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Глава 8

Chapitre neuf

Le lendemain de l'épisode de somnambulisme de Lucy, Mina commanda une voiture à quatre roues – le train était pratique, mais son amie fortunée tenait à dépenser sans compter pour ce genre de choses – pour aller en ville. Dans cette ville enfumée et animée, Mina parvint à oublier momentanément ses soucis concernant Jonathan et son inquiétude plus profonde pour Lucy. Elle en profita également pour acheter quelques articles de première nécessité.

Dans les rues Picardy et Strathsard, des vendeurs de journaux criaient l'édition spéciale du journal : « La tempête la plus violente et la plus soudaine de l'histoire a frappé l'Angleterre — des loups échappés du zoo errent toujours librement hors de leurs cages — », mais leurs cris n'intéressaient pas Mina.

Le brouillard était assez fin pour Londres ce jour-là, mais même si le ciel avait été dégagé, Mina n'aurait pas forcément prêté attention à ce qui l'entourait.

Elle n'avait donc aucune idée que quelqu'un la suivait, et que cela durait depuis plusieurs heures.

Les provisions abondantes recueillies pendant la traversée et à l'arrivée lui avaient redonné son apparence de jeunesse, comme il l'avait espéré. Aujourd'hui, il désirait ardemment paraître jeune ; car après plus de quatre cents ans de séparation, si le destin lui était favorable, il se retrouverait enfin face à face avec Elizabeth…

Le visiteur londonien suivait Mina sans se faire remarquer. Il était vêtu de sa plus belle tenue, coiffé d'un élégant haut-de-forme

; pourtant, il regretta bientôt de ne pas avoir choisi un chapeau plus large et plus vert, assorti à ses lunettes de soleil à la mode. Car malgré le climat nordique et brumeux, il avait tout de même besoin d'une protection solaire importante.

Il fronçait les sourcils aux rares éclairs de soleil qui le transperçaient tandis qu'il errait dans les rues inconnues de cette métropole – une expérience nouvelle pour lui, mais à laquelle il prêtait peu d'attention, absorbé par son aventure du jour. Son désir le plus pressant était d'aborder ouvertement la jeune femme en plein jour et de déployer un charme irrésistible, même si cela n'était pas tout à fait conforme aux coutumes locales.

Il nourrissait mille fantasmes et espoirs fous. Ses espoirs provenaient du visage de cette femme qu'il avait aperçu une fois en photo, puis plus récemment, en la revoyant en personne – brièvement, de nuit, par un heureux hasard – mais après tout, la chance existe-t-elle vraiment en matière de mariage entre un homme et une femme

?

Elle continua son chemin, traversant Strand Street… tandis que le chasseur, fort de siècles d’expérience, s’approchait de sa proie avec aisance.

Finalement, il trouva avec agilité un endroit dans la foule où il pouvait être clairement vu, et murmura d'une voix presque inaudible : « Mon amour... maintenant, regarde-moi. »

Ainsi, bien que Mina Murray fût distraite, concentrée sur ses soucis et ses achats, elle a pourtant clairement reçu ce message.

Son regard croisa celui, étranger, de son poursuivant, qui venait d'ôter ses lunettes de soleil. Comme toute femme de bonne conduite de l'époque et du lieu, elle détourna aussitôt les yeux.

Mais Mina sembla obligée à regarder à nouveau le jeune homme bien habillé, à la chevelure brune et brillante qui lui arrivait aux épaules.

Profondément mal à l'aise, elle détourna la tête, pensant qu'elle ne regarderait plus jamais cette personne, et entra dans une pharmacie.

Dracula traversa la route avec empressement, esquivant les autres piétons et les obstacles avec une vitesse et une agilité hors du commun, et jeta un coup d'œil à l'intérieur du magasin par la vitrine.

Les piétons sur le trottoir étaient tous absorbés par leurs propres affaires, pressés de passer d'un endroit à l'autre. Personne ne remarqua les mouvements rapides de Dracula, ni que la vitrine du magasin ne reflétait pas l'image du jeune homme, mais ne laissait qu'entrevoir vaguement le journal qu'il tenait, avec à la une le titre « Tempête et Loups ».

À la pharmacie, Mina choisissait avec attention un flacon de teinture d'opium — un analgésique à base d'opium et d'alcool qui pourrait aider Lucy à lutter contre son somnambulisme, tandis que Mina elle-même souffrait souvent d'insomnie car elle s'inquiétait pour Jonathan.

Alors que Mina sortait de la pharmacie, l'homme qui la dévisageait avec convoitise, dont elle entendait même la voix à travers l'épaisse vitrine, lui barra le passage. Sa réapparition soudaine la fit sursauter et laisser tomber son flacon de médicaments.

Il attrapa avec agilité et grâce le médicament fragile en plein vol et le tendit poliment.

« Je vous prie de m’excuser le plus sincèrement », dit-il doucement dans son anglais désormais plus naturel, « je viens d’arriver de l’étranger et je ne connais pas votre ville. Une charmante dame pourrait-elle guider une âme perdue ? »

Mina tendit la main, mais hésita au moment de prendre le flacon de médicament. Son regard parcourut la silhouette devant elle, troublée par une vague impression de familiarité… mais son premier ordre, « Ne me regarde pas ! », fut si ferme qu’elle put difficilement désobéir.

Sa première réaction face à l'étranger fut plutôt indifférente. « Pour les âmes perdues, je suggère d'aller dans n'importe laquelle de nos églises. Je crois aussi qu'on peut se procurer un plan de la ville chez les Six Bienfaiteurs… au revoir. »

Après avoir parlé, Mina se retourna pour partir, mais elle réalisa alors que son flacon de médicament était toujours dans la main gantée de blanc de l'inconnu. Elle fit demi-tour.

Il lui tendit de nouveau le liquide noir. « C'est de la teinture d'opium, n'est-ce pas ? » Bien qu'il n'eût pas vu l'emballage. « Un médicament contre les pertes de mémoire. Sans doute pour un ami malade, n'est-ce pas ? »

"Ça ne vous concerne pas."

L'étranger semblait à la fois sûr de lui et plein de regrets. « Je m'excuse de vous avoir offensé. Je cherchais simplement un endroit pour projeter un film. J'ai entendu dire que c'est une merveille du monde civilisé. »

« Si vous êtes en quête de civilisation, allez dans un musée. Londres regorge de musées. Veuillez m'excuser ? »

Il s'inclina poliment, toucha le chapeau vert de la main et la laissa passer avec grâce.

Mais Mina n'avait fait que quelques pas lorsqu'elle s'est retrouvée prise dans un épais brouillard et l'a de nouveau percuté. Comment avait-il pu la rattraper si vite sur ce trottoir bondé

?

Il toucha de nouveau son chapeau. « Une si charmante dame ne devrait pas se promener seule dans les rues de Londres. J'ai bien peur que ce ne soit pas très sûr. »

Mina l'ignora et continua de marcher. Elle était étonnée de la difficulté qu'elle avait à marcher.

Il lui tendit le bras pour qu'elle prenne le sien, mais elle refusa catégoriquement. Sans se décourager, il continua à marcher à ses côtés.

Mina s'arrêta, furieuse.

« Je ne me permets pas… » Cependant, lorsqu’elle croisa le regard de l’étranger, sa colère s’apaisa inexplicablement et elle conclut, impuissante : « …d’être accompagnée d’un homme qui n’a pas été présenté officiellement. »

Est-ce vraiment un inconnu ? Cette personne dégage une attraction immense.

Il lui sourit. « Quelle fougue ! Je n'y suis pas habitué. Intéressant ! Dans ma ville natale, ce trait de caractère pourrait vous coûter la vie. »

« Alors j'espère ne jamais avoir à y aller. »

Dracula rit de bon cœur, admirant sa suffisance.

« Monsieur, est-ce que je vous connais ? » L’attitude de Mina se faisait de plus en plus pressante. « Connaissez-vous mon mari ? Dois-je appeler la police ? »

La série de questions ne fit qu'accentuer le sourire de l'étranger, qui disparut ensuite, lui laissant un air à la fois sérieux et résolu.

Il dit : « Veuillez excuser ma rudesse. Je ne suis qu’un étranger dans un pays étranger – n’ayez pas peur de moi. » Les six derniers mots étaient doux, mais empreints d’emphase.

« Monsieur… je… peut-être ai-je été trop impoli. »

« Permettez-moi de me présenter. Je suis convaincu de pouvoir vous satisfaire. Je suis le prince Fraudel de Skarri. »

« Un nom vraiment… inhabituel. »

« Quel titre insignifiant ! Je suis certain qu’il y a des princes, des ducs, des prêtres et des comtes partout dans votre Londres. En réalité, je ne suis que votre humble serviteur. » Dracula ôta son chapeau et s’inclina de façon exagérée.

Mina esquissa une révérence presque absente en retour : « Je suis Mina Murray… » L’inconnu lui saisit le coude avec douceur mais fermeté, refusant de lui rendre sa révérence.

Il secoua la tête et dit : « C'est un plaisir, Madame Mina. »

"dame……?"

«Vous venez de mentionner que vous avez un mari.»

« Ai-je dit ça… ? »

Sa main — la main d'Elizabeth — reposait sur son bras tandis qu'ils s'éloignaient lentement du brouillard londonien.

La grande horloge de la Tour du Capitole sonna à toute volée, lui perçant les tympans. Il était cerné par le faste et le tumulte de la métropole, du vaste monde. En ce jour de liesse, tout semblait possible, peut-être même un ultime compromis avec la vie…

Lucy est malade

; quoi que ce soit, Jack Schiewer a posé le diagnostic. Cela semble assez grave, d'autant plus que c'est arrivé si soudainement.

Inquiet et anxieux, Arthur Honow écrivit précipitamment un mot et appela le docteur Seaworth depuis la chambre du fou. La seule certitude du docteur Seaworth était que la femme qu'il visitait avait récemment refusé sa demande en mariage et était sur le point d'épouser un autre homme.

Bien que Lucy fût indéniablement malade, elle semblait pourtant heureuse à ce moment-là, animée d'une sorte d'excitation presque irréelle et d'une énergie débordante. Elle se retourna devant un grand miroir, exhibant ses vêtements.

« Jack, le formidable Dr Jack, vous l’aimez bien ? »

"Très élégant."

En réalité, le visiteur de Lucy ne regardait pas du tout la robe

; il avait plutôt remarqué l’air soucieux de la couturière. En quelques jours seulement, Lucy avait beaucoup maigri. Son teint était d’une pâleur cadavérique, avec seulement quelques rougeurs sur les lèvres et les joues creuses. Lorsqu’elle souriait, Jack remarqua que ses gencives étaient également légèrement rouges.

Elle se retourna de nouveau. « Docteur Jack, dites-moi, est-ce Arthur qui vous a envoyé me voir ? Ou vouliez-vous me voir seule au lit avant mon mariage ? »

Jack s'éclaircit la gorge. « Lucy, Arthur est très inquiet pour toi. Il m'a demandé de venir te voir, en tant que ton médecin. Je sais que cela risque d'être délicat pour nous deux, compte tenu de nos différends passés. Mais ce n'est pas acceptable… Maintenant que je suis ton médecin, j'ai besoin de ta confiance absolue. »

Lucy secouait la tête, refusant d'admettre ce que le médecin venait de dire. Soudain prise de vertiges et de faiblesse, elle fit signe à la couturière de partir et s'assit sur un canapé voisin, ses doigts caressant le col montant en velours noir autour de son cou.

« Lucy, qu'est-ce qui ne va pas ? »

« Jack, s’il te plaît, aide-moi, je ne sais pas ce qui m’arrive. Je n’arrive pas à bien dormir la nuit. Je fais des cauchemars… J’entends des choses que je ne devrais pas entendre… »

Cela a piqué la curiosité professionnelle de Jack. « Qu'avez-vous dit ? »

« C'est incroyablement stupide », dit le patient en esquissant un sourire forcé.

« Dis-le-moi quand même. »

« J’entendais les domestiques chuchoter à l’autre bout de la maison. J’entendais les souris dans le grenier, le faible battement de cœur de ma mère dans une autre pièce. Je voyais aussi les choses dans le noir, Jack, aussi clairement qu’en plein jour. »

« Lucy… »

« Et… j’ai tellement faim… mais je ne supporte pas la vue de la nourriture… s’il vous plaît, aidez-moi. »

Elle apparut, haletante, et se pencha en avant, tendant la main vers Jack. Il se précipita à ses côtés.

Une heure plus tard, la patiente fut mise au lit pour se reposer, et Jack, feignant un léger malaise, trompa et réconforta la mère malade et inquiète de Lucy. Ayant terminé son premier examen de Lucy, Jack se rendit dans le hall pour parler à Arthur Honwow.

Le fiancé de Lucy était arrivé quelques minutes plus tôt avec Quincy Morley, tous deux vêtus de tenues de chasse et débordants d'énergie. Leur bonne humeur fut de courte durée. Arthur, bien sûr, était encore plus exaspéré par les événements récents.

Lorsqu'il sortit de la chambre de Lucy après sa brève visite, son angoisse n'avait fait que s'intensifier. « Jack, à ton avis, de quelle maladie s'agit-il ? Je pense que c'est très grave. »

Jack soupira : « Elle n’a rien d’anormal, je ne vois aucun symptôme. Pourtant, quelque chose cloche chez elle. »

« J'ai aussi l'impression que quelque chose cloche ! »

« J’ai donc pris l’initiative et envoyé un télégramme à Abraham van Hausing. »

Arthur fut légèrement ému par ses paroles, mais hésita. « Jaco, parles-tu du professeur dont tu parles souvent ? Ce métaphysicien néerlandais ? »

« Oui. Et c'est aussi un médecin ; il en sait plus sur toutes sortes de maladies difficiles et obscures que quiconque au monde. »

« Alors vas-y, mon ami, retrouve-le. Peu importe le prix à payer. »

Mina rentra tard au manoir Xiling depuis la ville. Étonnamment, elle accepta – son aptitude à refuser semblait s'être émoussée – d'aller au cinéma avec l'homme qui avait engagé la conversation dans la rue. Leur rencontre semblait tout à fait naturelle.

Le coucher de soleil londonien, comme toujours, était empreint d'une beauté vaporeuse et magique

: une lumière limpide, des ombres colorées et des teintes merveilleuses ornaient les nuages et leurs reflets dans l'eau. Après que le soleil eut disparu à l'horizon, cette beauté éclatante s'estompa dans le crépuscule printanier. Mina, au bras de son nouveau protecteur, le suivit presque aveuglément et sans défense dans un vieux cinéma primitif.

Les images muettes en noir et blanc qui apparaissaient à l'écran étaient floues et saccadées, montrant un grand loup gris bondissant sans cesse dans sa cage. Il était manifestement encouragé ou tourmenté par une personne hors champ

; de temps à autre, la main ou le bras de cette personne apparaissait à l'écran, juste au moment où le loup allait mettre fin à ses cruelles atrocités. Un petit nombre de spectateurs, parmi lesquels des personnes riches et des gens du peuple, regardaient avec une attention captivée, assis ou debout sur des chaises, comme ils l'auraient fait dans la rue.

Dracula et Mina restèrent un moment d'un côté du théâtre, observant attentivement les images sur l'écran, comme si le grand méchant loup allait se faire écraser par une voiture s'il clignait des yeux.

L'accompagnateur de Mina s'est exclamé avec émotion : « C'est incroyable ! La science n'a vraiment aucune limite. »

«

Est-ce de la science

? Je ne pense pas que cela puisse se comparer aux travaux de Marie Curie.

» Les images sur l’écran ne retinrent l’attention de Mina que quelques secondes. Son malaise grandissait. «

Je n’aurais pas dû venir. Je dois partir…

»

« Ce n'est pas encore le bon moment. »

« Mais je… »

Il posa son index sur ses lèvres, lui intimant le silence. Puis, il la saisit fermement par le bras et la conduisit au fond du petit théâtre, à travers d'épais rideaux, le long d'un simple couloir, jusqu'à un espace sombre presque directement derrière l'écran. Tout au long du chemin, Mina protesta sans cesse, reculant à chaque pas.

« Non, je ne peux pas… » Elle fut choquée de constater qu’elle ne pouvait pas élever la voix et ne put que protester à voix basse : « S’il vous plaît, arrêtez… qui êtes-vous ? »

Au moment où Mina allait crier, la main gantée du comte lui couvrit doucement la bouche.

Sa voix était irrésistible, presque hypnotique. « Tu ne pourrais pas être plus en sécurité avec moi. »

Les images en noir et blanc projetées de l'autre côté de l'écran s'abattirent sur eux. La reine Victoria apparut, grossissant à mesure qu'elle était assise dans le carrosse royal, au sein d'un cortège silencieux célébrant ses soixante ans de règne.

Le public assis devant l'écran a applaudi la Reine.

Dracula relâcha prudemment sa compagne. Elle ferma les yeux, ses lèvres remuèrent légèrement, presque silencieusement. Il comprit qu'elle priait.

Il murmura : « Tu es elle, l'amour de ma vie. Je t'avais perdue, mais je t'ai retrouvée. »

Alors même qu'il prononçait ces mots, une soif de sang, une faim, s'empara de lui, et ses mâchoires aux crocs acérés s'avancèrent — mais il ne pouvait pas poser la main sur Elizabeth ! Il ne le pouvait pas !

Cette soudaine rébellion contre ses propres instincts le fit détourner le regard, effrayé et stupéfait. Il rassembla désespérément ses forces. Lorsqu'il se retourna vers sa bien-aimée, son visage et sa bouche étaient redevenus humains.

Bien qu'il fût certain qu'elle n'avait pas été témoin de la brève transformation, Mina tremblait de peur. « Oh mon Dieu… qui êtes-vous ? »