здание

Глава 17

« Oui, il est parti », murmura-t-elle de nouveau. « Et je dois aller le rejoindre. Je n’ai pas le choix. Il m’appelle. »

Le vieux professeur jeta un coup d'œil aux badauds, leur faisant signe silencieusement de se taire. Il attendit encore un peu, jusqu'à ce que la fascination de Mina lui paraisse suffisante.

Il finit par demander à nouveau doucement à Mina : « Où vas-tu ? »

Après un long moment, elle répondit d'une voix basse : « Je n'arrive pas à dormir profondément, je dérive, je flotte. »

"où?"

"Rentrez chez vous...chez vous".

Le professeur fronça les sourcils, pinça sa lèvre inférieure et réfléchit attentivement. « Qu'avez-vous entendu ? » demanda-t-il timidement.

Un autre moment de silence. « Mère de l'Océan », répéta finalement Mina, « j'entends le fracas des vagues, comme sur une barque en bois… le ressac. Le craquement du mât… »

Le professeur, dans une joie silencieuse, se tourna vers son compagnon. Il siffla : « Alors nous l'avons vraiment chassé d'Angleterre ! »

Les autres, stupéfaits et silencieux, s'approchèrent tous d'Howsing et de sa patiente. Howsing jeta un nouveau coup d'œil à Milo, remarquant qu'elle sortait peu à peu de sa transe hypnotique, puis serra le poing et dit d'une voix plus normale : « Dieu merci, nous avons une autre piste ! Le comte a vu qu'il ne lui restait qu'une seule caisse, et une bande de gens le poursuivait comme des chiens poursuivant un renard ; Londres n'était vraiment pas un endroit pour lui. Cela signifie qu'il a embarqué sur un navire avec sa dernière caisse et qu'il est parti. Comme disait notre ami Arthur : génial ! Notre vieux renard est rusé, mais je le suis aussi ; alors parfois, j'arrive à deviner ce qu'il a en tête. »

À ce moment-là, Mina rouvrit complètement les yeux. Elle écoutait et hocha lentement la tête en signe d'approbation.

Jack observait de loin et remarqua que la dernière victime du vampire était devenue maigre et pâle, les gencives rétractées. Il pensa que la transformation était déjà en cours.

Chapitre dix-huit

Les Hucks avaient désespérément besoin de repos, tout comme le petit groupe d'hommes déterminés à les protéger et à les venger. Mais avant de pouvoir enfin fermer l'œil, ils devaient vérifier autant que possible les rapports de Mina sous hypnose. Aussi, à l'aube, les quatre hommes, à l'exception de Jonathan, se rendirent-ils aux docks de Londres.

Ce soir-là, de retour à l'hôpital psychiatrique, Howsing fit rapport aux Hacks des résultats de l'expédition.

« Je savais qu’il – le prince Dracula – voulait retourner en Thursovnie ; j’étais sûr qu’il passerait par l’embouchure du Danube ou quelque part sur la mer Noire, car c’est l’itinéraire qu’il a emprunté pour arriver ici. »

« C’est donc le cœur lourd que nous avons commencé à enquêter sur les navires qui avaient appareillé pour la mer Noire la nuit dernière. Puisque Mlle Mina a mentionné des mâts et des voiles, il était clair qu’elle se trouvait sur un voilier… Sur les conseils d’Arthur, nous nous sommes donc rendus à la Lloyd’s Insurance Guild

; on y trouvait un registre de tous les voiliers qui avaient levé l’ancre. »

« Là, nous avons trouvé le seul navire qui remontait le courant jusqu'à la mer Noire, le Queen Catherine. Ce navire partait du quai de Dolittle pour Vana, puis desservait d'autres régions en remontant le Danube. Certains se souviennent aussi d'avoir vu le lourd coffre en bois, en forme de cercueil, être chargé à bord, et l'homme grand, maigre et pâle, aux yeux brûlants, qui observait le chargement. »

"Par conséquent, chères Miss Mina et Jonathan, nous pouvons nous reposer un moment, car notre ennemi est déjà en mer."

Les Huck échangèrent un regard et hochèrent la tête ; la nouvelle n'était pas inattendue.

Howsin a poursuivi

: «

Voyager en voilier prend beaucoup de temps car les voiliers sont lents. Il est plus rapide pour nous de nous y rendre par voie terrestre et de le rencontrer. Notre plus grand espoir est de le surprendre allongé dans la caisse en bois entre le lever et le coucher du soleil, car alors il ne pourra pas se débattre et nous pourrons faire ce que nous voulons de lui.

»

Après tant de jours, les Hucks et leurs amis purent enfin mieux dormir ; aussi, le lendemain de leur départ certain de Dracula, ils le passèrent à se reposer et à reprendre des forces.

Ensuite, les préparatifs pour la phase suivante de la campagne ont commencé sérieusement.

Les instructions étaient toutes insatisfaisantes. Le 5 octobre, Howin dit à Jack : « Mon ami Jack, il y a quelque chose dont nous devons parler en privé, du moins tous les deux dans un premier temps. Plus tard, nous devrons peut-être en parler à d'autres. »

Bien que Jack craignît qu'il le sache déjà, il demanda tout de même : « Qu'est-ce que c'est, Professeur ? »

« Mademoiselle Mina, notre chère, pauvre Mademoiselle Mina, est en train de changer. »

Ses craintes les plus profondes se confirmèrent, et un frisson parcourut l'échine de Jack.

Howsin a ajouté : « Compte tenu de la tragique expérience de Mlle Lucy, nous devons rester vigilants avant que la situation n'évolue trop rapidement. Je commence à percevoir des traits vampiriques sur son visage, bien que très discrets. Ses dents sont devenues plus pointues et son regard est parfois froid. »

Jack estimait que la description de « très léger » était peut-être trop optimiste ; mais il ne voulait pas en discuter pour le moment.

Le professeur poursuivit : « Voilà ce qui m’inquiète. Si elle peut nous dire ce que le comte a vu et entendu sous notre état hypnotique, alors le comte, qui l’a d’abord hypnotisée, puis a bu son sang, et enfin l’a forcée à boire le sien, ne peut-il pas contraindre son esprit à lui révéler tout ce qu’elle sait ? »

Jack acquiesça à contrecœur. « Oui, y compris notre plan pour le traquer. »

« Alors, ce que nous devons faire, c’est ne pas lui révéler nos intentions, afin qu’elle ne puisse pas dire ce qu’elle ignore. C’est une tâche douloureuse, mais nécessaire. Lors de notre prochaine rencontre, je devrai lui annoncer que, pour une raison inavouable, elle ne pourra plus participer à nos réunions, mais qu’elle sera sous notre protection. » Le professeur essuya la sueur de son front

: la simple pensée d’infliger davantage de souffrance à cette pauvre âme déjà tourmentée le fit transpirer à grosses gouttes.

Cependant, lorsque vint le moment de la réunion stratégique dans le bureau de Jack ce jour-là, Mme Huck demanda à son mari de transmettre un message aux autres ennemis de Dracula.

Dès que Jonathan entra dans la pièce où tout le monde l'attendait, il déclara : « Mina m'a dit qu'elle pensait qu'il valait mieux qu'elle ne participe pas à nos réunions pour le moment. Elle a dit que de cette façon, nous pourrions discuter librement de toutes les actions à entreprendre sans nous sentir mal à l'aise à cause de sa présence. »

Howin et Jack échangèrent un regard ; les deux médecins éprouvèrent un sentiment de soulagement.

Ce problème étant résolu, la réunion s'est immédiatement consacrée à l'élaboration du plan de bataille. Howsin a présenté les faits à tous

:

« Le Queen Catherine a quitté la Tamise hier matin. À pleine vitesse, il lui faudra au moins trois semaines pour atteindre le port de Varana, sur la mer Noire

; il devra ensuite traverser l’Atlantique et toute la Méditerranée. Mais nous pouvons atteindre le même endroit par voie terrestre en seulement trois jours. »

«

Admettons que nous réduisions le voyage de deux jours, compte tenu de ce que nous savons de l'influence du Comte sur le climat

; et j'ajouterai un éventuel retard d'un jour et d'une nuit, ce qui nous laisse au moins deux semaines. Par conséquent, pour des raisons de sécurité, nous devons partir d'ici au plus tard le 17 octobre. Ainsi, nous arriverons à Vana un jour avant le navire

; bien sûr, nous devons être parfaitement armés

: pour combattre cette chose maléfique, il nous faut non seulement des armes physiques, mais aussi spirituelles.

»

Le matin du 6 octobre, Mina réveilla son mari tôt et lui demanda d'aller chercher le docteur Hausin. Hark, pensant qu'il s'agissait d'une nouvelle séance d'hypnose, partit aussitôt à la recherche du professeur.

En arrivant devant la chambre de Hawsing, Huck trouva le professeur déjà habillé et la porte entrouverte, comme s'il avait anticipé sa visite. Il suivit aussitôt Huck dans sa chambre et demanda à Mina s'ils devaient appeler les autres.

« Non », dit-elle succinctement. « Ce n’est pas nécessaire. Tu peux leur répéter. Je dois t’accompagner. »

Howsing et Hark furent tout aussi surpris. Après un moment de silence, le professeur demanda : « Pourquoi ? »

« Tu dois m'emmener avec toi. Je serai plus en sécurité avec toi, et toi aussi. »

« Mais pourquoi, chère Mademoiselle Mina ? »

«

Le soleil se lève, et je peux vous le dire

; peut-être ne le pourrai-je plus jamais. Je sais que lorsque le comte contrôlera ma volonté, j’irai le voir. Si vous me laissez en Angleterre, alors lorsqu’il me dira d’aller le voir en secret, je tromperai et induirai en erreur de toutes les manières, même Jonathan.

»

Lorsqu'elle mentionna Jonathan, elle regarda son mari avec un regard empli de courage et d'amour. Huck, les yeux embués de larmes, ne put que lui serrer la main.

« Mademoiselle Mina, vous avez toujours fait preuve d’une grande perspicacité. Venez avec nous, accomplissons cette mission ensemble. »

Le regard perçant du professeur s'attarda sur lui, tandis que Mina le soutenait calmement. Ce qu'elle venait de dire n'était qu'une partie de la vérité

; la vérité tout entière incluait aussi son désir ardent de retrouver son amant vampire. Parfois, elle se surprenait à être prête, sans aucune honte, à abandonner son mari, voire sa vie, juste pour être avec Dracula.

Le matin du 12 octobre, les six poursuivants de Dracula quittèrent enfin Londres, prirent une correspondance, arrivèrent à Paris le soir même, puis prirent l'Orient-Express.

Trois jours après avoir quitté Paris, ils embarquèrent tous à bord d'un train privé et traversèrent lentement la Bulgarie vers l'est, en direction du port de Vana, sur la mer Noire. Mina était désormais apathique la plupart du temps, sombrant parfois même dans la somnolence. Au lever et au coucher du soleil, moments où elle était la plus réceptive à l'hypnose d'Hausin, elle marmonnait des paroles incohérentes, répétant sans cesse que le comte continuait de se rapprocher de sa patrie par la mer.

Elle s'est réveillée vers 10 heures ce matin et a constaté que le train s'était arrêté. Elle s'est dit que cela correspondait au plan

; ils seraient désormais sur la voie d'évitement près de Vana, attendant les dernières nouvelles concernant les déplacements du comte.

À ce moment-là, Mina et Jonathan étaient seuls dans leur box. Jonathan regardait par la fenêtre, un couteau courbe à la main, qu'il aiguisait sans cesse avec une pierre à aiguiser, produisant un son monotone et grinçant.

Mina fixa son mari en silence, demeurant longtemps muette. Le Jonathan qui se tenait devant elle était si différent du jeune avocat auquel elle avait été promise

; une éternité semblait s’être écoulée entre eux. Elle sentait ses cheveux, aux racines et aux tempes, blanchir de jour en jour. Ce processus avait commencé dès l’instant où il l’avait trouvée étendue dans les bras du vampire.

Mina s'est soudain écriée, émue : « Mon pauvre Jonathan, qu'est-ce que je t'ai fait ? »

Jonathan se détourna de la fenêtre, surpris, posa le couteau et la pierre à aiguiser, et tenta de réconforter sa femme avec tendresse et sollicitude.

« Non… non… non… c’est de ma faute si nous sommes tous les deux impliqués dans cette histoire. » Alors même qu’il parlait, son imagination continuait de le tourmenter, lui montrant les trois femmes lubriques et terrifiantes qui le séduisaient et l’humiliaient.

Il s'efforça de penser à autre chose ; n'importe quoi, sauf à ça.

Il a demandé : « Où est-il maintenant ? »

Mina ferma les yeux, la voix à la fois impuissante et désespérée

: «

Il est en mer, quelque part. Chaque fois que le professeur m’hypnotise, j’entends encore les vagues s’écraser contre sa barque. Le vent est fort.

» Elle marqua une pause, puis dit d’un ton sombre

: «

Il m’appelle.

»

À cette pensée, son mari déglutit difficilement puis fit un serment solennel à sa femme : « Mina, si tu meurs, je ne te laisserai jamais partir seule dans l'inconnu. »

Dans un autre compartiment du même wagon – la grande salle centrale, qui comprenait un petit salon –, Jaco, mal à l'aise, contemplait par la fenêtre les sombres couleurs automnales de la campagne bulgare et des abords de Vana. Pendant ce temps, Quincy Morley, vêtu d'une tenue d'hiver de l'Ouest – dont une veste en peau de mouton – s'affairait aux derniers préparatifs de sa chasse.

À ce moment précis, Quincy affûtait plusieurs pieux en bois, chacun aussi épais que son poignet, avec son couteau militaire. Ce compartiment, comme les autres du train, était chauffé par un poêle à bois situé dans un coin, dont la cheminée métallique évacuait la fumée à l'extérieur

; elle était maintenue par un fil de fer pour éviter qu'elle ne bascule. Quincy avait allumé un grand feu dans le poêle afin de carboniser les extrémités des pieux jusqu'à obtenir une croûte bien noire.

Dans un autre coin de la pièce, quatre fusils à répétition Winchester étaient empilés ; Quincy les avait déjà nettoyés et huilés, et avait préparé les munitions.

Au centre de la pièce, sous le lustre au plafond, se trouvait une grande table sur laquelle étaient posés une carte, un horaire de train, des notes, plusieurs télégrammes et une montre de poche précise.

La porte s'ouvrit ; Arthur entra, brandissant un télégramme fraîchement arrivé, remis au train par un messager spécial de l'ambassade britannique près de Vanaa. Arthur s'exclama : « Nous sommes arrivés à Vanaa avant le Queen Catherine et sa cargaison démoniaque ! »

Jack, qui se prélassait dans son fauteuil, s'empara aussitôt du télégramme et commença à le lire attentivement. Il remarqua que l'expéditeur était Ruff Smith de la Loyd Insurance Society de Londres et que le destinataire était l'ambassadeur du Vanuatu, à destination de Lord Godwin.

Hark, qui tenait son cimeterre comme à son habitude, entra dans la pièce. Tandis que les autres attendaient avec impatience de ses nouvelles, il annonça d'un ton grave

: «

L'état de Mina se détériore.

»

Ces personnes échangèrent des regards et murmurèrent les mots de sympathie qui leur venaient à l'esprit.

Huck sembla ne pas l'entendre. « Malgré tout, dit-il en regardant par la fenêtre, je n'ai plus peur de ce démon. Je le tuerai moi-même avec ce couteau. »

Il s'assit à côté de Quincy, près de la fenêtre, sortit une pierre à aiguiser et recommença à affûter son couteau.

Quelques minutes plus tard, un autre messager arrêta son cheval près du train immobilisé. Peu après, Arthur ouvrit un autre télégramme de la compagnie Lloyd

; celui-ci annonçait de mauvaises nouvelles.

Arthur lut le télégramme à haute voix à ses compagnons d'un ton agacé. Le télégramme annonçait que Dracula était parvenu à tromper ses poursuivants et à faire passer le navire qui le transportait au-delà de Vanaña, de nuit, en direction de Gorats, ville portuaire de la mer Noire, plus au nord-est.

Le groupe – à l'exception de Mina, qui ne les avait pas encore rejoints – se rassembla bientôt autour de la grande table où se trouvaient les cartes et les plans.

Huck n'arrêtait pas de montrer du doigt l'endroit où Dracula se trouvait probablement, près de Goraz, et leur propre position, juste à l'extérieur de Vana. Les deux points étaient distants d'au moins trois cents kilomètres.

Arthur demanda au messager de s'écarter et de rédiger au plus vite la lettre nécessaire afin que leur train privé puisse poursuivre sa route vers Goraz au plus vite. Ce voyage les mènerait à travers la capitale, Bucarest.

À ce moment-là, Hack, qui paraissait encore plus hagard et dont les cheveux blanchissaient de plus en plus, dit avec enthousiasme aux autres : « Dès que nous arriverons à Goraz, nous remonterons le fleuve et poursuivrons ce salaud – nous l’intercepterons. Nous ne pouvons absolument pas le laisser atteindre le château ! »

Après avoir trouvé une locomotive pour relier leurs wagons, la prochaine étape de leur voyage commença. Le groupe avait minutieusement planifié que, lorsqu'ils ne pourraient plus voyager en train, Jack et Quincy continueraient à cheval, tandis que Huck et Arthur loueraient un bateau à moteur pour remonter le fleuve

; Arthur était un pilote de bateau à moteur très expérimenté. Bien sûr, le plus important était de ne pas se tromper de route.

Ils ont également pris en compte les différents événements imprévus qui pourraient survenir avant leur rencontre.

Il va sans dire que leur décision finale dépendra de l'itinéraire que suivra Dracula — ou le navire qui le transporte.

Lorsqu'ils élaborèrent ces plans, Mina se joignit à eux et, comme d'habitude, reçut un accueil poli mais sans particulièrement d'enthousiasme.

Hausin rassura alors les autres : « N’ayez pas peur de Mlle Mina ; je veillerai sur elle. Mes jambes ne sont pas assez rapides pour courir, et je n’ai pas l’habitude de chevaucher aussi longtemps pour rattraper mon retard, ni de me battre avec des armes mortelles. Mais je sais me battre autrement, et s’il le faut, je peux mourir, comme un jeune homme. »

« J’emmènerai Mlle Mina droit au cœur du territoire ennemi, tandis que ce vieux renard, attaché à sa caisse en bois, dérive sur le fleuve tumultueux, incapable d’accoster – car il n’ose ouvrir le couvercle de son cercueil de peur d’y périr. Nous suivrons le chemin emprunté jadis par Jonathan, de Béatrice au col de Bogo, puis nous trouverons notre chemin jusqu’au château de Dracula. Il y a beaucoup à faire là-bas pour nettoyer ce repaire de vipères. »

Pour la première fois depuis longtemps, Huck laissa transparaître ses émotions et demanda avec étonnement : « Professeur, vous êtes en train de dire que vous allez prendre Mina, atteinte de la maladie du diable, à la fois pitoyable et misérable, et l'envoyer dans son piège mortel ? »

Howin leva le menton comme pour relever un défi. « Oh, mon ami, je vais là-bas pour sauver Mina de cet endroit horrible. Souviens-toi, comme elle nous l'a elle-même averti, si on la laisse seule, il pourrait l'appeler. »

« Si le comte nous échappe à nouveau cette fois-ci — il est non seulement très puissant, mais aussi très rusé —, il pourrait choisir de dormir pendant un siècle, et alors notre chère Mina — » dit Hausin en prenant la main de Mina qui le regardait avec désespoir — « sera appelée à l’accompagner et deviendra comme ces sorcières que tu as vues, Jonathan. »

« Pardonnez-moi de vous faire autant souffrir, mais c'est nécessaire. Mon ami, dois-je risquer ma vie pour cela, s'il le faut ? Ne vous inquiétez pas pour Mlle Mina. Elle me protégera. »

Désemparé, Jonathan resta longtemps planté devant le vieux professeur, le regard fixé sur lui. Puis, le mari accablé haussa les épaules, impuissant.

« Fais ce que tu dis. Nous sommes tous entre les mains de Dieu. Que Dieu le livre entre mes mains afin que je puisse envoyer son âme dans les flammes de l'enfer ! »

Chapitre dix-neuf

La poursuite se poursuivit sans relâche.

Usant de toute l'influence que lui conférait son titre – par le biais de l'ambassade et par télégramme –, Arthur parvint à faire arrimer leurs wagons privés à un autre train en quelques heures. Les explorateurs partirent pour Goraz plus vite que prévu. Ils étudièrent anxieusement les cartes, envisageant de rejoindre la ville depuis Varana par le train. Bien que le train devînt s'arrêter à Bucarest, cet itinéraire semblait le plus court – mais ils ignoraient qu'au petit matin, près de la capitale, des problèmes ferroviaires allaient provoquer des retards que ni l'argent ni les relations ne pourraient résoudre.

Le lendemain matin, ils arrivèrent enfin à Goraz et furent surpris de découvrir une ville plutôt moderne. Certains quartiers des docks étaient déjà éclairés à l'électricité et de nombreuses rues étaient pavées. À leur arrivée, les Huck s'occupèrent des bagages et réservèrent plusieurs chambres d'hôtel pour le groupe

; les autres se mirent aussitôt au travail. Il semblait improbable qu'ils croisent Dracula ici, mais ils n'osaient pas exclure cette possibilité.

Arthur et Howsing ont rapidement persuadé l'agent londonien de la compagnie Haigu, Maisher Macon & Stan, de leur permettre d'embarquer à bord du Queen Catherine, qui était amarré à l'embouchure du fleuve.

Le capitaine Dunathon du Queen Catherine était écossais et n'avait aucune objection à recevoir les visiteurs. Il leur raconta, comme s'il tenait à relater un miracle, que les conditions météorologiques depuis son départ de Londres avaient été absolument extraordinaires.

Oui, le capitaine se souvenait parfaitement de la cargaison qui intéressait les voyageurs

: une grande caisse ressemblant à un cercueil. Cette cargaison avait bien été chargée à bord du navire, mais avait été déchargée quelques heures auparavant et remise à un homme nommé Emmanuel Sidsan à Goraz.

Lorsqu'ils ont trouvé l'homme dans le bureau de Xi Deshan, celui-ci a déclaré avoir reçu auparavant une lettre d'un certain M. de Ville à Londres, lui demandant de récupérer la boîte et de la transporter ensuite par bateau fluvial jusqu'à un marchand slovaque nommé Petro Skinski qui vivait dans ce port de la mer Noire.

Le client londonien de Xi Deshan lui a réglé ses honoraires par chèque bancaire britannique, encaissé en pièces d'or à la Danube International Bank.

Les chasseurs repartirent à la recherche de Skinsky, mais en vain. Un de ses voisins affirma qu'il était parti deux jours plus tôt, information confirmée par le propriétaire de Skinsky. De retour au bureau de Xi Deshan pour discuter de l'affaire, un habitant fit irruption et annonça que le corps de Skinsky avait été retrouvé dans le cimetière d'une église voisine, la gorge tranchée comme par les dents acérées d'une bête sauvage.