Они обменялись улыбками, и Ляньнян продолжила: «Теперь, когда траур закончился, свахи, которые приходят к вам с предложением руки и сердца, наверняка уже осаждают ваш дом, верно?»
Семья с дочерью пользуется большим спросом. Кто из учеников Цзяо Гэ Лао не знал, что его любимицей была Хуэй Нян? Кроме того, сама Хуэй Нян обладала превосходными качествами; семья Хэ, безусловно, была не единственной, кто хотел на ней жениться. Однако, учитывая и возраст, и качества самих мужчин, два брата Хэ были одними из лучших кандидатов на роль женихов.
Он знал, что эта девочка умна и проницательна; вероятно, она пришла сюда, чтобы выяснить его намерения. Однако она очень хорошо читала выражения лиц людей. В прошлый раз, поскольку он и Вэньнян не упомянули Хэ Чжишэна, Вэньнян не стала поднимать шум и все равно пришла развлечь Ляньнян. Ляньнян даже не заговорила о свадьбе...
Прожив вторую жизнь, многое изменилось, но благодаря контрасту между прошлым и настоящим, можно яснее увидеть людей. Лиан Нян может показаться наивной и невинной, но на самом деле она проницательна и расчетлива, и, несмотря на юный возраст, она не из простых людей.
Хуэй Нианг лишь улыбнулась и сказала: «Не стоит меня об этом спрашивать. Даже моя мама знает об этом больше, чем я».
Как могла Ляньнян обмануться несколькими словами Хуэйнян? Она приставала к Хуэйнян и умоляла: «Дайте мне хотя бы немного воздуха, сестра Хуэй. Иначе я не смогу ничего объяснить, когда вернусь домой».
В этих словах был скрытый смысл, и сердце Хуэй Нян слегка затрепетало: это госпожа Хэ попросила Хуэй Нян узнать подробности, или кто-то еще в семье хотел узнать эту новость?
Она не смогла удержаться от расплывчатого ответа: «В таких вопросах слова девушек не имеют значения…»
Ляньнян умела читать выражения лиц людей. Она понизила голос и сказала: «Знаешь, как сильно ты нравишься моей матери? Она может выбирать между моим старшим братом и вторым братом… Всё не так, как раньше. На самом деле, она всё ещё хочет выдать сестру Линвэнь замуж за моего второго брата».
Хуэй Нян не была в этом уверена, поскольку Вэнь Нян была младшей сестрой, а её старшая сестра ещё не вышла замуж, поэтому обсуждать её замужество подробно было неуместно. Она всегда предполагала, что семья Хэ имела в виду Хэ Чжишэна, что наводило на мысль о том, что им, вероятно, не нравилась семья Вэнь Нян из-за её малочисленности и, в конце концов, из-за того, что она родилась вне брака. Они боялись, что, будучи главой семьи, Вэнь Нян не сможет контролировать своих невесток.
Она молчала, выражение её лица, казалось, выражало молчаливое согласие. Ляньнян, заметив это, ещё больше понизила голос: «Я больше ничего не скажу. Скажу лишь одно: если тебя интересует наша семья, не выбирай моего второго брата. Были вещи, о которых ты не говорила, прежде чем планировала завести ребёнка и выйти замуж, но теперь это только начинает всплывать на поверхность…»
Хуэй Нян не нужно было спрашивать, что именно стало известно; такие вещи не должны быть слишком очевидными. Она вспомнила их многочисленные встречи с детства, во время которых Хэ Чжишэн всегда вел себя очень прилично, даже не моргая. Она была несколько удивлена: она не ожидала, что он сможет узнать ее лицо; она думала, что он не осмеливался смотреть ей прямо в глаза. Его мысли были так хорошо скрыты, что никто не мог догадаться об этом со стороны.
Будь то Цзяо Сюнь или Хэ Чжишэн, оба считаются одними из лучших в своих социальных классах. Хэ Чжишэну в этом году всего девятнадцать лет, а он уже носит титул Цзюжэнь (успешный кандидат на провинциальных экзаменах). Если он сможет сдать императорский экзамен и стать Цзиньши (успешным кандидатом на высших императорских экзаменах), учитывая его семейное происхождение, богатство и почести на всю жизнь ему практически гарантированы. Что касается того, как далеко он сможет зайти после этого, сказать сложно. Но в глазах Хуэйнян все это лишь поверхностные вещи. Больше всего она ценит выдержку Хэ Чжишэна. Он умеет скрывать свои мысли и стремиться к успеху за кулисами. В плане методов он превосходит Цзяо Сюня.
На мгновение она почти почувствовала влечение, ей захотелось намекнуть или подсказать Ляньнян. Но Хюньнян была Хюньнян, в конце концов; она улыбнулась и махнула рукой, меняя тему. «Разве ты не говорил в прошлый раз, что хочешь пару кошек из Цзяньчжоу? Зная, что ты приедешь, я специально выбрала для тебя пару, одного самца и одну самку. Котят ты можешь отдать позже».
Кошки породы Цзяньчжоу, происходящие из провинции Сычуань, пользуются популярностью ещё со времён династии Сун. Подлинно породистая пара кота и самки стоила бы гораздо больше тысячи золотых. Лянь Нян знала, что у Цин Хуэй есть двор, полный различных прирученных кошек, собак и птиц, которые развлекали её, когда ей было скучно; все они были чистокровными. Она тоже любила кошек, но стеснялась просить их. Теперь, когда Хуэй Нян предложила ей пару, как она могла не радоваться? Она перестала обсуждать неловкий брак с Цин Хуэй и вместо этого улыбнулась, сказав: «Добрый братик, я действительно хорошо к тебе отношусь! Сестра Цуй из семьи Ши бережно хранит свой похожий на кнут вышитый мячик, как самую ценную вещь — я ничего не скажу, но в следующий раз, когда она придёт ко мне домой, я покажу ей свою пару кошек».
Снова понизив голос, она рассказала Хуэй Ниан о чужих делах. «Я слышала, что у одной семьи была пара белоснежных львиных котов породы Линьцин, которых вся семья очень любила. Внезапно однажды вся пара умерла. Через день или два умерла и одна из наложниц этой семьи. Все говорят, что смерть котов была зловещим знаком, и в этом случае это подтвердилось. Но кто знает правду на самом деле?»
Сердце Хуэй Нян замерло, в голове пронеслось несколько мыслей. Она нахмурилась: «Ты имеешь в виду семью Хань? Их кошки действительно прекрасны; даже в Линьцине трудно найти такие хорошие породы…»
Хотя она не выходила из дома три года, Хуиньян все еще хорошо знала внешний мир. Ляньнян кивнула: «Хотя слуги ничего не сказали, ведь вся семья ее очень любит, а эта тетя, как говорят, была служанкой старого хозяина, носившей кошку…»
Некоторые кошки и собаки ужасно избалованы, и их хозяева часто кормят их своей едой. «Это правда», — подумала про себя Хуэй Нианг. «Я действительно не знала, что лекарства, которые помогают людям, помогают и кошкам, и собакам».
В богатых семьях, если это не маленькая семья, как семья Цзяо, где не из-за кого драться, сколько грязных дел происходит за пределами дома? Хозяйка плохо обращается с наложницами, а наложницы плохо обращаются со слугами. Даже если один или два человека умирают, Лянь Нян это не особо волнует; она в основном оплакивает двух кошек. «Они такие красивые, и их еще не разводили, иначе я бы хотела взять несколько».
Провожив Ляньнян, которая держала двух кошек и выглядела вполне довольной, Хуйнян долго лежала на диване, погруженная в свои мысли, и даже не встала, когда подошла Вэньнян.
«Что он тебе сказал?» — с любопытством спросила Вэньнян. — «Судя по твоему рассеянному виду, он упомянул о браке?»
Хуэй Нианг взглянула на нее с полуулыбкой на лице. «Ты ведь плохо себя чувствовала? Почему ты снова стала такой живой и энергичной, как только они ушли?»
«Я живу совсем рядом с Ляньнян, поэтому специально оставила эту комнату пустой для неё», — надула губы Вэньнян, немного раздраженно. «Семья Хэ годами изо всех сил пыталась устроить брак с нашей семьей. Теперь, когда мама и дедушка не дали окончательного ответа, они, должно быть, волнуются. Все знают, что дедушка тебя слушает… разве это не похоже на то, что они тебя околдовали?»
Ее взгляд метался по сторонам. «Она ближе к Хэ Юньшэну, поэтому пришла сюда, чтобы хорошо о нем отзываться, не так ли?»
Судя по словам Вэньнян, Ляньнян и раньше часто хорошо отзывалась о Хэ Юньшэне у нее на ухо. — Обе сестры встречались с ним; он был гораздо жизнерадостнее своего брата, всегда улыбался, но внешность его не отличала особой привлекательности, в лучшем случае, он был просто обычным.
«Со мной разговаривать бесполезно», — уклончиво ответила Хуэй Нианг. «Этот вопрос действительно не мне решать; все зависит от мнения дедушки».
«Это вся твоя жизнь, — растерянно сказала Вэнь Нян. — Дедушка так тебя любит, разве ты не хочешь побороться за себя?»
Казалось, она искренне не интересовалась братьями Хэ, поэтому приложила немало усилий, чтобы убедить Хуэй Ниан, сказав: «По-моему, если ты твердо решила выйти замуж, у дедушки нет причин медлить и отказываться. Семья Хэ — хорошая пара. На твоем месте я бы не стала медлить. В конечном итоге все может измениться; кто знает, что может случиться, если мы будем медлить хотя бы день?»
Её слова были вполне логичны, но Хуэй Нян прекрасно понимала, как всё обернётся. Если они сейчас не пройдут надлежащую процедуру сватовства, чем больше доброй воли она проявит к семье Хэ, тем сложнее будет её матери и деду справиться с ситуацией позже. Она мягко покачала головой, улыбаясь без слов. Увидев это, Вэнь Нян ещё больше расстроилась. Она угрюмо села в стороне и через некоторое время тоже вздохнула. «Найти кого-то лучше, чем семья Хэ, будет сложно. Но…»
Несмотря на то, что они были идеальной парой, она все равно не могла обрести душевный покой. Вэньнян считала Хэ Чжишэна слишком старомодным, а Хэ Юньшэна слишком легкомысленным. Короче говоря, именно из-за этих двух братьев она не испытывала неприязни ни к одному из них.
«Будущее зависит от судьбы». Хуэй Нян положила перед Вэнь Нян золотистый помело. «Хочешь?»
Этот помело, по размеру и цвету, – именно тот сорт, который всегда нравится Хуэй Нианг: лучший из лучших, самый изысканный из лучших.
Вэньнян держала в руках большой помело, вдыхала его аромат, а затем снова расстроилась. «Я же говорила тебе преподать урок Тайхэу, но дедушка наказал только жителей Селуоцзю… Ты такая хорошая, думаешь только о еде, питье и развлечениях, совсем не заботишься о будущем».
Действительно, в отличие от своей сестры, ей не хватало уверенности и проницательности Цинхуэй. После замужества она, безусловно, будет больше полагаться на свою семью по материнской линии, и, естественно, действия Тайхэу будут вызывать у неё ещё большее беспокойство.
— Куда вы так спешите? — медленно произнесла Хуэй Нян. — Настоящий мастер Тайхэву еще не вернулся.
#
В тот же день после обеда две сестры отправились в резиденцию Се Ло, чтобы выразить свои соболезнования. Как только они вошли в дом, то увидели трех наложниц, стоящих рядом с Четвертой госпожой, которая с улыбкой беседовала с ними.
Хотя господин Цзяо был слаб, у него всегда был постоянный поток служанок. С годами некоторых отпускали, некоторые выдавали замуж, а большинство оставшихся отправляли прочь после его смерти. Остались только три наложницы. Последние три года они соблюдали траур вместе с хозяевами из семьи Цзяо, переживая значительные трудности. Недавно, после окончания траура, четвертой госпоже пришлось посетить светские мероприятия, и у нее не было времени. Учитывая, что наложницы чувствовали себя одинокими более двух лет, она отправила их на некоторое время пожить на своей вилле в пригороде. Теперь, с приближением Нового года, она послала кого-то, чтобы забрать их обратно на праздник. — Она думала, что они вернутся через несколько дней, но они прибыли гораздо раньше, чем ожидалось.
«Третья тётя, Четвёртая тётя, Пятая тётя». Родная мать Вэнь Нян умерла при родах, и Четвёртая тётя была её любящей матерью, воспитывавшей её с детства; они были ей практически как родные дочери. Она поклонилась Четвёртой госпоже, затем взяла Четвёртую тётю за руку и непринуждённо поболтала с ней. Хуэй Нян, однако, не была столь же раскованна. Поприветствовав всех остальных тётушек, она села рядом с Четвёртой госпожой. Четвёртая госпожа улыбнулась и сказала: «Ты не видела свою родную мать целый месяц; не хочешь ли сказать ей несколько слов?»
Прежде чем Хуэй Нианг успела что-либо сказать, третья тётя перебила её: «Как мы можем говорить в присутствии нашей старшей сестры?»
У нее были близкие отношения с четвертой женой, и они всегда обращались друг к другу как к сестрам, поскольку третья жена еще не была третьей женой.
Затем он спросил четвертую жену: «Я не видел тебя уже месяц, тебе стало лучше от кашля? Зимой холодно…»
Четвертая жена улыбнулась еще радостнее и позволила третьей наложнице сесть за небольшой столик перед собой. Они весело болтали, освободив Хуэй Нян от лишнего шума. Она огляделась и случайно обменялась взглядом с пятой наложницей.
Пятая наложница считалась счастливицей. Согласно правилам семьи Цзяо, наложницы, не имевшие детей, как правило, не получали статуса наложницы, и после смерти Четвертого господина Цзяо всех их отправили в другое место. Она была уважаемой девушкой из скромной семьи, и, поскольку она славилась своей красотой, гадалка предсказала ей, что ей суждено иметь сыновей — и действительно, в ее семье было довольно много мужчин, семь или восемь старших братьев. Зная о положении семьи Цзяо, ее семья, проявив щедрость, отправила ее к себе в качестве наложницы. Хотя Четвертый господин Цзяо умер всего несколько месяцев спустя, их интимные моменты в последние несколько ночей перед его смертью привели к тому, что он родил ей ребенка, позволив ей получить статус наложницы после его кончины.
У неё было круглое лицо, и когда она улыбалась, на его щеках появлялись две глубокие ямочки. Хотя она и не была красавицей, её лицо определённо приносило удачу. Увидев взгляд Хуэй Нян, ямочки на щеках Пятой тёти стали ещё шире. Она с улыбкой заговорила с Хуэй Нян: «В этом месяце, когда ты ходила на свидания с госпожой, ты, наверное, привлекла немало сватов!»
Действительно, за последние две недели семья Цзяо была занята как никогда. К ней приезжали разные дамы и бабушки — практически все, кто так или иначе был связан с семьей Цзяо. Судя по темпу жизни в столице, настоящий пик предложений руки и сердца, вероятно, наступит после Нового года. В этот период большинство потенциальных женихов все еще пишут старому господину, чтобы узнать его мнение.
Цинхуэй тоже улыбнулась. «Нет, это неправда. Хотя гостей больше, все они пришли повидаться с матерью».
Пока они разговаривали, четвёртая жена увидела, что третья наложница внимательно слушает, поэтому она улыбнулась и сказала: «Это правда. Есть немало герцогов и маркизов, чьи сыновья уже выросли, а внуки ещё молоды. Однако их дети и внуки не осмеливаются предлагать друг другу выйти замуж. Просто они не общались несколько лет. Теперь, когда траур закончился, мы просто чаще навещаем друг друга. Думаю, дело не в браке».
Это должно было успокоить Третью тетю: положение Цинхуэй действительно было выдающимся, но и очень проблематичным. Слишком много семей приходили, чтобы узнать о ней, но ничего из этого не выходило, что только усиливало беспокойство Третьей тети.
Однако кое-что Четвертая госпожа не сказала вслух: семья Цзяо не только занимала исключительно высокое положение, но и была крайне уязвима. В разгар партизанской борьбы многие не смели опрометчиво принимать чью-либо сторону, и даже Четвертая госпожа сдерживала себя от случайных визитов. Или, возможно, некоторые семьи всегда были осторожны в своих действиях, и этих знатных дам, приехавших в гости, вполне могли попросить оценить положение в Цинхуэй.
#
Госпожа Куан действительно была осторожным человеком.
Год подходил к концу, и все были заняты. Хотя госпожа Фуян и госпожа Цюань всегда были в дружеских отношениях, они не задержались надолго. Посетив накануне семью Цзяо и проведя около часа в доме семьи Цюань, она отправилась прямо в храм Дабаогуо, чтобы возложить благовония. Госпожа Цюань лично проводила ее до паланкина, наблюдая, как он исчезает за дорогой, после чего погладила ее по спине и вернулась в свою внутреннюю комнату. Немного подумав, она велела своим слугам: «Идите и спросите герцога, чем он занят».
В молодости герцог Лян несколько лет был довольно занят. Теперь, достигнув преклонного возраста, хотя он уже много лет не вовлечен в мирские дела, и он, и семья Цюань по-прежнему пользуются огромным авторитетом среди старых дворянских семей. Если бы не напряженный конец года, он, как правило, был бы очень занят: к нему приезжали старые друзья, а бывшие ученики приходили выразить свое почтение. Для госпожи Цюань же увидеть мужа днем не так-то просто.
«Что, дама из дома маркиза Фуяна так скоро вернулась?» — немного удивился герцог Лян. — «Она всегда была болтушкой; я думал, на этот раз она будет говорить без умолку».
«Ей бы очень хотелось», — сказала госпожа Цюань с улыбкой, лично подавая мужу чай и провожая его к герцогу Ляну, усадив его напротив. — «Но дома еще есть дела».
Герцог Лянго взял свою чашку, отпил глоток и взглянул на госпожу Цюань — после двадцати лет брака многое уже не нужно было говорить.
«Они также очень её хвалили», — невольно вздохнула госпожа Цюань. «Как и прежние старые родственники и друзья, они сначала думали, что это попытка устроить брак между Шумо и Цзицин. Их слова подразумевали одно и то же: хотя наша семья достаточно высокого положения, мы боимся, что наш сын недостаточно хорош, чтобы сдерживать её».
Сказать, что она не справится с ним, было, по сути, то же самое, что сказать, что она недостаточно хороша для него. Статус, внешность, талант и, несомненно, щедрое приданое Цзяо Цинхуэй представляли собой невидимый вызов ее будущему мужу. Если бы не другие мотивы, ни один из родственников мужа не был бы рад видеть, как его сын полностью подчиняется своей жене, особенно учитывая, что семьи маркиза Фуяна и герцога Лянго дружат поколениями, а жена маркиза Фуяна — тетя Цюань Чжунбая. Она выразилась еще более прямолинейно: «У нее много дел с семьей Цзяо. По ее словам, Хуэйниан кажется тихой и сдержанной перед посторонними, но на самом деле она с детства была волевой и независимой. Практически нет ничего, чем бы она не занималась, будь то большие или маленькие дела в семье. Незадолго до смерти Цзяо Сие ей было всего четырнадцать, и вся семья была под ее полным контролем. Эти управляющие в семье Цзяо высокомерны снаружи, но когда они находятся рядом с Тринадцатой госпожой, они не смеют произнести ни слова… Помните Цзяо Фу, которого считали довольно успешным в их семье? Только потому, что он был слишком высокомерен снаружи, она узнала об этом и выгнала его одним словом. И даже тогда он не осмелился высказать ни единой жалобы… Она невероятно хитра! Она думает, что жена Бо Хуна, вероятно, не сможет ее контролировать».
В большинстве многодетных семей дочь с таким сильным характером, если не жена старшего сына, в идеале предпочла бы, чтобы ее братья жили отдельно после свадьбы. Это предотвращает разногласия между невестками и семейные конфликты, которые могли бы сделать жизнь невыносимой. Тем более что предложение Цинхуэй настолько существенно, что даже если бы оно не касалось старшего сына, старшая невестка, скорее всего, испытывала бы сомнения после заключения брака. Что касается замужества за богатой и влиятельной семьей в качестве старшей невестки, то, во-первых, ее семья небольшая и, хотя сейчас и влиятельная, быстро уйдет в забвение после смерти Великого секретаря Цзяо; во-вторых, она не является законной дочерью…
«Если бы не эти причины, госпожа Фуян сама захотела бы вернуть его себе», — сказала госпожа Цюань, наблюдая за выражением лица мужа. «Ее поведение действительно безупречно; в ней нет ничего, за что можно было бы ее критиковать».
Герцог Лян слегка фыркнул. «Это зависит от того, насколько высоко его ценят в других семьях. Семья маркиза Фуяна до сих пор не состоит в браке, поэтому он, вероятно, младший сын. Он только ест, пьет и развлекается, увлекается оперой и литературой. Неудивительно, что семья Цзяо смотрит на него свысока».
Он вопросительно взглянул на жену и, увидев, что выражение лица госпожи Цюань стало мягким, а губы изогнулись в улыбке, сказал: «Всё в порядке. Эти проблемы нас в семье не волнуют. Какой бы хорошей она ни была, Чжун Бай определённо превзойдёт её — если она сможет держать этого сорванца под контролем, мы будем более чем счастливы… В наше время в семью Цзяо не так уж часто приходят делать предложение руки и сердца, не правда ли?»
«Приближается Новый год, и многие семьи проявляют интерес. Несколько моих старых друзей, вернувшихся из поездки, сказали, что госпожа Цзяо каждый день принимает несколько групп гостей. Вероятно, все они ждут окончания Нового года, чтобы посмотреть, окажет ли ей дворец какие-либо милости в этом году. Если нет, им придется прислать кого-нибудь к ней». Госпожа Цюань всё узнала. Она мягко сжала кулак. «Она сокровище, господин. Если она нам понравится, нужно поторопиться. Если кто-то другой вмешается, боюсь, я так расстроюсь, что не смогу ни есть, ни спать. Такой хороший человек, если мы упустим эту, будет трудно найти другую».
«Вы правы», — губы герцога Ляна дрогнули. — «Раз уж вам это понравилось, не меняйте своего мнения. Я поговорю с матерью позже, а вы можете пойти во дворец и поговорить с императрицей. Если в следующем году отбора не будет, всё будет хорошо. Даже если отбор будет, вам нужно обязательно распространить информацию. Это сокровище принадлежит нашей семье Цюань».
Происходя из знатной семьи, их тон был заметно другим. Многие женихи хотели сделать предложение, и семья Цзяо вряд ли бы выбрала семью Цюань. Поговорка «тот, кто делает предложение, всегда скромен» прекрасно это иллюстрирует. Тем не менее, судя по выражению лица герцога Ляна, он казался совершенно уверенным в себе, не рассматривая возможность отказа. Даже госпожа Цюань осталась невозмутимой перед этой чрезмерной уверенностью; её больше беспокоило другое. «А как же Чжун Бай…»
«Что, он действительно намерен жить в уединении и бездетности?» — герцог Лян сердито посмотрел на него, его усы почти ощетинились. — «Говори первым. Если он не послушает, тогда мы воспользуемся семейным правом, и на этот раз я его заставлю подчиниться силой!»
Хотя госпожа Цюань была второй женой, Цюань Чжунбай был приведён в её комнату на воспитание ещё младенцем. Он был её первым ребёнком, и она обожала его даже больше, чем своих собственных сыновей, Шумо и Цзицина. Услышав такой тон господина Цюаня, она быстро бросила на мужа гневный взгляд: «Вечно кричишь о войне! Ты столько лет провёл на передовой, а всё ещё не можешь измениться!»
Поразмыслив, она осознала беспомощность мужа. Она вздохнула и подчеркнула: «Не волнуйся, на этот раз я обязательно его усмирю и заставлю починить эту порванную веревку!»
Примечание автора: Добрый вечер всем! Сегодня и завтра меня не будет, так что, пожалуйста, не стесняйтесь писать новые главы! Я буду отвечать на ваши комментарии из другого города, поэтому, пожалуйста, оставляйте комментарии с энтузиазмом, и давайте постараемся добавить больше глав в ближайшее время!
☆, 8 обратных весов
Когда её биологическая мать возвращалась, она всегда находила время, чтобы выразить ей своё почтение и поприветствовать её. После ужина в резиденции Селуо Хуэйнян не возвращалась в зал Цзыюй, а вместо этого просила носильщиков отнести её в павильон Наньян. Помимо Пятой наложницы, которая жила с Цзыцяо в Тайхэу, здесь также жили Третья и Четвёртая наложницы. Они составляли друг другу компанию, поэтому не чувствовали себя такими одинокими.
Наложницам не нужно было подавать госпоже ужин; все они уже поели. Со стороны четвёртой наложницы едва слышно доносился голос Вэнь Нян — после еды Хуэй Нян немного поболтала с матерью; Вэнь Нян пришла немного раньше неё. Третья наложница тоже не совершила вечернюю молитву, а вместо этого лежала на кан (нагретой кирпичной кровати), ожидая, когда Хуэй Нян войдёт и поговорит.
До встречи с мачехой Третья наложница была всего лишь служанкой. Эта красивая и нежная женщина всегда придерживалась принципа «различия между господином и слугой». Будучи госпожой, Хуэй Нян не могла позволить себе слишком много разговаривать или смеяться с ней, чтобы Четвертая госпожа не увидела этого и снова не разозлила ее. Обе они это понимали. Третья наложница неоднократно подчеркивала Хуэй Нян наедине: «У твоей матери была тяжелая жизнь. Ее дети — ее величайшее горе. Она даже не держит рядом с собой Цяо Гэ. Ты видишь, какая она озлобленная. Ты должна не только не обращать на меня особого внимания в резиденции Се Ло, но и держать Вэнь Нян под контролем и не позволять ей слишком сближаться с Четвертой наложницей».
Естественно, дети ближе к той, кто их родила. Хотя все законные матери детей являются главными жёнами, многие внебрачные дети всё ещё называют своих биологических матерей «матерью» в частной беседе. Только Третья наложница более десяти лет называет себя «наложницей» даже в разговорах с Цинхуэй наедине. Она полностью предана Четвёртой госпоже, никогда не произнося ни слова несогласия. Даже когда Цинхуэй несколько лет назад была на пике своего положения, она никогда не зазнавалась перед Четвёртой госпожой — возможно, именно из-за этого уважения Четвёртая госпожа относится к ней очень по-особому. Комната Третьей наложницы не только роскошно обставлена, но она также носила ярко-красные платья, подаренные хозяйкой дома, во время праздников… Пятая наложница не имела такого благословения; когда родилась Цзыцяо, она уже была практически вдовой. Теперь жёны и наложницы семьи Цзяо могут носить только одежду серо-голубого и коричневого цветов.
«Я слышала, что Четырнадцатая госпожа снова попала в неприятности в последние несколько дней». Третья тетя всегда говорила с Цинхуэй прямо в точку: «Ты ведь не вмешивалась и не говорила ничего лишнего, правда?»
«Всё в порядке. Неизбежно, что я её чему-то научу, но я не была с ней слишком строга». Хуэй Нян обмолвилась об этом и спросила Третью тётю: «Тебе комфортно жить в Чэнде? Там уже несколько лет никто не живёт. Боюсь, здесь не так комфортно, как дома».
Третья тётя тоже отмахнулась от этого, сказав: «В общем, всё как обычно, просто живём в другом месте. Мы несколько раз выезжали полюбоваться пейзажами, но как только похолодало, вернулись в город. Единственное преимущество перед городом в том, что нам не нужно соблюдать правила перед госпожой».
Она вздохнула с некоторой грустью. «Просто сама госпожа, которая больше всего на свете должна отдыхать, не смогла поехать с нами. Ей очень тяжело. Раз уж ты всегда рядом с ней и обслуживаешь её, рассказывай ей почаще анекдоты и смеши её. Так проявляется сыновняя почтительность».
В частной беседе, когда упоминалась Четвертая Госпожа, не звучало ни одного плохого слова, только безграничная нежность и благодарность. Хуэй Нианг слышала это семнадцать лет и ей это уже почти надоело. Она почти механически ответила: «Это точно».
Третья тётя легко раскусила её формальное отношение. Она повторила свою старую фразу: «Если бы не мадам, вы бы не знали, где бы сейчас были. Я никогда не смогу отплатить ей за её глубокую доброту, поэтому я могу полагаться только на вас… С такой большой семьёй мысли мадам ограничены, и она, конечно, не может справиться со всем. Вам также следует давать ей больше советов, чтобы она не слишком уставала».
Из-за вмешательства нескольких хозяев Третья наложница не могла должным образом организовать образование Цинхуэй. С детства и до зрелости она делала упор только на одно: благодарность.
Во время разрушительного наводнения 1896 года во всем уезде выжило менее ста человек. Третьей тете тогда было всего тринадцать лет. Состояние ее семьи было смыто в одночасье, оставив ее одну. Она сидела в тазике и, измученная, голодная и испытывающая жажду, гребла, чтобы выбраться из города. Добравшись до берега, она рухнула в тазик, слишком слабая, чтобы даже выбраться, казалось, на грани смерти. Ее узнала сверху Четвертая госпожа с острым взглядом: это была дочь соседки Цзяо, с которой Четвертая госпожа несколько раз сталкивалась на улицах и в переулках.
Четвертый Мастер немедленно нашел человека, который вытащил ее на берег из реки. На расспросы женщина, все еще ошеломленная и растерянная, ни о чем другом не заботилась и сразу же сказала правду: в это время семья Цзяо устраивала пир, и вся семья находилась во дворе. Местность была низменной, и когда паводковые воды затопили город, они разрушили арку дома семьи Цзяо, заблокировав единственный выход. Ни один из соседей, направлявшихся на свадебный пир, не спасся…
Четвертый господин и его жена, не поспав, бросились вниз по течению, чтобы спасти людей. Они надеялись спасти одного или двух членов своего клана, но услышали эти слова. Четвертая жена упала в обморок, услышав это, а когда очнулась, обнаружила, что потеряла ребенка в утробе. В то время ощущалась нехватка медицинской помощи и лекарств, и она тяжело заболела. Когда они вернулись в столицу, императорский врач проверил ее пульс и сказал, что ей будет трудно забеременеть в этой жизни.
Несмотря на это, никто в семье Цзяо не винил осиротевшую девочку. Зная, что вся её семья погибла во время наводнения, и она теперь нищая, они отвезли её в столицу и поселили там, научив читать и писать. Даже когда семья Цзяо искала наложницу для Четвёртого господина, Четвёртая госпожа сразу же подумала о ней: без родственников и друзей, даже если бы семья Цзяо была готова дать приданое, после замужества её легко было бы притеснять. Кроме того, какая семья в мире могла сравниться с богатством семьи Цзяо? Наложница из такой семьи наслаждалась бы гораздо большим комфортом, чем хозяйка семьи мясника или официантки… Маленькая сирота достигла возраста, когда она всё понимала и знала, что госпожа жалеет её за её жалкую жизнь. Она поклонилась и поблагодарила госпожу, после чего её приняли в семью Цзяо в качестве наложницы, где она наслаждалась бесчисленными богатствами и почестями.
Из-за этого опыта, то ли из чувства благодарности, то ли из чувства вины, Третья наложница всю свою жизнь заботилась о госпоже больше, чем о Хуэй Нян. Более того, Четвертая наложница была единственной оставшейся служанкой из приданого госпожи — она сопровождала Четвертую госпожу в поручениях — и не имела собственных детей. Поэтому отношения между женами и наложницами в семье Цзяо всегда были очень гармоничными. В то время как Третья наложница говорила своей дочери о благодарности, Четвертая наложница была более прагматична, говоря о возврате инвестиций. Хуэй Нян и Вэнь Нян обе ставили свою мачеху выше своих наложниц, что, наконец, принесло некоторое утешение Четвертой госпоже.
Однако есть много вещей, которые можно сказать только между матерью и дочерью.
«Ваш статус изменился, поэтому и ваше отношение должно измениться». Цинхуэй никогда бы не стала так прямо спорить с Четвертой госпожой. «Разве вы меня этому не учили? Теперь вы хотите, чтобы я разделила с госпожой еще больше ее бремени… Даже сейчас Тайхэву считает меня бельмом на глазу. Если я снова посмею вмешиваться в домашние дела, как она сможет спать по ночам?»
Выражение лица третьей тёти изменилось. «Что? Разве она не ездила с нами в Чэнде? Она доставила вам какие-нибудь неприятности?»
—Судя по тону Цинхуэя, он почти точно догадался, что происходит.
Даже если бы семь десятых проницательности Хуэй Нян были приобретены в процессе обучения, без трех десятых природного таланта, переданного ей от третьей тети, она никогда бы ничего не добилась.
«Её здесь нет, но Ху Яннян всё ещё здесь». Цинхуэй вкратце упомянула о некоторых событиях, произошедших в особняке: «А ещё Вэньнян, Ляньнян…»
Услышав это, третья тётя глубоко нахмурилась. «Тебе не стоило заводить разговор об апельсинах. Ты всегда так справедливо отзываешься о Вэнь Нян, но почему ты не можешь понять это, когда дело касается тебя самой? Все замечательные, а ты упорно делишь их на разные классы. Споры из-за пустяков только разрушат гармонию всей семьи».