Die Frau, die eine Aura gelehrter Bildung ausstrahlte, trat plötzlich vor, verbeugte sich tief vor Lu Shang und dann tief vor Qiao Zifang. Niemand kannte ihre Absichten, doch angesichts ihrer schwachen Bewegungen wussten alle, dass sie nicht die Macht zum Morden besaß, und ließen sie gewähren. Dann drehte sie sich um, ging zu dem Tisch vor Li Jun, nahm den Tuschestein und schleuderte ihn mit aller Kraft nach ihm.
„Verräter, wenn ich heute an der Seite loyaler Minister und rechtschaffener Männer sterben kann, dann waren all die Jahre, die ich hier mit dem Studium von Gedichten und Büchern verbracht habe, nicht umsonst!“ Die Stimme der Frau war überaus angenehm, und obwohl sie voller Wut war, vermittelte sie den Menschen dennoch ein Gefühl von Entspannung und Freude.
Ji Su fing den Tuschestein auf, legte ihn langsam beiseite und sah Li Jun fragend an. Li Juns Gesicht war finster, als er sagte: „Bindet sie alle fest und bringt sie weg. Behaltet sie genau im Auge und sorgt dafür, dass sie nicht entkommen. Sobald wir Liuzhou erobert haben, werde ich sie zusammen mit dem tyrannischen Kaiser und dem verräterischen Minister bestrafen!“
Als Lu Shang von den Soldatinnen zum Zelteingang geführt wurde, blieb sie plötzlich stehen, drehte sich zu Li Jun um und sagte: „Bruder Li Jun, egal was du tust, ich werde dir keine Vorwürfe machen. Vater … wenn Vater doch nur so wäre wie du, das wäre so wunderbar.“
Als im Zelt wieder Stille eingekehrt war, nahmen alle an, Li Jun wolle eine Weile allein sein. Doch zu ihrer Überraschung wirkte er ruhig und gefasst. Er sagte: „Der törichte Herrscher und der verräterische Minister sind verzweifelt und klammern sich an jeden Strohhalm. Mein verzögerter Angriff auf die Stadt hat ihre Geduld auf die Probe gestellt, und die sporadischen Kämpfe um Liuzhou haben ihre Moral weiter geschwächt. Das hat sie zu dieser verzweifelten Maßnahme gezwungen. Hm, wenn dem so ist, dann ist der Zeitpunkt fast gekommen. Was meint ihr dazu?“
„Ich halte das für nicht ratsam.“ Der Einzige, der in diesem Moment etwas sagen konnte, war Shi Quan, der dies unter allen Umständen immer als Erster aussprach. Langsam sagte er: „Obwohl der Zeitpunkt günstig ist, würde ein Angriff auf die Stadt jetzt dennoch hohe Verluste verursachen. Es wäre besser, ihn zu verschieben und abzuwarten, bis die Soldaten in der Stadt kapitulieren.“
„Sie werden sich nicht ergeben, wenn wir hier warten“, wandte Wei Zhan ein. „Es wäre besser, kapitulierte Generäle aus verschiedenen Orten zum Angriff auf die Stadt zu schicken. So schwächen wir nicht unsere Hauptstreitmacht und können gleichzeitig die Moral der Offiziere und Soldaten in der Stadt erschüttern.“
„Nein, die kapitulierten Generäle sind angesichts des Kampfes noch nicht entschlossen. Außerdem würden sie, wenn wir sie zur Vorhut machen, sicherlich entmutigt sein. Es wäre besser, noch zwei Tage zu warten.“
„Sehr gut, alle Generäle, kehrt in eure Lager zurück und bereitet eure Truppen vor. Wir werden die Stadt in drei Tagen angreifen!“ Li Jun fällte die Entscheidung, bevor die beiden weiter diskutieren konnten. „Die neu kapitulierten Offiziere und Soldaten sollen sich an Ort und Stelle ausruhen und erholen. Sie müssen in allen Gebieten für Ordnung sorgen und verhindern, dass skrupellose Händler die Situation ausnutzen, um die Preise in die Höhe zu treiben, oder dass Banditen plündern und vergewaltigen. In diesen außergewöhnlichen Zeiten müssen außergewöhnliche Maßnahmen ergriffen werden. Jeder, der gegen das Gesetz verstößt, wird bei einem schweren Vergehen hingerichtet und bei einem leichten Vergehen ausgepeitscht.“
Nachdem Dong Cheng Li Juns Befehl erhalten hatte, die Stadt innerhalb von drei Tagen anzugreifen, atmete er tief durch. Der Tag war endlich gekommen. Egal wie loyal er dieser Dynastie auch gewesen war, er würde sie nun persönlich stürzen.
Zur Überraschung von Li Jun und Dong Cheng bot der kapitulierte General Zhong Biao sich freiwillig an, den Angriff auf Liuzhou zu führen. Nach wiederholtem Bitten willigte Li Jun ein.
Kapitel Elf Liu Ning
eins,
Nach mehrtägigem Regen klarte der Himmel endlich auf. Am frühen Morgen lag eine dicke Frostschicht wie ein Schleier über den Feldern. Vögel hüpften vergnügt im lang ersehnten Sonnenschein und sangen lieblich. Während sie mit ihren zarten gelben Schnäbeln ihr Gefieder putzten, drehten sie die Köpfe und beobachteten neugierig die Menge, die so lange still gewesen war.
Zehntausende Soldaten der Friedensarmee standen feierlich auf dem provisorischen Übungsgelände inmitten von Städten, Bergen, Wäldern und Feuern, ihre Gesichtsausdrücke ernst, doch in ihren Augen lag ein Hauch von Sehnsucht.
„Ho!“ Plötzlich ertönte aus der Ferne ein donnernder Ruf. Aufgeschreckt schlugen die Vögel mit den Flügeln und erhoben sich in den Himmel. Noch bevor die Rufe verklungen waren, brachte der klagende Klang von Hörnern eine Kühle in die Morgenluft, und der Wind peitschte die purpurne Fahne, sodass sie sich wie ein bedrohlicher Drache aufblähte und flatterte. „Peng!“
Unmittelbar nach dem Horn folgten die schweren Trommelschläge. Die Qiang-Krieger, die bei diesem Wetter immer noch oberkörperfrei waren, zeigten Muskeln, als wären sie mit Messer und Axt geschnitzt, und strahlten scheinbar unerschöpfliche Kraft aus.
Der zweite Knall ertönte, gefolgt von einer Reihe ununterbrochener Schläge, wie eine Perlenkette, die hervorquillt. Zuerst spielte ein Qiang-Krieger mit nacktem Oberkörper auf einer Trommel, und bald hallten die Trommeln in allen Lagern der Friedensarmee wider.
Das riesige purpurne Drachenbanner begann sich von Süden nach Norden zu bewegen. Die Schritte der Krieger, die Hufe der Kriegspferde und das Klappern der Streitwagenräder hallten über das Land wider und erzeugten einen tiefen, hallenden Klang.
Auf den Mauern von Liuzhou starrten die Soldaten des Su-Reiches mit blutunterlaufenen Augen, weil sie die ganze Nacht wach geblieben waren. Was ihnen neben der aufgehenden Sonne ins Auge fiel, war die purpurne Drachenflagge, die zusammen mit der Sonne in ihrem Blickfeld erschien.
„Was … was ist nur los mit mir?“ Ein Soldat spürte, wie sein Herz fast stehen blieb. Er riss den Mund weit auf, doch er bekam keine Luft. Tief in seinen Knochen durchfuhr ihn eine stechende Kälte, bis er das Gefühl hatte, sein Körper gehöre ihm nicht mehr. „Nein … nein, ich … ich …“ Der Soldat wusste nicht, was er tun sollte. Er wusste nur, dass die Armee in geschlossenen Viereckformationen vorrückte.
„Auf eure Positionen…“, rief ein Offizier heiser, „Bereitet euch auf den Kampf vor!“
Die Rufe verhallten ungehört bei den Soldaten, die von der Wucht des Feindes überwältigt waren. Erst als er den Mann, der ihm den Weg versperrte, mit einem Tritt wegstieß, eilten die anderen in ihre Verteidigungspositionen. Als der Soldat zu Boden fiel, erinnerte er sich plötzlich, was er tun musste: urinieren.
Doch dies war nicht der richtige Zeitpunkt für ihn, sich zu erleichtern. Erschrocken blickte er sich um und sah, dass alle anderen kampfbereit waren. Er senkte seinen Bogen und ging zu seiner Zinne. Er streckte den halben Kopf aus der Zinne und reckte die Augen zusammen, um auf die Stadtmauern hinunterzuschauen, doch alles, was er sah, war ein weites Meer im Sonnenlicht.
„Schießt … schießt euch tot …“ Zitternd spannte er seinen Bogen und schoss den ersten Pfeil ab. Währenddessen feuerte die Friedensarmee weiter. Der erste Pfeil in dieser Schlacht um die Eroberung von Liuzhou segelte ziellos durch die Luft und fiel flach zu Boden, ohne sich im Schlamm zu verfangen. Beim Geräusch seiner Bogensehne feuerten weitere Soldaten wie er, die erst kürzlich eingezogen worden waren, ihre Pfeile ab, nur um von den Rufen und Tritten der Offiziere gestoppt zu werden.
„Idiot!“ Der Veteran neben ihm schlug dem Rekruten grob in den Nacken, sodass dessen Kopf hart gegen die Ziegelsteine knallte. Zum Glück schützte ihn sein Helm, und obwohl es weh tat, ging er nicht kaputt. Hastig rückte er seinen Helm zurecht, um seine Sicht nicht zu behindern, und blickte den Veteranen mit einer Mischung aus Angst und Besorgnis an.
Der Veteran hatte die Augen halb geschlossen, ein Grashalm hing ihm aus dem Mundwinkel, Pfeil und Bogen lässig beiseite geworfen. Während die anderen konzentriert den Feind im Visier hatten, ruhte er sich gemächlich aus. Aus irgendeinem Grund fühlte sich der Rekrut durch seinen Gesichtsausdruck etwas beruhigter, und selbst sein Harndrang schien deutlich nachzulassen.
Die Trommelschläge kamen näher und wurden lauter. Der Trommelwagen mit der großen Kuhfelltrommel war bis auf drei Pfeillängen an die Stadtmauer herangeschoben worden. Plötzlich ertönten Schreie wie Donnerschläge vom Himmel. Die Rekruten, die sich gerade entspannt hatten, erschraken erneut. Sie konnten Pfeil und Bogen nicht mehr richtig halten und begannen heftig zu zittern.
„Leg dich hin!“ Der Veteran verpasste dem neuen Rekruten noch einen Schlag auf den Nacken, rollte sich dann schnell zusammen und versteckte sich unter den Ziegeln und Steinen des Pfeilwalls.
Der neue Rekrut tat es ihm eilig gleich und bückte sich ebenfalls, nur um dann zu spüren, wie sein Bauch zusammengedrückt wurde, was bei ihm einen noch stärkeren Harndrang auslöste.
„Plumps!“ Das Geräusch des abgetrennten Steins hallte wider, gefolgt vom schweren Knarren der Steinschleuder, die den südlichen Stein in die Luft schleuderte. Der Rekrut erschrak und versuchte aufzustehen, sah aber den Veteranen daliegen, der kaum zu atmen wagte. Also stand auch er nicht auf. Augenblicklich spürte er, wie sich der Himmel verdunkelte, als würde das Sonnenlicht von etwas blockiert. Er war so überrascht, dass ihm der Mund offen stehen blieb.
„Bumm!“ Die Katapulte der Friedensarmee schleuderten Steine mit voller Wucht gegen die eisernen Verteidigungsnetze der Stadt. Der Bereich unter den Netzen sank heftig ab, begleitet von einem durchdringenden, metallischen Knirschen. Bruchstücke flogen überall herum, und einige Soldaten, die gerade erst aufgestanden waren, bluteten am Kopf und kämpften im Wasser.
Ihre eisernen Helme und Kettenhemden schienen unter der Wucht des Aufpralls zu verschwinden.
Ein schreiender Soldat presste sich die Hände ans Gesicht, Blut sickerte zwischen seinen Fingern hervor. Er taumelte dahin, offensichtlich geblendet von umherfliegenden Steinsplittern. Als der Rekrut ihn unter den Steinen sah, die aus den Lücken im Burggraben herabrollten, sprang er auf und wollte ihn wegziehen. Doch bevor er sich befreien konnte, duckte sich der Veteran, packte seinen Tragegurt und riss ihn zu Boden. Als der Rekrut aufblickte, lag der schreiende Soldat ausgestreckt am Boden, seine Gliedmaßen noch in einer Blutlache, aus seinem zertrümmerten Helm sickerte eine Mischung aus Blut und Hirnmasse. Der Rekrut warf nur einen kurzen Blick darauf, bevor ihn Übelkeit und Harndrang überkamen.
Er übergab sich heftig und würgte alles hoch, was er an diesem Morgen gegessen hatte.
Der Veteran neigte das Ohr, als lauschte er etwas, ohne mit dem Rekruten zu sprechen oder dessen halb wütenden, halb gefühlvollen Blick zu beachten. Die Schreie, das Dröhnen der Steinschleudern, das Krachen der Belagerungswaffen, das Wiehern der Kriegspferde, das Pfeifen der Schlacht und die Rufe und Trommelschläge, die das Gemetzel zu seinem Höhepunkt trieben – der Lärm war so ohrenbetäubend, dass man nichts anderes mehr wahrnahm.
Der Katapultwechsel zwischen den beiden Seiten endete schnell, da die Friedensarmee sowohl an Mannstärke als auch an Waffen überlegen war. Einschließlich der kapitulierten Su-Soldaten, die mit der Friedensarmee Liuzhou angriffen, umfasste die belagernde Armee Liuzhou ganze 120.000 Mann, während die Stadtgarnison in den letzten Tagen ständig wechselte und nun nur noch 60.000 Mann zählte. Diese 60.000 konnten nicht alle gleichzeitig an die Stadtmauern geschickt werden; einige mussten den Palast bewachen, andere die Straßen patrouillieren. Obwohl große Mengen an militärischem Material und Ausrüstung vorhanden waren, gab es niemanden, der sie einsetzen konnte.
„Töten!“ Die Soldaten der Friedensarmee stürmten los, angeführt von einer Gruppe Qiang, die lange, dicke Bretter über ihren Köpfen hielten. Sie waren unglaublich stark, und die meisten Pfeile, die von den Stadtmauern abgeschossen wurden, landeten auf den Brettern über ihren Köpfen und richteten kaum Schaden an. Als sie den Burggraben erreichten, traten Schildträger hervor, die unter den Brettern verborgen waren und sie mit ihren großen Schilden schützten. Die Qiang schlugen die Bretter dann mit Wucht auf den Graben und drängten sie ans gegenüberliegende Ufer. Dort wurden Dutzende von Brettern zu einer breiten, provisorischen Brücke zusammengefügt.
„Öl her!“ Öl ergoss sich wie ein Wasserfall von den Stadtmauern, gefolgt von Fetzen Baumwollstoff, Kiefernzweigen und anderem Schutt. Brandpfeile prasselten herab, entzündeten die Holzplanken und ließen Flammen in die Luft schlagen, die die Bemühungen der Friedensarmee schnell zunichtemachten. Der Rekrut, der nun kein Rekrut mehr war, gab sein Äußerstes und schoss so schnell wie möglich Pfeile aus seinem Köcher. Angesichts der vielen Soldaten der Friedensarmee unter ihm war er sich sicher, einige getroffen zu haben. Als der erste Feind verwundet zu Boden ging und sein Blick nach dem Täter suchte, sank dem Rekruten das Herz. Doch allmählich stumpfte er ab. Immer mehr Menschen fielen, Feinde, die einst seine Kameraden gewesen waren. In diesem erbitterten Kampf entfachte sich in ihm die Blutgier; er vergaß, dass seine Gegner Menschen waren, und wollte sie nur noch töten.
„Keine Pfeile mehr!“ Sein Herz setzte einen Schlag aus, als er bemerkte, dass sein Köcher leer war. Pfeile waren nun seine einzige Hoffnung. Er warf sich auf den Boden, rollte zu einem Kameraden, nahm dessen Köcher und stieß den Körper beiseite – in diesem kurzen Augenblick spürte er instinktiv, dass der Mensch, der auf den Ziegelsteinen der Stadt lag, nicht mehr menschlich war. Er wusste nicht, wann er selbst dort landen würde. Der Pfeil- und Steinhagel ließ allmählich nach, und die Friedensarmee begann den Rückzug. Der Rekrut wischte sich die Blutspritzer von der Stirn und setzte sich klatschnass auf die Stadtmauer; der Harndrang war längst verflogen.
„Kopf hoch!“ Der Routinier war deutlich in besserer Verfassung als er und wirkte viel entspannter. „Das ist erst der Anfang!“
Die neuen Rekruten spähten von den Zinnen herunter. Nach dem gescheiterten Versuch, eine Pontonbrücke über den Burggraben zu bauen, zog sich die Friedensarmee zurück und geriet erneut unter Steinhagel. Die eisernen Ketten des Burggrabens hielten dem heftigen Beschuss nicht stand und begannen zu brechen, während die Zahl der Opfer unter den darunter Schutz suchenden Soldaten stieg.
Die Türme der Stadtmauer wurden als erste von den umherfliegenden Steinen zerstört, und der neue Rekrut musste hilflos mitansehen, wie ein Turm einstürzte und mehrere Soldaten unter den Trümmern begrub. Er wartete eine Weile, doch niemand erhob sich aus dem Trümmerhaufen, und er wusste, dass alles vorbei war.
„Bumm, bumm!“ Die Kriegstrommeln der Friedensarmee änderten ihren Rhythmus, und ihre Rufe hallten erneut durch den Himmel. Der Brückenbauversuch scheiterte, und die Friedensarmee brach zusammen. Ein hoher, beweglicher Pfeilturm wurde vorgeschoben. Er ragte mindestens drei Meter über die äußere Stadtmauer von Liuzhou hinaus. Bogenschützen, die sich dort versteckt hielten, blickten herab und beschossen die schlecht geschützten Soldaten auf der Stadtmauer mit präzisen Schüssen. Die Soldaten wehrten sich mit aller Kraft und beschossen den Pfeilturm mit Brandpfeilen, doch dieser war mit Wasser getränkt und ließ sich nur schwer in Brand setzen. Als die Qiang-Leute sahen, dass die Bogenschützen der Friedensarmee die Aufmerksamkeit der Soldaten auf sich gezogen hatten, eilten sie auf langen Brettern herbei. Diesmal legten sie die Bretter aus und bedeckten sie sofort mit mit Schlamm gefüllten Säcken. Die Soldaten auf der Stadtmauer konnten nicht wie zuvor alle Bretter in Brand setzen, und so entstanden bald mehrere provisorische Brücken.
Die Rufe „Es lebe das Land!“ der Friedensarmee verdrängten augenblicklich die Schlachtrufe. Bevor die Qiang-Arbeiter, die die Brücke errichtet hatten, sich zurückziehen konnten, stürmte die Friedensarmee wie Pfeile los. Selbst im vollen Ansturm wichen sie nicht im Geringsten auseinander, sondern teilten sich auf und stürmten auf die provisorische Brücke zu.
Der Rekrut war verwirrt und wagte es nicht, sich zum Schießen vorzubeugen. Instinktiv blickte er zu dem Veteranen, der den Pfeil bereits zu Boden geworfen und Schwert und Schild aufgehoben hatte. Der Rekrut tat es ihm gleich, ließ Pfeil und Bogen liegen und griff stattdessen nach einem Speer.
Kaum hatte er seinen Speer erhoben, wurde die Belagerungsleiter an die Zinnen gelehnt. Soldaten der Friedensarmee kletterten, entweder mithilfe der Leiter oder mit Schwertern im Mund, rasch empor. Auf den Stadtmauern entbrannte ein erbitterter Nahkampf. Die barbarischen Bogenschützen auf den Pfeiltürmen hielten die Regierungstruppen mit ihrem dichten Feuer in Schach und konnten nur bei Gelegenheit mit verirrten Pfeilen zurückschlagen.
Der Rekrut lugte hervor und beobachtete, wie ein hagerer Soldat der Friedensarmee flink wie ein Affe das Seil hinaufkletterte. Je näher er kam, desto deutlicher konnte er die Falten im Gesicht des Soldaten erkennen. Der Rekrut rief „Juhu!“ und schwang seinen Speer mit aller Kraft. Der hagere Soldat der Friedensarmee war unglaublich wendig; er stieß sich von der Stadtmauer ab, sodass das Seil aufsprang und dem Speer des Rekruten auswich. Da sein Angriff sein Ziel verfehlt hatte und der Soldat die Gelegenheit genutzt hatte, einige Meter höher zu klettern, wusste der Rekrut nicht mehr, was er tun sollte. Genau in diesem Moment ergriff ein erfahrener Soldat neben ihm die Gelegenheit und warf einen Stein hinunter. Der Soldat der Friedensarmee stürzte zu weit und konnte dem Gewicht des Steins nicht mehr ausweichen. Er schwankte in der Luft und fiel von der neun Meter hohen Stadtmauer.
Der Rekrut atmete erleichtert auf. Noch bevor er dem Veteranen einen Dankesblick zuwerfen konnte, erschien mit einem dumpfen Geräusch eine Leiter oben auf der Zinne, gefolgt von mehr als zehn Soldaten der Friedensarmee. Der Rekrut warf zwei Steine, traf einen Soldaten der Friedensarmee, konnte ihren Vormarsch aber nicht aufhalten. Plötzlich wurde er von einem Speer getroffen. Er schwang seinen Speer zum Parieren, woraufhin der Soldat der Friedensarmee aufschrie und seinen Speer nach vorn stieß, sodass er einige Schritte zurückweichen musste. Kaum hatte er die Zinne verlassen, trat der Soldat der Friedensarmee vor und versuchte, die Mauer zu erklimmen. In diesem Moment eilte ihm jemand zu Hilfe, stützte die Leiter mit einer Stahlgabel ab und stieß sie um.
Für den Rekruten schien es eine Ewigkeit zu dauern, eine Tasse Tee zu trinken. Verglichen mit den brutalen Nahkämpfen waren die Verwundeten und Toten im Stein- und Pfeilhagel nur vereinzelt zu finden. Die wiederholten Angriffe der Friedensarmee wurden von den Regierungstruppen zurückgeschlagen; kein einziger Soldat der Friedensarmee konnte die Stadtmauern erklimmen. Nach diesen Kämpfen fühlte sich der Rekrut am ganzen Körper schwach, seine Glieder hingen schlaff herunter. Die auf den Mauern bereitliegenden rollenden Baumstämme und Steine waren erschöpft. Als er sah, wie sich die Formation der Friedensarmee leicht zurückzog, sank der Rekrut schwer atmend auf die Mauer. Danach war er kein Rekrut mehr. Die Kampfgeräusche waren verstummt; nur noch die Schreie der Verwundeten hallten von den Mauern und unten wider. Der Gestank von Blut hatte die Sinne betäubt und die Stadt in einen roten Fluss verwandelt. Beim Anblick der Szene verspürte der Rekrut eine noch stärkere Angst, seine Zähne klapperten, und er verspürte einen starken Harndrang.