К этому моменту герцогу Динго стало ясно — император, очевидно, получил информацию по различным каналам о том, что Япония, возможно, тайно сотрудничает с принцем Лу. Однако по своим собственным причинам он не собирался рассказывать герцогу Динго об этом. Вместо этого он приказал Цюань Чжунбаю и его жене Хуэйнян провести тайное расследование под видом открытия банковского рынка. Он даже надеялся, что банк «Ичунь» откроет филиал в Японии, чтобы облегчить проникновение гвардии Яньюнь в сёгунат...
В прошлом герцог Динго и император поддерживали гармоничные и открытые отношения. Однако после отречения императрицы и свержения наследного принца их отношения окутаны тонкой дымкой. В вопросах, касающихся императорской власти, возможны любые догадки. Причин, по которым герцог Динго не был выбран для решения этого вопроса, может быть много: большое количество людей во флоте может затруднить сохранение секрета; возможно, его короткое пребывание помешает ему должным образом выполнить задачу; или, возможно, он не вернется, будет захвачен принцем Лу и раскроет информацию; или, что более вероятно, дело просто в том, что он больше не полностью доверяет герцогу Динго… Человеческие сердца легко поддаются влиянию. Глаза герцога Динго были затуманены беспокойством, он явно был погружен в свои мысли. Хуэй Нян, заметив это, наконец, удовлетворенно вздохнула. Она тихо сказала: «Чжун Бай пользуется глубоким доверием императора. Иногда, когда император поручает ему задания, он не может отказаться и ничего не может рассказать. Его заклеймили как легкомысленного плейбоя. Если бы он отправился в это путешествие, другие, естественно, подумали бы, что он просто шутит…»
Увидев удивленное выражение лица герцога Динго, она невольно слегка усмехнулась и продолжила: «На самом деле, именно поэтому другая женщина довольно терпимо относится к его эксцентричному характеру. Не обманывайтесь его обычной прямолинейностью и странными замечаниями; часто другая женщина внимательно слушает каждое его слово. Даже разговоры Фэн Цзисю перед сном могут оказаться не столь эффективными».
Имея в своих руках наложницу Дэ, семья Цюань уже непобедима в дворцовых интригах — исторически эти вассальные короли, пока не проявляли признаков восстания, всегда пользовались благосклонностью и терпимостью своих братьев. Семья Цюань, хотя и не обладает реальной властью, занимает высокое положение и может комфортно жить в течение следующего десятилетия или около того, не нуждаясь в выборе стороны. Семье Сунь было бы трудно навредить семье Цюань, но для Цюань Чжунбая, генерала, имеющего рычаги влияния на семью и часто находящегося в море, разрушение доверия императора к герцогу Динго требует лишь нескольких резких слов. Раньше он бы этого не сделал, просто потому что у него не было мотива.
Каким бы великодушным ни был человек, он не будет слишком вежлив с теми, кто хочет украсть его жену.
Хуэй Нян больше ничего не нужно было говорить; герцог Динго уже все понял. На этот раз горькая улыбка на его лице была по-настоящему искренней. «Стиль Цзы Иня слишком сдержанный… Но, с другой стороны, хотя он и не отличается крепким здоровьем, он действительно слишком часто приходит к нему служить».
«Мне не стоило этого говорить», — сказала Хуэй Нианг, отпивая чай. — «Но у меня не было выбора. Хотя я и не знакома с герцогом, у меня довольно хорошие отношения с госпожой Сунь. Раздувать проблемы из ничего — это не в стиле семьи Цюань…»
Герцог Динго с готовностью согласился, сказав: «Молодая госпожа, будьте уверены, семья Сунь не доставит вам никаких хлопот».
Он на мгновение заколебался, а затем торжественно произнес: «Я плохо справился, поэтому считайте это услугой, которую я должен Цзыинь и молодой госпоже».
Хуэй Нианг не стала зацикливаться на этом и слегка улыбнулась: «Хорошо, что герцог в курсе. Вынесение таких вещей на всеобщее обозрение наверняка вызовет недовольство вышестоящих. Если я тогда объясню причины более подробно, это навредит обеим семьям. Возможно, мне будет неловко, но вам, возможно, будет не так уж и неловко».
Лицо герцога Динго снова помрачнело, и как раз когда он собирался снова извиниться, Хуинян махнула рукой и сказала: «Теперь, когда мы нашли улики здесь, в Японии, кажется, что независимо от прибыли, банку обязательно придется найти способ открыть филиал в Японии. Насколько мне известно, княжество Тама очень враждебно настроено к императорскому двору. Чтобы открыть филиал в Японии, Ичунь и Шэнъюань должны понимать политические силы в Японии. Эта задача займет много времени и потребует человека, понимающего японский язык. Раз уж вы говорите, что должны мне услугу, я воспользуюсь ею здесь. Надеюсь, вы лучше подумаете над этим вопросом и хотя бы скажете мне, какие связи мне нужно подкупить, если я хочу открыть филиал в Японии».
Герцог Динго вздохнул с облегчением и с готовностью согласился: «Поскольку это касается вопросов государственной важности, это дело следует доверить мне. Пока флот стоит здесь на якоре, я пошлю людей собрать эту информацию. Мы сделаем два экземпляра: один для молодой госпожи, а другой — для отправки в страну, что будет удобно для обеих сторон».
Он сделал паузу, затем посмотрел на Хуэй Ниан с глубоким и серьезным выражением лица и сказал: «Что касается услуги, которую я должен молодой госпоже, я не оставлю ее без внимания. Некоторые вещи, если они кажутся разумными, не могут быть оправданы… Я потерял самообладание из-за того, что слишком долго был одинок. К счастью, молодая госпожа смогла взять себя в руки. Теперь, когда я пришел в себя, я действительно сильно потею. Спасибо, что напомнили мне, молодая госпожа. В будущем, если у молодой госпожи возникнут какие-либо просьбы, я сделаю все возможное».
Для политика, подобного герцогу Динго, сколько бы благосклонности Цюань Чжунбай ни оказывал семье Сунь, отсутствие у него политического влияния заставляло его неосознанно смотреть на семью Цюань свысока. Только сейчас он проявил должное уважение. Конечно, желает ли он ее по-прежнему в своем сердце, одному Богу известно.
Хуэй Нян слабо улыбнулась: «Как могла такая скромная наложница смиренной внешности получить такое расположение? Герцог просто долгое время был в море, и его мысли блуждают. Чувства следует держать в рамках приличий. Не стоит воспринимать некоторые вещи так серьезно. Пусть прошлое останется в прошлом».
Герцог Динго, опершись на стол, слегка наклонился вперед, чтобы посмотреть на Хуэйнян, и тихо сказал: «Молодая госпожа, вы слишком скромны! Если бы вы не были такого высокого положения…»
Он снова искренне и с горечью улыбнулся и мрачным тоном сказал: «Возможно, в жизни всегда есть вещи, которых мы желаем, но не можем получить. Могу лишь сказать, что у Божественного Доктора была благословенная жизнь, он обладал необычайным талантом и блеском, не говоря уже о вашем искреннем восхищении. Я ему чрезвычайно завидую…»
Этот последний всплеск эмоций был не только чрезвычайно смелым, но и по-настоящему искренним. Даже герцог Динго потерял свою обычную выдержку и властный вид, показав свою тревожную и уязвимую сторону. Сердце Хуэй Нян слегка затрепетало, и она невольно задумалась, не произвела ли она на него неправильное впечатление. Возможно, она была слишком близка или расслаблена, или, может быть, проявила какие-то девичьи манеры. Однако, быстро обдумав ситуацию, она ничего не смогла придумать, поэтому лишь извиняюще улыбнулась и промолчала.
Это были также последние слова, которые герцог Динго сказал ей. Хотя они находились на одном корабле, он больше никогда не приглашал Хуэйнян к себе для беседы. Хуэйнян, в свою очередь, стала более замкнутой, проводя большую часть времени в своей каюте, отдыхая и тихо сидя. Спустя полмесяца, когда флот пополнил запасы и был готов к отплытию, она получила подробный разведывательный доклад. Затем она поднялась на борт торгового судна, предоставленного ей Цзяо Сюнем, и отправилась в Да Цинь.
Лето было в самом разгаре, и в открытом море часто случались тайфуны. Торговое судно не осмеливалось плыть прямо в порт Циндао, а вместо этого медленно двигалось вдоль берега, чтобы избежать тайфуна и затопления. Это означало прохождение через различные порты Кореи и Северо-Восточного Китая, где Хуэй Нян и Гуй Пи могли высадиться на полпути. Учитывая скорость судна, они могли даже добраться до Тяньцзиня по суше раньше, чем корабль. Если бы моряки были осторожны в своих словах, а Хуэй Нян сама ничего не выдала, им было бы трудно себя выдать.
Поэтому, поднявшись на борт торгового судна, Хуэй Нян и Гуй Пи старались не привлекать к себе внимания и никогда не показывались на глаза. Когда корабль прошел порт Паньцзинь, они высадились под покровом ночи и срезали путь в город Паньцзинь. К этому времени они, естественно, снова замаскировались: Гуй Пи стал молодым джентльменом, а Хуэй Нян — его служанкой. Таким образом, даже если бы она проявила свои женские прелести, посторонние подумали бы только, что она — наложница Гуй Пи, и не стали бы думать ни о чем другом. Они прибыли к городским воротам до рассвета. Поскольку городские ворота еще не были открыты, они сели в пустой чайной у ворот и стали ждать, когда они откроются.
Было еще темно, и вокруг царила тишина. Кроме Гуй Пи и Хуэй Нианг, вокруг не было ни одного пешехода. Гуй Пи достал из кармана часы, взглянул на них и сказал: «До открытия еще полчаса. Не хотите ли немного поспать?»
Хуэй Нианг сказала: «Я больше не буду спать. Мне уже хватило сна на лодке».
Она встала и сделала несколько шагов в сарае. Гуй Пи, не желая садиться, тоже встал, бросив на нее взгляд искоса. Внезапно он вздохнул и прошептал: «Наконец-то ты сошла с лодки. Ты даже не представляешь, как я волновался, пока мы были на ней…»
Они вместе пережили немало трудностей и сблизились, и Гуй Пи, всегда умеющий использовать любую возможность, теперь разговаривал с Хуэй Нианг более непринужденно. Хуэй Нианг взглянула на него и усмехнулась: «Чего ты боишься? Разве я не сошла с корабля совершенно невредимой?»
Увидев выражение лица Гуй Пи, она поняла его беспокойство, поэтому смягчила тон и сказала: «Не волнуйся, этот человек уже усвоил урок. Ты видела, как он обращался со мной в последние дни на корабле; он вообще не смел меня видеть. Он всегда следил за тем, чтобы ты передавала ему сообщения, какой он был вежливый…»
Гуй Пи также выразил восхищение и похвалил: «Всё это благодаря вашему благородному характеру, молодой господин, который поистине достоин восхищения…»
Хуэй Нян сердито посмотрела на него. «Не глупи. Какой смысл быть благородным и добродетельным, имея дело с таким человеком? Разве это не всего лишь политика власти? В любом случае, он уже отступил. Не говори об этом своему молодому господину, а то у него еще осталась обида».
Она намеревалась сохранить это дело в тайне, не желая создавать себе проблем, рассказывая о нем. Поэтому, прежде чем вернуться в привычное общество, только в эту ночь Хуэй Нян немного расслабилась. Увидев молчание Гуй Пи, она кашлянула и с оттенком любопытства спросила: «Ты сказал… как этот человек влюбился в меня? Ты был там, когда я к нему ходила. Я что-то сделала не так или потеряла самообладание?»
Гуй Пи поспешно ответил: «Нет, ваша невиновность очевидна. Вы абсолютно ничего не сделали, что могло бы вызвать какое-либо недоразумение».
Он неловко кашлянул и понизил голос: «Но, в конце концов, вы так прекрасны. Даже если вы накраситесь, вы все равно будете выглядеть естественно. И вы так способны, так ловки… Герцог ведь мужчина, поэтому неудивительно, что у него есть какие-то мысли о вас. Не только он, но и многие слуги в поместье относятся к вам как к богине. Просто они знают свой статус и не смеют его показывать. Все видят, насколько вы хороши».
Хуэй Нианг хмыкнула и пробормотала себе под нос: «Это не к добру. С этого момента мне придётся быть особенно осторожной, когда я буду выходить на улицу».
Гуй Пи неловко заметил: «Если ты не изуродуешь себе лицо, то это вряд ли будет очень эффективно…»
Видя, что Хуэй Нян сегодня вечером была особенно любезна, он тоже оживился и неуверенно сказал: «Однако, как бы это сказать, если бы на лодке был не герцог, я бы так не волновался».
«Что вы имеете в виду?» — Хуэй Нианг тоже заинтересовалась. «Вы считаете, что он лучше вашего молодого господина?»
«Ну… давайте не будем говорить о том, кто лучше, а кто хуже. Герцог красив, обаятелен, спокоен и властен. Он поистине мужчина среди мужчин, настолько сильный, что внушает уважение…» — тихо сказала Гуй Пи. «Боюсь, если бы я была молодой леди, я бы тоже влюбилась в герцога… Вот почему я так волнуюсь…»
Хуэй Нян была удивлена его поведением и сказала: «О боже, я не ожидала от тебя такого интереса. Мне не стоило выдавать Ши Ина замуж за тебя тогда».
Гуй Пи скривился, а затем задумчиво сказал: «Не беспокойся об этом. Мне не нравятся такие люди. Ты же знаешь, у меня сильный характер. Любого, кто попытается меня одолеть, я уничтожу. Ты думаешь, он сильный? На мой взгляд, у него много слабостей. У меня есть множество способов от него избавиться…»
Гуй Пи усмехнулся: «Позже я понял. Думаю, герцог впечатляет, но вы ещё более впечатляющи. Вероятно, в мире очень мало тех, кто может сравниться с вами по способностям. Вы предпочитаете не того, кто идёт по вашему пути или кто может с вами конкурировать. Вы предпочитаете того, кто может вас понять и помочь вам…»
Хуэй Нян была немного удивлена. Она удивленно улыбнулась: «Ты очень хорошо умеешь разгадывать чужие чувства... Делать тебя слугой — это немного расточительно».
Увидев, что Хуэй Нян не стала ему возражать, Гуй Пи высунул язык, и его лицо снова помрачнело. «Вот почему у меня сейчас снова сердце замерло. Честно говоря, я сейчас волнуюсь даже больше, чем когда был на лодке…»
Хуэй Нян наконец поняла намерения Гуй Пи и на мгновение замолчала. Как раз когда она собиралась что-то сказать, вдали над городскими воротами произошло внезапное движение. Солдаты поднимались, готовясь открыть ворота. В темноте загорелось несколько огней, и Гуй Пи с Хуэй Нян замолчали и инстинктивно посмотрели в сторону света.
Они уже были недалеко от городских ворот, и источник света в темноте был очень заметен. Оглянувшись, Хуэй Нианг заметила, что узор, отражающийся в одном из фонарей, отличался от остальных — несколько кустиков весенних орхидей Эмэй элегантно цвели в свете огня, мягко покачиваясь на ночном ветру…
Похоже, Цзяо Сюнь уже прибыл в Паньцзинь.
Как раз когда Хуэй Нян собиралась рассказать об этом Гуй Пи, она увидела, как свет от огня поднялся вверх, смутно выделив брови и глаза человека… В темноте все это было лишь едва различимым силуэтом, но насколько хорошо она знала Цзяо Сюня? От одного взгляда ее сердце замерло, она совершенно точно узнала Цзяо Сюня.
Даже она не могла сдержать горькой улыбки — возможно, опасения Гуй Пи были не совсем беспочвенны. Примечание автора: В предыдущие годы Сяо Цюань привлекал поклонников, оставаясь дома, в то время как Хуэй Нян привлекала их, как только выходила на улицу; можно сказать, что пара была на равных.
Однако несколько несправедливо, что романтические отношения Сяо Цюаня создают проблемы для Хуэй Нян, в то время как романтические отношения Хуэй Нян также создают проблемы для неё...
☆、287 Опасность
На рассвете, еще до окончания пятой вахты, у городских ворот собралось около дюжины человек, спешащих попасть в город пораньше. Некоторые опоздали в свои ночлеги, другие спешили в город по делам. Поскольку это был портовый район, людей было много, и Гуй Пи и Хуэй Нян не привлекали к себе особого внимания. Они без проблем вошли в город, имея при себе проездные документы. Хуэй Нян опустила голову и ничего не сказала, но, пройдя немного, остановилась и сказала Гуй Пи: «Давай подождем здесь немного».