Poco después, Xie Xia regresó al muelle con sus hombres. Observó desde la distancia cómo su tercer tío regresaba con aspecto desaliñado, seguido de varios soldados heridos.
Al ver esto, los trabajadores dijeron preocupados: "Si ni siquiera la familia Xie puede hacer nada al respecto, los piratas de las Islas Gemelas son realmente formidables".
"De ninguna manera, fue Twin Islands quien lanzó un ataque sorpresa. El general Xie no sabía que tenían armas de fuego, así que lo tomaron por sorpresa."
"Ya verán, aunque las cosas no salgan bien, todavía tenemos al mariscal Xie."
Al oír esto, Xie Ying dijo: "No siempre podemos confiar en la Mariscal. Acaba de terminar de luchar contra el Reino Yue y ni siquiera ha tenido tiempo de recuperar el aliento".
Otro grupo de trabajadores dijo: "La mariscal Xie es la generala más valiente y hábil de nuestras llanuras del centro-sur. Es solo cuestión de tiempo antes de que una simple isla gemela sea conquistada".
«Aunque las cosas se compliquen, Su Alteza está con nosotros. Incluso si Su Alteza no lucha, usted puede mantener a los Hu y a los Xiongnu firmemente bajo control. Ahora bien, ¿qué país no se apresura a ir a Tianjing para formar una alianza? Es porque temen que los Hu y los Xiongnu invadan el sur y los ataquen primero, dejándolos sin apoyo.»
“Creo que Su Alteza es más capaz. Con un solo movimiento, los hunos sufrieron enormes pérdidas. Hace mucho que no veo a ningún mercader huno.”
"Ahora que los mercaderes hunos tienen tan mala reputación, ¿quién se atrevería a hacer negocios con ellos?"
"También están los infames artículos de imitación de cuero de los comerciantes de Luochuan. Mi jefe compraba imitaciones en Luochuan y maldecía a Occidente todos los días."
"Creo que el alguacil es más capaz."
"No, Su Alteza es aún más asombrosa."
Los dos grupos de obreros comenzaron a discutir sobre quién era más capaz. Xie Ying sudaba profusamente. Pronto, el supervisor se acercó con un ábaco y reprendió al grupo de peones: "¿De qué discuten? Su Alteza y el Mariscal son como dos fénix que cantan juntos, gobernando el país y velando por su paz. El Mariscal lucha en primera línea, mientras que Su Alteza se encarga de todo en la retaguardia. Cada uno tiene sus propias responsabilidades, y ninguno puede faltar".
Todos los obreros le dieron el visto bueno al capataz: "El capataz es el más instruido".
El responsable, halagado por los elogios, tosió levemente: «Hoy has venido al lugar indicado. Si hubiera sido hace unos años, te habría dado un latigazo. Ahora, un simple rasguño basta para enviarte a las autoridades».
Además, todas las oficinas gubernamentales competían por gestionar los casos, temiendo perderse logros políticos, lo que disuadió a muchos comerciantes de actuar imprudentemente. Mientras se les proporcionara comida y dinero con normalidad, nadie se atrevía a extorsionar a los comerciantes. Al fin y al cabo, quienes intentaban engañar y estafar eran minoría.
Al ver al recién llegado Xie Ying trabajando diligentemente, el supervisor lo mencionó específicamente: "Miren a este joven, es muy rápido y eficiente. Todos ustedes deben esforzarse más".
"A nuestro jefe no le falta arroz; ¡el almuerzo será abundante!"
Los trabajadores se llenaron de alegría de inmediato.
Xie Ying llevaba en silencio un saco de grano. Al pasar por el puerto, vio a un anciano que deambulaba con un bastón. Xie Ying entregó el grano en la estación y se giró para buscar al anciano, pero este había desaparecido de nuevo.
Xie Ying no pudo evitar fruncir el ceño.
Mientras tanto, Xie Xia regresó a su residencia y, recordando la pérdida de doscientos hombres, volcó la mesa furioso. (Liu Dan)
Justo en ese momento llegó el mayordomo a la mansión. Abrió su abanico plegable y dijo con aire elegante: "General Xie, ¿por qué desahoga su ira sobre la mesa?".
"¡La mejor manera ahora mismo es acabar con Twin Islands para poder vengar a nuestros hermanos!"
Ya había oído hablar de los cañones de Xie. Si bien los nuevos cañones sobre ruedas del Ministerio de Obras Públicas eran más avanzados, los cañones anticuados seguían siendo armas letales en las zonas locales.
Xie Xia contuvo su ira y dijo: "¡Alteza, todos mis hermanos se sacrificaron para salvar a su hermano!"
"Los recordaré sin que usted me lo recuerde", dijo el mayordomo. "No quiero tener que lidiar con ninguna compensación después".
“Acabo de entregar cinco mil taeles de compensación a sus familias, y el dinero ya se ha entregado a cada hogar. Sus familias recibirán un trato preferencial cuando vengan a Weidu a hacer negocios en el futuro.”
La ira de Xie Xia disminuyó ligeramente.
Si Tang dijo: "General Xie, mi segundo hermano no puede morir. No solo es mi segundo hermano, sino que también representa los intereses de todo Weidu".
Xie Xia intuyó un significado oculto en las palabras y preguntó: "¿Puedo preguntar qué cargo ocupa su segundo hermano?".
—La tesorería —dijo el administrador—. Él administra la tesorería de Weidu.
Xie Xia lo encontraba desconcertante. Si Si Lei era tan capaz, ¿por qué no se encargaba él mismo? ¿Por qué tenía que dejar que su segundo hijo tomara las riendas? E incluso pasando por alto al hijo mayor, ¿no temía acaso enfrentar a los dos hermanos?
Miró al magistrado con recelo.
El mayordomo sonrió y dijo: "No hay necesidad de mirarme así. Soy una persona magnánima".
"No me interesan los asuntos de tu familia", dijo Xie Xia. "Planeo organizar la armada para retomar Sishui y reconquistarla".
Si Tang dijo: "En lugar de atacar Sishui, sería más rápido tomar directamente las Islas Gemelas".
Xie Xia no siguió su consejo. Poco después, llegó un mensajero a la mansión: "¡Informo, General, el Mariscal ha enviado una carta!"
"¡El envío exprés ya está aquí!", dijo Xie Xia, algo emocionada.
El mensajero le entregó la carta a Xie Xia y se marchó rápidamente. La mirada del magistrado se posó en la carta, luego apartó la vista sin decir palabra.
Xie Xia abrió la carta y la leyó. Frunció el ceño tan profundamente que parecía que una mosca estuviera atrapada entre sus cejas. Guardó la carta y dijo: «El mariscal me ordenó contener el avance y aumentar el número de tropas estacionadas en los distintos puertos de Weidu».
El magistrado dijo: "Permanecer en el centro es, sin duda, una solución".
"Pero ser demasiado conservador te hará perder la oportunidad."
Xie Xia dijo: "El mariscal tiene sus propios métodos; yo solo necesito proteger la posición".
"En cuanto a tu hermano, enviaré a alguien a hablar con los bandidos para ver si podemos pagar un rescate por él."
El mayordomo dijo: "Entonces yo, el joven amo, tendré que ir a salvarlo personalmente".
—Será mejor que no hagas movimientos precipitados —dijo Xie Xia. Si Tang no dijo nada más, simplemente hizo una reverencia y abandonó la mansión.
Xie Xia no lo detuvo; aún quería enviar a alguien a buscar a Gou Ying. Llegó otro soldado con uniforme de la guardia imperial. El soldado se acercó y le dio una palmada en el hombro a Xie Xia. Xie Xia, instintivamente, agarró el brazo del soldado, dispuesto a cargarlo sobre su hombro.
Como resultado, su mirada recorrió su cuerpo de arriba abajo, y luego fue volteado cabeza abajo y arrojado al suelo.
La otra persona era más rápida que él.
Xie Xia se quedó atónita: "¡Cómo te atreves!"
Sus guardaespaldas lo ayudaron a levantarse, y luego ella se quitó el casco. Sus ojos amables y sonrientes, como siempre, eran como una cálida brisa: "Ha pasado un año desde la última vez que nos vimos, y tus reacciones se han vuelto lentas".
"¡Mariscal!" Xie Xia se puso de pie, se frotó los ojos para asegurarse de que no estaba viendo cosas y luego miró con asombro: "¿Por qué vino usted en persona?"
¿Y por qué iba vestido así? ¿Por qué no le dijo que iba a venir?
Xie Lanzhi simplemente dijo: "Por ahora, déjenme trabajar a su lado, no me pidan nada más".
"¿Y quién era ese joven amo de hace un momento?"
Xie Xia aceptó rápidamente su disfraz: "Es el príncipe heredero a cargo del salón; vino específicamente por su hermano menor".
Xie Lanzhi había oído que el segundo hijo de Si Lei había sido secuestrado por bandidos fluviales y que se desconocía su paradero, y que los bandidos no habían venido a exigir un rescate.
Ella dijo: "Si no hay noticias, significa que está a salvo".
"¿Por qué estás tan seguro?", dijo Xie Xia. "Mariscal, esos piratas ahora poseen armas de fuego robadas de barcos negros de varios países, e incluso tienen cañones".
"Mariscal, ese segundo príncipe es una verdadera amenaza."
Xie Lanzhi dijo: "Aba no tiene cañones. Si hubiera estado en la frontera del río Rojo, no habría perdido contra Aqina".
Vino en persona porque sentía que algo andaba mal.
Ansan y su nuevo doble son cruciales para que ella pueda acabar con la principal fuente de sustento de Aqina.
En cuanto a Anshan, nadie conoce su verdadera naturaleza.
"Me quedaré a tu lado durante los próximos días", dijo Xie Lanzhi, "como tu guardaespaldas personal".
Cinco días después, los bandidos finalmente enviaron su primer mensaje a Weidu: "Toma cincuenta millones de taeles y envíalos en barco a Sishui".
Cuando Si Lei recibió la demanda de rescate, casi se desmaya de la rabia. Dejando de lado si poseía cincuenta millones de taeles de plata, incluso si los tuviera, no tenía derecho a sacar toda la plata del tesoro para rescatar a su hijo.
Incluso su tesoro privado solo contenía diez millones de taeles.
En lugar de rebajar directamente el precio a los bandidos, les pidió unos días más, ya que no podía reunir tanto dinero en ese momento.
Los bandidos le exigieron que se preparara en tres días o lo matarían.
Si Lei también negoció, respondiendo a los bandidos que necesitaba comprobar si su hijo seguía con vida antes de pagar el rescate. Los bandidos accedieron, permitiéndole enviar a alguien al otro lado del río para que lo comprobara.
Si Lei envió a un confidente de confianza, y cuando Si Tang se enteró de esto, se ofreció voluntario.
—No, Hong’er ya ha caído en manos de los bandidos. No puedo permitir que corras más riesgos —se negó Si Lei—. Quédate en Weidu y mantén el orden.
Sitang insistió: "Padre, esos bandidos del río son extremadamente astutos. ¿Quién sabe qué trucos podrían usar? ¿Y si la gente que enviamos no reconoce a mi segundo hermano?"
Nunca se sabe, podrían dar un giro inesperado. No olvides que la mayoría de la gente en Twin Islands proviene del mundo de las artes marciales; los disfraces sencillos son pan comido para ellos.
Si Lei dudó de inmediato. Su hijo mayor tenía razón. Las únicas personas que podían distinguir entre el segundo hijo y sus padres eran su hermano mayor o su nodriza.
Dijo: "De lo contrario, podemos enviar a la nodriza a que lo revise".
El magistrado no intentó persuadirlo más. Dijo: «Que vaya primero la nodriza. Si eso no funciona, iré yo mismo».
Por otro lado, los bandidos empujaron al segundo joven amo, Si Hong, hasta la orilla, entre los juncos de Sishui, permitiendo que la nodriza, que iba en una pequeña barca, llegara a tierra. La nodriza estaba aterrorizada por los bandidos, y le temblaban las piernas al ver las cicatrices en sus rostros. Pero al ver al segundo joven amo, con su rostro magullado e hinchado, rompió a llorar de inmediato.
El segundo joven amo le suplicó presa del pánico: "¡Soy yo, nodriza! ¡Ayúdame, nodriza!"
Los bandidos, irritados por su voz fuerte, lo golpearon y patearon delante de la nodriza. Aterrorizada, la nodriza se arrodilló en la barca y suplicó lastimeramente: «¡Por favor, caballeros, tengan piedad! Nuestro príncipe ya está recaudando dinero. ¡Por favor, no lastimen a nuestro segundo joven amo!».
«¡Sé listo y prepárate para dentro de tres días!». Los bandidos condujeron al segundo joven amo entre los juncos. Sus figuras quedaron ocultas por los altos juncos, y de vez en cuando se oían las súplicas de clemencia del segundo joven amo.
La nodriza regresó a la capital en barco y le contó a Si Lei todo lo que le había sucedido al segundo joven amo. Si Lei se sintió sumamente angustiado.
Fue a ver a Xie Xia para preguntarle si podía ayudarle a recaudar dinero, pero el dinero de Xie Xia provenía íntegramente de fondos militares, que le era imposible utilizar.
Xie Xia tenía previsto aportar cinco mil taeles, pero sencillamente no podía permitirse el resto.
Entonces Xie Lanzhi dijo: "No te preocupes por esa pequeña cantidad de dinero, sácalo todo para que él pueda redimir a esa persona".
«Pero ¿qué pasa con los gastos de nuestros 50.000 soldados...» Xie Xia tragó saliva, algo reacio. Regalarlo todo sería como tirar el dinero, teniendo en cuenta que tantos hombres bajo su mando necesitaban mantener a sus familias. La falta de fondos podría minar la moral del ejército.
Xie Lanzhi dijo: "Si no ayudas a tu pareja cuando está en problemas, no culpes a los demás por permanecer impasibles cuando tú mismo te encuentres en apuros en el futuro".
Xie Xia intuyó que las palabras del mariscal tenían un significado oculto. Justo cuando estaba a punto de preguntar, la mirada de Xie Lanzhi se ensombreció, indicándole que preguntara menos.
Xie Xia no tuvo más remedio que resignarse y aceptar prestarle a Si Lei todos los fondos militares, que ascendían a cinco millones de taeles. Comparado con cincuenta millones, era una gota en el océano.
"Mariscal, los bandidos piden cincuenta millones, ¡es una barbaridad! ¿De verdad pueden permitirse tanto dinero?"
"¿Ha considerado la posibilidad de que su demanda de rescate sea solo un pretexto?"
La pregunta retórica de Xie Lanzhi dejó a Xie Xia sin palabras, e incluso él empezó a dudar del rescate de 50 millones. ¿Acaso los piratas tenían otros motivos?
A finales de la dinastía Jin, la mayoría de la gente pedía más grano que dinero. Los bandidos que habitaban la isla deberían haber pedido grano primero, dado que los recursos eran escasos. ¿Por qué pidieron una suma de dinero que tal vez no podrían gastar?
¡El mariscal tiene toda la razón!
Cuando Xie Lanzhi vio que Xie Xia estaba a punto de hacer más preguntas, su mirada se volvió fría de nuevo, y Xie Xia no tuvo más remedio que callarse.
¿Ha venido Xie Ying a buscarte?
Xie Xia dijo: "Esa niña es muy terca. Ni siquiera pensó en contactarme, a mí, su tío, cuando huyó a Weidu".
No es ningún monstruo; solo se preocupa por su familia. Es una lástima que el chico sea igual que su segundo hermano: demasiado orgulloso.