Nachdem der Gerichtsbeamte gegangen war, verkündete der Verwalter des Anwesens Wu lautstark: „Präfekt Dai Happy aus dem Kreis Canghai bittet um eine Audienz.“
Wu Shu runzelte leicht die Stirn, schloss die Augen und stieß nur ein leises Summen aus. Sein Diener verstand ihn und rief: „Lasst ihn herein!“
Dai Happy, in seinen Amtsgewändern, schritt voller Furcht durch das Tor. Noch bevor er Wu Shu erreichte, kniete er nieder, verbeugte sich verzweifelt und flehte: „Eure Exzellenz, verschont mein Leben! Eure Exzellenz, verschont mein Leben!“
„Ich will dein Leben verschonen? Aber Li Jun wird meines vielleicht nicht verschonen.“ Wu Shu sprach langsam: „Du hast mit dem Verräter Li paktiert und so den Fall von Canghai und Xizhou verursacht. Dadurch hast du dem Verräter den Weg in unser Großes Su geebnet. Du hast die Gunst des Landes genossen, warst aber korrupt und gesetzlos. In den drei Jahren, die du in Xizhou warst, hast du weder die Soldaten inspiziert noch Diebe festgenommen. Nun denke ich darüber nach, dich zu verschonen, aber welchen Grund willst du, dass ich dich verschone?“
„Eure Exzellenz … Eure Exzellenz …“ Dai Xi weinte bitterlich und verneigte sich so tief, dass seine Stirn blutete: „Eure Exzellenz seid weise und scharfsinnig. Nicht mein Schüler hat mit dem Verräter Li paktiert, sondern Dong Cheng hat sich heimlich mit ihm verschworen. Nun, da Dong Cheng zum Garnisonskommandanten von Qinggui ernannt wurde, beweist dies die Unschuld meines Schülers!“
Dai Xi bezeichnete sich selbst als Wu Shus Schüler, weil Wu Shu der Hauptprüfer bei seiner Beamtenprüfung gewesen war. Er erwartete sicherlich nicht, dass ihm dieser Titel irgendeine bedeutende Veränderung in seinem Leben bringen würde; er klammerte sich einfach an jeden Strohhalm, den er finden konnte.
"Hmm, was du gesagt hast, klingt einleuchtend." Wu Shu nickte leicht, offenbar hatte er sich Dai Happys Worte zu Herzen genommen.
Dai Xi kannte Wu Shu jedoch gut. Wenn er ruhig und gefasst blieb, bestand noch Hoffnung auf Überleben. Wenn er in Wut geriet, gab es noch Raum für eine Erklärung. Aber wenn er so freundlich war wie jetzt, bedeutete das, dass jemand dem Untergang geweiht war.
„Mein Herr, in wenigen Monaten ist Euer Geburtstag. Ich weiß, dass ich dieses Mal zum Tode verurteilt bin und Euren Geburtstag nicht feiern kann. Deshalb habe ich bereits ein Geschenk vorbereitet. Der Tod wird mich von Euch trennen, und ich werde Eure Lehren nie wieder hören können …“ Während er sprach und an das tragische Ende dachte, das ihm bevorstehen könnte, konnte Dai Happy nicht anders, als bitterlich zu weinen.
Hinter dem Paravent drang ein Getöse hervor, das nur Wu Shu verstehen konnte. Er war zwar etwas angewidert von seiner gierigen Frau, doch letztendlich überwog seine Furcht den Ärger. Er rückte leicht zur Seite und sagte: „Angesichts deiner früheren Dienste für den Hof werde ich den Kaiser bitten, dir die Möglichkeit zu geben, deine Verbrechen zu sühnen. Ob du verschont wirst, liegt an dir.“
Als Dai, der glücklicherweise mit dem Leben davongekommen war, vor Wu Shus Tor stand und sich den kalten Schweiß abwischte, fragte Wu Shus Frau Xiong Shi Wu Shu: "Dieser Bengel Li Jun hat tatsächlich Qing Gui gestohlen, was sollen wir tun, Herr?"
„Der Junge hat wirklich ein gutes Gespür dafür, dass man in Qinggui Karriere machen kann.“ Wu Shu öffnete vor seiner Frau die zusammengekniffenen Augen, die kalt und gelblich glänzten. Selbst Xiong Shi konnte nicht ergründen, was in ihm vorging.
„Yuzhou und Qinggui könnten, wenn sie von fähigen Beamten regiert würden, blühende Städte sein“, dachte Wu Shu bei sich. „Nun habe ich die meisten meiner Widersacher am Hof beseitigt. Der Kaiser hat niemanden mehr, auf den er sich stützen kann, und kann ohne mich nicht handeln. Eure Majestät, Eure Majestät, Ihr beabsichtigt, Lu Xiang zu töten, doch ich werde die Schande für alle Zeiten tragen. Daher bleibt mir nichts anderes übrig, als meine eigenen Interessen zu berücksichtigen.“
Er wagte es nicht einmal, diese Worte seiner Frau zu sagen. Alles, was er sagen konnte, war sein Plan: „Nachdem Liu Guang einen Großangriff auf diesen Bengel Li Jun gestartet hat, ist nur noch der verräterische General Dong Cheng in Qinggui. Ich werde diese Gelegenheit nutzen, um Truppen zur Rückeroberung von Qinggui zu entsenden.“
„Wer unter den Generälen am Hof kann es mit Dong Cheng aufnehmen? Und wenn wir ihm die militärische Macht anvertrauen, wie können wir sicher sein, dass er nicht der zweite Dong Cheng wird?“ Xiongs Zweifel können als Mahnung an Wu Shu verstanden werden.
„Schon gut. Ich habe bereits jemanden im Auge. Selbst wenn seine Militärstrategie nicht ganz an die von Dong Cheng heranreicht, wird sie ihm nicht allzu fern sein. Er soll 100.000 kaiserliche Gardisten befehligen und weitere 100.000 Truppen aus verschiedenen Regionen zusammenziehen. Mit einem bloßen Dong Cheng sollte es kein Problem sein.“ Wu Shu lächelte kalt, die Falten in seinem Gesicht zogen sich wie die abblätternde Rinde eines alten Baumes. Der finstere Glanz in seinen Augen ließ selbst Xiong Shi erzittern. „Ein zweiter Dong Cheng zu werden, ist unmöglich. Ich schätze, Li Jun hasst ihn genauso sehr wie mich. Jeder könnte sich Li Jun ergeben, aber er würde es niemals wagen.“
Zwei Tage später verkündete der Kaiserhof, dass Wang Gui, ein ehemaliger General der Unbesiegbaren Armee, ein verdienter Beamter, der Lu Xiang persönlich getötet hatte, und ein General der Fliegenden Kavallerie, zum Großmarschall der Armee ernannt werden und ein Heer von 200.000 Mann befehligen und nach Süden marschieren würde.
"Was ist los?"
Ji Su starrte Liu Guang lange Zeit wortlos an, während Feng Jiutian verwirrt und überrascht fragte.
„Diese Leute sind Spione!“
Ji Sus Worte waren verblüffend und überraschten selbst den tiefgründigen Liu Guang. Gerüchte besagten, diese Rong-Frau sei lediglich eine begabte Kampfkünstlerin, doch niemand hatte von ihrer Intelligenz gehört. Hatte sie ihre Fähigkeiten etwa die ganze Zeit verborgen, eine von Li Jun in Yuzhou zurückgelassene Geheimwaffe?
„Haha, seit wann ist Fräulein Ji Su denn so misstrauisch geworden? Haben Sie den Kommandanten etwa schon zu lange nicht mehr gesehen?“, lachte Feng Jiutian herzlich und schüttelte scherzhaft den Kopf. „Das sind doch nur Dorfbewohner aus der Gegend. Sehen Sie nur, wie verängstigt Sie sind! Wenn sie Spione wären, warum würden sie dann so eine krampfhafte Miene verziehen?“
„Ihn!“, rief Ji Su und deutete mit mörderischem Blick auf Liu Guang. „Seht euch an, wie er auf dem Esel reitet! Es sieht nicht aus wie auf einem Esel, sondern wie auf einem Pferd. Ihr Normalsterblichen könnt das vielleicht nicht erkennen, aber wir Rong, die wir mit dem Pferd aufgewachsen sind, sehen es sofort!“
Bevor Liu Guang etwas erklären konnte, deutete Ji Su auf Liu Guangs Leibwächter und sagte: „Seht ihn euch noch einmal an. Er hat eine Narbe auf der Stirn. Ihr Männer bemerkt sie vielleicht nicht, aber uns Frauen entgeht sie nicht. Die Narbe stammt vom langen Tragen eines Helms. Diese beiden sind Soldaten, aber sie sind als Zivilisten verkleidet. Wer sonst könnten sie sein als Spione?“
Feng Jiutian starrte lange Zeit verständnislos, Misstrauen huschte über sein Gesicht. Liu Guang hingegen blieb sichtlich beunruhigt. Hastig stieg er ab, faltete die Hände zum Gruß und sagte: „General, Ihr habt ein ausgezeichnetes Urteilsvermögen. Ich diente dreißig Jahre lang als Kavallerist und bin nun alt und krank zu Hause, aber ich kann meine alten Gewohnheiten nicht ändern. Dieser junge Mann ist mein Neffe. Er hat sich in den letzten zwei Jahren irrtümlich den Lianfa-Rebellen angeschlossen und ist erst vor Kurzem zurückgekehrt.“
Er sagte kein Wort darüber, dass er kein Spion sei, wies aber die Gründe für Ji Sus Spionagevorwürfe entschieden zurück. Ji Su war fassungslos und wusste einen Moment lang nicht, wie sie ihn befragen sollte.
Feng Jiutian starrte Liu Guang kalt an, scheinbar unbeeindruckt von dessen Worten. Liu Guang erwiderte seinen Blick ruhig, sein Gesichtsausdruck nahm wieder seine gewohnte Gelassenheit an. Die beiden starrten sich so lange an, wie es dauert, eine Tasse Tee zuzubereiten, bevor Feng Jiutian schließlich den Blick abwandte.
„Sir, Sie sind an den Militärdienst gewöhnt. Hätten Sie Interesse, in meiner Armee zu dienen?“, fragte Feng Jiutian lächelnd, scheinbar ohne weitere Zweifel.
„Ich bin doch nur ein einfacher Soldat, wie könnte ich es wagen, mich als Militärkenner zu bezeichnen?“, sagte Liu Guang und verbeugte sich erneut demütig. „Die Friedensarmee hat viele Soldaten und Generäle. Ich bin nur ein alter Soldat, von geringem Nutzen für die große Sache der Friedensarmee. Außerdem dauert der Krieg schon so lange, dass ich des Ganzen überdrüssig bin.“
„In der Tat“, seufzte Feng Jiutian tief. „Nach einer langen Kriegszeit wird jeder müde. Selbst der unbesiegbarste General wird irgendwann müde. Glaubt Ihr etwa, dass auch der unbesiegte Marschall Liu Guang müde wurde?“
Die Worte „Unbesiegter Generalmarschall Liu Guang“ hallten wie Donner wider und ließen die Gesichtsausdrücke von Liu Guangs Untergebenen schlagartig erlöschen; sie begannen sich um ihn zu versammeln. Nur Liu Guangs Gesicht zeigte einen nachdenklichen Ausdruck, und nach einer Weile sagte er: „Niemand wird als blutrünstiger Mensch geboren. Jeder hat seine Gründe für sein Handeln. Jeder hat Zeiten, in denen er sich diese Fragen mitten in der Nacht stellt.“
Feng Jiutian sah Liu Guang erneut an. Liu Guang lächelte etwas gezwungen: „Liu Guang ist ein alter Soldat, und ich bin es auch. Ich habe nur geraten.“
„Der alte Herr hat vollkommen recht“, sagte Feng Jiutian langsam. „Marschall Liu Guang hat seine Gründe zu kämpfen, und wir haben auch unsere. Fräulein Ji Su, sollten wir nicht in die Stadt zurückkehren?“
Als Liu Guang Feng Jiutian und Ji Sus Gruppe in die Stadt zurückkehren sah, lächelte er leicht. Pang Zhen beugte sich näher zu ihm und sagte: „Die Gelassenheit meines Herrn ist außergewöhnlich; dennoch bitte ich Sie, künftig solche riskanten Aktionen zu unterlassen.“
Pang Zhens Rat entlockte Liu Guang erneut ein Lächeln. Er verengte seine langen, schmalen Augen zu Schlitzen und sagte leise: „Wenn ich nicht persönlich hierhergekommen wäre, wie hätte ich diese beiden wunderbaren Menschen, Feng Jiutian und Ji Su, kennenlernen können? Man muss es mit eigenen Augen sehen, um es zu glauben, und diese beiden sind meinen persönlichen Besuch wahrlich wert …“
Als Liu Guang Pang Zhens Missfallen bemerkte, schnalzte sie leicht mit ihrer Peitsche: „Ji Su erkannte an meiner Haltung, dass ich eine geübte Reiterin bin, und an den Zeichen auf den Köpfen der Wachen, dass ich eine Soldatin und nicht nur eine Barbarin bin. Feng Jiutian konnte meine Identität erschließen, und nachdem sie mich mit Worten provoziert hatte, konnte sie uns geschickt gehen lassen; sie versteht es, Gelegenheiten zu nutzen.“
„Was!“, keuchte Pang Zhen, als er Liu Guangs Worte hörte. Er dachte, Feng Jiutian und Ji Su hätten alle gehen lassen, weil sie ihre Identität nicht bestätigen konnten. Sie waren keine tausend Fuß von Huichang City entfernt, und die Armee in der Stadt war erst kurz zuvor aus der Stadt gekommen. Hätte Feng Jiutian den Befehl gegeben, wären sie wahrscheinlich nicht entkommen.
„Feng Jiutian dachte, er könne mich jetzt nicht mehr gefangen nehmen; er hatte zwar nur etwa hundert Mann bei sich, aber er wusste nicht, wie viele von uns unter den Vorbeigehenden waren. Und diese Rong-Frau Ji Su war mir vielleicht nicht gewachsen. Wenn ich mit einem Schlag scheiterte, fürchte ich, dass ich stattdessen diese hundert Mann gefangen nehmen würde. Deshalb tat er so, als hätte er meine Identität nicht erkannt, und kehrte um. Ich prophezeie, dass er bald eine große Armee aussenden wird; lasst uns erst einmal umkehren.“
In weniger als der Zeit, die ein Räucherstäbchen zum Abbrennen benötigt, strömten Tausende von Soldaten der Friedensarmee heraus, trampelten beinahe auf beiden Straßenseiten herum, fanden aber nur die Worte „Ich gehe“ auf dem Boden vor.
"Wahrlich eines Liu Guang würdig..." Dies war Feng Jiutians unwillkürlicher Ausruf, nachdem er den Bericht erhalten hatte.
Meng Yuan wischte sich den Schweiß von der Stirn und blickte gedankenverloren zum gegenüberliegenden Flussufer.
Der Gui-Fluss ist bei Fenglin Ferry nicht sehr breit, nur etwa tausend Zhang (rund 333 Meter). Er ist jedoch extrem tief und erreicht an seiner tiefsten Stelle eine Tiefe von zehn Zhang (rund 33 Metern). Selbst die Qiang müssten fünfmal so groß sein, um nicht unterzugehen. In der Flussmitte ist die Strömung stark, und selbst die Yi, die besten Schwimmer, würden wahrscheinlich in einem Augenblick Dutzende Zhang (rund 33 Meter) flussabwärts getrieben werden. Ohne Boote oder Flügel wie Vögel hätten Liu Guangs Männer keine Chance, den Fluss zu überqueren.
An einem klaren Wintermorgen steigt Dampf vom Fluss auf und taucht die gesamte Oberfläche in ein milchig-weißes Licht. Der Blick hinüber zum gegenüberliegenden Ufer bietet einen friedlichen und bezaubernden Anblick, wie in einem Märchenland.
"Wen hat Liu Guang geschickt?"
Er bat Fang Fengyi um Unterstützung. Dieser hatte zehntausend Reiter zur Hilfe geführt. Fang Fengyi, der zunächst von Truppen des Su-Königreichs und anschließend von den Truppen des Chen-Königreichs unter Liu Guang angegriffen worden war, war zutiefst bewegt von Li Juns Entscheidung, ihm in dieser kritischen Zeit seinen treuen Verbündeten Meng Yuan zur Seite zu stellen. Auch die Präfektur Yu benötigte dringend Soldaten.
„Ein Spion meldet, dass der feindliche General Huo Kuang, der ehemalige General des Königreichs Chen, ist“, sagte Fang Fengyi. Er schien etwas verwirrt über den Namen Huo Kuang.
„Bruder Fang, hast du irgendwelche Informationen über diese Person?“, fragte Meng Yuan, der ebenso ratlos war. Liu Guang hatte es gewagt, Huo Kuang die wichtige Aufgabe der eigenständigen Armeeführung anzuvertrauen, also musste es sich bei dieser Person um keinen gewöhnlichen Mann handeln. Obwohl sein offizieller Rang als „General der Vorhut“ unter Offizieren relativ hoch war, hatte er noch nie jemanden über diese Person sprechen hören.
„Man sagt, dieser Mann sei ursprünglich ein Kreisrichter gewesen, aber er beherrscht keine Kampfkünste“, sagte Fang Fengyi stirnrunzelnd. „Früher hatte er nur mit Banditen in seinem Kreis zu tun und hat nie größere Schlachten befehligt.“
„Er kann ja nicht einmal reiten“, warf ein General ein. „Er zieht nie zu Pferd in den Krieg; er fährt in einer Sänfte, die von acht Mann getragen wird.“
Meng Yuan musterte den General und erkannte an dessen Kleidung im Stil der Lianfa-Armee, dass es sich um einen General der Lianfa-Sekte handelte, der sich zusammen mit Gan Ping ergeben wollte. Nach ihrer schweren Niederlage gegen Liu Guang in Chen verfügten sie natürlich über beträchtliche Kenntnisse der Lage des Feindes. Daher fragte Meng Yuan: „Wie kampferfahren ist dieser Mann?“