« Vraiment ? » You Tong semblait intéressée, clignant des yeux, mais elle ne posa toujours pas d'autres questions.
« Sa voix est magnifique aussi », ajouta Wen Yan en cachant son visage dans ses mains et en regardant You Tong avec une expression très soumise. « Neuvième sœur, tu as tellement de chance. »
« Oh », dit Youtong en la regardant avec de grands yeux, « Tu as bien écouté. Tu lui as parlé ? »
« Oui, non… » lâcha Wen Yan, avant de se rétracter aussitôt, le visage rouge écarlate. Furieuse, elle s’exclama : « Ma neuvième sœur est vraiment méchante ! Elle m’a manipulée pour que je dise ça ! » Elle marqua une pause, puis rit timidement à voix basse : « J’observais en cachette depuis que mon cinquième frère l’a découvert. Je suis donc sortie pour le saluer, mais le jeune maître Shen m’a à peine jeté un coup d’œil sans même adresser quelques mots de politesse. Il était si froid ! Après tout, je suis sa future belle-sœur… »
You Tong ne répondit pas, les yeux baissés, perdue dans ses pensées. Wen Yan parla seule pendant un moment, sa voix devenant de plus en plus faible, jusqu'à ce qu'elle sombre finalement dans un profond sommeil.
À cause du tumulte de la nuit, tout le monde se réveilla tard le lendemain. Après s'être lavée, Youtong n'osa pas sortir, craignant de recroiser Shen San. Même si son identité serait tôt ou tard découverte, ce n'était pas maintenant.
Après le petit-déjeuner, la Seconde Dame vint rendre visite à Wenyan et Youtong et leur adressa quelques paroles de réconfort. Wenyan s'enquit avec intérêt de l'endroit où se trouvait Shen San, et apprit qu'il retournait lui aussi à la capitale avec les autres. L'expression de Youtong changea aussitôt.
Wen Yan, en revanche, était de bonne humeur. Tout en préparant ses affaires pour partir, elle plaisantait sans cesse avec Wen Yan et Shen San, laissant entendre qu'elle les considérait déjà comme sa famille.
You Tong était agacée, mais elle ne pouvait pas laisser éclater sa colère contre Wen Yan. Au lieu de cela, elle prit un air sévère et dit sérieusement à Wen Yan : « Dixième sœur, ce genre de plaisanteries peut se faire à la maison, mais si des étrangers les entendent, ils pourraient croire que je ne peux pas me marier et que je m'accroche à la famille Shen. Après tout, ce mariage n'a été qu'évoqué, rien n'est encore décidé. S'ils étaient vraiment intéressés, cela fait plusieurs mois que je suis revenue à la résidence Cui, alors pourquoi n'ont-ils envoyé personne pour faire ma demande ? Tu as aussi dit que le jeune maître Shen était très froid hier soir. Peut-être qu'il ne m'aime même pas. »
« Comment est-ce possible ! » Le visage de Wen Yan se colora de colère, ses yeux emplis de ressentiment. « Avec le talent et la beauté de la Neuvième Sœur, elle pourrait facilement devenir concubine au palais. Comment peut-il la mépriser ? À moins d'être aveugle. »
En repensant aux paroles de Youtong, il se dit qu'il y avait du vrai. Six mois s'étaient écoulés depuis que la famille Shen avait envoyé quelqu'un pour faire une demande en mariage l'année dernière, et même la famille Sun était impatiente d'épouser leur belle-fille. Shen San était même plus âgé que le jeune maître Sun, alors pourquoi n'était-il pas pressé
? Se pourrait-il qu'il veuille vraiment rompre les fiançailles
?
« Neuvième sœur, » dit Wenyan en s'avançant et en serrant Youtong dans ses bras, lui murmurant pour la réconforter, « je trouve que le jeune maître Shen est beau garçon, certes, mais sans plus. À quoi bon être aussi beau ? S'ils veulent rompre les fiançailles, qu'ils le fassent. Nous n'en voulons pas. Il y a tant de bons partis dans la capitale. Ils sont tous beaux et compétents. Sans parler des autres, même frère Xu est bien meilleur que lui. Pourquoi n'épouses-tu pas frère Xu ? C'est un homme bien, dévoué à toi. Vous vous connaissez déjà. Ce serait parfait, non ? »
You Tong était à la fois amusée et exaspérée. Elle murmura : « Mais de quelles bêtises parles-tu ? Pourquoi as-tu mentionné frère Xu comme ça, sans prévenir ? Je n'ai pas dit que la famille Shen avait vraiment rompu les fiançailles. Je t'ai simplement conseillé de faire attention à tes paroles pour que personne ne puisse te nuire. Si tu parles de rupture des fiançailles aussi légèrement, les gens vont croire que notre famille Cui les méprise. »
Wen Yan tira la langue, jeta un coup d'œil à Huiying et Lanxin qui la servaient et ordonna : « Si elles osent bavarder dehors… »
Huiying et Lanxin étaient si effrayées qu'elles ont dit qu'elles n'osaient pas.
Wen Yan tourna la tête et sourit de nouveau, disant : « Écoutez, nous ne sommes que quelques-uns à être au courant, donc ça ne se saura certainement pas. »
You Tong ne pouvait vraiment rien faire contre elle, alors elle secoua la tête et sourit.
Se souvenant que les vêtements féminins du manoir étaient pour la plupart simples et modestes, You Tong demanda expressément à Hui Ying de lui trouver une veste courte rouge vif brodée avant de monter en calèche. Elle revêtit ensuite le manteau de fourrure de renard blanc et le manteau de satin rouge. De loin, elle paraissait déjà incroyablement riche. Elle trouva également un chapeau à voilette et laissa pendre un long voile de soie pour couvrir son visage, si bien que même You Tong ne se reconnaissait plus dans le miroir.
Wen Yan, cependant, enviait le magnifique design du chapeau à voilette. Porté sur sa tête, le voile de soie flottait au vent, ajoutant une touche de charme féminin. Elle demanda donc à Lan Xin de lui en acheter un également.
En réalité, Youtong était simplement paranoïaque. Bien que Shen San fût avec les autres, le cortège de la famille Cui s'étendait sur des kilomètres, sans qu'on en voie la fin. Shen San avait d'ailleurs délibérément évité les femmes de la famille Cui
; comment aurait-il donc pu apercevoir les deux jeunes filles dans la calèche
? Xu Wei, quant à lui, les observait attentivement. Voyant leur tenue étrange, il était à la fois perplexe et déçu de ne pas pouvoir distinguer le visage de Youtong.
Cui Weiyuan, homme pensif, interrogea subtilement Wen Yan, mais la jeune fille, perplexe, se contenta de remarquer nonchalamment que c'était joli. Cui Weiyuan n'y prêta pas plus attention
; après tout, dans la capitale, beaucoup de gens s'habillaient de façon bien plus étrange. De plus, dissimuler ce beau visage sous un voile fin ne faisait qu'ajouter à son charme.
Le voyage jusqu'à la capitale se déroula sans incident. La famille Cui avait déjà été informée, et Cui Weizhe, le petit-fils aîné, accompagné du maître d'hôtel et d'une dizaine de serviteurs, attendait à la porte de la ville. À la vue de la calèche, ils s'empressèrent de l'accueillir. En raison de la foule, la seconde dame ne put sortir pour parler et échangea donc quelques mots aimables avec Weizhe à l'intérieur de la calèche. Puis, Cui Weiyuan s'avança à leur rencontre.
Une fois la porte de la ville franchie, Shen San fit ses adieux à Cui Weiyuan et emmena rapidement ses troupes. Xu Wei, quant à lui, les accompagna avec une grande courtoisie jusqu'à la porte de la résidence de Cui, située dans le hutong de Nanshi, à l'ouest de la ville. Touché par sa politesse, Cui Weiyuan refusa naturellement de le laisser partir et insista pour l'inviter à entrer afin de prendre un verre.
Xu Wei refusa cette fois-ci, disant : « Le palais m'a convoqué en urgence. J'ai passé beaucoup de temps en route. Maintenant que je suis enfin arrivé dans la capitale, je dois d'abord me rendre au palais pour rencontrer l'empereur. »
Comme il s'agissait d'une affaire officielle, Cui Weiyuan ne put insister davantage et se contenta de dire qu'il le remercierait comme il se doit plus tard. Puis il le laissa partir.
Note de l'auteur : Tellement fatiguée =_=
Écrire 6 000 mots par jour n'est pas une tâche humaine.
Des broutilles à Pékin
Vingt-et-un
Suite au décès récent de l'empereur, la situation dans la capitale était imprévisible. La famille Cui avait été opprimée pendant plus d'une décennie pour avoir pris parti pour le mauvais camp. Maintenant que le nouvel empereur était enfin monté sur le trône, il était temps pour elle de prouver sa loyauté. Par conséquent, tous les membres de la famille dans la capitale étaient extrêmement occupés, et le second maître Cui, en tant que chef de famille, était naturellement absent.
La capitale regorgeait de parents impériaux et de nobles, et bien que la famille Cui fût un clan aristocratique centenaire, elle devait rester discrète. La résidence des Cui dans le hutong de Nan Shi paraissait bien moins fastueuse que leur demeure principale à Longxi. Le portail, peint en vermillon, était cependant taché et semblait n'avoir pas été réparé depuis longtemps. Deux lions de pierre se dressaient encore à l'entrée, mais la sculpture et la pierre étaient d'une facture assez ordinaire. Seules trois marches subsistaient à l'entrée, témoignant du rang noble du propriétaire.
Comme il s'agissait de femmes, les calèches de la Seconde Madame et de You Tong entrèrent directement dans la cour et ne s'arrêtèrent qu'après avoir franchi la seconde porte. Aussitôt, quelqu'un s'approcha et murmura : « Neuvième Mademoiselle, Dixième Mademoiselle, nous sommes arrivées. »
Quelqu'un souleva délicatement le rideau de la calèche, et Wen Yan laissa échapper un long soupir de soulagement. Soulevant sa jupe, elle fut aidée à descendre de la calèche par un serviteur, suivie de près par You Tong. Une fois à terre, elle contempla un petit jardin devant elle, luxuriant et verdoyant, empli de fleurs et d'arbres de toutes sortes, car c'était le printemps.
« Bien que cette cour soit plus petite que celle de la famille principale, le paysage est magnifique. Wenyan vous la fera visiter dans un instant. » Parmi le groupe, seule Youtong visitait la capitale pour la première fois. La Seconde Dame, craignant qu'elle ne soit pas habituée, demanda à Wenyan de l'accompagner. Elle ajouta : « Il y a encore des parents qui séjournent au manoir, c'est donc un peu encombré. Nous allons vous installer toutes les deux à Jiangxue Zhai, à l'est, près du lac, pour le moment. Après tout, vous avez toujours été très proches, ce sera donc plus animé si vous restez ensemble. »
Avant que Youtong ne puisse répondre, Wenyan bondit de joie et serra la Seconde Madame dans ses bras, s'exclamant
: «
C'est merveilleux
! Avant, je vivais seule et je me sentais toujours un peu seule. Maintenant que la Neuvième Sœur est avec moi, au moins j'ai quelqu'un à qui parler.
» Elle se tourna ensuite vers Youtong et sourit
: «
Neuvième Sœur, viens vite, je t'emmène au Studio Jiangxue.
» Sur ces mots, elle prit la main de Youtong et courut dehors.
You Tong ne le repoussa pas, mais se retourna et murmura ses remerciements à la Seconde Madame avant de suivre Wen Yan jusqu'au studio Jiangxue.
Jiangxuezhai était un petit bâtiment brodé situé à l'est de la résidence Cui. Les trois pièces principales étaient réparties sur deux étages. Comme Wenyan préférait vivre aux étages supérieurs, Youtong lui attribua le deuxième étage. Cette cour était plus petite que Yueyinglou, où elle avait vécu dans la maison familiale à Longxi, mais un petit lac se trouvait à proximité, avec un délicat pavillon hexagonal en son centre, ce qui la rendait encore plus élégante que Yueyinglou.
La pièce avait déjà été nettoyée et les domestiques de la famille Cui attendaient dehors. You Tong les observa et remarqua qu'en plus des servantes et des vieilles femmes, se trouvait également une vieille femme très élégamment vêtue. Bien qu'elle se tînt respectueusement comme les autres domestiques, son visage ne trahissait ni humilité ni obéissance.
Wen Yan sembla la reconnaître. Dès qu'elle aperçut la personne, son expression changea instantanément. Elle se cacha prudemment derrière You Tong et murmura entre ses dents serrées : « Neuvième sœur, que devons-nous faire ? C'est la nourrice que la deuxième sœur a invitée. Son nom de famille est Xia, et elle est très sévère. »
You Tong avait déjà deviné l'identité de l'homme et, en entendant Wen Yan le mentionner, elle fronça les sourcils à son tour. Certaines familles pédantes de la capitale adoraient insister sur les règles et l'étiquette, faisant souvent instruire leurs filles par une matrone de bonne famille avant le mariage, principalement sur les bonnes manières. Même la pétillante Wen Yan trouvait cela fastidieux. Cependant, les familles aristocratiques comme la famille Cui, élevées selon les règles du palais dès leur plus jeune âge, n'avaient nul besoin d'une matrone extérieure pour les préparatifs de mariage.
Bien qu'elle fût assez impatiente avec cette grand-mère Xia, You Tong ne laissa rien paraître, contrairement à Wen Yan, et la salua poliment. Grand-mère Xia fit un signe de tête sévère à You Tong, puis dit à Wen Yan : « Dixième demoiselle, vous êtes partie avant d'avoir fini d'apprendre les règles la dernière fois. Madame Shi et cette vieille servante vous ont répété à maintes reprises que vous ne pouvez plus vous comporter de manière aussi obstinée et imprudente. »
Wen Yan semblait agacée, mais elle n'osa pas répondre par obéissance. Cette obéissance inhabituelle surprit You Tong.
À peine rentrée au manoir, Grand-mère Xia n'osa pas dire grand-chose sur le moment. Après avoir échangé quelques mots avec les deux femmes d'un air sévère, elle prit congé. Une fois hors de vue, Wen Yan laissa échapper un long gémissement : « Je pensais que venir dans la capitale serait plus amusant que de rester à la maison, mais je ne m'attendais pas à ce que cette vieille sorcière soit encore là. Que va-t-on faire ? »
You Tong fronça les sourcils et dit : « Pourquoi cela se reproduit-il ? Je n'ai jamais entendu dire que le deuxième oncle était une personne rigide et vieille école. »
Wen Yan, furieuse, tapa du pied : « Ce n'est pas mon père qui l'a invitée, mais ma deuxième sœur, toujours aussi curieuse. Elle a épousé un pauvre érudit pédant et maintenant, elle croit que toutes les familles de la capitale sont aussi rigides que la sienne. La dernière fois que je suis venue, ma mère n'était pas là et elle n'arrêtait pas de se mêler de mes affaires, même de mon mariage avec un membre de la famille Sun. Mon père n'a pas daigné s'y opposer à cause de mon oncle aîné, mais cela m'a causé bien des soucis. Je ne m'en mêlerai pas cette fois-ci non plus. Ma mère est là maintenant, alors je lui dirai plus tard que Xia Mama a été engagée on ne sait où. C'est une servante du palais à la retraite depuis des années, et après tout ce temps, les règles et l'étiquette sont complètement dépassées. Comment pourrait-elle prétendre enseigner quoi que ce soit à la jeune fille de notre famille Cui ? »
You Tong acquiesça sans réserve, hochant la tête à plusieurs reprises et disant d'un ton encourageant : « Nous venons à peine d'arriver dans la capitale et n'avons même pas encore eu le temps de nous reposer correctement que cette vieille femme a déjà établi son autorité. Avec la deuxième tante à la maison, ce n'est pas aux deuxièmes sœurs de se mêler de ces affaires de famille. Mais… »
Elle marqua une pause, puis dit sérieusement à Wenyan
: «
Ma deuxième sœur est bien intentionnée, et nous ne pouvons pas lui refuser quoi que ce soit. Nous avons été choyées depuis l’enfance et notre santé est fragile. Le voyage a été épuisant, et nous aurons forcément des difficultés d’acclimatation dans la capitale. Nous n’avons pas l’énergie d’apprendre les bonnes manières. Puisque le mariage a déjà été reporté, nous pouvons attendre d’être rétablies avant que ma deuxième tante ne trouve une meilleure nounou.
»
« La neuvième sœur nous a dit de faire semblant d'être malades ? » Wen Yan n'était pas stupide ; elle a rapidement compris le sous-entendu de You Tong, et ses yeux se sont immédiatement illuminés.
You Tong, à la fois en colère et amusé, la regardait comme une enfant incorrigible et dit : « Ce n'est pas que tu simules la maladie. Ne viens-je pas de dire que je suis fatiguée du voyage et que je ne suis pas habituée à l'eau et à la terre ? »
Wen Yan laissa échapper deux petits rires, hocha la tête à plusieurs reprises et déclara avec enthousiasme : « Je comprends, la Neuvième Sœur est en effet très intelligente. »
Malgré les supplications de Wenyan auprès de la Seconde Madame, l'affaire était close
: Grand-mère Xia n'était pas revenue. Youtong éprouva enfin un soulagement. Bien qu'elle fût obsédée par sa vengeance contre Shen San, elle ne voulait pas gâcher sa propre vie pour autant. Si la situation dégénérait, il valait mieux quitter la famille Cui au plus vite. Après tout, maintenant qu'elle connaissait l'identité de Shen San, il ne pourrait plus s'échapper.
Le troisième jour après son arrivée dans la capitale, You Tong rencontra enfin le second maître de la famille Cui. Il paraissait plus jeune que son âge, était grand, beau, portait une barbe courte et soignée, et était vêtu avec beaucoup d'élégance. En somme, c'était un homme d'âge mûr à l'allure raffinée.
You Tong était venue présenter ses respects en compagnie de Wen Yan. Maître Cui devait savoir que You Tong était une épouse de substitution. Son regard, empreint de scrupulosité et de distance, se posa sur elle, mais son visage exprimait une grande bienveillance. Il lui demanda gentiment si elle était habituée à la vie dans la capitale et lui conseilla de s'adresser à la Seconde Dame en cas de problème.
You Tong joua son rôle avec brio, paraissant flattée et surprise. La Seconde Madame, à l'écart, semblait quelque peu mal à l'aise, laissant supposer que le Second Maître avait déjà révélé son identité ces deux derniers jours.
You Tong, quant à elle, était plus bavarde qu'active. Elle parlait quand il le fallait et restait discrètement à l'écart quand ce n'était pas nécessaire, un sourire aux lèvres, le visage digne et les manières impeccables. Wen Yan, en revanche, était particulièrement espiègle devant ses parents, se comportant sans vergogne comme une enfant capricieuse devant le Second Maître, se déhanchant et affichant le charme innocent d'une jeune fille. Le Second Maître adorait sa fille, son visage rayonnant de sourires et ses yeux débordant d'affection. Seul Cui Weiyuan jetait parfois des coups d'œil à You Tong, et, voyant son expression sereine, il ressentait un mélange d'émotions.
Après le dîner, You Tong se retira discrètement. Puis, la Seconde Madame l'emmena à l'écart pour une conversation privée, tandis que le Second Maître appelait Cui Weiyuan et ils se rendirent tous dans le bureau.
Voyant l'air grave du père et du fils, le page sut qu'ils devaient avoir quelque chose à se dire ; aussi, après avoir préparé le thé, il se retira rapidement.
« Comment se sont passées les choses au palais ces deux derniers jours ? » demanda à voix basse le Second Maître en soufflant sur les feuilles de thé qui flottaient à la surface de sa tasse.
Cui Weiyuan répondit respectueusement : « Seigneur Liu a été très aimable envers moi, et mes collègues ont également été très polis. Cependant, après avoir gardé les portes du palais de Chonghua pendant deux jours consécutifs, je n'ai toujours pas vu le nouvel empereur. »
Le Second Maître ricana : « La Grande Princesse sait très bien le dissimuler, entourée de ses confidents. Il n'est pas facile de le repérer. Mais peu importe. Depuis l'accession au trône du nouvel empereur, les dissensions abondent à la cour. Si la Grande Princesse veut intimider les fonctionnaires, elle ne peut compter que sur nous, vieux ministres et familles aristocratiques. Patientons encore quelques jours, elle finira bien par venir à nous d'elle-même. »
La mort subite du défunt empereur affaiblit davantage la dynastie Zhou, déjà précaire, provoquant une rébellion et une opposition généralisées. À la cour, chacun convoitait son pouvoir. Contre toute attente, la Grande Princesse fit son apparition, purgeant rapidement le palais, puis contactant la Garde Impériale et parvenant, d'une manière ou d'une autre, à convaincre le prince Zhuang, détenteur du pouvoir militaire. En deux ou trois mois seulement, elle s'empara du gouvernement.
Mais quoi qu'il en soit, elle reste une femme. Le nouvel empereur est jeune et il faudra plus de dix ans avant qu'il n'accède au pouvoir. Aussi compétente soit-elle, la Grande Princesse ne peut agir seule. Seule l'alliance avec les familles influentes permettra de maintenir la stabilité du Grand Zhou.
La famille Cui a enfin atteint le stade où elle peut accéder à la notoriété.
« Avez-vous découvert l'identité de cette femme ? » demanda soudain à nouveau le Second Maître.
Cui Weiyuan resta un instant stupéfait avant de réaliser que la femme dont parlait son père était You Tong. Son cœur était inexplicablement agité. Il prit une profonde inspiration, se calma et répondit d'une voix grave : « C'est une jeune femme issue d'une famille importante de Huzhou. »
Le second maître fronça les sourcils et garda le silence. Après un moment de réflexion, son inquiétude s'accentua. « Je constate que son langage et son comportement sont très raffinés. Elle n'est probablement pas issue d'une famille ordinaire. Mais si elle vient d'une famille prestigieuse, comment pourrait-elle être seule ? Et comment pourrait-elle accepter votre demande d'épouser Wen Feng ? »
C'était précisément la question que Cui Weiyuan n'avait jamais réussi à comprendre. Lorsqu'il avait enlevé Youtong, il avait préparé de nombreuses méthodes de coercition et de séduction, mais aucune n'avait fonctionné. Youtong avait accepté si facilement, ce qui l'avait complètement déconcerté. S'il n'avait pas craint que la nouvelle de la fuite de Wenfeng ne soit divulguée, il ne l'aurait pas amenée aussi facilement chez les Cui.
« J'ai entendu dire que la famille Shen envisagerait de rompre les fiançailles ? » Cui Weiyuan ne répondit pas, mais demanda timidement : « S'ils veulent rompre les fiançailles, alors il faudrait laisser tomber Wen Feng. Je suis encore un peu inquiet. » Pour une raison inconnue, il n'avait pas tout dit à son père au sujet de You Tong. Ses talents exceptionnels en arts martiaux, sa nature vengeresse et rusée, semblaient receler bien des secrets.
Le second maître posa sa tasse de thé avec fracas et ricana : « Ce vieux renard de la famille Shen ! Il pourrait très bien rompre les fiançailles, mais comment pourrions-nous rompre celles de notre demoiselle Cui si facilement ? Si nous ne lui faisons pas un peu mal, il croira toujours que notre famille Cui est aussi facile à intimider qu'avant. »
Cui Weiyuan sentit un frisson lui parcourir l'échine. Ses lèvres s'ouvrirent comme s'il voulait dire quelque chose, mais un éclair passa dans ses yeux et il se souvint soudain de quelque chose, si bien qu'il se tut aussitôt.
Retrouvailles tant attendues
Vingt-deux
Lorsque les femmes de la famille Cui arrivèrent dans la capitale, elles durent inévitablement se socialiser et faire des apparitions publiques. En tant que neuvième jeune fille, fille de l'épouse principale et fiancée à la famille Shen, You Tong devait naturellement les accompagner. La capitale était bien différente de Longxi
; elle regorgeait de hauts fonctionnaires et de nobles. Les membres de la famille Cui n'étaient pas aussi à l'aise qu'à Longxi et se montraient plus prudentes dans leurs paroles et leurs actes.
Bien que You Tong ait accompagné Cui Shi visiter les demeures de personnes puissantes et influentes à Qiantang, comment la région de Jiangnan pouvait-elle rivaliser avec la capitale
? Ces nobles dames avaient l’œil le plus perçant, et la moindre erreur de sa part s’exposait à des moqueries et des railleries malveillantes.
Bien que You Tong s'impatientât de traiter avec ces femmes, elle ne voulait pas être ridiculisée. Aussi, elle écouta-t-elle attentivement les instructions de la Seconde Dame et la suivit docilement. La plupart du temps, elle retenait son souffle et se montrait docile et soumise. Parfois, lorsque d'autres nobles dames mentionnaient son nom, elle se contentait de sourire et d'acquiescer, paraissant très polie. Ce n'était pas la première fois qu'elle agissait ainsi. À Qiantang, tous louaient la fille aînée de la famille Yu pour son allure gracieuse et ses manières élégantes. Wen Yan, en revanche, après l'avoir suivie à deux reprises, se mit à se plaindre sans cesse, préférant rester seule au manoir plutôt que de ressortir.
La seconde épouse connaissait son tempérament
; si on la provoquait vraiment, elle risquait de faire un scandale en public sans se soucier du regard des autres, aussi n'eut-elle d'autre choix que de céder. Quant à You Tong, la seconde épouse se montra quelque peu méfiante après avoir appris son identité. Bien que Cui Weiyuan ne lui ait jamais parlé de ses origines, elle estimait qu'une fille de bonne famille n'accepterait jamais d'épouser quelqu'un d'autre sans raison valable. En pensant à la nature douce et obéissante habituelle de You Tong, elle sentit un frisson la parcourir. Elle oublia complètement que You Tong avait été enlevée par Cui Weiyuan.
Dans ces conditions, la Seconde Madame espérait naturellement que Wenyan resterait sagement au manoir et n'en sortirait pas. Aussi, lorsqu'elle envoya quelqu'un l'inviter, elle mentionna, intentionnellement ou non, que Wenyan était malade et incapable de sortir. Wenyan, rusée, fit de même, feignant la maladie et restant à la maison. La Seconde Madame repartit pleinement satisfaite.
Dès qu'elle fut partie, Wenyan reprit aussitôt son entrain et descendit les escaliers en sautillant pour retrouver Youtong. Elle insista pour l'emmener avec elle, prétextant qu'elles allaient à la résidence Li, au sud de la ville, pour retrouver sa bonne amie, Li Yuqi, la deuxième demoiselle d'honneur du vice-ministre des Rites. Youtong rechignait à y aller. Les pêchers étaient en pleine floraison et elle avait déjà demandé à Huiqiao de se procurer du cinabre auprès de Cui Weiyuan afin de réaliser un tableau de fleurs de pêcher printanières. Cependant, elle avait été retardée par ses sorties avec la deuxième demoiselle d'honneur ces derniers jours. Si elle continuait à tarder ainsi, elle craignait de ne pas pouvoir terminer son tableau une fois les fleurs fanées.
Mais Wen Yan, de nature inflexible, ne tolérait pas ses excuses. Sans un mot, elle l'entraîna dans la calèche. Après avoir quitté la résidence Cui, You Tong se souvint de lui demander : « N'as-tu pas dit à ta deuxième tante que tu étais malade ? En sortant aussi ouvertement, n'as-tu pas peur qu'elle parle de toi plus tard ? »
Wen Yan sourit nonchalamment et dit : « Laisse-la parler. Je suis habituée à me faire gronder par elle, alors une ou deux fois de plus ne changeront rien. » Voyant l'air désemparé de You Tong, elle la réconforta : « Ma chère sœur, ne fais pas cette tête. L'endroit où je t'emmène n'est pas aussi ennuyeux que les maisons des autres. Tu aimes la peinture, n'est-ce pas ? Sœur Li possède une vaste collection de tableaux célèbres. Je te garantis que tu les apprécieras. »
« Vraiment ? » En apprenant qu'il y avait des tableaux célèbres à admirer, You Tong se sentit un peu mieux et une lueur d'espoir apparut dans ses yeux lorsqu'elle demanda : « Quels genres de tableaux y a-t-il ? »
Wen Yan fut immédiatement déconcertée. La peinture ne l'avait jamais intéressée, et encore moins les artistes célèbres ou les chefs-d'œuvre. Après s'être longuement creusé la tête, elle hésita et murmura : « Il me semble avoir entendu sœur Li parler de ce type, Feng, et de son tableau… Hanshan… quelque chose comme un récit de voyage… »
« C’est “Excursion nocturne à la Montagne Froide” de Zang Feng ! » You Tong réfléchit un instant et se souvint aussitôt du titre. Elle était à la fois surprise et ravie. « La famille Li possède-t-elle vraiment l’original de ce tableau ? C’est une œuvre de jeunesse de Zang Feng. J’en ai vu un faux dans une boutique de calligraphie et de peinture. Le style est très incisif et fougueux, ce qui est complètement différent de son style plus sobre et posé de la période ultérieure. »
Wen Yan laissa échapper deux petits rires secs, mais ne comprenait pas ce qu'elle disait.
Depuis qu'elle avait entendu le nom de Zang Feng, You Tong était très enthousiaste. Que Wen Yan comprenne ou non, elle parlait sans cesse de calligraphes et de peintres célèbres. Elle s'exprimait avec éloquence et sa voix était douce. Lorsqu'elle parlait de calligraphie et de peinture, elle ne se contentait pas de les louer, mais racontait en détail l'histoire de chaque œuvre et de son créateur. C'était captivant. Non seulement Hui Ying et Lan Xin, mais même Wen Yan, d'ordinaire si agitée, écoutait avec grand intérêt.
Comme ils avaient quelque chose à se dire en chemin, le temps leur parut passer exceptionnellement vite. Arrivés à la résidence Li, Wen Yan, un instant stupéfait, murmura : « Comment sommes-nous arrivés ici si vite ? »
Huiying descendit la première pour les informer, suivie de Youtong et Wenyan. Une fois à terre, Youtong constata que la ruelle où se trouvait la demeure des Li était extrêmement étroite et isolée, à peine assez large pour le passage d'une seule calèche. Les dalles de pierre bleue sous leurs pieds étaient brisées et délabrées, et le bord de la route était recouvert d'une mousse verte luxuriante, apparemment jamais touchée, ce qui rendait la ruelle encore plus humide et sombre. Les murs de part et d'autre étaient également tachetés et délabrés, paraissant très anciens.
Wen Yan expliqua que Maître Li était le vice-ministre du ministère des Rites
; pourquoi vivait-il donc dans un endroit pareil
? You Tong avait des doutes, mais elle ne les exprima pas à voix haute. Elle fronça légèrement les sourcils et suivit Wen Yan, jetant discrètement des regards autour d’elle.
La cour de la famille Li n'était pas grande. En franchissant le portail principal, Yuqi, la deuxième jeune fille de la famille, vint à leur rencontre. Elle semblait avoir à peu près le même âge que Wenyan. Son teint était très clair et ses traits délicats. Bien que son apparence ne fût pas remarquable, elle dégageait une certaine érudition qui la distinguait des autres filles de fonctionnaires.
En apercevant Wen Yan, les yeux de Li Yuqi se plissèrent instantanément et son visage s'illumina. Quelques instants auparavant, elle n'avait laissé entrevoir qu'une beauté discrète, mais à présent, son sourire la rendait absolument captivante. « C'est vraiment Sœur Wen Yan ! Yue'er m'a dit que tu étais là, mais je ne l'ai pas crue ! » Elle s'avança chaleureusement, prit la main de Wen Yan, la dévisagea, sourit et la taquina : « Tu es vraiment fiancée ! Tu rayonnes de santé et de vitalité… »
Bien que Wen Yan fût généralement insouciante, elle restait une jeune fille. Taquinée de la sorte, elle rougit. Boudeuse, elle tira You Tong vers elle et dit
: «
Voici ma neuvième sœur, Wen Feng. Elle est très gentille et nous nous entendons très bien, c’est pourquoi je l’ai amenée spécialement aujourd’hui. Ma neuvième sœur a six mois de plus que moi et deux jours de plus que toi. Désormais, tu peux l’appeler sœur, comme moi.
»
« Sœur Wenfeng, » dit Li Yuqi à Wenyan avec un sourire amical, « Wenyan a dit que vous aviez une bonne personnalité, ce qui doit être très bien, sinon elle ne vous aurait pas amenée ici. »
Wen Yan dit fièrement : « Bien sûr, ma neuvième sœur n'est pas une personne ordinaire. N'avez-vous pas ce tableau de Feng dans votre famille ? Dépêchez-vous de le sortir pour que ma neuvième sœur puisse le voir. Si elle n'avait pas entendu dire que votre famille possédait ce tableau, elle ne serait presque pas venue avec moi. »
«
Quel “Feng”
?
» Li Yuqi réfléchit un instant, puis comprit aussitôt
: «
Tu veux dire “Cangfeng”
!
» Un éclair de surprise passa dans ses yeux lorsqu’elle regarda Youtong, puis elle se couvrit la bouche et rit
: «
C’est incroyable que sœur Wenfeng puisse jouer avec une roturière comme Wenyan. Cette fille ne se souvient même pas du nom de maître Cangfeng.
»
Wen Yan dit avec inquiétude : « C'est parce que mon cinquième frère n'est pas un bon professeur. Il me fait repasser des caractères toute la journée, ce qui est vraiment pénible. S'il me racontait des histoires comme ma neuvième sœur, je serais peut-être tombée amoureuse de la peinture. »
« Tu arrives toujours à tout mettre sur le dos du Cinquième Frère. » You Tong secoua la tête à plusieurs reprises et, en repensant au visage habituellement élégant et réservé de Cui Weiyuan, elle ne put s'empêcher de rire. Cet homme était lui aussi un maître de la dissimulation. Toute la famille Cui le tenait en haute estime, mais en réalité, il n'était rien de plus qu'un individu impitoyable.
Li Yuqi conduisit les deux femmes dans le pavillon des fleurs de la cour arrière. Après que les serviteurs leur eurent servi du thé chaud, elles prirent congé. Li Yuqi dit : « Sœur Wenfeng, veuillez patienter un instant. Je vais chercher le tableau dans le bureau de mon père. »
You Tong se leva rapidement pour la remercier. Une fois qu'elle fut partie, You Tong murmura à Wen Yan : « Comment se fait-il que le seigneur Li, qui occupe le poste de vice-ministre des Rites, vive dans une telle pauvreté ? »
En chemin, You Tong constata clairement que la cour de la famille Li ne comportait que deux sections et ne couvrait pas plus d'un acre. Le mobilier était ancien et de piètre qualité. Bien qu'une vitrine se trouvât dans le hall aux fleurs, elle était presque vide. Seuls deux vases trônaient au centre. Ils semblaient être des antiquités, mais à y regarder de plus près, on pouvait y déceler des signes évidents de vieillissement artificiel.
Wen Yan répondit : « Tout cela est dû à ces tableaux. » Elle jeta un coup d'œil dehors et, voyant que Li Yuqi n'était pas encore rentré, baissa rapidement la voix et murmura : « Vous ne savez pas, mais le seigneur Li est un grand amateur de peinture, un véritable passionné dans la capitale. Il adore collectionner les tableaux célèbres, anciens comme modernes. S'il est séduit par une œuvre, il vendrait toute sa fortune sans hésiter. La famille Li n'a jamais été riche, et le seigneur Li n'est pas doué pour gérer l'argent. Comment pourrait-il faire vivre une famille aussi nombreuse avec son maigre salaire de la cour ? »