«Сейчас они мне мало чем полезны», — откровенно призналась Хуэй Ниан. «Особенно после усиления северного флота, Шаньдун теперь находится под давлением флота Тяньцзиня на севере и находится под пристальным вниманием флота Гуанчжоу на юге. Он даже утратил свое значение как порт. В будущем, когда мы будем выходить в море, мы обязательно будем садиться на корабли в Тяньцзине. Этот маршрут — выбор. Это зависит от вашего мнения».
«Немного дистанцироваться — это хорошо», — Цзяо Сюнье, полностью оправившись, небрежно заметил: «В конце концов, это корни принца Лу. Оставить немного доброй воли может сыграть неожиданную роль в будущем».
Хуэй Нян не возражала, но напомнила Цзяо Сюню: «Таким образом, вы задержитесь здесь неизвестно на сколько дней, а с посланником принца Лу и бандой Хайфэна поблизости мне неуместно показываться. Поездка в Чжэньдин, скорее всего, будет отменена. Возможно, мне следует сначала вернуться в Тяньцзинь…»
«Я немного беспокоюсь о том, что ты идёшь один по дороге», — Цзяо Сюнь покачал головой. «Раньше тебя не беспокоило, что ты не хочешь показывать своё лицо, и я тебя не трогал. Но теперь, когда они появились, и ты мой спутник, ты не можешь вечно прятаться, иначе это только вызовет подозрения. Тебе всё равно придётся пойти со мной на встречу с ними».
Хуэй Нианг указала на свое лицо и сделала жест: навыки макияжа у нее были неплохие, но, к сожалению, она была от природы красива, и никакое количество косметики не могло полностью скрыть ее черты. Если бы кто-то ее узнал, это немедленно вызвало бы огромный переполох. Рисковать не стоило.
Цзяо Сюнь сказал: «Это единственный способ помириться…»
Он тихо вздохнул: «Позволь мне накрасить тебя и посмотреть. Если ты всё ещё меня не узнаёшь, то я ничего не смогу сделать. — Иногда мне приходится маскироваться, чтобы путешествовать по миру, поэтому у меня в этом плане больше опыта, чем у тебя».
Даже Цюань Чжунбай никогда не делал ничего настолько немодного, как рисование бровей слишком темными или слишком светлыми… Плечи Хуэй Нианг напряглись, но ей ничего не оставалось, как беспомощно сказать: «Тогда я смою свой нынешний макияж».
Когда она вернулась с невозмутимым лицом, Цзяо Сюнь уже использовал краски и другие материалы, которые она принесла с собой, чтобы смешать нечто почти совершенно новое. Он взял кисть, обмакнул ее в порошок, но ничего не начал создавать. Вместо этого он молча смотрел на Хуэй Нян.
Хуэй Нианг уже подготовилась к очередной неловкой ситуации, но не смогла удержаться от удивленного вопроса: «Что? Чего ты ждешь?»
Цзяо Сюнь вздохнул и тихо спросил: «Сколько всего ты наносила на лицо после умывания, прежде чем выйти?»
Это была всего лишь простая фраза, но в ней содержалось столько невысказанных эмоций. Хуэй Нианг вспомнила свои подростковые годы, и ей показалось, что это было целую вечность назад. Она прикоснулась к лицу, словно проверяя, осталось ли оно гладким. Через некоторое время она откашлялась и сказала: «Главное, что после нанесения тонального крема я уже чувствую, что не могу дышать. Если нанести еще один слой, то очень быстро становится еще жирнее, поэтому я им не пользуюсь. Кто знает, сколько дней продержится этот макияж? Может не быть времени или возможности подправить его в промежутках».
Цзяо Сюнь сказал: «Так не пойдёт. Новое тесто, которое я замесил, очень липкое. Если сначала не нанести базовый слой, оно прилипнет к поверхности».
Хуэй Нян, ничего не поделаешь, остается только найти духи, нанести их на лицо и равномерно распределить перед Цзяо Сюнем. Цзяо Сюнь дернул носом и сказал: «Тебе все еще так нравится аромат сливовых цветов. На самом деле, это все еще упущение. Этот аромат слишком изысканный; его можно найти лишь в немногих местах по всей стране. Если я почувствую его на тебе в этот раз, разве я не выдам себя в следующий раз, когда увижу молодую госпожу из герцогского особняка?»
Хуэй Нян действительно упустила этот момент из виду и внезапно обнаружила, что не может нанести ароматизированную мазь. Она слегка смущенно нахмурилась, глядя на Цзяо Сюня, и спросила: «Так ты взял с собой какую-нибудь косметику?»
Цзяо Сюнь на мгновение замолчал. Увидев, что она прекратила то, чем занималась, он с легкой улыбкой сказал: «Пэй Лань, ты слишком паникуешь... включи мозги».
Хуэй Нян согласно кивнула, не придумывая другого решения. Она уже собиралась встать, чтобы умыться, когда Цзяо Сюнь сказал: «Когда мы позже пойдем куда-нибудь, почему бы тебе просто не купить саше, которым пользуются и мужчины? Если ты купишь с ароматом сливового цветка, то два аромата смешаются, и если у тебя нет собачьего обоняния, никто не сможет отличить их друг от друга».
Услышав это, Хуэй Нианг сразу поняла, что действительно отвлеклась и даже не обдумала такой простой момент. Ей хотелось возразить, но она почувствовала, что это прозвучит немного кокетливо, поэтому нахмурилась, а затем расслабилась и просто приглушенным голосом сказала: «Это моя вина, что я не всё обдумала». И на этом она остановила спор.
Цзяо Сюнь заметил изменение в её выражении лица. Он взглянул на неё, а затем молча начал наносить на её лицо пудру, его движения были мягкими и точными, постепенно успокаивая Хуэй Ниан. После недолгой молчаливой работы Цзяо Сюнь наконец спросил: «На сколько лет ты хочешь выглядеть?»
Хуэй Нян хотела сказать: «Если бы я могла превратиться в кого-нибудь семьдесят или восемьдесят лет, вы бы тоже смогли?» Но она не хотела спорить с Цзяо Сюнем и создавать слишком напряженную атмосферу, поэтому сказала: «Тридцать или сорок лет вполне подойдут».
Немного подумав, он снова пошутил: «Скажем так, я твоя теща».
Происхождение Цзяо Сюня известно всем. Действительно, сложно установить личность Хуэй Нян как женщины. Цзяо Сюнь сказал: «Забудь об этом, тебе следует притвориться евнухом средних лет. Просто скажи, что у тебя финансовые трудности и что ты кастрировала себя, но не можешь войти во дворец. У тебя нет выбора, кроме как жить в павильоне Наньфэн. Сейчас я взял тебя к себе по хозяйству».
Несмотря на, казалось бы, низкое происхождение, Хуэй Нианг обдумала ситуацию и поняла, что более разумного объяснения не существует: её голос, женственные манеры и происхождение — всё это имело правдоподобное объяснение. Даже если бы обнаружился какой-то незначительный недостаток, это не вызвало бы подозрений.
Увидев, что она кивнула без слов, Цзяо Сюнь, скривив лицо, сказала: «Не двигайся, я тебе сейчас морщинки создам».
Он взял кисть и начал наносить линии на лицо Хуэй Нян. Через некоторое время Хуэй Нян почувствовала, как жар от его пальцев, сжимающих её подбородок, постепенно распространяется. Она почувствовала небольшой дискомфорт, но сделала вид, что ничего не произошло. Цзяо Сюнь, напротив, оставался довольно спокойным. Он рисовал некоторое время, а затем показал Хуэй Нян результат в бронзовом зеркале. Это действительно было намного лучше, чем макияж, который Хуэй Нян сделала сама. Увидев одобрительный кивок Хуэй Нян, он снова схватил её за подбородок, наклоняя и поворачивая его, чтобы было легче добавить детали. Хуэй Нян стиснула зубы и терпела некоторое время, наконец, не в силах больше сдерживаться, она сказала: «Ты уже закончил? Поторопись».
Как ни странно, блюдо не было готово, пока она его не настояла, но после нескольких слов Цзяо Сюнь сказал: «Готово».
Он отпустил её руку, позволив Хуэй Ниан посмотреть на себя в зеркало — она не могла отрицать, что навыки Цзяо Сюня действительно превосходны. Сейчас она выглядела как довольно симпатичный мужчина средних лет, с несколькими хорошо расположенными морщинками в уголках глаз и носа, а также едва заметным шрамом на щеке, что делало её намного старше. Если бы она вышла в таком виде, даже если бы стояла прямо напротив Цюань Чжунбая, он мог бы её не узнать.
Личность Цзяо Сюня была довольно особенной, и овладение этим навыком было для него крайне важно для путешествий. Хуэй Нян внезапно поняла: если он тоже воспользуется этим навыком, чтобы проникнуть к ней, то, стоя на небольшом расстоянии и совершая лишь несколько движений, она совершенно не сможет его узнать. Возможно, она и не подозревала, что Цзяо Сюнь уже давно использует этот навык, чтобы наблюдать за ней…
Она больше не хотела об этом думать. Увидев, как Цзяо Сюнь снова взял ручку, она потеряла интерес к вопросам. Она просто подняла подбородок и послушно позволила Цзяо Сюню нанести карандаш на ее брови. Цзяо Сюнь слегка прищурился, осторожно усиливая цвет и меняя форму бровей… Хуэй Нян заметила, что его зрачки слегка сузились, дыхание немного участилось, и даже пульс на ее щеке стал биться быстрее, чем раньше…
Но она по-прежнему не произнесла ни слова, лишь позволила Цзяо Сюню с излишней тщательностью нарисовать ей брови, прежде чем спросить: «В какое время вы договорились встретиться с бандой из Хайфэна?»
Цзяо Сюнь встал, чтобы убрать со стола, сохраняя при этом довольно спокойный тон. «Они сказали, что будут ждать моего письма. Сейчас люди со стороны принца Лу разошлись по разным деревням. Вероятно, они вернутся не раньше вечера. Если мы спешим, можем встретиться сегодня вечером. В лучшем случае, мы задержимся еще на день, и тогда сможем уехать».
Хуэй Нианг немного подумала и решила, что это вполне осуществимо, поэтому кивнула и сказала: «В любом случае, организуйте все сами. Теперь, когда наше местонахождение раскрыто, нам нужно быть осторожными с маршрутом до Чжэнь Дина».
Цзяо Сюнь небрежно заметил: «Я знаю, не волнуйтесь. Если эти люди посмеют последовать за нами, я заставлю их пожалеть об этом».
#
Они уже были на связи с бандой Хайфэна, поэтому встреча с секретным посланником принца Лу была проще простого. В тот вечер Хуэйнян сидела в обычном доме в Цзинане и потягивала «превосходный новый чай», заваренный на воде из источника Баоту. Хотя сам чай для неё ничего особенного не представлял, вода была превосходной. Несмотря на то, что она не могла в полной мере насладиться им — ей всё ещё нужно было помнить о своём статусе — она всё же выпила несколько чашек. Пья, она слушала разговор Цзяо Сюня, сидевшего во главе стола, с «старым Чжоу У», только что вернувшимся из Цзинина.
Этот Чжоу Лаоу явно был солдатом: невысокий и коренастый, мускулистого телосложения, с широкой, грубоватой улыбкой, но его проницательные глаза иногда сверкали проницательностью. Хотя он никогда не встречал Цзяо Сюня, он слышал о его репутации и был очень рад его приветствию, сразу же обратившись к нему со словами: «Я давно вами восхищаюсь». Он представился бывшим личным телохранителем генерала при принце Лу, которого по воле судьбы унесло за границу, а его семья разлетелась. Он женился во второй раз и у него родился ребенок, которому чуть больше четырех лет. Он вернулся в Цзинин специально, отчасти чтобы посмотреть, как там живется, а отчасти чтобы найти своих родственников. К сожалению, он вернулся с пустыми руками, узнав лишь о судьбе своей семьи: мужчины были обращены в рабство, женщины – в проституцию, все проданы в далекие страны.
В его возрасте такая трагедия в семье стала огромным ударом. Но Чжоу Лаоу не выглядел слишком опечаленным. Наоборот, на его лице играла теплая улыбка, и он уговорил Цзяо Сюня выпить несколько чашек чая, прежде чем сказать: «Я никогда не думал, что тебе так повезло. Ты был единственным, кто выжил на том корабле».
«Я, наверное, не единственный, — спокойно сказал Цзяо Сюнь. — Просто тогда ветер и дождь были настолько сильными, что большинство выживших были молодыми и сильными мужчинами, умевшими хорошо плавать. Некоторые моряки оказались в японской зоне. Вы встречали их, когда приезжали сюда?»
Тот факт, что корабль потерпел крушение, неоспорим и не выдерживает никаких сомнений или критики. По словам Цзяо Сюня, отношение Чжоу Лаоу стало ещё более дружелюбным. «Мы видели его, но не упомянули вас. Мы думали, что корабль полностью уничтожен, но не ожидали, что вы окажетесь единственным выжившим».
Он от души рассмеялся, поднял бокал и сказал: «Хорошо, я выпью за вас чаем вместо вина. Если бы не ваша тайная помощь в последние несколько лет, боюсь, большинство из нас, братьев, пропали бы!»
Не произнеся ни слова, они незаметно и почти полностью взяли ситуацию под контроль, вовлекая банду «Морской бриз» в свою сферу влияния...
Все члены банды «Морской бриз» — это люди из мира боевых искусств (цзянху кэ). Несмотря на свою хитрость, они остаются грубыми и суровыми мужчинами. Главарь банды, бросив на них гневный взгляд, тут же ответил: «Разве мы не должны благодарить дядю Ли? Если бы не он, банды «Морской бриз» не существовало бы! Все мы, члены Семи банд и Восемнадцати обществ, говорим, что дядя Ли — человек чести. Независимо от его происхождения, следовать за ним — это, безусловно, правильно!»
Чжоу Лаоу усмехнулся и несколько раз выразил свое восхищение, после чего, указывая на Цзяо Сюня, сказал толпе: «Вы не знаете, но дядя Ли невероятно способный человек. Сейчас он известный и богатый человек в новой стране, большая часть его активов остается в Дунцине, поэтому вы его и не видели. Даже во всей Европе он — видная фигура».
Цзяо Сюнь усмехнулся и сказал: «Ни за что, Лао Чжоу, ты слишком добр».
Чжоу Лаоу серьезно сказал: «Разве ты не купил патент на паровой двигатель? Сейчас паровой двигатель твоего Ли продается в Европе. Король приказал положить все деньги, вырученные от продажи патента, на твой банковский счет. За годы твоего отсутствия твое состояние увеличилось в несколько раз, просто брат Ли об этом не знает. Когда я говорю, что восхищаюсь тобой, я действительно это имею в виду. Среди жителей Дунциня очень мало людей, столь же способных, как ты. Король ничего не слышал о тебе последние несколько лет и часто сетует, что боится, что с тобой случилось что-то плохое».
Он огляделся и понизил голос: «Вы закончили все, что нужно было сделать после возвращения? Старик уже ушел, не так ли? Не пора ли вам идти домой? Если бы Его Величество мог вернуться, он был бы вне себя от радости. Новый режим сейчас не в мире и остро нуждается в талантах. Если бы вы могли взять с собой братьев из банды «Морской бриз», Его Величество был бы в восторге».
Цзяо Сюнь спокойно покачал головой. «Дело сделано, но возвращение в Синьцзян этим путем будет сопряжено с трудностями. Я уже пережил кораблекрушение и до сих пор довольно насторожен. Последние несколько лет я жил здесь относительно комфортно. Вернусь я или нет — это уже другой вопрос».
Он сделал паузу, обменялся взглядом с управляющим банды Хайфэн, а затем сказал: «Однако, брат Чжоу, вы только что сказали, что новый ** сейчас находится в состоянии войны…»
«Эти белые люди воюют между собой». Несколько попыток Чжоу Лаоу вмешаться были сорваны сочетанием мягких и жестких тактик Цзяо Сюня, что несколько смутило Чжоу. «Когда вы ушли, война уже была неизбежна. Менее чем через шесть месяцев после отплытия корабля эти старые ворчуны в Вашингтоне и Франклине начали создавать проблемы! Несколько пушек, и они хотят взбунтоваться? Хе-хе, какая нелепая идея. Но все к лучшему; король воспользовался возможностью разжечь пламя, играя на два фронта, получая прибыль от продажи ваших паровых двигателей, покупая и продавая военные припасы и сколотив целое состояние…»
Он с энтузиазмом облизнул губы. «Британцы пообещали нам 20% своих колоний в Новом Орлеане, и договор подписан в обмен на наш нейтралитет в войне. Аналогичным образом мы обменяли партию мушкетов на утраченный Францией контроль над Новым Орлеаном… Хотя это пустое обещание, по крайней мере, у нас есть законная причина для наших действий и возможность для переговоров. Я низкого ранга и не всё знаю досконально, но я слышал, что даже Россия хочет вести с нами дела, продавая нам эту пустыню на Аляске. Они присматриваются к нашим кораблям… На этот раз мы отплыли с Аляски, пересекли короткий пролив, спустились вниз по течению через Россию и вернулись через Японию. Маршрут несложный; просто земля небезопасная. Теперь нам не хватает земли; нам не хватает людей. Пока люди готовы приходить, есть земля для обработки! Если они не смогут вырастить достаточно еды, король обеспечит их продовольствием! Поэтому я сказал братьям из банды «Морской бриз»: «Дерево «При пересадке растение погибает, а человек процветает. Если кто-то из наших односельчан голодает, идите с нами! Если вы готовы работать, у вас обязательно будет еда!»