Feng Jiutian und Ji Su waren beide verblüfft. Wie konnte jemand aus der Hauptarmee sie daran hindern, ihr Vorhaben umzusetzen?
Ein goldener Lichtblitz erschien, und aus der Quelle der Stimme trat eine schlanke Gestalt hervor.
„Herr Lei … wie sind Sie hierhergekommen?“, fragte Feng Jiutian überrascht. Auch Ji Su betrachtete den Mann, der einst an Li Juns Seite den Drachen erlegt hatte, neugierig. Obwohl die beiden sich schon einige Male begegnet waren, war Lei Hun stets distanziert gewesen und hatte alle anderen scheinbar gar nicht wahrgenommen. Es war erstaunlich, dass so jemand mit Li Jun zusammen sein konnte.
Lei Hun fixierte Feng Jiutian mit einem blitzschnellen Blick, der ihn zwang, den Kopf leicht zu senken. Nach einem Moment sagte Lei Hun: „Ich bin gerade erst in der Stadt angekommen. Ich habe gehört, dass Ihr bereits ausgezogen seid, um dem Feind entgegenzutreten, deshalb habe ich Erd-遁 (eine Art Magie oder Technik) benutzt, um hierher zu gelangen. Herr Feng, ich bin froh, dass ich nicht zu spät bin!“
Ein Funkeln huschte über Feng Jiutians Augen. Seine Pläne und Absichten konnte er vor anderen geheim halten, doch vor einer Person gab es kein Entrinnen. Ursprünglich hatte er alles beenden wollen, bevor diese Person zurückkehrte, aber nun schien es zu spät zu sein.
„Li Jun hat mich geschickt, um vier Worte zu überbringen.“ Lei Hun warf Ji Su, die die beiden neugierig anstarrte, einen Blick zu und sagte kalt: „Handelt nicht überstürzt!“
"Handle nicht überstürzt..."
Feng Jiutians Gesicht wurde aschfahl, und er murmelte die vier Worte wiederholt vor sich hin. Li Jun hatte Lei Hun vermutlich mehr als nur diese vier Worte mitgebracht; sonst hätte Lei Hun ihn nicht so streng angesehen. Lei Hun hatte dies nicht vor allen, insbesondere nicht vor Ji Su, aus reiner Nächstenliebe gesagt. Obwohl seine Stimme kalt klang, waren sein Scharfsinn und seine List vermutlich nicht weniger als die von Feng Jiutian. Damals, als Peng Yuancheng Kuanglan City belagerte, war es Feng Jiutians Plan mit dem Feueröl gewesen, der Peng Yuanchengs Xuanji-Turm zerstört hatte.
„Hat dich Miss Mo Rong geschickt?“, fragte Feng Jiutian Lei Hun und blickte zu ihm auf. Lei Hun befand sich nicht in Kuanglan, sondern lebte an der Magierakademie in Leiming. Selbst Li Jun von der Friedensarmee hätte ihn kaum überzeugen können; nur Mo Rong konnte ihn als Boten eingesetzt haben. Als Feng Jiutian nach Changcheng kam, hatte er versucht, die Lehrer und Schüler der Magierakademie um Hilfe zu bitten, doch Lei Hun hatte ihn völlig ignoriert. Mo Rongs Bitte, ihn als Boten zu schicken, bedeutete, dass auch sie von seinen Plänen wusste. Sie schickte Lei Hun, weil sie befürchtete, anderen nicht trauen zu können, weil es auf jede Minute ankam und weil sie wollte, dass Lei Hun seine gewaltige Stärke einsetzte, um sie notfalls aufzuhalten. Die Gedanken dieser jungen Leute waren einem alten Mann wie Feng Jiutian wahrlich unzugänglich.
"Miss Ji, bitte machen Sie sich auf den Weg!"
Feng Jiutians Gesichtsausdruck veränderte sich schlagartig. Er wandte sich Ji Su zu, sein Blick entschlossen: „Ein General im Feld kann die Befehle des Kaisers missachten. Wenn wir Liu Guang nicht vorübergehend zurückschlagen können, wird Yuzhou fallen, bevor Kommandant Li eintrifft. Nur wenn wir Liu Guang leiden lassen, können wir Zeit gewinnen. Daher bleibt uns keine andere Wahl!“
Abschnitt 02
Meng Yuan folgte Huo Kuangs Rat, blickte flussaufwärts und sein Gesichtsausdruck veränderte sich schlagartig.
Mit der Strömung trieb ein langer Feuerstreifen rasend schnell flussabwärts. Meng Yuan zögerte nur einen Augenblick, bevor er erkannte, dass es sich um ein Floß handelte, das mit schwarzem Öl getränkt war und in Flammen aufging. Würde dieses Floß mit einem Boot kollidieren, würden kleinere Boote wohl sofort sinken, größere hingegen mit Sicherheit in Brand geraten. Zudem würden die über hundert Boote der Friedensarmee, die am gegenüberliegenden Ufer wie Heuschrecken wüteten, augenblicklich zu einem Feuermeer werden.
„Volle Kraft voraus, Rückzug!“, brüllte Meng Yuan und riss einem barbarischen Krieger neben ihm einen mächtigen Bogen aus der Hand. Er legte einen Pfeil auf und zielte auf Huo Kuang, der höhnisch auf der Sänfte saß. Er wusste, dass es für einen Rückzug nun zu spät war; er stand kurz vor einer vernichtenden Niederlage, einem beispiellosen Verlust seit seinem Eintritt in die Armee. Die Ursache dafür waren seine eigene Unachtsamkeit und die Intrige des Mannes in der Sänfte.
Seine tigergleichen Augen schienen Feuer zu speien, und mit einem Schrei „Stirb!“ schoss ein Pfeil wie ein Meteor hervor. Obwohl er bereits hundert Schritte vom Flussufer entfernt war, erreichte der Pfeil Huo Kuang im Nu.
Mit einem dumpfen Knall, gerade als der Pfeil die gewaltige Bedrohung zu vernichten schien, erhob sich ein massiver Schild und fing den fliegenden Pfeil ab. Der Pfeil durchbohrte den Eisenschild einen Zoll tief, seine Federn sausten in der Luft. Huo Kuang brach in kalten Schweiß aus; wäre sein Stellvertreter nicht im letzten Moment gerettet worden, wäre er auf unerklärliche Weise gestorben, kurz bevor der Sieg zum Greifen nah war.
Meng Yuan zerbrach wütend den Bogen und fixierte den feindlichen General, der Huo Kuang gerettet hatte. Er war verblüfft; der Mann war mindestens fünf Meter groß. Zuvor hatte er ihn nicht hinter der Sänfte bemerkt, doch nun stand er mit dem Schild in der Hand vor Huo Kuang. Seinem Körperbau nach zu urteilen, musste er ein Qiang-Krieger sein.
„Wer ist dieser Qiang-Krieger?“, fragte Meng Yuan mit lauter Stimme. Obwohl die Friedensarmee inmitten des Feuermeeres vor Entsetzen schrie und das Heulen des Windes, der die Flammen anfachte, wie das Heulen von Geistern und Wölfen klang, durchdrang seine Stimme die Dunkelheit und erreichte die Ohren beider Seiten.
„Ich bin Xiao Guang!“, sagte der Qiang-Mann mit tiefer Stimme.
„Ich, Meng Yuan, werde euch das Leben nehmen!“, rief Meng Yuan. „Wartet nur ab!“ Seine Stimme besaß eine unüberhörbare Wucht. Dem Feind war klar, dass er nicht einfach nur Unsinn redete. Seinen eigenen Männern, die völlig verwirrt waren, gab es neuen Mut.
„General Meng ist unverletzt. Alle Ruhe bewahren und seinen Befehlen folgen!“ Die Offiziere hielten die Soldaten davon ab, sich zu bewegen, und begannen, sich geordnet durch die vom Oberlauf herabfallenden Holzflöße zu bewegen.
„Benutzt lange Stangen, um die Flöße abzustützen!“, rief Meng Yuan. Chaos ist der größte Feind im Feuer; Ruhe bewahren minimiert die Verluste. Dann befahl er: „Schiffe, die nicht mehr zu retten sind, lasst sie im Stich; die noch intakten Schiffe müssen gerettet werden!“
„Also war es Meng Yuan. Kein Wunder, dass er unter Druck so ruhig blieb.“ Huo Kuang strich sich am Ufer den langen Bart, lauschte eine Weile schweigend und sagte dann: „Selbst wenn er dem Feuermeer entkommen ist, ist er heute zur Niederlage verdammt! Gebt den Befehl, sich auf die Überquerung des Flusses vorzubereiten!“
Lü Wubing blickte auf die lodernden Flammen, die über dem Fluss in den Himmel schossen, und wäre beinahe vor Schreck aufgeschrien. In den letzten Tagen hatte er viel Zeit mit Meng Yuan verbracht, und in seinem Herzen war eine tiefe Zuneigung zu diesem tapferen General gewachsen, der so großzügig wie ein älterer Bruder war. Deshalb sagte er ohne zu zögern: „Folgt mir!“
Als Fang Fengyi sah, wie er auf das Kriegsschiff zustürmte, griff sie nach ihm und packte ihn. Ihr Gesichtsausdruck war bleiern: „Nein, General Meng befindet sich gerade in einem Zustand des Chaos. Wenn Sie dorthin gehen, wird es die Lage nur noch verschlimmern!“
„General Meng hat uns angewiesen, ihn vor dem Kampf zu unterstützen. Wollen wir jetzt einfach nur zusehen?“
„Die beste Unterstützung ist, Ruhe zu bewahren.“ Fang Fengyis Augen blitzten wild auf, dann sagte er: „Befiehlt den kleinen Booten, die Wasserfestung zu verlassen, die treibenden Baumstämme im Fluss beiseitezuschieben und General Meng einen Weg zum Rückzug freizumachen!“
In diesem Moment brach auch am Ufer der Friedensarmee Aufruhr aus. Die flussabwärts treibenden Flöße hatten die Seefestung der Friedensarmee in Brand gesetzt. Die in der Festung vor Anker liegenden Kriegsschiffe zogen ihre Segel, um dem Feuer auszuweichen, doch das vom Wind angefachte Feuer erfasste die gesamte Festung in wenigen Augenblicken. Ein starker Südwind trieb die über drei Meter hohen Flammen an Land und entzündete die verdorrten Bäume am Ufer. In der Zeit, die man zum Teetrinken braucht, hatte sich das Feuer vom Wasser bis zum Ufer und von dort bis zur Stadt Fenglin Ferry am Flussufer ausgebreitet. Selbst die fast einen Meter hohen Stadtmauern konnten den Zorn des Feuergottes nicht aufhalten. Wären die Stadtbewohner nicht wegen des Krieges geflohen, hätten sie sicherlich verzweifelt geklagt.
Inmitten des dichten Rauchs und der lodernden Flammen gerieten auch Fang Fengyi und Lü Wubing in Panik. Die beiden sammelten ihre Truppen, um zu fliehen, fürchteten aber, dass Meng Yuans Rückzug durch das Feuer abgeschnitten würde. In diesem Moment lief ein Kriegsschiff mit einem Knall am Flussufer auf Grund und ging ebenfalls in Flammen auf. Die Soldaten der Friedensarmee sprangen in den Winterfluss, doch die meisten von ihnen trugen Rüstungen und konnten nach dem Sturz ins Wasser nicht schwimmen.
„Hört auf, das Feuer zu löschen!“, rief Fang Fengyi, als sie sah, dass das Löschen des Feuers aussichtslos war. „Leben retten hat Priorität! Wubing, bleib hier und rette Leben! Kommt schon, jemand, folgt mir!“
Wu Bing wunderte sich, dass Fang Fengyi in dieser Krise Tausende Soldaten flussaufwärts führte, doch er hatte keine Zeit, sich darüber Gedanken zu machen. Das Kriegsschiff war unweit des Ufers auf Grund gelaufen. Er befahl den verbliebenen Beibooten, zur Rettung zu eilen, während er den nahegelegenen Fahnenmast absägte und ihn ins Wasser tauchte, damit sich seine von den Wellen hin und her geworfenen Soldaten daran festhalten konnten.
Gerade als die Kriegsschiffe der Friedensarmee, die ihren nächtlichen Angriff gestartet hatten, sich zum Ufer zurückzogen, ertönte flussaufwärts ein weiterer Schrei. Wu Bing blickte hinüber, konnte aber im Feuerschein nichts erkennen, nur das unaufhörliche Klirren der Waffen und Beschimpfungen. Das Knistern der Flammen verstärkte sein Unbehagen. Dorthin hatte Fang Fengyi ihre Truppen geführt, und nun verstand Wu Bing, warum sie dorthin gegangen war. Huo Kuangs Vorbereitungen für die heutige Schlacht hatten sich offensichtlich über einen langen Zeitraum erstreckt. Während er die Friedensarmee unbemerkt ließ, hatte er flussaufwärts Holz geschlagen und Flöße gebaut. Zwar konnten Flöße keine großen Truppenverbände wie Kriegsschiffe über den Fluss transportieren, aber sie reichten aus, um Elitetruppen in kleineren Einheiten zu befördern. Außerdem liefen Flöße seltener auf Grund und stellten im Vergleich zu Kriegsschiffen weniger strenge Anforderungen an die Ufer.
„General Meng! General Meng!“, rief Wu Bing den Soldaten auf mehreren Kriegsschiffen zu, doch alle verneinten, Meng Yuan gesehen zu haben. Seine Unruhe wuchs, als brenne das Feuer des Schlachtfelds in seinem Herzen. Er sprang auf ein kleines Boot und rief: „Schnell, holt General Meng!“
Der Soldat in dem kleinen Boot zögerte und sagte: „Der Fluss ist voller Feuer. Nicht einmal große Schiffe können dem standhalten, geschweige denn kleine Boote.“
„Schnell!“, rief Wu Bing und zog sein Schwert, das er dem Soldaten an den Hals hielt. Der Soldat sah, dass sich in seinem sonst so schönen Gesicht mörderische Absicht verbarg. Er erinnerte sich daran, wie tapfer und unerschrocken dieser Mann auf dem Schlachtfeld gewesen war, wagte kein weiteres Wort zu sagen und ruderte davon.
In diesem Moment loderten überall im Fluss Flammen, darunter brennende Flöße und verlassene Kriegsschiffe der Friedensarmee, die in Brand gesteckt worden waren. Wu Bing steckte sein Schwert in die Scheide, stellte sich mit erhobenem Speer an den Bug des Bootes und rief, während er sich umsah: „General Meng! General Meng!“
„Der General ist noch auf dem Flaggschiff!“, rief jemand in einem der sich zurückziehenden Boote. „Er hat uns befohlen, mit dem Boot umzukehren, aber er selbst ist noch auf dem Flaggschiff!“
Wu Bings Herz sank, als er das hörte. Er wünschte, er wäre damals auf Meng Yuans Schiff gewesen, um ihn bewusstlos zu schlagen und mitzunehmen oder ihn wenigstens zuerst gehen zu lassen. Doch nun konnte er seine Suche in diesem Feuermeer nur fortsetzen.
Der Fluss schwoll an, Flammen schossen in den Himmel, und der Gui-Fluss färbte sich blutrot. Wubing starrte fassungslos und spürte, dass in diesem riesigen Feuermeer nur noch sein kleines Boot eine Überlebenschance hatte. Es fühlte sich an, als ob ihm das Blut in den Adern austrocknete und der letzte Hoffnungsschimmer in seinem Herzen immer schwächer wurde.
„Kichern …“ Er knirschte mit den Zähnen, streckte seinen Speer aus und hebelte ein fast ausgebranntes Floß auf. Das Floß krachte gegen ein sinkendes Kriegsschiff der Friedensarmee und wurde vom Fluss fortgerissen.
„General Meng!“ Nachdem das Schiff gesunken war, erblickte Wubing Meng Yuans Kriegsschiff. Es war fast vollständig ausgebrannt, im Feuerschein schwarz verkohlt, und von Überlebenden war keine Spur. Wubing spürte, wie seine Beine schwach wurden, sein rechtes Knie knickte ein, und er kniete auf dem Schiff nieder und stieß einen klagenden Schrei aus, der fast einem Stöhnen glich.
„Ich bin da!“, ertönte plötzlich Meng Yuanzhis vertraute Stimme. Wu Bing war überglücklich. Er blickte in die Richtung, aus der die Stimme gekommen war, und sah eine Person auf einem Stück Brett im Wasser treiben. Wu Bing war überglücklich. Er riss dem Soldaten das Ruder aus der Hand und ruderte kräftig. Als er näher kam, griff er nach Meng Yuanzhi und zog ihn heraus.
Meng Yuans Gesicht war etwas blass. Diese Niederlage war noch schlimmer, als er befürchtet hatte. Die meisten Kriegsschiffe, die zur Überquerung des Flusses eingesetzt worden waren, standen in Flammen, und auch die Wasserfestung und die Fährstadt Fenglin am Flussufer waren in Mitleidenschaft gezogen worden. Er warf Wu Bing einen Blick zu, drückte dessen Hand fest und flüsterte: „Es tut mir leid, danke.“
Wu Bing hielt kurz inne und begriff dann sofort, dass die Entschuldigung, auf die er sich bezog, sich darauf bezog, dass er seinen und Fang Fengyis Rat, Truppen über den Fluss zu schicken, nicht befolgt hatte. Dies war nicht der richtige Zeitpunkt, um sich mit solchen Dingen aufzuhalten. Am Ufer führte Fang Fengyi ihre dezimierte Armee an, um die feindlichen Elitetruppen abzuwehren, die einen Überraschungsangriff starteten, während das Feuer noch brannte. Die Geräusche hinter ihnen verrieten, dass sich auch die Hauptstreitmacht des Feindes auf den Übergang vorbereitete. Es blieb ihnen nichts anderes übrig, als ans Ufer zurückzukehren und sich neu zu formieren.
Mitten in der Krise gelang es Fang Fengyi, nur etwas mehr als tausend Soldaten um sich zu scharen, die allesamt von der Schlachtlage erschüttert waren. Obwohl sie noch nicht zusammengebrochen waren, war ihre Moral sicherlich am Tiefpunkt. Fang Fengyi berührte seinen Helm, der ursprünglich einem gefallenen Soldaten der Friedensarmee gehört hatte. Mit einer Hand strich er sich über den Bart, während er mit der anderen sein Breitschwert umklammerte, und brüllte: „Folgt mir!“
Die Worte „Folgt mir!“ hallten tief in der Friedensarmee wider. In Erinnerung an ihren General, den weisen und mutigen Kommandanten „Fang der Drei Gefolgsleute“, der sich in der Schlacht am Wakou-Pass durch seine Tapferkeit ausgezeichnet hatte, legte sich ihre anfängliche Angst etwas. Fang Fengyi, der bereits eine imposante Erscheinung besaß, bewegte sich flink im Feuerschein, sein Gesichtsausdruck so würdevoll wie der eines Gottes. Unterwegs schlossen sich ihm immer wieder panische Soldaten der Friedensarmee an. Als er die Fährstadt Fenglin passiert und den ausgedehnten Ahornwald flussaufwärts erreicht hatte, war die Zahl der Soldaten von etwa tausend auf über dreitausend angewachsen.
Huo Kuangs Elitetruppen sollten gemäß seinem Plan warten, bis das Feuer an der Fähre von Fenglin ausbrach, und dann, wenn die Friedensarmee in Unordnung geriet und floh, angreifen. Sie hatten jedoch nicht damit gerechnet, dass Fang Fengyi in der Krise eine Streitmacht aufstellen und ihnen entgegentreten könnte. Die beiden Seiten trafen vor der Fähre von Fenglin aufeinander. Fang Fengyi saß bereits zu Pferd, ihr Breitschwert blitzte wie der Wind und sie erschlug im Nu mehrere feindliche Soldaten. Die Angreifer, die ihnen einen Hinterhalt gelegt hatten, wurden völlig überrascht.
Die Fähre nach Maple Forest stand in Flammen, doch das Gebiet um den Maple Forest selbst brannte noch nicht. In der Dunkelheit ahnten die Chen-Soldaten nicht, wie viele Truppen der Friedensarmee ihnen entgegenkamen. Nach einem erbitterten Kampf traten die Chen-Generäle, die befürchteten, in eine Falle der Friedensarmee geraten zu sein, den Rückzug an.