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Глава 2

Lucy fut d'abord surprise, puis se précipita pour s'emparer du livre. « Bien dit ! Quelle valeur spirituelle ! »

Ils éclatèrent tous deux de rire. Bientôt, ils étaient assis côte à côte, en toute amitié, sur le sol, examinant l'étrange livre.

Lucy demanda : « Chéri, où as-tu trouvé ce livre ? »

« Dans le bureau, vous m'aviez dit de me reposer un moment. Ce livre était placé derrière les autres sur une étagère. Je l'ai trouvé assez intéressant. »

« C'est soit celui de mon défunt père, soit celui de mon oncle. Ces deux vauriens ! Hmm, pas étonnant que tu trouves ça amusant… regarde ! »

Lucy désigna une autre illustration. C'était une illustration que Mina avait lue en cachette dans des magazines de mode, qu'elle n'avait jamais eu l'occasion de découvrir auparavant, et maintenant elle était sous le choc.

« Lucy ! Tu veux vraiment que les hommes et les femmes fassent ça ? » C’était une question sérieuse, même si le ton était léger.

Lucy secoua ses cheveux roux bouclés. « Je l'ai fait… hier soir ! »

« Tu mens ! Tu ne l'as pas fait ! »

« Oui, je l'ai fait dans mon rêve. »

Les deux filles rirent de nouveau, mais le rire de Mina fut suivi d'un moment d'hésitation, et son expression devint rapidement pensive.

Son compagnon lui prit la main et demanda d'un ton mi-plaisantin, mi-suppliant : « Jonathan, c'est un homme, n'est-ce pas ? S'il vous plaît, vous pouvez le dire à Lucy. »

Le regard de Mina était rêveur. « On s'est embrassés, c'est tout, Jonathan et moi. Parfois, je... me penchais vers lui, et il devenait soudain timide et me disait bonne nuit. »

Elle esquissa un sourire à son auditoire compatissant. « Il pense être trop pauvre pour m'épouser. Il veut m'offrir une bague coûteuse, mais j'ai toujours eu envie de lui dire que ça n'a aucune importance. »

Lucy oublia momentanément ses moqueries et fut emplie d'une admiration sincère. « Mina, tu es la meilleure fille du monde… tout le monde t'aimerait. »

Mina serra la main de son amie. « Et tu as tous les hommes à tes pieds. »

« Mais personne ne m'a fait de demande en mariage. J'ai presque vingt ans… je suis déjà une vieille femme ! »

Un homme s'éclaircit la gorge. Par prudence, les deux jeunes filles se retournèrent. Mina referma rapidement son livre, tandis que Lucy se levait. « Hobb, qu'y a-t-il ? »

Le visage du maître d'hôtel était calme et impassible, ne manifestant aucun intérêt pour les images interdites que les jeunes filles pouvaient regarder en cachette ni pour le contenu de leur conversation. D'une main, il tenait fermement un plateau d'argent sur lequel reposait une carte de visite.

Hobb annonça : « Mademoiselle, un jeune homme, M. Harker, est venu rendre visite à Mademoiselle Murray. Il vous attend dans le jardin. »

Mina était surprise, heureuse et inquiète.

« Jonathan est là ? » murmura-t-il à plusieurs reprises avant de se précipiter hors de la pièce.

Depuis la cour ouest du domaine de Shilling, une vaste pelouse descend jusqu'à la Tamise. Aujourd'hui, les voiles de quelques petits bateaux de plaisance parcourent les eaux calmes. Plus près, deux paons se pavanent majestueusement sur la pelouse impeccablement entretenue. En contrebas du balcon se trouve un labyrinthe de jardin, entouré de cyprès centenaires, couvrant un demi-acre. Jouxtant le labyrinthe se trouve un petit cimetière familial plein de charme.

Un jeune homme, à peine plus âgé que Mina, vêtu d'habits élégants qui laissaient présager un voyage d'affaires en ville, se tenait, mal à l'aise, dans le vaste jardin. Il tentait, en vain, d'attraper un papillon posé sur son chapeau haut-de-forme. Entendant les pas pressés de Mina s'approcher, il se retourna, l'air confiant, son beau visage s'illuminant.

Alors même qu'elle se jetait dans ses bras tendus, elle demanda avec surprise : « Jonathan, que fais-tu ici ? »

Il l'accueillit par un baiser convenable, mais elle ne put s'empêcher d'éprouver une légère hésitation.

« Tu as bu, en plein jour ? » Mina savait que ce n'était pas dans les habitudes de son fiancé.

Jonathan Hack écarta de nouveau les bras, manquant de perdre le contrôle de son grand chapeau.

« Tu as un peu trop bu, ma chérie, mais c'est pour la bonne cause ! Voilà le genre de chose qu'une fiancée dirait. Ce que tu vois maintenant, ce sont de futurs associés du cabinet Hawking et Tonkin. » Il fit mine de griffonner rapidement sur un tableau d'affichage imaginaire : « Hawking, Tonkin et Harker, ça sonne bien, non ? »

« Jonathan ! L’agence United Advisors ? » Les lèvres rouges de Mina s’entrouvrirent en un large sourire. « Génial ! »

Huck reprit un peu de ses esprits. « Mon ancien patron et rival pour la promotion, M. Lanfeld, a enfin renoncé à son avidité – j’ai donc été promu pour le remplacer. »

Mina n'avait pas envisagé les conséquences potentiellement tragiques de cette promotion ; elle ne pensait qu'au fait qu'elle avait été promue et elle s'est jetée de nouveau dans les bras de son fiancé.

« Oh, Jonathan, je suis si heureuse pour toi ! Ça veut dire qu’on n’a plus à attendre. N’est-ce pas ? N’est-ce pas ? Les cousins peuvent bientôt se marier… Je dois le dire à Hsin Lucy… Quand est-ce qu’on se marie ? Quand ? »

Huck mit son chapeau pour pouvoir l'enlacer tendrement, les bras et les épaules. « Attends-moi. »

« De retour ? » demanda Mina, surprise. « D'où ? »

« Je pars aujourd'hui pour me rendre dans l'exotique Europe de l'Est afin de terminer les affaires que M. Lamfey n'a pas pu achever en raison de sa maladie. »

Dis-moi tout.

Huck prit le bras de Mina et ils commencèrent à flâner dans le jardin. Leurs pas se déplaçaient d'un pas presque machinal le long du chemin bien entretenu, et de temps à autre, il lui tapotait la petite main posée sur son avant-bras. Un paon poussa un cri d'alarme devant eux.

Harker dit : « Il y a un noble qui vit dans la campagne de Les Sovinia et qui a acheté plusieurs propriétés aux alentours de Londres, et on m'a envoyé pour signer les contrats. L'argent n'est pas un problème, et les honoraires d'avocat que nous recevrons seront très élevés, ou plutôt, très inhabituels. Imagine le pouvoir que confère une telle fortune ! Réfléchis-y, Mina ! »

« Qiang, je pense à notre mariage. »

« Comme je l'ai dit, nous nous marierons dès notre retour — nous pouvons organiser un mariage grandiose et coûteux maintenant, de quoi faire jaser Lucy et toutes ses amies aristocrates. »

Leur promenade les mena à l'entrée du labyrinthe, entourée de grands pins jaunes. Mina s'arrêta et contempla le chemin ombragé. Elle dit : « Je me fiche de ce qu'ils disent, je veux juste qu'on soit heureux, tu ne comprends pas ? »

Son compagnon la regarda avec amour. « Nous serons très heureux, mon petit rossignol – je sais ce qui est le mieux pour nous deux. »

« Bien sûr. » Un petit nuage semblait masquer le soleil. « Nous avons attendu longtemps, n'est-ce pas ? »

Même si ce n'était que de manière détournée, la mention de l'heure fit lâcher la main de Mina à Huck, qui sortit sa montre de la poche de son manteau et haussa les sourcils.

« Je ne sais pas… Chérie, je dois partir vite. Ne t’inquiète pas. Je t’écrirai fidèlement… »

« Jonathan, je t'aime ! » Mina leur donna alors un baiser passionné qui les surprit tous les deux.

Chapitre deux

Ce baiser laissa Huck avec un désir ardent, même une semaine plus tard. Depuis son départ de Londres il y a sept jours, le jeune avocat avait constamment changé de train, parcourant ainsi de nombreux kilomètres et inhalant une quantité considérable de fumée de charbon.

Il voyageait alors à bord du célèbre Orient-Express, qui partait de Paris, traversait Budapest et poursuivait sa route vers le soleil levant. Le terminus du train était Vana, un port bulgare de la mer Noire, mais Hak n'avait pas l'intention d'aller aussi loin.

Jusqu'à présent, Hack trouve le voyage fatigant, mais pas du tout ennuyeux. Les coutumes, la langue et les changements de paysages qu'il a rencontrés lui ont fait prendre conscience à quel point il s'est éloigné des gens et des lieux familiers de l'Europe occidentale.

Hacker avait eu la prévoyance de préparer plusieurs cartes, ainsi qu'un guide de voyage et des horaires de train

; il les trouva tous très utiles. Bien que ses cartes fussent restées pliées et dans sa poche pendant plusieurs jours, il les avait déjà étudiées attentivement et pouvait désormais se faire une idée précise des détails de la région où il souhaitait se rendre.

Son mystérieux client vivait à l'extrême est de la Trentovonia, une région dont le nom signifiait «

le pays au-delà de la forêt

». Un guide de voyage que Huck avait lu mentionnait que toutes les superstitions connues du monde étaient concentrées dans les Carpates, ces montagnes en forme de fer à cheval, comme si elles étaient le centre d'un vortex imaginaire. Huck pensa que cela pourrait rendre son séjour encore plus intéressant et prévoyait d'interroger le comte Dracula sur certaines des croyances locales les plus étranges.

Le septième jour de son voyage, le train semblait traverser lentement un pays que Hacker trouvait d'une beauté infinie. Tantôt de petites villes se dressaient sur des collines escarpées, tantôt de majestueux châteaux. Ailleurs, la voie ferrée longeait des rivières aux berges bordées de digues de pierre, comme sur le point de déborder. À chaque gare, grande ou petite, des groupes de voyageurs se rassemblaient, vêtus de tenues variées. Certains rappelaient à Hacker des paysans français ou allemands, avec leurs manteaux courts, leurs chapeaux ronds et leurs pantalons faits maison

; d'autres lui paraissaient d'une blancheur éclatante. Il considérait les Slovaques comme les plus étranges, qui, aux yeux du visiteur britannique, semblaient plus rustiques que les autres peuples, coiffés de chapeaux de cow-boy à larges bords, vêtus de pantalons amples blanc cassé, de chemises de lin blanc et de ceintures de cuir de près de trente centimètres de large, cloutées de laiton.

Ce qui sortait le plus souvent de la poche de Huck, et qu'il tenait maintenant entre ses mains, était un carnet vierge. Huck avait décidé de consigner son fascinant voyage chaque jour, voire toutes les heures. Il avait hâte de tout partager avec Mina.

Sa dernière contribution se lit comme suit

:

Cette région, qui sera ma destination, se situe à la frontière de trois provinces — la Chuansovinia, la Cudavia et la Bukhvina — en plein cœur des Carpates — l'endroit le plus sauvage et le plus méconnu de toute l'Europe pour un Anglais comme moi.

Le train ne pouvait emmener Huck qu'à une ville nommée Béatrice. Cette ville comptait 12

000 habitants. Huck y arriva dans l'après-midi et descendit aussitôt. La ville était entourée des ruines d'anciens châteaux et forteresses, et la beauté du paysage le rassura profondément. Il fut également ravi de constater que, conformément aux instructions précises du comte Dracula, l'hôtel Golden Crown lui avait réservé une chambre.

Lorsque Huck s'enregistra à l'hôtel Golden Crown, le serveur lui remit aussitôt une lettre d'un de ses clients, rédigée dans un anglais soigné

: «

Mon ami, bienvenue dans les Carpates. J'attends votre arrivée avec impatience. Faites de beaux rêves cette nuit. Demain à trois heures, la diligence partira pour Youkovina

; j'y ai réservé une place. Ma voiture vous attendra au col de Bogo pour vous y conduire. Je suis certain que votre voyage depuis Londres se déroulera dans d'agréables sensations et que vous apprécierez votre séjour dans ma belle région.

»

Ton ami Bogula

Huck était allongé sur son lit à l'hôtel Golden Crown, somnolant par intermittence, mais il prit un copieux dîner. Il y avait peut-être plus de poivre et de piment en poudre que d'habitude, mais il accepta volontiers cela, ainsi que d'autres particularités, avec un esprit aventureux.

Le lendemain matin, au petit-déjeuner, il ajouta encore plus de piment en poudre à son porridge de semoule de maïs et d'aubergines. Après le petit-déjeuner, il griffonna tranquillement des notes sur des sujets qui l'intéressaient pour passer le temps.

Au moment de monter dans la diligence, Huck trouva amusant de constater que ses compagnons comprenaient un marchand local taciturne et deux gitanes, une mère et sa fille de toute évidence. Il supposa qu'aucun des trois ne parlait anglais ni aucune autre langue qu'il connaissait un tant soit peu.

Quand ils apprirent que le jeune étranger partait pour Bogota, ils le dévisagèrent d'un air étrange, mêlant pitié et surprise. Cette attitude mit Hack mal à l'aise, tout comme elle le troublait, lui et la plantureuse gitane assise en face de lui, dont les genoux frôlaient les siens dans le wagon exigu.

Une fois la diligence en marche, malgré une vitesse plus élevée que prévu par Huck, tout se déroula sans encombre. En chemin, ses compagnons s'exprimaient parfois dans une langue qu'il ne comprenait absolument pas, échangeant quelques remarques que Huck croyait le concerner.

Tous quatre voyageaient ensemble en diligence depuis plusieurs heures, ballottés par les secousses de la route de plus en plus délabrée. Tandis que Huck contemplait une photographie de Mina dans un petit cadre en fer, baignée par les derniers rayons du soleil couchant, la gitane qui l’observait depuis un moment sembla soudain avoir pris sa décision.

Elle se pencha hardiment en avant, lui adressa un sourire rassurant et saisit la main droite de Huck. Il fourra précipitamment la photo de Mina dans sa poche de la main gauche et s'apprêtait à dire à la gitane qu'il ne voulait pas qu'elle lui lise l'avenir lorsqu'il réalisa que la femme lui avait donné quelque chose.

Il baissa les yeux, perplexe, et fixa l'objet que la jeune fille avait glissé dans sa main : un petit crucifix attaché à une délicate chaîne en argent.

La mère et la fille gesticulèrent avec enthousiasme, visiblement désireuses de faire comprendre à Huck qu'elles voulaient qu'il porte la chaîne en argent. Huck regarda le marchand, impuissant. Ce dernier caressa sa barbe, fronça les sourcils et hocha la tête d'un air pensif, semblant approuver la suggestion des deux femmes.

Pour faire plaisir à ses compagnons, Huck ôta son chapeau et passa la chaîne d'argent autour de sa tête. La mère et la fille sourirent aussitôt, satisfaites

: oui, sans aucun doute, c'était exactement ce qu'elles attendaient de lui. Il remit son chapeau et se redressa.

Ayant succombé à cette coutume catholique, empreinte d'un culte quelque peu aveugle, Huck pensait que la chaîne en métal contre sa peau lui causerait habituellement une légère gêne, mais cette fois-ci, il ne la sentit pas du tout. Au contraire, le contact de la croix en argent lui procurait un sentiment de réconfort.

Il décida que chaque fois qu'il aurait l'occasion de prendre des notes, il les écrirait de cette façon.

« Merci. » Il fit un signe de tête assez formel à la mère et à la fille. « Merci à vous deux. »

Il se dit que même si elles ne comprenaient pas l'anglais, son sourire et ses gestes suffiraient à se faire comprendre. Comme il s'y attendait, les deux gitanes parurent tout à fait satisfaites de son geste, mais comme Huck l'avait pressenti, elles ne lui demandèrent aucune compensation.

Le soleil s'était déjà couché, ses derniers rayons teintant les montagnes enneigées de l'est d'une nuance rosée. À la tombée de la nuit, le cocher arrêta la calèche et alluma une lampe pour éclairer la nuit d'automne. Puis il remonta sur le siège surélevé et, malgré la route escarpée et difficile qui l'attendait, il fit claquer son fouet dans l'air froid, incitant les chevaux à poursuivre leur route.

Conformément aux instructions données par le client de Haq, la prochaine étape était le col de Bogo.

Dans l'obscurité, les passagers ne distinguaient plus la route, mais les secousses de la diligence laissaient présager un voyage encore plus pénible. Huck avait l'impression que cette nuit lugubre ne finirait jamais. Les lanternes à l'extérieur de la diligence n'émettaient qu'une faible lueur. La lune était par intermittence voilée par les nuages, n'éclairant parfois qu'une petite partie des montagnes environnantes

: certaines boisées, d'autres arides. Huck ne voyait aucune lueur de ferme à des kilomètres à la ronde.

Soudain, le cocher arrêta brusquement le cheval. Par la fenêtre, Huck distingua vaguement qu'ils étaient arrivés dans un espace dégagé, en réalité une aire élargie comme un carrefour ou une aire de repos, bien qu'il n'y eût pas d'autre chemin possible. Il aperçut également un petit autel au bord de la route, qui, dans l'obscurité, ressemblait vaguement à un immense crucifix.

Huck était certain que le chauffeur parlait au moins un peu anglais. Il s'éclaircit la gorge et appela par la fenêtre : « C'est… enfin… c'est ici ? Je… »

Huck ne reçut aucune réponse, mais il était clair que c'était là que le comte enverrait quelqu'un le chercher, ou du moins le cocher avait décidé que c'était l'endroit, car il était monté sur le toit de la voiture et avait déchargé à la hâte la valise de Huck, la jetant brutalement au sol.

Cela a incité le propriétaire de la valise à crier avec colère : « Hé, vous ! Vous devriez faire plus attention… »

Mais protester semblait totalement inutile. Le conducteur de pousse-pousse, le visage sombre, ouvrit précipitamment la portière comme s'il était pressé et lui fit signe de descendre.

Dès qu'il fut descendu de la voiture, Huck chercha du regard celle qui devait le conduire chez le comte. À chaque instant, il espérait qu'une lumière perce l'obscurité et s'approche de lui, mais rien ne se produisit. La seule lueur provenait de la lampe vacillante de la voiture qu'il venait de quitter. Dans cette faible lumière, les chevaux soulevaient des nuages de poussière blanche. Huck pouvait voir la route poussiéreuse serpenter devant lui, mais il ne distinguait aucun autre véhicule.

Sortir de la voiture lui a au moins permis d'étirer ses jambes et de tenir sa montre devant un phare pour regarder l'heure.

« Nous sommes largement en avance ! » protesta Hark en fixant les aiguilles de l'horloge, clignant des yeux, puis en la portant à son oreille. Si sa montre était exacte — et qu'elle continuait de tic-taquer —, alors la diligence l'avait amené au col de Bogo avec une bonne heure d'avance.

Il protesta de nouveau auprès du chauffeur : « Même si c'est le bon endroit, nous sommes arrivés une heure en avance, donc personne ne m'attend ici. Personne… »

En vain. Le marchand, la gitane et sa fille le regardèrent avec pitié, tandis que Ju semblait soulagé, comme heureux de s'en débarrasser. La portière de la calèche claqua et, lorsque Huck regarda de nouveau le cocher, celui-ci était déjà de retour à sa place, le fouet à la main.

Au bout d'un moment, Haq se retrouva seul dans les Carpates, au petit matin. Le grondement des roues et le bruit des sabots s'étaient estompés au loin, ponctué de temps à autre par le claquement des fouets. Bien qu'ils fussent arrivés une heure plus tôt que prévu, il était clair que ni le conducteur ni le passager n'avaient l'intention de s'attarder une minute de plus dans les parages.

« Qu’est-ce que c’est que ce bruit ? » se demanda Huck, puis il tourna brusquement la tête pour écouter.

Était-ce vraiment le hurlement d'un loup ? Dans cette nature sauvage et désolée, loin des abords de Londres, il aurait pu le croire.

Les cris lointains et indistincts se répétèrent une fois encore, mais la réponse suivante vint de tout près. Inconsciemment, Huck recula de ses lourds bagages qu'il avait jetés à terre, se rapprochant du sanctuaire ou de la croix vaguement visible, comme pour s'accrocher au signe de civilisation le plus proche, symbole de l'humanité conservant un semblant d'ancrage dans ce monde.

Huck réalisa soudain que le panneau d'affichage pourrait lui être utile – s'il avait effectivement été déposé au mauvais endroit et qu'il devait retrouver seul son chemin vers la civilisation après le lever du jour. Bien sûr, dans l'obscurité la plus totale, il serait difficile de déchiffrer des lettres ou des chiffres, sans parler de cette langue totalement étrangère.

En fait, lorsque Huck s'est approché suffisamment pour bien la voir, il a trouvé le pilier vraiment étrange.

Sa première impression était manifestement la bonne. Une grande croix, mais, chose étrange, des statues grandeur nature de personnes torturées, mais pas tout à fait humaines, y étaient sculptées.

Il tendit la main avec hésitation et toucha les jambes. Le corps de bois était bien humain, mais la tête était une tête de loup.

Pour Harker, le plus étrange dans cette maison en bois était son emplacement

; il lui semblait pourtant tout à fait approprié.

Huck quitta le sanctuaire – si l'on peut l'appeler ainsi – et fit les cent pas pendant un moment, sifflant ou fredonnant de temps à autre. Il s'efforçait de ne penser à aucun danger ni à aucune difficulté, mais repassait simplement en revue l'accord qu'il était venu signer. C'était assez complexe, car cela impliquait l'achat et la vente de plusieurs propriétés.

Finalement, il entendit avec un soupir de soulagement le bruit chaleureux des chevaux et des roues qui approchaient, cette fois-ci de la même direction qu'il venait de prendre. Ses yeux s'étaient bien habitués à l'obscurité, et il distingua une bifurcation à peine perceptible. Là, à cette bifurcation, apparurent les phares de la calèche qui avançaient rapidement.

Bientôt, les phares furent tout près, si bien que Huck put les voir clairement. Un cheval entièrement noir tirait une calèche semi-ouverte à deux roues, avec un siège de conducteur surélevé à l'avant.