Dong Cheng stöhnte innerlich auf. Er war nun der Einzige im gesamten Norden, der noch einen erbitterten Kampf führte. Meng Yuan schien auf ein Duell Mann gegen Mann aus zu sein und hatte die Friedensarmee nicht zum Angriff befohlen. Daher standen die Soldaten der Friedensarmee lässig daneben, jubelten und schrien, wenn Meng Yuan angriff, buhten aber lautstark, wenn Dong Cheng angriff, und zeigten keinerlei Anzeichen, mitten im Kampfgeschehen zu sein. Einige Soldaten der Friedensarmee hatten sogar schon begonnen, das Schlachtfeld aufzuräumen und ihre Fahnen und Zeremonialgegenstände einzusammeln. Dong Cheng wusste, dass sie diese zum immer noch festgefahrenen Schlachtfeld im Westen bringen würden, aber er konnte nichts dagegen tun.