Le Jiangnan est la région la plus prospère, et les domaines de plus de cent qing (environ 6,7 hectares) y sont courants. Le domaine de la famille Yu, cependant, ne fait qu'une quarantaine de qing et, étant isolé et reculé, il passa inaperçu. Après un mois de vigilance sans incident de la part des bandits, les paysans du domaine se relâchèrent quelque peu. Soudain, le danger surgit.
Il avait plu ce jour-là, et la lune était absente cette nuit-là
; l’air était frais, comme en ce début d’automne. Le fermier de garde avait veillé pendant la moitié de la nuit, s’endormant finalement dans la seconde moitié. À son réveil, les bandits qui avaient lancé un raid nocturne étaient déjà entrés dans le village.
Les bandits avaient manifestement bien préparé leur attaque, évitant les villageois et fonçant droit dans les bois. Heureusement pour eux, ils avaient pris leurs précautions
; une fois à l’intérieur, les bandits à cheval semblèrent perdre leurs repères et se mirent à courir dans tous les sens jusqu’à se retrouver tous embourbés et incapables de s’en échapper.
Après l'aube, l'abbesse Jingyi sortit pour nettoyer les dégâts. Elle ligota une dizaine d'hommes et les envoya tous au yamen.
① Le clan Cui de Qinghe était un clan important du nord de la Chine, de la dynastie Han aux dynasties Sui et Tang. Il figurait parmi les cinq clans les plus célèbres de la dynastie Tang.
Visite de la ville de Huzhou
trois
Le domaine de Yu Youtong se situe à Huzhou, non loin au nord du lac Taihu. Huzhou n'est pas un havre de paix
; des bandits campent souvent dans les monts Tianmu à l'est, et des brigands d'eau rôdent autour du lac Taihu au nord. Cependant, comparé au nord constamment ravagé par la guerre, cet endroit offre une tranquillité rare.
Le préfet Liu Sheng de Huzhou était un fonctionnaire intègre. Il avait déployé des efforts considérables et subi de lourdes pertes pour lutter contre les bandits qui sillonnaient la région, sans succès. Cependant, une occasion en or se présenta à lui de manière inattendue, en plein jour. Il fit ligoter tous les bandits envoyés par la famille Yu, les fit défiler dans les rues en guise d'avertissement, puis organisa un lieu d'exécution à Caishikou, décapita plusieurs d'entre eux et exposa leurs têtes au-dessus des remparts de la ville. Cette action dissuada efficacement de nombreux petits groupes de bandits, et la région connut une période de calme relatif.
Le domaine de la famille Yu est lui aussi devenu silencieux.
Le neuvième jour du neuvième mois lunaire, Yu Youtong, Qingdai et Bailing cueillaient des chrysanthèmes et brassaient du vin selon des recettes ancestrales. Toutes trois bavardaient et plaisantaient jusqu'à la tombée de la nuit, lorsque An Hui, une jeune nonne au service de l'abbesse Jingyi, vint la chercher, lui annonçant que l'abbesse l'avait invitée.
Yu Youtong, habituée à la familiarité avec l'abbesse Jingyi, ne prit même pas la peine de se changer et se rendit au jardin Huaiyuan, imprégnée d'alcool. Dès son entrée, l'abbesse Jingyi lui pinça le nez et la foudroya du regard, fronçant les sourcils
: «
Regarde-toi
! Tu ressembles à une bouchère, pas du tout à une jeune fille. Éloigne-toi immédiatement, sinon tu vas m'étouffer avec ta puanteur.
» Malgré ses reproches, son visage était tout sourire, sans la moindre trace de reproche.
Yu Youtong n'était nullement contrariée. Elle sourit sans hésiter, dévoilant ses dents nacrées. Elle agita sa manche et s'éventa, disant avec un sourire : « C'est vous qui avez découvert cette méthode de brassage, Maître. Ne cherchez pas à prendre vos distances. Quand le vin sera prêt, je vous en offrirai une part. Ne pensez surtout pas que ce soit trop peu. »
Maître Jingyi éclata de rire, pinça le nez de Yu Youtong du bout du doigt et dit : « Petite peste, tu deviens de plus en plus insolente ! Pendant toutes ces années, tu m'as suivie en mangeant végétarien et en récitant des écritures bouddhistes, mais je me demande bien où sont passés tous ces textes ! » Sur ces mots, elle tapota le canapé en bois à côté d'elle et invita Yu Youtong à s'asseoir près d'elle.
An Hui s'approcha et servit le thé. Voyant que le maître et l'apprenti avaient quelque chose à se dire, elle se retira discrètement.
Yu Youtong remarqua que les yeux de Jingyi étaient légèrement rouges et sentit que quelque chose n'allait pas. N'aimant jamais s'immiscer dans la vie privée d'autrui, elle n'insista pas si Jingyi ne disait rien. Jingyi bavarda un moment avec elle, puis finit par aborder le sujet à voix basse
: «
Je pensais passer le reste de ma vie à veiller sur le manoir. Au moins, je t'aurais, ma disciple, à mon service, et même s'il m'arrivait quelque chose, j'aurais quelqu'un pour m'accompagner dans mes derniers jours. Mais je n'aurais jamais imaginé qu'après des décennies de pratique assidue du bouddhisme, je ne pourrais échapper aux aléas de ce monde.
»
Elle soupira, se retourna et sortit une lettre de sous le coussin de coton. Caressant doucement l'écriture délicate sur l'enveloppe, elle dit d'une voix faible : « Avant de venir au manoir, j'ai laissé un message à l'abbesse du couvent, lui demandant de remettre une lettre en ville si besoin était. An Hui me l'a apportée l'autre jour. Tu te souviens peut-être de ce que j'ai dit à ta mère lors d'une conversation anodine. Je suis issue d'une riche famille de la capitale. Dans ma jeunesse, je me suis brouillée avec ma famille, ce qui m'a poussée à fuir mon mariage arrangé. Plus tard, j'ai finalement réussi à épouser l'homme que j'aimais, mais je n'aurais jamais imaginé qu'il mourrait si jeune. » Tandis que Jingyi parlait, ses yeux s'embuèrent de nouveau. Elle baissa la tête pour cacher les larmes qui perlaient au coin de ses yeux et les essuya du revers de sa manche.
« Quand j’ai appris la mort de mes parents, j’ai refoulé mon chagrin et je ne suis pas retournée à la capitale pour les pleurer. Je pensais passer le reste de ma vie à la seule lumière de la lampe et du Bouddha, et que mon cœur ne connaîtrait plus jamais de trouble. Qui l’eût cru… » La voix de Jingyi se brisa et elle secoua la tête. Une goutte d’eau cristalline tomba sur sa robe bleue et s’infiltra aussitôt dans le tissu, n’y laissant qu’une tache.
« Ma famille a toujours été éphémère. De ma génération, il ne reste que deux fils et une fille. Mon frère aîné est tombé malade dans sa jeunesse et est décédé avant d'avoir trente ans. J'ai moi aussi quitté la maison très jeune, laissant la famille entièrement à la charge de mon frère cadet. Mais à présent, même mon frère cadet est alité et craint de ne plus vivre longtemps. Mon pauvre frère n'a qu'un enfant, né prématurément, et sa santé est fragile. Avant, c'était grâce à mon frère que les parents éloignés se tenaient à l'écart, mais s'il venait à disparaître, je crains que mon pauvre neveu ne soit dévoré vivant par ces misérables loups… »
Yu Youtong avait rarement entendu sa mère, Cui, évoquer les origines exceptionnelles de l'abbesse Jingyi, mais elle ignorait que sa propre famille était si complexe. En comparaison, les affaires de la famille Yu lui semblaient insignifiantes. Bien que Jingyi ne l'ait pas dit ouvertement, Yu Youtong pressentait qu'elle ne pourrait probablement plus rester au manoir. Après un instant de réflexion, elle demanda avec inquiétude
: «
Maîtresse, souhaitez-vous rentrer au manoir pour gérer les affaires de la famille
? Puis-je vous être utile
? Ou bien, puis-je vous accompagner à la capitale
?
»
Jingyi secoua la tête et refusa, disant doucement : « La capitale n'est pas comme Qiantang ; c'est le chaos en ce moment. Tu as enfin échappé à la famille Yu et profité de quelques jours de paix. Comment pourrais-je t'y replonger ? Ces familles aristocratiques sont les plus rigides, et tu es paresseuse et indisciplinée ; tu ne peux rien pour moi. Il vaut mieux que tu restes au domaine et que tu attendes que je règle les affaires du manoir avant de retourner profiter de ta retraite. »
Yu Youtong connaissait trop bien le caractère de Jingyi. Elle savait que, malgré sa voix douce et aimable, Jingyi était extrêmement têtue et obstinée. Une fois sa décision prise, aucune persuasion ne pouvait la faire changer d'avis. Elle cessa donc d'insister et se contenta de demander à Qingdai et Bailing de préparer les bagages et la calèche. Elle retourna dans sa chambre chercher quelques billets d'argent de forte valeur et de la monnaie, les mit dans un petit paquet et prépara les dépenses de voyage de Jingyi.
Maître Jingyi était impatiente. Le lendemain matin, elle fit ses adieux à tous, s'habilla comme une personne ordinaire et retourna à la capitale avec la petite nonne An Hui.
Le manoir était déjà calme, et maintenant que deux personnes étaient parties, la cour semblait encore plus déserte. Yu Youtong et Qingdai, qui n'aimaient pas la foule, ne s'y sentaient pas seuls, mais Bailing, elle, se sentait vraiment étouffée. Elle n'arrêtait pas de réclamer à Yu Youtong d'aller en ville. Ne voulant pas la contrarier, Yu Youtong leur proposa de préparer une calèche et de partir pour la ville tant qu'il faisait beau.
La ville de Huzhou n'est certes pas aussi prospère que Qiantang, ni aussi pittoresque, mais elle bénéficie d'un climat agréable. En ce début d'automne, la chaleur estivale s'estompe peu à peu et la fraîcheur hivernale approche, ce qui en fait la période la plus agréable de l'année.
Dès leur entrée en ville, Bai Ling s'agita, soulevant sans cesse le rideau de la calèche pour jeter un coup d'œil dehors et s'exclamant fréquemment avec surprise : « Mademoiselle, des aubépines confites, des aubépines confites… » « Oh là là, il y a des peignes en bois à vendre là-bas… » « Waouh, ce lion de pierre était vraiment majestueux… »
La calèche s'arrêta au Pavillon Céleste, sur les rives du lac Taihu. Bai Ling descendit la première pour réserver des places et des chambres. Au bout d'un moment, elle se retourna et murmura à la personne à l'extérieur
: «
Jeune Maître, toutes les chambres privées sont occupées. Il ne reste qu'une table libre dans le hall principal, au deuxième étage. Qu'en pensez-vous…
»
« D’accord », répondit Yu Youtong, et Qingdai leva rapidement le rideau pour l’aider à sortir de la calèche.
Bien que Yu Youtong eût appris des techniques impressionnantes en arts martiaux auprès de l'abbesse Jingyi, et que les deux servantes en aient également appris quelques-unes et soient devenues assez compétentes, il valait mieux éviter les ennuis. Aussi, toutes trois se changèrent-elles docilement en vêtements d'hommes afin d'éviter que quiconque ne les prenne pour trois jeunes filles et ne leur cause des problèmes.
Le restaurant Tian Shang était le plus réputé de Huzhou. Situé sur les rives du lac Taihu, son étage offrait une vue panoramique imprenable, ce qui expliquait son succès fulgurant. Lorsque Yu Youtong et son groupe montèrent à l'étage, les serveurs s'empressèrent de les accueillir, les conduisant avec enthousiasme à des tables près de la fenêtre et leur énumérant une longue liste de plats.
Yu Youtong lui demanda seulement de choisir quelques-uns des meilleurs plats du restaurant, puis de leur apporter une carafe de vin de Shaoxing. Tous trois discutèrent et burent en écoutant les conversations animées des autres clients dans la salle.
Le restaurant était un véritable melting-pot, et les sujets de conversation étaient incroyablement variés. Tantôt on parlait de la plus délicate et gracieuse des jeunes filles du Petit Pavillon Rouge, tantôt on évoquait l'arrivée de la troupe d'opéra Sixi de Suzhou, dont les voix mélodieuses et envoûtantes étaient captivantes, puis on parlait des événements tumultueux qui agitaient la capitale, où plusieurs familles puissantes se disputaient le pouvoir…
Yu Youtong écoutait avec grand intérêt. Qingdai, d'ordinaire si discrète, servait sans broncher. Bailing, quant à elle, ne manifestait aucun intérêt pour ces questions et suppliait Yu Youtong de la laisser aller se promener dehors. Voyant son air plein d'espoir, Yu Youtong ne put se résoudre à refuser et lui donna quelques instructions bienveillantes avant d'accepter.
Bai Ling remercia joyeusement Yu Youtong, mais trop paresseuse pour manger, elle prit juste quelques pâtisseries, fit un signe de la main à Youtong et Bai Ling avec un sourire, et descendit.
Youtong et Qingdai mangèrent tranquillement, puis demandèrent au serveur de leur préparer une théière. Assises près de la fenêtre, elles admiraient la magnifique vue sur le lac. Dans le hall, les invités allaient et venaient, leurs conversations s'animant sans cesse. Youtong n'y prêtait aucune attention jusqu'à ce qu'elle entende soudain les convives de la table voisine prononcer son nom, ce qui la fit sursauter. Elle leva les yeux vers Qingdai, qui était tout aussi stupéfaite.
« La fille aînée de la famille Yu est-elle vraiment aussi belle ? » demanda l'homme avec scepticisme.
« Bien sûr… » Un autre homme prit une gorgée de vin, le visage rouge, et dit en secouant la tête : « Si elle n’avait pas été d’une beauté d’une grâce incomparable, comment aurait-elle pu captiver le général Xu à ce point ? Même après sa disparition, il a parcouru des milliers de kilomètres jusqu’à Qiantang pour la pleurer. Une telle affection est vraiment admirable. Quel dommage que la beauté soit souvent éphémère… Mademoiselle Yu était vraiment… »
« Frère Liu, vous ne pouvez pas le savoir », intervint mystérieusement une autre personne, « j'ai entendu dire que Mlle Yu a été assassinée. »
« Quoi ? » s'exclama l'homme, surpris.
"..."
Les hommes attablés chuchotèrent entre eux, tandis que Youtong et Qingdai échangèrent un regard silencieux. Après avoir quitté le restaurant et longé le lac pendant un moment, jusqu'à ce que les environs se désertent, Qingdai hésita avant de murmurer : « Mademoiselle, ne devrions-nous pas envoyer un message au général Xu ? Après tout, c'est Madame… »
« Arrête de dire des bêtises. » Avant qu'elle ait pu terminer sa phrase, elle fut interrompue. You Tong dit froidement : « Puisque tu l'as fait, ne le regrette pas. D'abord Gao Heng, puis Xu Wei, quand cela finira-t-il ? »
Voyant son visage pâle, Qingdai n'osa pas dire un mot de plus et la suivit silencieusement, la tête baissée.
En la voyant ainsi, Youtong regretta amèrement ses paroles blessantes. Qingdai et Bailing, ses deux servantes, étaient à ses côtés depuis l'enfance. Bien qu'elles ne fussent pas exactement sœurs, Youtong les avait toujours respectées et ne leur avait jamais adressé la parole dure. Elle n'avait jamais été aussi sévère. Après un instant de réflexion, elle se tourna vers Qingdai, prit sa main et dit doucement : « J'ai été trop impulsive et j'ai parlé sans réfléchir. Ne le prenez pas mal. »
Qingdai répondit en tremblant de peur : « Mademoiselle, je vous en prie, ne dites pas cela. C'est entièrement de ma faute, j'ai été trop bavarde. Je pensais simplement au général Xu… »
« Comment pourrais-je ne pas comprendre ce que vous voulez dire ? » soupira You Tong. « C’est juste que ma fausse mort est quelque chose que je ne peux pas révéler à l’extérieur. Quant à Xu Wei, même si ma mère a arrangé tout cela pour moi, nous ne savons rien de lui. S’il est lui aussi un tigre souriant comme le vieux Yu, ne serais-je pas en train de répéter les erreurs de ma mère ? »
Après avoir entendu cela, Qingdai repensa aux jours que Cui avait passés dans la famille Yu et resta muet.
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De bonnes intentions pour sauver des vies
Quatre
Ce soir-là, ils logèrent à l'auberge Yunlai, à côté du restaurant Sky. Bai Ling rentra tard, mais au lieu de rapporter des babioles comme You Tong l'espérait, elle entra les mains vides, l'air maussade. À plusieurs reprises, elle hésita, comme si elle voulait dire quelque chose à You Tong, mais elle ne dit rien.
You Tong fit mine de ne rien remarquer, continuant de manger et de boire comme si elle ne comprenait pas les sous-entendus de Bai Ling. Qing Dai, voyant cela, fit naturellement semblant de ne rien voir lui aussi.
Au moment du coucher, Bai Ling ne put plus se retenir. Elle se glissa timidement au bord du lit de You Tong et l'aida à se changer tout en lui demandant avec précaution : « Mademoiselle, je... j'ai quelque chose à vous dire. »
You Tong et Qing Dai se regardèrent et rirent. Qing Dai se couvrit la bouche et dit : « Mademoiselle, on a parié combien de temps vous pourriez tenir. J'ai dit que je pouvais au moins attendre jusqu'à demain matin. Mademoiselle vous connaît bien. Vous ne tiendrez même pas une nuit. »
Bai Ling rougit, lança un regard noir à Qing Dai, l'air agacé, et murmura entre ses dents : « Tu veux juste te moquer de moi. »
« Très bien », dit Bai Ling en clignant des yeux d'un air suppliant à You Tong, « je n'ose pas vous mentir, Mademoiselle. J'ai rencontré aujourd'hui un homme misérable en ville. Il était vraiment pitoyable. J'ai entendu dire par des passants qu'il était autrefois un érudit fortuné. Il y a quelques jours, il a sauvé un enfant qui se prostituait pour enterrer son père. Mais l'enfant s'est avéré être un escroc. Cette nuit-là, avec des voleurs, il l'a non seulement dépouillé de ses biens, mais l'a aussi roué de coups. L'érudit a été blessé à la tête et, à son réveil, il a tout oublié et est devenu fou. C'était un érudit faible, incapable de porter quoi que ce soit, et son esprit n'était plus assez vif. Comment pouvait-il gagner sa vie ? Maintenant, il mendie devant le temple du Dieu de la Cité. Les autres mendiants l'embêtent souvent parce qu'il est à la fois naïf et honnête. C'est pitoyable qu'un jeune maître riche soit tombé dans un tel état ; c'est vraiment tragique. » En parlant, les yeux de Bai Ling s'embuèrent de larmes.
You Tong était toujours prudente et ne se laissait pas influencer par les paroles de Bai Ling. Plus elle écoutait, plus ses sourcils se fronçaient. Ce n'est qu'après que Bai Ling eut fini de parler qu'elle s'assit lentement, tapotant légèrement du bout des doigts sur le lit, mais elle garda le silence.
Bai Ling commençait à s'inquiéter et s'apprêtait à ajouter quelque chose pour la persuader lorsque Qing Dai lui tira rapidement la manche, lui faisant signe de ne rien dire de plus.
Après un long moment, You Tong leva lentement la tête, regarda Bai Ling dans les yeux et dit doucement : « C'est bien que tu aies un si bon cœur, mais le monde n'est pas paisible ces temps-ci, alors il ne faut pas faire confiance aux gens trop facilement. Même s'il s'agissait d'un enfant, et encore moins d'un adulte, tu ne devrais pas le prendre à la légère. Si c'était un jeune homme bien, cela ne poserait pas de problème, mais si nous tombons sur un escroc qui nous fait un spectacle, comment allons-nous réagir, nous, les jeunes filles, ? »
En entendant cela, Bai Ling dit avec inquiétude : « J'ai interrogé avec soin les vendeurs des boutiques voisines. Ce lettré mendie en ville depuis plusieurs jours. Il se comporte comme un imbécile et se fait harceler. De plus, mes vêtements ne laissent absolument pas deviner ma richesse. S'il était une mauvaise personne, il n'aurait évidemment pas voulu venir avec moi. »
Ce qu'elle disait était pertinent, et même Qingdai en fut légèrement émue. Elle jeta un regard interrogateur à Youtong ; bien qu'elle ne demandât rien, son attente était palpable. Les deux servantes étaient issues de familles aisées, mais la ruine de leurs familles les avait contraintes à se vendre à la famille Yu. À présent, la vue du lettré devait raviver en elles des souvenirs douloureux et susciter en elles de la pitié.
S'il est vraiment une mauvaise personne… eh bien, Yutong secoua la tête avec un sourire ironique. Avec ses pouvoirs, elle n'avait évidemment rien à craindre. Pensant à cela, elle finit par céder
: «
Dans ce cas, allons voir ça ensemble demain.
»
Bai Ling était ravie d'entendre cela, puis elle prit You Tong à part et se mit à bavarder de l'effervescence qu'elle avait constatée en ville ce jour-là, de l'agilité des acrobates maniant les perches et de la pitoyable condition des chanteurs de rue...
Le lendemain matin, Bai Ling conduisit You Tong et Qing Dai au temple du Dieu de la Cité, mais à leur arrivée, ils ne trouvèrent personne. Bai Ling se renseigna rapidement et apprit que le propriétaire d'un restaurant voisin avait eu pitié du lettré et l'avait ramené pour faire la vaisselle. Un peu déçue, Bai Ling se tourna vers You Tong avec gêne, comme si elle voulait lui dire quelque chose mais n'osait pas.
Ses pensées se lisaient sur son visage, comment Youtong aurait-il pu ne pas les deviner ? Mais elle était déjà venue avec difficulté, et maintenant que le savant avait un endroit où loger, pourquoi causer davantage de problèmes ?
Voyant l'air déçu de Bai Ling, Qing Dai s'empressa de la rassurer en disant : « Mademoiselle, j'ai entendu dire que le chef du restaurant Nanfeng est un excellent cuisinier, et surtout son poisson rôti, qui est absolument délicieux. Pourquoi n'irions-nous pas le goûter ? »
Il était encore tôt le matin, bien avant midi. Youtong jeta un regard indifférent à Qingdai, puis baissa rapidement la tête. « Dans ce cas, allons-y », dit-elle avec un sourire ironique en secouant la tête.
Comme il était encore tôt, seuls deux serveurs étaient présents dans le restaurant pour ranger les tables et les chaises. Lorsqu'ils virent les trois hommes entrer, ils furent d'abord surpris, puis s'avancèrent rapidement pour les accueillir chaleureusement, en disant
: «
Veuillez monter, messieurs. Il y a des tables privées à l'étage.
»
You Tong monta la première, suivie de près par Bai Ling et Qing Dai.
Naturellement, ils commandèrent les plats signature du restaurant. Voyant qu'ils semblaient avoir une conversation privée, le serveur leur apporta le thé, puis s'excusa et descendit, ne voulant pas les déranger davantage. Une fois partis, Bai Ling s'impatienta et regarda autour d'elle avec anxiété. Si You Tong n'avait pas été assise bien droite en bout de table, elle se serait sans doute précipitée à sa recherche.
Voyant cela, You Tong lui dit
: «
Ne sois pas impulsive
», puis lui fit signe de partir. À peine eut-elle reçu l’ordre que Bai Ling dévala joyeusement les escaliers sans même avoir le temps de dire au revoir.
« Son tempérament est vraiment… » Qingdai secoua la tête en souriant.
Bien que le thé du restaurant ne fût pas aussi bon que celui produit sur le domaine, il dégageait tout de même un agréable parfum si on le dégustait avec attention. Youtong invita Qingdai à s'asseoir, et les deux femmes burent une tasse de thé en discutant un moment, mais Bailing n'était toujours pas revenue. Au moment où Qingdai allait se lever pour la chercher, elle entendit soudain une vive dispute dans la cour arrière, et elle reconnut vaguement la voix de Bailing.
You Tong et Qing Dai échangèrent un regard, puis se levèrent ensemble et se précipitèrent vers le jardin.
Plusieurs personnes se trouvaient déjà dans la cour. Bai Ling, les mains sur les hanches, se tenait au centre, l'air farouche. À un mètre d'elle, une vieille femme, tout aussi farouche, tenait un chiffon. Elle proférait des injures en dialecte de Huzhou, le poing serré, qu'elle brandissait vers Bai Ling, comme si elle allait se jeter sur elle et l'attaquer à tout instant.
Le regard de You Tong balaya les alentours, et un jeune homme se tenait timidement dans le bûcher, à environ trois mètres d'eux. Il portait une chemise grise à manches courtes et un pantalon usés, qui, bien que vieux, étaient propres. Ses cheveux noirs de jais étaient négligemment relevés en chignon, deux mèches rebelles tombant sur son front. Son visage était d'une beauté singulière, et ses yeux, sombres et clairs, semblaient toutefois un peu perdus. Il jeta un coup d'œil à Bai Ling, puis à la vieille femme, comme s'il ne comprenait pas tout.
Bai Ling, jeune femme, ne faisait pas le poids face à cette vieille femme sans discernement. À cela s'ajoutaient la voix forte, l'attitude féroce et le dialecte incompréhensible de la vieille femme. Bai Ling, complètement dépassée, tremblait de colère et resta longtemps muette. Ce n'est qu'en apercevant You Tong et Qing Dai que son visage se durcit. Elle baissa les mains de ses hanches et murmura : « Jeune Maître. »
« Que s'est-il passé ? » La voix de You Tong laissait transparaître un soupçon de mécontentement.
Bai Ling baissa la tête en tremblant et répondit à voix basse : « Cette vieille femme brutalisait les gens, je ne pouvais vraiment pas le supporter, alors… » mais elle n’osa pas en dire plus.
« Quoi… que se passe-t-il ? » Un homme d'âge mûr fit irruption, l'air furieux. Vêtu d'une veste en soie, il semblait être le commerçant. Voyant que You Tong et son groupe étaient élégamment vêtus, il n'osa pas s'avancer pour les interroger. Au lieu de cela, il cria au jeune homme : « Je t'ai dit de faire la vaisselle, qu'est-ce que tu fais là ? Au travail ! »
En le voyant, la vieille femme s'avança rapidement et marmonna quelque chose en désignant Bai Ling du doigt. L'expression de l'homme d'âge mûr se fit de plus en plus sombre. Finalement, il jeta quelques regards supplémentaires à You Tong, puis, après un moment, s'avança lentement, joignit les mains en signe de salutation et demanda poliment : « Puis-je connaître le nom de famille de ce jeune maître ? »
You Tong lui jeta un regard indifférent, puis, après un long moment, répondit d'une voix grave : « Mon nom de famille est Cui. »
«
Le jeune maître Cui connaît-il mon vendeur
?
» Avant que Youtong ne puisse répondre, l’homme d’âge mûr poursuivit
: «
Ce gamin a été blessé à la tête lors d’une agression et il a un léger handicap mental. J’ai eu pitié de lui et je l’ai ramené pour qu’il m’aide à la boutique et qu’il puisse gagner sa vie. Hélas, ce gamin est vraiment… regardez-le, il n’a pas lavé beaucoup de bols, mais il a cassé pas mal d’assiettes…
»
You Tong jeta un coup d'œil au jeune homme désemparé qui se tenait à la porte du bûcher. Sentant peut-être son regard, il se tourna vers elle, cligna des yeux et lui adressa un sourire flatteur, dévoilant des dents d'une blancheur éclatante. Soudain, le cœur de You Tong s'adoucit.
« Ce sont des membres de ma famille. » Une fois les mots prononcés, il était trop tard pour les retirer.
Le visage de Bai Ling s'illumina de joie, tandis que Qing Dai fut légèrement décontenancée.
You Tong fronça les sourcils, chassant le léger malaise qui l'habitait, et reprit rapidement ses esprits. Elle remercia bruyamment le commerçant : « Merci infiniment d'avoir pris soin de mon petit frère ces deux derniers jours. Je vous suis profondément reconnaissante. » Sur ces mots, elle fit un signe de tête à Qing Dai. Celle-ci comprit, sortit de sa bourse un lingot d'argent de cinq taels et le tendit au commerçant.
Le visage du commerçant s'illumina aussitôt d'un large sourire, débordant de joie.
Sur le chemin du retour à l'auberge, Bai Ling n'arrêtait pas de demander son nom au jeune homme. Il se creusa la tête pendant un long moment, mais ne trouva rien. Un peu contrarié, il fronça les sourcils sans dire un mot. Voyant cela, Bai Ling cessa de l'interroger et se tourna plutôt vers You Tong pour lui demander comment elle devait l'appeler.
You Tong répondit d'un ton irrité : « Choisissez n'importe quel nom. Un nom modeste est plus facile à faire fructifier. Que diriez-vous de Stone ? »
« Jeune Maître… », dit Bai Ling, à la fois amusée et exaspérée, « Il était à l’origine un érudit, et vous lui avez donné un tel nom. »
Qingdai murmura : « Stone est bien comme il est. Nous ne l'avons pas ramené pour qu'il soit servi comme un jeune maître. Il doit encore faire des corvées au manoir. Pourquoi aurions-nous besoin d'un nom aussi prestigieux ? »
« Mais… » Bai Ling allait ajouter quelque chose lorsque le jeune homme laissa échapper un petit rire et lança : « Pierre ! » C’était la première fois qu’il parlait devant tout le monde, et sa voix était très claire.
En voyant son air hébété et ses traits fins, You Tong ne put s'empêcher de soupirer. Il était vraiment beau garçon ; s'il n'était pas si naïf, il aurait fait un parfait parti pour Bai Ling.
Note de l'auteur
: Rapport
: Après la publication de ce chapitre, il ne me reste plus que 1
000 mots dans mes brouillons sur mon ordinateur.
On dirait qu'un vieil ami est arrivé.
cinq
Shi Tou ne fut pas bavard et se comporta sagement tout le long du trajet, sans même jeter un coup d'œil autour de lui, ce qui dissipa quelque peu les soupçons de You Tong.
De retour à l'auberge, You Tong demanda à Bai Ling d'acheter deux tenues propres pour que Shi Tou puisse se changer. Une fois changé et sorti de la chambre, même You Tong ne put s'empêcher de soupirer. On comprend mieux pourquoi on dit que le ciel est jaloux du talent. Même Dieu ne pouvait supporter qu'un homme soit plus beau qu'une femme. Si cet homme n'était pas devenu un imbécile, combien de jeunes filles innocentes aurait-il perdues
?