« Hmm ? » Son visage arborait toujours un sourire, tantôt doux, tantôt charmant, tantôt affectueux.
« Que ferais-tu si Tian Shu voulait me tuer ? » Qu’il s’agisse ou non d’une illusion due à la lueur vacillante des bougies, Dix-neuf crut voir le corps de Tian Xiu trembler, et l’expression de son visage devint soudain indescriptiblement étrange.
Son expression n'était ni colérique ni joyeuse, et ses yeux fins, en forme de fleur de pêcher, semblaient receler une pointe de cruauté.
Il soupira soudain profondément, comme s'il venait de prendre une décision importante. Il passa son bras autour de l'épaule de Tang Shijiu, la serra fort contre son cœur et dit d'un ton qui semblait s'être convaincu lui-même : « Shijiu, je ne laisserai personne te tuer. »
C'était bien différent de leurs étreintes habituelles, enjouées et taquines ; ses bras fins se resserrèrent soudain, comme s'il voulait la serrer contre son cœur.
Le cœur de Tang Shijiu rata un battement. La cruauté qui avait brillé dans les yeux de Tianxiu un instant auparavant semblait indiquer qu'il voulait vraiment la tuer !
« Dix-neuf, dix-neuf, tu dois bien vivre. Quoi qu’il arrive, qui que ce soit sacrifié, tu dois bien vivre. »
Tang Shijiu se dégagea doucement de son étreinte : « Tianxiu, ne fais pas ça, tu es mon meilleur ami. »
Un sourire illumina de nouveau ses yeux couleur pêche, si intense qu'il semblait impossible de l'ignorer.
Tianxiu a dit : « Oui, je suis ton meilleur ami. »
Tianxiu a dit : « C’est certain, les amis vous font rire, mais les amoureux vous font pleurer. »
Tianxiu a dit : « À moins que je ne meure, je veux juste te voir verser une larme pour moi un jour. »
Tang Shijiu ne sut que répondre, alors il plaisanta : « Tu veux vraiment me faire pleurer ? » Cette plaisanterie n'était pas drôle du tout, et Tianxiu cessa de rire.
Il lui caressa la tête.
« Dix-neuf, cette fois, ne perds pas le pendentif de jade. »
Il fit demi-tour et partit.
Xie Dongsheng s'appuya contre le lit, un livre à la main, semblant le lire, mais semblant aussi ne pas le lire.
Ses yeux étaient mi-clos, comme s'il dormait, ou comme s'il ne dormait pas.
La porte s'ouvrit doucement et Gu Yan entra sur la pointe des pieds. Xie Dongsheng demeura immobile, semblant dormir.
« Maître, Maître ? » appela doucement Gu Yan, mais Xie Dongsheng resta silencieux.
« Maître, je vous ai apporté du thé. » Elle s'approcha lentement et prudemment du lit, toucha la main de Xie Dongsheng et éleva la voix : « Maître, Maître ? »
Personne n'a répondu.
Gu Yan baissa les yeux, poussa un soupir de soulagement et sourit : « Maître, je vous ai apporté du thé. » Dans sa main, elle ne tenait pas une théière, mais un poignard étincelant.
Le poignard luisait d'une lumière bleue, imprégné d'un poison mortel qui donnait envie de mourir.
D'une simple entaille au poignet du vieil homme, le poison s'infiltrerait dans ses méridiens et se répandrait dans ses membres, le réduisant à l'état d'infirme, à jamais à ma merci. Une fois ravagé par le poison au point de n'être plus ni humain ni fantôme, il me remettrait sans aucun doute le Sutra du Cœur de Tuanfu. Dès lors, Xu Ziqing et moi aurions un moyen de survivre, et nous pourrions errer dans le monde des arts martiaux, trouver un lieu isolé où vivre en reclus et y vieillir.
Tenant le poignard dans sa main fine, Gu Yan se mordit la lèvre, ressentant pour la première fois le poids de cette main qui l'avait blessée.
C'était le maître que Xu Ziqing avait toujours protégé. Malgré son mépris pour Xie Dongsheng, qu'il jugeait d'origine modeste, il lui était profondément reconnaissant. La famille de Xu Ziqing avait été anéantie, et depuis plus de dix ans, le manoir Xiaoyao était son unique soutien.
Cette attaque anéantirait le soutien le plus précieux de Xu Ziqing. Gu Yan se mordit la lèvre, la main tremblante, et n'osa pas commettre l'acte.
Ce qui avait commencé comme une mission l'avait menée à un homme prêt à risquer sa vie pour elle. Bien que Gu Yan fût connue pour son insouciance et son anticonformisme, elle n'était pas pour autant insensible. Jamais personne ne l'avait aimée avec autant de dévotion et d'amour que Xu Ziqing. Même lorsqu'elle flirtait avec les figures de jianghu, son regard involontairement séducteur, Xu Ziqing ne prononça jamais un mot dur. Même après qu'elle eut été défigurée et qu'elle eut perdu une oreille, il ne manifesta jamais le moindre dégoût.
À son insu, elle tomba amoureuse de l'homme qu'elle méprisait autrefois et qu'elle pensait ne jamais aimer.
Si Xu Ziqing découvre cela, ce sera comme si j'avais personnellement rompu toute relation avec lui.
Cependant, elle n'avait d'autre choix que d'agir. Si elle ne le faisait pas, Xu Ziqing resterait esclave de cette poudre divine, mi-humaine, mi-fantôme, incapable de vivre ou de mourir, condamnée à une existence misérable comme une fourmi. Si elle n'agissait pas, elle et Xu Ziqing mourraient toutes deux.
Le vieil homme alité respirait régulièrement ; la dose de somnifères qu'il venait d'avaler était parfaite.
Gu Yan s'agenouilla soudainement et se prosterna trois fois devant Xie Dongsheng. Serrant les dents, elle prit sa décision, leva son poignard et, d'un geste précis et rapide, trancha le poignet de Xie Dongsheng…
Le temps se refroidissait de jour en jour, et à midi, des flocons de neige gros comme des plumes d'oie se mirent soudain à tomber. Maître Ningyin, debout dans la neige, contemplait longuement un flocon scintillant qui venait de se poser dans sa paume.
Il était une fois un homme qui lui avait dit que cette chose blanche, semblable à du coton, avait six pétales et fondait dans son cœur au moindre contact. Cet homme avait toujours un visage sévère, mais il lui arrivait de raconter des blagues que tout le monde trouvait ridicules, ce qui l'amusait beaucoup lui-même.
À l'époque, elle n'était qu'une jeune fille de seize ans, élevée dans la région de la mer de Chine méridionale. C'était la première fois qu'elle voyageait vers le nord avec son maître pour l'hiver, et la première fois qu'elle voyait une telle beauté cristalline. Si belle, et pourtant si fragile. Elle ne pouvait résister aux rayons du soleil, ni même à la chaleur d'une main.
Les flocons de neige fondaient dans ses mains et lui touchaient le cœur ; l'homme, lui aussi, entra dans son cœur.
À seize ans, Ningyin n'était pas encore nonne, mais simplement une jeune nonne taoïste. Elle n'osait pas agir de façon imprudente en suivant son maître, mais rêvait secrètement des histoires d'amour des contes populaires.
Lorsque Ningyin avait seize ans, l'homme nommé Ge Yang n'avait pas encore développé les profonds plis nasogéniens qui ressemblaient à la mer de la haine.
À cette époque, il avait une femme que tout le monde dans le monde des arts martiaux lui enviait. Elle vivait dans un monde idyllique et rêveur, comme toute jeune fille de seize ans devrait en avoir.
« Maître, qu'y a-t-il de si intéressant dans cette neige ? »
Ningyin sortit de sa torpeur et lança un regard froid au moine obèse : « Pourquoi le maître est-il dehors au lieu de se cacher dans sa tente pour se remettre de ses blessures ? » Elle utilisa le mot « caché », montrant clairement son mépris pour la retraite et la disparition du maître Buchen.
Bu Chen n'était en effet pas fâchée et ne s'en formalisa pas. Elle joignit les mains et récita une prière bouddhiste
: «
Amitabha, bravo, bravo. Ce vieux moine n'a pas peur de cet esprit caché, il ne veut simplement pas que ses disciples meurent en vain. Bouddha est miséricordieux. Cependant, ce vieux moine ne s'attendait pas à ce que la nonne, connue pour son courage et sa détermination, cède face à lui.
»
Ningyin ricana froidement, sans la moindre politesse
: «
Si c’était vraiment la compassion du Bouddha, tu n’aurais pas entraîné ton disciple dans ce pétrin.
» Son sous-entendu était on ne peut plus clair
: elle accusait Buchen d’utiliser le chant bouddhiste empreint de compassion pour prononcer des paroles qui dissimulaient en réalité des pensées inspirées du célèbre Sutra du Cœur de Tuanfu.
Bu Chen, d'un calme remarquable, ne laissa transparaître aucune colère. Elle sourit et récita une phrase bouddhiste : « Ce vieux moine et cette nonne sont tous deux des chercheurs du Dao. Nous souhaitons tous deux percer les illusions de ce monde terrestre. Cependant, si l'on percevait véritablement toute chose, il serait inutile de vivre ici-bas, ni de réciter quotidiennement des écritures pour la contemplation. Ce vieux moine ne nie pas que je n'aie pas encore surmonté les obstacles de mon art martial, et souhaite même emprunter cette méthode de cultivation mentale pour l'examiner, et aussi pour rencontrer Ge Yang. Si Ge Yang est véritablement un être mauvais et pervers, cette méthode de cultivation mentale ne fera que causer du tort ailleurs. C'est peut-être parce que ce vieux moine nourrit encore des désirs terrestres et a de nombreuses préoccupations. » Il marqua une pause, plissant les yeux vers Ning Yin, ses paroles portant un sens caché : « Ce vieux moine ne peut percer les obstacles de son art martial, mais je me demande, nonne, quel niveau d'obstacle vous est inaccessible ? »
« Inutile de le rencontrer. Ge Yang est un homme perfide et fourbe. Les moines devraient se contenter de manger leur nourriture végétarienne, de réciter leurs écritures et de méditer. Je ne vous dérangerai pas avec mes affaires, Maître. » Le regard de Ningyin était glacial. « Je ne peux me préoccuper des affaires du Royaume Immortel de la Pierre de Bouddha, et vous n’avez pas à vous soucier de celles du Mont Lingsu, Maître. »
Elle sourit sans feindre la colère et pointa du doigt au loin : « Qu'as-tu vu, nonne ? »
Ningyin ignorait tout de ses intentions, mais elle repoussait instinctivement le gros moine. À ses yeux, Buchen n'était qu'un moine hypocrite et obèse, lâche et avide de gloire et de fortune. Le plus exaspérant était son incroyable insensibilité
; il l'admettait sans sourciller, quoi qu'elle dise. Il allait même jusqu'à déclarer ouvertement
: «
C'est ma nature. Si j'étais totalement détaché des désirs terrestres, à quoi bon étudier le bouddhisme ou pratiquer le taoïsme
?
»
« Un manteau de blanc, un sol scintillant d’une lumière argentée », dit doucement Ningyin.