Chongxuan secoua légèrement la tête, d'un ton assez surpris : « Bien sûr que non. »
« Alors, ne voudriez-vous pas vous rapprocher d'elle en permanence, idéalement la voir à chaque instant, même si elle ne le sait pas ? »
Il fronça légèrement les sourcils : « Ah bon ? »
« Alors, ne pensez-vous pas que, quoi qu'il arrive, le mieux serait de rester près d'elle, de ne jamais la quitter et de rester avec elle pour le restant de vos jours ? »
Chongxuan jeta un coup d'œil à Qingyin, hésita un instant, puis répondit : « Oui. »
Qingyin, les yeux écarquillés et tremblante, lança : « Jeune Maître, vous… vous… m’aimez vraiment ? Mais Qingyin ne vous voit que comme un grand frère. »
La main de Chongxuan trembla et la tasse de thé atterrit sur ses vêtements. Il se releva brusquement et dit : « De quelles âneries parlez-vous ? Quand ai-je dit que c'était vous ? »
Qingyin poussa un soupir de soulagement et demanda avec curiosité : « Mais je suis la seule à accompagner le jeune maître. Y a-t-il quelqu'un d'autre ? »
Chongxuan baissa la tête, le visage légèrement rouge : « Je parlais de Mlle Xu. Si c'était vous, j'aurais trop mal à la tête pour y penser. »
Elle dit avec un sourire : « Mais vous avez mal à la tête aussi. Oh, où est donc cette dame du nom de famille Xu ? Je ne l'ai pas vue. »
Chongxuan soupira : « Elle a dit qu'elle avait quelque chose à faire et qu'elle est partie tôt ce matin. Elle a aussi dit qu'elle avait déjà quelqu'un dans son cœur. Ce ne serait pas bien de ma part de continuer à la harceler comme ça. »
Qingyin battit des cils semblables à ceux d'un papillon et demanda, perplexe : « Cette personne est-elle meilleure que vous, Jeune Maître ? Si elle l'est, il n'est pas trop tard pour renoncer. De plus, Sœur Qin a dit que les destins du Jeune Maître et de Sœur Xu sont parfaitement compatibles, ce qui signifie qu'ils sont destinés à être ensemble. »
Il baissa les yeux et dit doucement
: «
Vraiment
? On ne peut pas se fier entièrement au destin.
» Il souleva sa robe et ôta la tunique extérieure tachée de thé. Qingyin alla chercher une tunique propre dans la chambre intérieure et l’aida à se changer.
Chongxuan dit calmement : « Parcourons les plaines centrales. Nous avons fait tout ce chemin, nous ne pouvons pas rebrousser chemin comme ça. »
À la tombée de la nuit, l'escalier mène au pavillon peint.
Lors de la fondation de la dynastie Ming, en période de paix, la préfecture de Nankin servait de capitale et était historiquement connue sous le nom de Yingtian. Après l'accession au trône de l'empereur Yongle, la capitale fut transférée à Beiping et Nankin fut rebaptisée Yingtian, devenant ainsi une capitale secondaire. De ce fait, la prospérité de la préfecture de Nankin n'avait rien à envier à celle de la capitale.
À son arrivée à Nankin, Xu Lianning loua une chambre privée. Les auberges étant bondées, il était inévitable qu'elle soit reconnue. Elle hésitait encore
; les affaires du monde martial ne la concernaient pas, et elle n'en avait d'ailleurs pas les moyens. Le relais de poste de Longteng était réputé et comptait, disait-on, de nombreux experts parmi ses membres. En cas de problème, elle risquait de ne pas s'en sortir indemne.
L'automne est déjà bien avancé, et une fraîcheur se fait sentir dans l'air lorsqu'on se promène dans les rues.
Elle avait été très occupée ces derniers jours, et lorsqu'elle entendit soudain les habitants annoncer que le lendemain aurait lieu la Descente du Gel, elle réalisa combien le temps avait filé. En se levant tôt le matin, elle vit plusieurs familles du village se rendre à un temple voisin pour accomplir leurs vœux.
Si c'était l'anniversaire de Bouddha, il y aurait sans doute encore plus de monde pour brûler de l'encens. Xu Lianning se souvenait que, du vivant de son oncle aîné, elle l'avait accompagné au temple de Lingyin pour accomplir un vœu. La vision du temple empli de fumée d'encens et grouillant de monde était assez terrifiante.
Mon maître disait que la plupart des gens qui croient au destin sont ceux qui ont connu des revers et qui ont toujours le sentiment de pouvoir trouver un moyen de les surmonter.
Xu Lianning a répondu qu'elle pensait que tout avait une cause et un effet ; elle avait semé les graines de ses propres actions, et la plupart des autres étaient conformes à ses attentes.
Avec le recul, je trouve tout cela assez ridicule.
« Je me demande bien de qui elle est la fille, à se promener à cheval en public comme ça. Elle est plutôt jolie, en tout cas. » Une vieille femme au visage buriné s'approcha en secouant la tête et en marmonnant. Peut-être était-elle âgée et dure d'oreille, car elle marmonnait assez fort.
Xu Lianning jeta un coup d'œil au groupe de personnes qui retenaient lentement leurs chevaux au milieu de la large rue et s'arrêta net. Le vieil homme en tête était robuste et vêtu d'habits élégants, arborant un sourire. Une longue épée dans un fourreau de cuir était suspendue à sa selle. Il n'était autre que Liu Junru, le chef de la secte Longtengyi. Derrière lui se tenaient plusieurs jeunes disciples, tous montés sur des chevaux blancs. Parmi eux se trouvaient quelques-uns qu'il avait vus à Wudang, dont Lin Zihan. Ce dernier était le disciple cadet le plus brillant de Longtengyi, fermant la marche et murmurant de temps à autre à l'oreille de la femme qui l'accompagnait.
Xu Lianning, sous le choc, fixait la femme qui parlait à Lin Zihan, l'esprit tourmenté. Un sourire légèrement asymétrique faisait apparaître des fossettes chez la femme, lui donnant un air vaguement innocent. Pourtant, Xu Lianning savait que son arme était la dague Emei et que ses attaques étaient d'une cruauté extrême. Il s'avérait que Yin Han, disparu ce jour-là dans le passage souterrain de la secte Tian Shang, était avec Long Tengyi.
Ou peut-être, comme Ruan Qingxuan, Yin Han était-il à l'origine un disciple de Longtengyi.
Soudain, tous les mystères du passé furent résolus. C'est Yin Han qui avait révélé l'existence des avant-postes secrets du palais Lingxuan à Nankin, lesquels avaient été rasés. Par conséquent, le jeune Shui Tian Gu, vêtu de rouge et d'apparence enfantine, trouvé ce jour-là dans la pièce secrète, devait être un agent habile infiltré par Longtengyi. Autrement dit, le massacre des cinq grandes familles était lui aussi inextricablement lié à Longtengyi.
Elle se dirigea rapidement vers un endroit isolé avant de s'arrêter pour réfléchir lentement.
Plus tard, à Wudang, Sikong Yu lui révéla qu'au moment où il était sur le point de découvrir la vérité, Shui Tiangu avait été soudainement tué par un inconnu
: Yu Shaowen. Si ce dernier était lui aussi de mèche avec Longtengyi, comment aurait-elle pu lui confier le poste de Maître du Palais de Lingxuan
?
Après un moment d'hésitation, elle se précipita vers la banlieue est de Nankin.
Le bureau de poste de Longteng était situé dans la banlieue est de la préfecture de Nanjing, non loin de la route principale, ce qui rendait les déplacements très pratiques.
Xu Lianning se tenait devant la porte latérale et frappa. Au bout d'un moment, un vieil homme bossu sortit ouvrir. En la voyant, il sembla l'examiner attentivement avant de lui demander : « Que faites-vous ici, jeune fille ? Qui souhaitez-vous voir ? »
Xu Lianning sourit légèrement et dit : « Je suis une amie du jeune maître Lin. Est-il à sa résidence ? »
Le vieil homme fronça les sourcils et dit : « Il y a des gens qui portent le nom de famille Lin partout dans la rue. Expliquez-vous plus clairement. »
Elle hésita un instant, une pointe de confusion sur le visage : « Ce jeune maître Lin est… aussi grand que ça, n’est-ce pas ? Il a un visage carré, et son nom semble contenir le caractère « Han », mais il ne m’en a jamais parlé. »
Le vieil homme referma rapidement la porte et murmura : « À en juger par ton apparence, tu viens d'une bonne famille. Tu devrais savoir lâcher prise quand il le faudra. Ne t'attire pas d'ennuis. »
Xu Lianning devina que Lin Zihan avait probablement plusieurs liaisons, et le gardien était très habile pour dire cela. Elle parut triste et dit : « Je voulais juste le revoir une dernière fois. Mais… mon père m’a déjà arrangé un mariage, et je me suis enfuie de chez moi. »
Le vieil homme soupira un instant, semblant éprouver de la compassion pour l'autre personne, et dit : « Vous n'êtes pas la première. Il y a deux mois, une jeune femme est également venue me chercher. Aujourd'hui, mon maître accomplit son vœu, et le jeune maître Lin est lui aussi parti pour le Grand Temple de Bao'en. Il ne sera pas de retour avant quelques jours. »
Xu Lianning comprit et dit : « Je vais me rendre au temple du Grand Bao'en pour le trouver maintenant. »
« Vous ne sortez probablement pas beaucoup, n'est-ce pas ? Le temple du Grand Bao'en a été construit par décret impérial de l'empereur Chengzu. Comment quelqu'un sans statut peut-il y entrer aussi facilement ? Dans la préfecture de Nankin, à part mon maître, seuls quelques autres fonctionnaires et leurs familles sont autorisés à s'y rendre. »
Xu Lianning était secrètement perplexe
; comment le poste de Longteng pouvait-il être lié à la cour impériale
? Elle demanda calmement
: «
Alors, quand pourrai-je revenir le voir
?
»
Avant que le vieil homme n'ait pu dire un mot, la porte latérale s'ouvrit brusquement et une personne sortit.
La femme était vêtue de vêtements simples et élégants, grande et mince, avec un visage d'une beauté à couper le souffle. Xu Lianning la fixait intensément, sans prêter la moindre attention aux paroles suivantes du vieil homme. La femme soutint son regard, ses yeux en amande pétillants, un léger sourire aux lèvres
: «
Si vous n'étiez pas d'une beauté aussi exquise, j'aurais cru que l'homme qui admirait Yi Hongzhuang était tout simplement sous le charme.
»
Non seulement sa silhouette est similaire, mais sa voix douce et souriante ressemble aussi beaucoup à celle de Ruan Qingxuan.
Xu Lianning détourna le regard et baissa légèrement la tête. Elle entendit la femme dire : « Oncle Fu, entrez en premier. Je vais donner quelques conseils à cette jeune fille. »
Voyant que ses mouvements subtils laissaient deviner une maîtrise supérieure des arts martiaux, Xu Lianning soupira intérieurement. Bien qu'elle ait glané quelques informations, si elle alertait l'ennemi, tous ses efforts précédents seraient réduits à néant.
La femme la regarda et dit lentement : « Qu'est-ce qu'il y a de si extraordinaire chez Lin Zihan pour que tu l'apprécies autant ? »
« Tout est une question de destin. Je crois que c'était comme ça dès notre première rencontre. » Elle regarda les feuilles mortes tomber du peuplier à côté d'elle, et son cœur se serra. « Tomber amoureux, c'est si simple. Comment pourrait-on prévoir chaque détail ? »
L'autre personne fit quelques pas en souriant aimablement : « Mademoiselle, vos manières sont élégantes, et je nous trouve assez compatibles. Pourquoi n'irions-nous pas marcher et discuter ? »
Xu Lianning n'eut d'autre choix que de marcher à ses côtés, s'efforçant de ne révéler aucune de ses compétences en arts martiaux dans chacun de ses mouvements : « C'est très bien. »
«
Comme on dit, mieux vaut ne pas se rencontrer que de se rencontrer, et mieux vaut avoir des sentiments que de n'en avoir aucun. Tu es une personne très affectueuse, alors pourquoi souffrir par amour
?
» Elle sourit légèrement, ses yeux en amande étirant ses lèvres. «
Si tu le gardes dans ton cœur et dans tes pensées, c'est tout ce qui compte.
»
Xu Lianning adoucit sa voix et dit : « La fraîcheur légère et la bruine suscitent des émotions infinies, et pourtant le printemps est difficile à maîtriser. Quel mal y a-t-il à être enivré par vous ? — Qin Shaoyou a-t-il déjà écrit cette phrase ? La jeune fille l'aurait-elle oubliée ? »
L'autre personne a ri doucement : « C'est vrai. Je ne m'attendais pas à ce que vous aussi, Mademoiselle Xu, vous preniez plaisir à réciter des phrases aussi sentimentales et frivoles. J'ai failli vous prendre au sérieux. »
Xu Lianning s'arrêta, la main déjà crispée sur la poignée de son épée, mais entendit l'autre personne poursuivre
: «
Je vous conseille de ne pas dégainer. Attaquer quelqu'un d'origine inconnue, ami ou ennemi, est une mauvaise idée.
» Xu Lianning sourit légèrement et lâcha la poignée
: «
J'ai compris.
»
La femme la regarda, son regard s'attardant sur la marque vermillon entre ses sourcils, et dit d'un air entendu : « Si tu déchaînais toute la puissance de la Restriction du Démon de Sang, je ne ferais pas le poids. Mais tu ne le feras pas. Alors, il vaut mieux que nous parlions calmement. »
Xu Lianning dit calmement : « Puis-je vous demander votre nom, jeune fille ? Afin de pouvoir m'adresser à vous correctement. »
Elle courba légèrement ses yeux en amande, révélant une pointe de malice : « Très bien, je m'appelle Su Ling. Avez-vous entendu parler de la Rivière Ivre de l'Oubli ? »
Xu Lianning secoua la tête.
Su Ling était très déçue : « Je pensais que Qing Xuan vous l'avait au moins dit. »
« Vous connaissez Sœur aînée Qingxuan ? » demanda-t-elle, très surprise.
« Bien sûr, je la connais depuis longtemps… » Une pointe de mélancolie apparut sur le visage de Su Ling. « Quel dommage de ne pas avoir pu la revoir une dernière fois. » Elle marqua une pause, puis esquissa un sourire. « Aujourd’hui et demain, les gardes du poste de Longteng seront au plus bas. Mais parmi ceux qui resteront, certains ne seront pas faciles à maîtriser. »
Xu Lianning lui jeta un coup d'œil, hocha la tête et dit : « Merci beaucoup. » Elle fit demi-tour et se hâta de retourner en ville. Elle était convaincue que ce que Su Ling avait dit était vrai, mais pourquoi quelqu'un lié au bureau de poste de Longteng lui aurait-il confié cela ?
Su Ling attendit que la silhouette de la femme disparaisse avant que son sourire ne s'efface peu à peu. Elle se retourna et dit à la personne qui était apparue comme par magie à la porte latérale
: «
Oh là là, je n'arrive pas à croire que vous m'ayez vue ici. Que dois-je faire
?
»
L'homme avait l'air extrêmement calme, ses manches bleu pâle flottaient légèrement dans la brise, et son ton était égal : « Je suis simplement venu voir M. Su. »
Su Ling se retourna et s'approcha : « Maître fait encore la sieste. Pourquoi n'entrez-vous pas vous asseoir et attendre ? » Elle passa devant la personne et ajouta : « Même si vous restiez là jusqu'à ce que le ciel s'effondre et que la terre se fissure, cela ne changerait rien. »
L'homme baissa légèrement les yeux sans répondre. Su Ling murmura : « Mieux vaut ne pas se rencontrer que de se rencontrer… Qu'y a-t-il de mal à être enivrée par toi ? Ah, c'est vraiment merveilleux. »
Xu Lianning se tenait près du mur, retenant son souffle jusqu'au passage des gardes avant de faire un pas. Les gardes du poste de Longteng étaient bien inférieurs à ceux qui avaient infiltré la tour Huaying cette nuit-là. Elle se dirigea rapidement vers la cour principale, examinant chaque pièce une à une. Arrivée à la quatrième, elle poussa enfin un soupir de soulagement. À en juger par le mobilier, il devait s'agir d'un bureau.
Craignant d'être vue, elle n'osa pas allumer de feu. Alors qu'elle tâtonnait sur le bureau dans l'obscurité, la porte du bureau s'ouvrit en grinçant, une silhouette se précipita à l'intérieur, puis la porte se referma. Xu Lianning se retourna et se cacha derrière la bibliothèque, attendant. Tandis que la personne s'approchait, dans la faible lueur de la lune, elle put distinguer clairement son visage et murmura : « Jeune Maître Sikong ? »
Sikong Yu fut surpris, puis reconnut sa voix et s'approcha de la bibliothèque pour demander à voix basse : « Pourquoi es-tu là toi aussi ? »
Xu Lianning réfléchit un instant et décida de ne rien lui dire au sujet de la lettre laissée par Xiao Qianjue. Elle dit ensuite
: «
J’ai entendu dire que Liu Junru s’était rendue au temple du Grand Bao’en ces derniers jours pour accomplir son vœu, alors j’en ai profité pour m’y introduire discrètement.
»
Sikong Yu sourit légèrement : « Moi aussi. »
Les deux restèrent silencieux et poursuivirent leurs recherches dans le bureau. Xu Lianning s'approcha du mur, prit plusieurs peintures et calligraphies, et les examina, mais ne trouva rien d'inhabituel. Soudain, elle entendit Sikong Yu dire : « Mademoiselle Xu, venez voir. »
Elle s'approcha et le vit prendre un vase sur la table, mais celui-ci ne bougea pas. Il le tourna et un clic mécanique se fit entendre. Xu Lianning sentit un léger tremblement sous ses pieds et, avant même de pouvoir reculer, elle perdit l'équilibre et chuta. Sans paniquer, elle lança son Souffle de Flamme, effleura son épée du bout des orteils et ralentit aussitôt sa chute, atterrissant en douceur sur la terre ferme.
Elle se baissa pour ramasser l'Épée du Souffle de Flamme, lorsqu'elle entendit la voix inquiète de Sikong Yu au-dessus d'elle : « Ça va ? »
Xu Lianning leva les yeux et vit que la sortie en haut semblait extrêmement petite et que les murs environnants étaient en pierre glissante, elle ne pouvait donc pas monter : « Jeune Maître Sikong, ne descendez pas, ce mécanisme ne fonctionne probablement pas correctement. »
Sikong Yu ne put s'empêcher de demander : « Alors, qu'allez-vous faire ? »
Xu Lianning réfléchit un instant et dit : « Attendez-moi un peu en haut. Cette pièce secrète doit avoir une autre sortie. Si je ne suis pas de retour dans une demi-heure, remettez le mécanisme en marche. »
La voix de Sikong Yu était pleine d'agacement : « Très bien, faites juste attention. »
Xu Lianning avait elle aussi le sentiment d'avoir été particulièrement malchanceuse ces derniers temps. D'abord, elle s'était retrouvée mêlée aux affaires internes du clan Tang, puis avait été suivie par Chongxuan et les autres, et lorsqu'elle s'était rendue au poste de Longteng pour enquêter, elle avait rencontré Su Ling, dont l'allégeance restait floue. À présent, Sikong Yu avait déclenché le piège, et c'était elle qui en était tombée. Peut-être devrait-elle trouver un moment pour aller brûler de l'encens afin de conjurer le mauvais sort.
Elle longea le tunnel, repérant les nombreuses bifurcations et rebroussant chemin dès qu'elle sentait que quelque chose clochait. À force d'errer, elle était complètement désorientée. Elle ne savait plus combien de fois elle avait fait demi-tour, mais soudain, un panorama s'ouvrit devant elle. Ce qui semblait être une simple salle de pierre se mit à scintiller d'une faible lueur.
Xu Lianning fit deux pas en avant et découvrit un amas de trésors devant elle
: un brûle-encens en jade orné d’une bête et d’un dragon, un disque de jade blanc décoré d’un cochon et d’un dragon, et une coupe en argent à huit lobes. Elle se souvenait d’avoir vu des objets similaires au manoir de Zhang Weiyi. Après les avoir contemplés un instant, elle ouvrit le coffret de gauche et y trouva des lingots d’or éparpillés, avec de gros lingots d’argent en dessous.
Elle y réfléchit et se dit qu'avec autant de sentinelles cachées sous le palais de Lingxuan, les objets qu'ils envoyaient chaque année devaient valoir environ cette somme. Elle referma la boîte et, après avoir fait quelques pas de plus à l'intérieur, elle sentit son souffle se couper
: il y avait des rouleaux de petits parchemins, classés et répertoriant les arts martiaux de diverses sectes. Les archives des cinq grandes familles étaient les plus détaillées, et même celles du palais de Lingxuan y figuraient.
Elle examina le parchemin, puis les armes disposées à côté. Elle était désormais absolument certaine que le massacre des cinq grandes familles était inextricablement lié au poste de Longteng. Même s'ils n'en étaient pas les instigateurs, ils devaient être complices. Elle songea d'abord à les détruire, mais se ravisa. Si elle devait les dénoncer plus tard, ces armes pourraient servir de preuves.
Xu Lianning se leva et se dirigea vers la porte arrière de la chambre de pierre. En passant devant un tas d'armes, elle heurta l'une d'elles, et plusieurs flèches en tombèrent avec un cliquetis. Elle se baissa, ramassa lentement une flèche et ne put s'empêcher de froncer légèrement les sourcils
: «
Alors, elle aussi a été fabriquée par le poste de Longteng…
» La pointe de flèche et le poison sur celle qu'elle avait prélevée sur la jambe de Zhang Weiyi correspondaient parfaitement à la flèche qu'elle tenait en main.
Un éclair de haine traversa le visage de Xu Lianning tandis qu'il murmurait : « Détruire la famille Shen de Jinling, tuer Sœur aînée Qingxuan, et Maître, même Weiyi… Liu Junru, je ferai en sorte que tu sois complètement déshonoré et sans ressources. Je n'épargnerai aucun de tes proches ni de tes disciples. Je ferai en sorte que tu n'aies que des ennemis et aucune famille en ce monde… »
Elle tendit la main pour pousser la porte de pierre qui menait au temple ancestral du clan Liu. La stèle commémorative la plus récente portait l'inscription à l'encre noire
: «
Clan Liu, famille Yin
». Xu Lianning ne put s'empêcher d'esquisser un sourire
: «
Sœur Yin, tu nous as caché ça pendant tout ce temps…
»
« Qui est à l'intérieur ? » La porte du hall ancestral s'ouvrit et un homme vêtu de noir entra. Une longue cicatrice lui barrait la joue gauche jusqu'au menton, gâchant son apparence autrefois si belle.
Il fut légèrement surpris et dit : « C'est toi ? »
Xu Lianning sourit légèrement et dit : « C'est la question que je devrais poser. Shaowen, que fais-tu ici ? »
L'expression de Yu Shaowen était complexe, et il dit doucement : « C'est une longue histoire, laissez-moi vous la raconter… »
« Vas-y, je t'écoute. Tu peux parler toute la nuit. » Elle fit un léger mouvement de manche, mais la rougeur entre ses sourcils s'intensifia. Yu Shaowen recula de deux pas et s'appuya contre la porte : « Ce n'est pas pratique de parler ici. Où loges-tu ? Je viendrai te voir demain. »
Xu Lianning le regarda avec un léger sourire : « Vais-je te dire où je vais loger, puis attendre que tu envoies des gens me tuer ? » Soudain, elle dégaina son épée, la lame rouge pâle déjà pressée contre son front, mais il ne l'esquiva pas.
Yu Shaowen garda son calme : « Il semble que vous soyez déjà au courant des agissements douteux du bureau de poste de Longteng. Cela ne vous sera d'aucune utilité ; Zhang Weiyi en est un parfait exemple. »
Xu Lianning a dit calmement : « Vous voulez dire qu'il était au courant depuis le début ? »
« Je ne sais pas comment il a eu connaissance du poste de Longteng. En suivant sa piste, j'ai découvert beaucoup de choses à son sujet. C'est pourquoi je lui ai tendu une embuscade ce jour-là, sur votre route vers la capitale. »
«…Il n’en a jamais parlé.»
Yu Shaowen sourit avec sarcasme : « Bien sûr qu'il ne le dira pas. Cet homme est bien plus rusé que vous ne le pensez. »
Xu Lianning resta silencieux un instant avant de dire : « Alors soyons clairs. Je n'abandonnerai pas à moins que vous ne me tuiez. »
Il esquissa un sourire ironique et soupira doucement : « Alors même après nous connaître depuis si longtemps, tu ne sais toujours pas quel genre de personne je suis et tu ne peux pas me faire confiance. »