Gan Ping duckte sich tief, presste sich an den Körper des Pferdes und lenkte mit einem schnellen Hieb seiner Gabel einen Pfeil ab, der auf den Kopf des Pferdes gerichtet war. Er konnte die ängstlichen Flüche des Su-Generals deutlich hören; einige der ausgeschimpften Soldaten feuerten wahllos Pfeile ab, während andere sich zum Kampf rüsteten. Die Friedensarmee, die wie ein reißender Strom vorwärtsstürmte, prallte heftig auf die hastig formierten feindlichen Reihen. In diesem Moment des Aufpralls meinte Gan Ping, das metallische Klirren zweier aufeinanderprallender Felsbrocken zu hören. Es kümmerte ihn nicht; seine Stahlgabel schoss wie eine Schlangenzunge hervor, und der Su-General, etwas benommen von Gan Pings Tötungsabsicht, wurde mit einem kraftvollen Stoß zurückgeschleudert. Mit dem Schwung des Pferdes wurde sein Körper weit weggeschleudert und krachte in zwei feindliche Soldaten, die versuchten, Gan Pings scharfer Klinge auszuweichen.
Tausend Soldaten der Friedensarmee stürmten wie ein Windstoß in die noch ungeordneten sowjetischen Reihen. Zehntausende sowjetische Soldaten an der Front, die nichts von dem Geschehen hinter ihnen ahnten, hörten Schreie und Schmerzenslaute. Obwohl sie auf Befehl ihrer Kommandeure sofort eine starke Verteidigungsformation bildeten, griffen die durchgebrochenen Soldaten der Friedensarmee nicht direkt das Zentrum an. Stattdessen wählten sie die schwächere linke Flanke und stürmten erneut vor. Dieser plötzliche Angriff, der in Windeseile erfolgte, hinterließ zweitausend verwundete und tote sowjetische Soldaten.
„Verfolgt sie! Die feindlichen Streitkräfte sind zahlenmäßig unterlegen!“
Der General von Su erkannte sofort Gan Pings Schwäche und gab mit einer abrupten Handbewegung den Befehl. Jahrelang hatte Su keine Kriegspferde mit den Rong des Qionglu-Graslandes tauschen können und war stattdessen auf die Rong des Tianci-Graslandes im Königreich Lan angewiesen. Da das Königreich Lan Su jedoch seine besten Kriegspferde verweigerte, landeten die meisten Pferde in Sus Armee alt, schwach oder krank. Folglich war Sus Kavallerie äußerst schwach, gepanzerte Kavallerie existierte praktisch nicht. Gan Ping führte die Kavallerie der Friedensarmee zum Angriff, und Sus Infanterie, die die Kavallerie nicht einholen konnte, blieb nur der Versuch, mit Pfeilen zu greifen.
Doch die hastig abgeschossenen Pfeile konnten die vorbereitete Friedensarmee nicht einholen. Nachdem sie einige hundert Meter im Galopp zurückgelegt hatte, verlangsamte die Friedensarmee ihr Tempo, die Pferde gingen vom Galopp in den Trab über. Der Su-General holte tief Luft und rief: „Speerträger, formiert euch!“
Gepanzerte Infanteristen mit langen Speeren bildeten einen dichten Speerwald um die gesamte Armee, während Schildträger ihre Körper mit dicken Lederschilden schützten. Die Formation der Su-Armee glich in diesem Moment einem Igel, und jeder, der einen Angriff wagte, wurde schwer verletzt. Gan Ping und seine Kavallerie patrouillierten in einiger Entfernung von der Su-Armee und feuerten gelegentlich ein paar Pfeile ab, konnten den Su-Soldaten aber kaum etwas anhaben.
„Sind ihnen die Tricks ausgegangen?“, fragte sich der sowjetische Kommandant zweifelnd, strich sich den Bart. Nach seinen Beobachtungen der Friedensarmee in den letzten Jahren war dieser Angriff ganz sicher keine Kurzschlussreaktion gewesen.
„Sehen Sie, General!“ Das fette Gesicht des Adjutanten neben ihm zuckte und deutete genau nach Süden. Der Su-General drehte sich um und sah, wie sich dort wie von Zauberhand eine menschliche Mauer aus Soldaten bildete.
„Ein Scheinangriff?“ Dem Su-General stockte der Atem. Eine feindliche Kavallerieeinheit tauchte hinter ihm auf und lenkte seine Aufmerksamkeit auf sich, bevor sie ihren Hauptangriff startete? Zum Glück hatte er diese kreisförmige Formation aufgestellt. Nun, da der Speerwald stand, schien es, als könne die feindliche Hauptstreitmacht seine Reihen nur durch einen direkten Angriff durchbrechen. Sollten die beiden Armeen aufeinanderprallen, wären die Verluste hoch. Li Jun würde, seinem Charakter entsprechend, eine solche Taktik nur im äußersten Notfall wählen…
"Was ist das denn?!" Seine Augen weiteten sich augenblicklich, denn er sah, wie sich die Kavallerie der Hauptstreitmacht der Friedensarmee zu den Flanken aufteilte und Dutzende von geheimnisvollen Streitwagen zum Vorschein kamen.
Der Xuanji-Streitwagen war schwer zu reparieren und herzustellen und wies eine geringe Mobilität auf. Abgesehen von seinem Einsatz bei Belagerungen oder um den Feind zu überraschen, war sein praktischer Nutzen begrenzt. Zudem war er in schlammigen Schützengräben extrem schwer zu manövrieren, weshalb Li Jun ihn nur selten und nur gelegentlich einsetzte. Su Guo hatte von diesem seltsamen Streitwagen in der Friedensarmee gehört, war ihm aber noch nie begegnet. Wei Zhan benutzte ihn in der ersten Schlacht.
Der geheimnisvolle Streitwagen stieß ein schweres, grollendes Dröhnen aus – das Geräusch seiner eisernen Räder, die auf dem Boden aufsetzten. Die herbstlichen Straßen und die umliegenden Ebenen des Su-Königreichs waren trocken und fest, ideal für dieses Ungetüm. Als das eiserne Monster immer näher kam, zitterten die Arme der Speerträger des Su-Königreichs. Gegen dieses in dicke Eisenplatten gehüllte Ungetüm konnten ihre Speere nur Wirkung zeigen, indem sie die schmalen Lücken in seiner Front durchbohrten.
„Ja, befehlt der Kavallerie, mich von hinten überraschend anzugreifen, um meine Vorbereitungen zu stören“, dachte der Su-General verzweifelt. „Ich hatte ursprünglich vor, eine Verteidigungslinie und Gräben gegen dieses Ungetüm anzulegen, aber dafür habe ich jetzt keine Zeit mehr …“
Obwohl er den Plan des Feindes durchschaute, war der Su-General machtlos. Seine Truppen waren ursprünglich nach Süden marschiert, um den Feind zu verstärken, doch er hatte weder mit dem schnellen Vormarsch der Friedensarmee gerechnet, noch damit, dass die Su-Leute unterwegs lokale Beamte umwerben und die gesamte Stadtbevölkerung zusammenrufen würden, um Li Jun, den Anführer im Kampf gegen die japanischen Piraten, willkommen zu heißen. Obwohl er Kundschafter ausgesandt hatte, erreichten diese die Nachricht bereits, als die beiden Armeen nahe beieinander lagen, und Gan Pings Überraschungsangriff hatte seine Pläne zur Lagererrichtung durchkreuzt. Er hatte nun keinerlei Vorteil mehr.
„Lauft!“ Der General der Su blickte seine Soldaten an, deren Gesichter von Angst und Feigheit gezeichnet waren. Seit Dong Cheng, der letzte berühmte General der Su, vor Li Jun kapituliert hatte, und insbesondere nach der Schlacht von Qinggui, die die 200.000 Mann starke Armee der Su überrannt hatte, war die Moral der Su-Armee längst gesunken. Die Massaker an Zivilisten über die Jahre hinweg hatten selbst die Soldaten, die aus einfachen Verhältnissen stammten, verunsichert. Nun, angesichts der Hauptstreitmacht der Friedensarmee mit der purpurnen Drachenflagge, brach ihre Moral kampflos zusammen.
Der dumpfe Aufprall des Xuanji-Streitwagens glich dem schweren Atem des Su-Generals; er musste sich entscheiden, ob er kämpfen oder fliehen sollte. Dieses plötzlich aufgetauchte gepanzerte Ungetüm war so furchteinflößend, dass die Su-Soldaten die langsam vorrückende Armee, die ihnen dicht folgte, völlig außer Acht ließen.
Als sie weniger als hundert Schritte von der hastig aufgestellten Kreisformation der Su-Armee entfernt waren, begannen die mächtigen Armbrüste der Belagerungsmaschinen, vergiftete Geschosse abzufeuern, die wie kalte Sterne glänzten. Auf diese Entfernung konnten die aus drei Lagen Rindsleder und einer Lage Kiefernholz gefertigten Lederschilde der Wucht der Armbrüste nicht standhalten. Schild um Schild wurde durchbohrt, und Speerträger fielen unter Schmerzensschreien zu Boden, ihr Blut züngelte wie Schlangen unter ihren Körpern hervor und färbte die Ebene und den Postweg rot. Die einst dichte, waldähnliche Formation begann zu bröckeln, Lücken taten sich auf; alle waren von Furcht ergriffen und zitterten.
„Kämpfen wir!“, rief König Su. Er schluckte schwer; wenn er nicht bald eine Entscheidung traf, würde die Armee zusammenbrechen. Er dachte an seine Frau und seine Kinder zu Hause und an Wu Shus düsteren, gelblichen Blick. Kurz schloss er die Augen und rief: „Angreifen, bevor der Feind zu nahe kommt!“
Die Felder beiderseits der Poststraße waren von Soldaten beider Seiten besetzt. Das Gebiet war ursprünglich ungeeignet für Kämpfe, weshalb die Kontaktzone zwischen den beiden Seiten klein war. Der General des Su-Reiches war nicht völlig unfähig. Bevor er einen Durchbruchsangriff befahl, ließ er den Weg zunächst mit Pfeilen freimachen. Obwohl die Streitwagen der Xuanji den Weg wie eine undurchdringliche Barriere versperrten, wurden die Pfeile in die Luft geschossen und fielen hinter den Streitwagen zu Boden. Obwohl sie schwer zu treffen waren, fügten sie der Friedensarmee dennoch Verluste zu.
Die Formation der Friedensarmee blieb standhaft; abgesehen von den Armbrüsten ihrer Belagerungsmaschinen hatten ihre Bogenschützen tatsächlich keinen einzigen Pfeil abgefeuert. Als die beiden Seiten nur noch fünfzig Schritte voneinander entfernt waren, hörten die sowjetischen Soldaten ein beunruhigendes Summen aus den Reihen der Friedensarmee.
Die Bogensehne schnalzte. Mit diesem Schnalzen prasselte ein Pfeilhagel herab, der scharf pfiff und ein tödliches Netz spann.
„Ah!“ Die Schreie der Verwundeten übertönten sofort den Pfeilhagel. Die Militärstrategie besagte, dass „nicht mehr als drei Schüsse auf den Feind abgegeben werden sollten“, was bedeutete, dass solche Pfeilangriffe maximal drei Runden dauern würden, bevor die beiden Armeen aufeinanderprallten und in einen Nahkampf verfielen. Sobald also die ersten verwundeten Su-Soldaten zu Boden gingen, waren die beiden Armeen bereits aufeinandergeprallt.
Die sowjetischen Streitkräfte zählten über 20.000 Mann, die Friedensarmee hingegen 50.000. In diesem Gelände war der zahlenmäßige Vorteil der Friedensarmee jedoch nicht sofort erkennbar. Während die beiden Vorhuten aufeinanderprallten und ihre Nachhut wie eine Flutwelle vorrückte, bemerkte Gan Ping die hohen, violetten Drachenfahnen, die zweimal in den Reihen der Friedensarmee wehten.
„Verstanden!“, rief er laut, und die tausend Reiter der Friedensarmee beschleunigten ihren Angriff und attackierten die sowjetischen Truppen erneut von der Flanke und dem Rücken her. Wären die sowjetischen Truppen in dichter Kreis- oder Quadratformation aufgestellt gewesen, hätte dieser Angriff ihre eigenen Verluste nur noch erhöht. Da sich die Vorhut der sowjetischen Truppen jedoch inmitten eines Handgemenges befand, konnten beide Seiten während des Angriffs keine dichte Formation mehr halten. Gan Ping führte die Reiter der Friedensarmee durch einen reibungslosen Durchbruch und stürzte die sowjetischen Truppen ins Chaos.
Als die sowjetischen Truppen erkannten, dass sie von beiden Seiten angegriffen wurden, brach ihr ohnehin schon wankender Kampfgeist augenblicklich zusammen.
Der Su-General verlor die Kontrolle über seine Truppen, und das Heer brach zusammen und zerstreute sich. Wei Zhan, der dies vom Rücken seiner eigenen Armee aus beobachtete, war verblüfft und sagte: „So leicht besiegt?“
Ji Su schüttelte ebenfalls den Kopf: „Feiglinge, kein einziger Mann unter Zehntausenden von Menschen.“
Li Jun beobachtete das alles mit leichter Müdigkeit. Er verstand, dass Wei Zhans Vorgehen darauf abzielte, den sowjetischen Truppen die Möglichkeit eines Gegenangriffs zu erhalten. Nun schien der Feind kurz vor dem Zusammenbruch zu stehen, und die Erfolge von Lan Qiao und Tang Peng würden äußerst begrenzt sein.
Wie erwartet, führte der General der Su-Dynastie angesichts der aussichtslosen Lage mehrere Tausend Mann zum Rückzug nach Nordwesten, während der Rest seiner Truppen in alle Richtungen zerstreut floh. Gan Ping erhob sich gelegentlich in seinen Steigbügeln, um das Schlachtfeld zu überblicken. Sobald er feindliche Truppen entdeckte, die noch Widerstand leisteten, fegten seine tausend Reiter sie wie ein Wirbelwind hinweg, was den Zusammenbruch der Su-Streitkräfte weiter beschleunigte.
„Nur der Sieg zählt“, flüsterte Li Jun. Auch Wei Zhan lächelte. Der Unterschied in der Truppenstärke zwischen den beiden Seiten war nicht allzu groß. Den Feind im Nu zu besiegen, war schon ein großer Sieg. Schade nur, dass sich die meisten der verstreuten feindlichen Soldaten wieder sammeln würden, aber das war eine Frage der nächsten Schlacht. Selbst wenn sie auf das Schlachtfeld zurückkehrten, würden sie wie aufgescheuchte Vögel sein.
Die einseitige Schlacht missfiel Gan Ping sehr. Als der Feind keinen wirksamen Widerstand mehr leisten konnte, war er zu faul, seine Kavallerie zur Verfolgung der fliehenden, geschlagenen Soldaten auszusenden.
Kurz darauf meldeten Tang Peng und Lan Qiao den Ausgang der Schlacht. Die Tausenden besiegten Soldaten des Su-Reiches hatten keine Absicht mehr zu kämpfen. Tang Peng und Lan Qiao konnten nichts anderes tun, als ihnen nachzujagen und ihre Kapitulation entgegenzunehmen. Lan Qiao jedoch legte einen Stolperdraht, um den Kommandanten des Su-Reiches vom Pferd zu stoßen, und tötete ihn im folgenden Zweikampf.
„Man könnte ihn lebend fangen, nicht wahr?“, schnaubte Wei Zhan verächtlich und brachte damit seine Unzufriedenheit mit Lan Qiao zum Ausdruck.
„Was bringt es, ein paar unfähige Soldaten zu töten? Was soll es, sie lebend gefangen zu nehmen?“, kicherte Lan Qiao. Normalerweise war er sehr ehrlich und direkt, doch auf dem Schlachtfeld war er blutrünstig und liebte es, seinen Gegnern mit einem einzigen Schwert den Kopf abzuschlagen. Deshalb diente ihm der Kopf des Generals des Su-Reiches als Beweis seiner Verdienste.
„Deine Vorzüge und Nachteile heben sich gegenseitig auf. Wenn alle so blutrünstig wären wie du, würde es dann noch ein Feind wagen, sich zu ergeben?“, sagte Wei Zhan.
„Heben sich Verdienste und Fehler gegenseitig auf?“, rief Lan Qiao, drehte den Hals um und schrie: „Stratege, meine Männer haben sich ihre Verdienste im blutigen Kampf verdient, und du stehst einfach nur da und behauptest, Verdienste und Fehler würden sich gegenseitig aufheben?“
"Lanqiao!", musste Ji Su einwerfen, "Wie kannst du nur so unhöflich zu dem Strategen sein?"
„Du meinst also, deine Verdienste und Fehler heben sich gegenseitig auf!“, fauchte Wei Zhan ihn an. „Du gehst jetzt. Wenn du es wagst, dich noch einmal zu widersetzen, wirst du vor ein Kriegsgericht gestellt!“
Lan Qiao wich zurück, schmollte und verließ das Hauptquartierzelt. Ji Su sah Li Jun an, doch Li Jun wandte seinen Blick Wei Zhan zu. Nachdem Lan Qiao gegangen war, lächelte Wei Zhan und sagte: „Schon gut. Er ist bereit, für die Verdienste seiner Untergebenen zu kämpfen, daher wird er dem Kommandanten umso loyaler sein. Außerdem ist er ein Grobian. Außer Zi Yu würde wohl niemand von ihm Sanftmut erwarten.“
Im Zelt brach Gelächter aus und lockerte die angespannte Atmosphäre, die durch den Konflikt zwischen Lan Qiao und Wei Zhan entstanden war.
Kapitel Acht: Enthauptung
eins,
Der Qingjiang-Fluss entspringt im Westen dem Zhongxing-Gebirge und wendet sich nach Nordosten, nachdem er die fruchtbare Qinggui-Ebene durchflossen hat. Unterhalb der Stadt Jiang'an trägt der Qingjiang den Namen Liu-Fluss. Jiang'an, die erste Stadt am Liu-Fluss, ist klein und arm und steht in weitem hinter dem über 120 Li entfernten Zhanyang zurück. Nördlich von Zhanyang erhebt sich das Phönixgebirge, das sich in Ost-West-Richtung erstreckt; westlich fließt der Zhan-Fluss, der in der Phönix-Schlucht entspringt; und südlich befindet sich der reißende Liu-Fluss. Südlich des Liu-Flusses liegen die Lianhua-Berge, die den ostwärts fließenden Gui-Fluss blockieren und ihn so nach Westen ablenken. Ein altes Gedicht besagt: „Aus tausend Li Entfernung blickend auf Phönix, Zhanyang in einer Nacht passierend“, und verdeutlicht so die Tücke des Liu-Flusses im Abschnitt bei Zhanyang. Dort können verborgene Riffe, Strudel und Untiefen Schiffe flussaufwärts in den Gischt des Flusses zerschmettern. An beiden Ufern erheben sich Berge, Kraniche schreien am Himmel, und Affen heulen auf den Klippen. Holzstege schlängeln sich wie Leitern zwischen den Felsen hindurch und verkörpern so das Sprichwort: „Oben die hohen Gipfel, wo sechs Drachen die Sonne zurückhalten, unten die reißenden, tosenden Flüsse.“
„Es ist nicht so, dass die Kriegsschiffe nicht durchkommen könnten.“ Dong Cheng strich sich sanft mit der Hand über die Wange, sein Blick war tiefgründig. Er war von widersprüchlichen Gefühlen erfüllt, als er sich auf diese Expedition begab. Obwohl Huang Xuans Bereitschaft, für das Volk zu kämpfen, ihn überzeugt und ihn dazu bewogen hatte, sich der Friedensarmee anzuschließen, beunruhigte ihn der Gedanke, die Große Su-Dynastie, einst seine Heimat, persönlich zu stürzen.
„Die Kriegsschiffe werden hier durchfahren. Die Gefahr durch den Fluss ist zweitrangig. Schauen Sie dort drüben.“ Sein Militärberater, Zhang Fang, deutete auf einen dunklen Schatten, der an den Klippen zu beiden Ufern des Flusses hing. „Eisenketten versperren den Fluss. Schiffe, die flussabwärts fahren, werden von diesen Eisenketten aufgehalten.“
„Dort.“ Zhang Fang deutete erneut. „Dieser Berg heißt Yuan’erchou. Er ist der gefährlichste Abschnitt des Bohlenwegs. Ein Mann kann den Pass gegen zehntausend verteidigen. Der Feind hat dort auf der Ebene ein Lager errichtet und über tausend Elitesoldaten stationiert. Wenn wir Yuan’erchou nicht durchbrechen können, können wir die Tore von Zhanyang nicht öffnen.“
Dong Cheng nickte leicht. Zhang Fang war ein Gelehrter, den ihm Huang Xuan empfohlen hatte. Er war überaus klug, und wann immer Dong Cheng ihn nach militärischer Strategie fragte, stimmten seine Antworten stets mit Dong Chengs eigenen Ansichten überein. Daher ernannte Dong Cheng ihn eigens zum militärischen Berater für diese Expedition.
„Es ist schwierig, so unglaublich schwierig.“ Mo Zidu blickte zu dem schwachen Schatten der Flagge auf, der auf Yuan'erchou im Wind flatterte, und seufzte nach einer Weile: „Wenn wir einen Großangriff starten, fürchte ich, dass alle unsere zehntausend Soldaten hier umkommen werden und wir Yuan'erchou trotzdem nicht einnehmen können.“
„Entscheidend ist, dieses Lager anzugreifen“, warf Zhang Fang ein. „Wenn wir dieses Lager einnehmen können, können wir hinübergehen und die Eisenketten durchtrennen.“
Dong Cheng nickte leicht und sagte nach einer Weile: „Die Kriegskunst besagt: ‚Um einen strategischen Ort anzugreifen, sollte man einen Nachtangriff durchführen.‘ Ein Frontalangriff ist offensichtlich schwer zu überwinden, daher ist der Nachtangriff die einzige Option.“