Huiying craignait que Youtong ne soit contrariée par ce qui s'était passé dans la journée, alors elle attendit dehors et vint la voir de temps en temps. Voyant cela, Youtong la laissa simplement entrer pour faire le lit, éteignit la lampe et se prépara à dormir.
Elle venait de s'allonger lorsqu'elle entendit de nouveau le vent faire trembler les fenêtres. Déjà préoccupée, et le bruit l'empêchant de s'endormir, elle se leva pour fermer les fenêtres.
Alors qu'il atteignait la fenêtre et se penchait, il aperçut une silhouette indistincte dans la cour. En s'approchant, il vit Cui Weiyuan, immobile et silencieux au centre. Le pâle clair de lune projetait une longue ombre sur lui, et la brise du soir soufflait par moments, soulevant ses cheveux et ses vêtements qui flottaient au vent. Sous cette douce lumière lunaire, il semblait d'une solitude absolue.
You Tong interrompit ce qu'elle faisait et le fixa un moment avant de refermer silencieusement la fenêtre et de retourner se coucher.
J'ai dormi sans faire de rêves.
À mon réveil, j'ai entendu Huiying et Huiqiao chuchoter : « Le cinquième jeune maître s'est levé très tôt. Je viens de le voir dans la cour. »
You Tong était assise sur le lit, les yeux baissés, et a répondu inconsciemment par un « Oh ».
35. Rencontre sur un chemin étroit
La nouvelle de ce qui s'était passé au banquet ce jour-là se répandit inévitablement, et bientôt toute la capitale bruissait à nouveau de discussions. Bien que la famille Cui et Madame Xu aient confirmé l'identité de Cui Jiu, certains doutes persistaient.
La plus inquiète était la seconde jeune fille de la famille Cui, qui se précipita au manoir l'après-midi suivant pour l'interroger à ce sujet. Mais la seconde maîtresse n'était pas du genre à se laisser manipuler facilement
; elle la congédia en quelques mots, puis lui rappela subtilement que les affaires de la famille Cui ne regardaient personne d'autre, ce qui mit la seconde jeune fille dans une telle colère qu'elle vomit du sang.
À la surprise de la Seconde Dame, le prince Zhuang n'envoya personne. Madame Xu se présenta en personne, invitant solennellement un entremetteur officiel pour discuter du mariage. L'union de la famille Xu était si exceptionnelle qu'il était difficile de trouver un partenaire convenable
; la Seconde Dame n'avait donc naturellement aucune raison de refuser. De plus, la Neuvième Demoiselle venait de rompre ses fiançailles, ce qui, aux yeux de tous, avait déjà terni sa réputation. La proposition de la famille Xu à ce moment précis constituait un geste de respect significatif envers la famille Cui.
L'annonce des fiançailles a de nouveau agité l'atmosphère pesante de la capitale. Certains évoquaient l'amour profond que le général Xu portait à Mlle Yu, tandis que d'autres disaient que Mlle Cui avait enfin trouvé un bon parti. Naturellement, certains ont également ressorti les rumeurs selon lesquelles Mlle Cui n'était autre que Mlle Yu déguisée…
Mais You Tong ne voulait plus entendre parler de ces choses. Le lendemain après-midi du banquet, avant que Madame Xu ne vienne au manoir pour faire sa demande en mariage, la deuxième dame envoya la neuvième demoiselle se reposer dans une villa hors de la capitale, prétextant son «
mauvais état de santé
».
You Tong supposa que c'était sans doute sa prestation au banquet ce jour-là qui avait semé le doute chez la Seconde Dame, et que c'était pour cela que Gu l'avait congédiée. Elle ignorait que la Seconde Dame n'avait qu'une seule raison de l'avoir renvoyée
: Cui Weiyuan.
Depuis qu'elle avait vaguement perçu quelque chose d'étrange dans l'expression de Cui Weiyuan ce jour-là, la Seconde Dame s'inquiétait de plus en plus. Elle connaissait son fils
; s'il n'éprouvait aucun sentiment pour elle, pourquoi se préoccuperait-il autant d'une femme avec laquelle il n'avait aucun lien de sang
? Elle était à la fois anxieuse et furieuse, souhaitant pouvoir chasser Youtong du manoir sur-le-champ. Mais Youtong n'était pas quelqu'un dont elle pouvait se débarrasser d'un simple mot. Non seulement Cui Weiyuan ne le permettrait pas, mais même le Second Maître Cui s'y opposerait catégoriquement. Après mûre réflexion, elle décida que la seule solution était de la faire partir du manoir en premier, afin d'anéantir temporairement les espoirs de Cui Weiyuan.
Sans même demander l'avis de Cui Weiyuan, dès qu'il se rendit au palais pour prendre ses fonctions, elle demanda immédiatement à Youtong de faire ses valises et de partir.
La famille Cui possède plusieurs propriétés hors de la ville. Celle où You Tong se rendit était la plus éloignée et la plus petite de la capitale, mais elle disposait d'une source thermale. Chaque été, le patriarche et ses fils y séjournaient
; c'était donc la plus somptueuse.
Comme ils n'étaient partis que dans l'après-midi, le voyage fut un peu précipité, et tout le monde au manoir était extrêmement occupé par le départ de You Tong. Hormis quatre servantes, You Tong n'avait emmené aucun autre domestique, mais la Seconde Dame ordonna tout de même aux domestiques de charger la plupart des affaires quotidiennes de You Tong dans la calèche. À en juger par cela, il semblait qu'elle ne serait pas rappelée avant le mariage de You Tong.
You Tong était encore quelque peu mécontente. Les agissements de la Seconde Madame revenaient à franchir le point de non-retour. La dette contractée auprès de Longxi suite à son enlèvement par Cui Weiyuan n'était pas encore réglée, et maintenant qu'il l'avait utilisée, il commençait à se méfier d'elle. La croyait-il vraiment si faible, si facile à manipuler ? À cette pensée, elle se retourna brusquement et lança à la Seconde Madame un regard profond, froid et perçant.
Fin mai, le temps commençait déjà à se réchauffer, mais la seconde épouse ne pouvait s'empêcher de frissonner.
Comme elle était partie précipitamment, elle n'avait même pas pu prévenir Xu Wei. You Tong avait initialement prévu de laisser une lettre dans la chambre pour que Xu Wei la voie en venant le soir, mais elle s'était dit que la Seconde Madame enverrait certainement quelqu'un pour faire le ménage, et elle avait donc renoncé à cette idée.
Après avoir salué Wen Yan d'un geste tendre, You Tong et ses quatre suivantes montèrent dans la calèche et parcoururent près de cent li (environ 160 km) vers l'est, le long de la route officielle, pour atteindre la villa de la famille Cui. Il était peu probable qu'elles arrivent avant la nuit.
Bien que Youtong n'ait emmené que quatre suivantes, la Seconde Dame a tout de même dépêché quatre serviteurs pour l'escorter tout au long du trajet. Même si Youtong n'est pas la neuvième demoiselle légitime de la famille Cui, à en juger par le comportement de Madame Xu et de Xu Wei la veille, elle pourrait fort bien devenir la belle-fille de la famille Xu. Si les choses tournent mal, non seulement le prince Zhuang ne l'acceptera pas, mais la famille Xu non plus, sans doute.
Après un long et cahoteux trajet en calèche de plus d'une heure, tout le monde était épuisé. You Tong, qui maîtrisait quelques arts martiaux, s'en sortit relativement mieux, mais les servantes, qui n'avaient pas connu de grandes épreuves depuis leur arrivée au manoir, étaient pâles et exsangues à cause des secousses. Voyant cela, You Tong demanda au cocher de trouver une maison de thé au bord de la route pour se reposer.
Le cocher hésita : «
Ninja Mademoiselle, la Seconde Madame a dit…
» Avant qu’il ait pu terminer sa phrase, il vit You Tong le fixer d’un regard grave et glacial. Une sueur froide lui coula dans le dos et il répondit à voix basse : «
Oui, oui, il y a un salon de thé non loin. Devrions-nous nous reposer ici
?
»
You Tong baissa froidement le rideau, s'appuya lentement contre la paroi du wagon, les yeux mi-clos, comme endormie ou éveillée ; on ne savait pas trop à quoi elle pensait.
Au bout d'un moment, la calèche s'arrêta. Le cocher la salua avec sollicitude de l'extérieur : « Mademoiselle Jiu, nous sommes arrivés. Veuillez descendre et prendre un thé chaud pour vous détendre. »
You Tong fit un signe de tête aux servantes, et Hong Ye et Hong Yun descendirent de la calèche. Hui Ying sortit un chapeau à voilette du tiroir derrière le siège et le posa sur la tête de You Tong en disant
: «
Nous sommes dans une région montagneuse reculée, où les gens sont peu instruits. Ne te laisse offenser par personne.
»
You Tong marqua une pause, puis comprit aussitôt. L'endroit n'était pas loin de la capitale
; ce n'était pas une région isolée et désolée. Hui Ying craignait de croiser des individus louches et d'être exploitée. Bien qu'escortées par quatre serviteurs, leur sécurité n'était pas menacée, une agression verbale serait regrettable.
On l'appelait maison de thé, mais ce n'était en réalité qu'un petit stand de thé avec seulement trois tables et un vieil homme et un jeune garçon qui servaient les clients. Lorsque la calèche s'arrêta, le vieil homme s'avança rapidement, le visage rayonnant de sourire, et dit : « Veuillez vous asseoir, chers clients. » Ce faisant, il prit un chiffon et essuya de nouveau les tables et les chaises, puis se tourna brusquement vers le garçon et dit : « Erbao, que fais-tu là ? Viens nous aider. »
Le garçon nommé Erbao avait environ sept ou huit ans et un air simple et honnête. Le vieil homme l'appela plusieurs fois avant qu'il ne fasse timidement quelques pas en avant, mais sans s'approcher, préférant se cacher derrière un pilier pour les observer de loin. Voyant qu'il était incapable de peindre correctement le mur, le vieil homme l'ignora tout simplement, ne manifestant qu'un grand enthousiasme pour Youtong et son groupe. Mais que pouvaient bien leur offrir ces misérables stands de thé déserts ? Ils ne cherchaient qu'une théière d'eau chaude. Huiqiao prit des feuilles de thé et des ustensiles dans la charrette et, avec l'eau chaude que le vieil homme avait fait bouillir, prépara une théière de Longjing pour Youtong, embaumant l'air de son parfum.
« Hé, ma belle, quel thé prépares-tu ? Il sent divinement bon ! Vieux monsieur, dépêchez-vous de faire préparer une théière ! » Un cri retentit soudain à l'extérieur. Tous les regards se tournèrent vers la source du bruit et leurs expressions se modifièrent légèrement. Un important groupe de soldats était apparu. Ils étaient impeccablement vêtus, mais chacun d'eux avait l'air féroce et menaçant.
Le vieil homme s'avança rapidement et répondit avec prudence : « Monsieur, ce n'est pas que je ne veuille pas vous faire du thé, c'est juste que ce thé ne vient pas de la boutique. Comme vous le savez, nous préparons habituellement notre propre thé grossier, qui est amer et astringent, rien à voir avec ce thé parfumé. »
Hongye laissa échapper un petit rire moqueur. « Quelques taels d'argent la livre ? Vous rêvez ? Ce thé Longjing d'avant Qingming de première qualité ne peut pas se vendre à moins de cent ou quatre-vingts taels d'argent ? Quelle idiote ! »
You Tong fronça légèrement les sourcils, un sentiment de déplaisir l'envahissant. Cette Hongye était bien moins raisonnable que Huiying et Huiqiao, et même Hongyun était plus mature qu'elle. À part jouer les espionnes pour la Seconde Madame toute la journée, elle ne savait que semer la zizanie. Plutôt que de la garder auprès d'elle, elle ferait mieux de trouver une occasion de la renvoyer au manoir, histoire qu'au moins elle puisse donner du fil à retordre à la Seconde Madame.
Une pensée lui traversa l'esprit, et elle s'abstint d'intervenir. Elle prit sa tasse de thé, souleva à demi le voile sous son chapeau, but quelques gorgées et attendit de voir comment les choses évolueraient. Effectivement, le vieil homme se contenta d'un sourire gêné et n'osa pas répondre. Les soldats, cependant, ne supportaient pas son arrogance et dirent avec sarcasme
: «
Tiens, d'où sort cette jeune femme
? Elle est vraiment belle. C'est sûrement parce qu'elle boit des centaines de taels de thé Longjing chaque jour.
»
Le visage de Hongye se durcit, et elle était sur le point de réagir violemment lorsque Hongyun la retint rapidement et murmura : « Mademoiselle est encore là, pourquoi fais-tu des histoires ? »
Hongye parut légèrement mécontente, puis jeta un coup d'œil à Youtong. Voyant qu'elle ne réagissait pas, elle se sentit plus confiante et murmura entre ses dents : « On va vraiment les laisser se moquer de nous comme ça ? »
Mais les soldats ne se retirèrent pas. Ils continuèrent de rire et de plaisanter, harcelant le groupe de temps à autre. You Tong resta silencieux, Hui Ying et Hui Qiao semblaient totalement indifférentes, et Hong Yun garda la tête baissée, rendant toute expression indéchiffrable. Seul le visage de Hong Ye était rouge écarlate, et ses poings étaient serrés, comme si elle était sur le point de se précipiter et de se battre avec ces individus à tout moment.
You Tong attendit un moment, mais Hong Ye ne bougea pas. Elle savait qu'il ne fallait pas précipiter les choses, et maintenant qu'elles étaient en plein désert, si un problème survenait, la situation serait difficile à gérer. Même si elle pouvait se protéger, elle révélerait inévitablement ses secrets, ce qui n'en valait pas la peine. Après un instant de réflexion, elle se leva et dit : « Reprenons notre chemin. »
Les quatre servantes rassemblèrent rapidement leurs affaires. Huiying s'avança pour soulever le rideau de la calèche, tandis que Huiqiao l'aida à revenir. Elles n'avaient fait que deux pas lorsque le soldat se souvint soudain de quelque chose et s'écria : « Attendez un instant ? »
Soudain, un grand soldat s'est précipité en avant et a crié à You Tong et aux autres, le visage sévère : « D'où venez-vous ? Où allez-vous ? »
Tout le monde fut surpris. Les serviteurs qui les entouraient déjà protégeèrent rapidement You Tong et les autres derrière eux et dirent les premiers
: «
Monsieur, nous venons de la capitale. Notre chef de famille est la famille Cui de Longxi. Voici la jeune fille du manoir. Nous nous rendons à la villa située à l’extérieur de la ville pour y séjourner quelque temps.
»
«
Êtes-vous de la famille Cui
?
» Le soldat, l'air intéressé, observa You Tong avec un sourire. Même à travers le voile, on devinait vaguement sa beauté rare. «
N'avez-vous pas une demoiselle de la neuvième classe dans votre maison
? N'est-elle pas ravissante
?
»
«
N'importe quoi
!
» Son complice éclata de rire. «
Si Mademoiselle Neuvième était jolie, notre seigneur aurait-il rompu les fiançailles
? Elle doit avoir une tête de mégère
!
»
«
N'importe quoi
! C'est une jeune femme de bonne famille, et elle est bien plus jolie que toi. D'ailleurs, les adultes ont déjà dit qu'il voulait rompre les fiançailles parce qu'il n'a d'yeux que pour sa belle-sœur, et ça n'a rien à voir avec cette neuvième demoiselle. Arrête de dire des bêtises et de salir la réputation de cette fille.
»
"C'est exact..."
« Que faites-vous tous ici ! » s'écria soudain une voix digne, et le silence se fit aussitôt. Même le grand soldat qui venait d'interroger You Tong se redressa immédiatement, la tête haute.
Plusieurs servantes se tournèrent vers le bruit, et Huiying et Huiqiao laissèrent échapper un léger soupir. La main de Huiqiao, qui soutenait Youtong, se crispa légèrement.
Seule You Tong resta immobile, sans monter dans le bus ni se retourner. Elle serra les poings, grinça des dents et expira profondément.
36. Refus de se rencontrer
D'autres ne l'ont pas reconnu, mais Huiying et Huiqiao avaient déjà aperçu Shen San lorsqu'elles accompagnaient Youtong dans la rue. À sa vue soudaine, leur premier réflexe fut de se placer devant Youtong pour lui cacher la vue.
Séparé par deux servantes, Shen San ne pouvait distinguer la silhouette de You Tong derrière eux, d'autant plus qu'elle portait un voile, une fine gaze lui masquant la vue. Il se contenta donc de les dévisager froidement avant de s'approcher du groupe de soldats et de leur murmurer une réprimande
: «
Ne croyez pas que vous pouvez faire ce que vous voulez sous prétexte que nous ne sommes pas dans la capitale. Si je constate encore un tel manque de discipline, vous serez punis sévèrement.
»
Les visages des soldats changèrent de couleur à l'unisson, et ils crièrent : « Oui, monsieur ! » Leur attitude militaire se redressa aussitôt, et ils n'étaient plus les scélérats qu'ils avaient été auparavant.
You Tong eut un sourire narquois, prit la main de Hui Ying et monta dans la calèche sans se retourner. Hui Ying et Hui Qiao suivirent, tandis que Hong Yun et Hong Ye montèrent dans la petite calèche qui suivait. Le groupe quitta rapidement le salon de thé, ne laissant derrière lui qu'un nuage de poussière jaune.
Après avoir parcouru une certaine distance, Shen Sancai invita tout le monde à se reposer un moment et demanda au vieil homme de préparer plusieurs théières de thé chaud. Il jouissait d'une excellente réputation auprès des soldats. Bien qu'il pût se montrer un peu intimidant avec son air sévère, une fois détendu, les soldats aimaient se rassembler autour de lui et plaisanter. Quelques-uns, plus audacieux, s'approchèrent en souriant, et un soldat grand et mince lança, taquin : « Patron, vous êtes un peu trop exigeant. Tout le monde l'a vu. Même si Mademoiselle Cui portait un voile et que nous ne pouvions pas voir son visage, sa silhouette et ses traits étaient absolument magnifiques. Dans une famille ordinaire, on supplierait pour un mariage comme le sien. Mais vous avez rompu les fiançailles comme ça, blessant profondément cette beauté. »
En entendant le nom de la Neuvième Mademoiselle Cui, un léger malaise traversa le visage de Shen San, son expression s'assombrissant, mais il garda le silence. Il avait quitté la ville plusieurs jours auparavant et, trop occupé pour retourner dans la capitale, il ignorait tout des rumeurs qui y circulaient et ne savait donc rien du « mystère de l'identité de la Neuvième Mademoiselle Cui ».
« Septième Frère, comment sais-tu que c'était Mademoiselle Cui Neuvième ? L'as-tu déjà rencontrée ? » demanda quelqu'un à voix haute. « C'est une jeune fille gâtée, issue d'une famille riche et noble ; elle ne devrait pas se montrer ainsi, n'est-ce pas ? »
Le grand et maigre soldat ricana et répondit : « Vous autres, campagnards toujours coincés hors de la ville, comment pouvez-vous être aussi bien informés que moi, le septième frère ? Vous ne savez pas, n'est-ce pas ? Hier, un terrible malheur est arrivé à la famille Cui. Un fou furieux est apparu de nulle part, persuadé que la Neuvième Demoiselle est une impostrice, la nommant et rendant ses dires si convaincants. Toute la capitale en est la nouvelle. La famille Cui n'a que deux jeunes filles dans la capitale. À cette heure-ci, qui d'autre que la Neuvième Demoiselle quitterait la ville pour éviter les ennuis ? »
Shen San fronça légèrement les sourcils, un malaise soudain l'envahissant sans raison apparente. Il prit sa tasse de thé et avala deux gorgées, mais au lieu de se sentir mieux, il devint encore plus irritable. Ce fichu temps
! On est qu'en mai, pourquoi fait-il déjà si chaud et humide
?
«
Est-ce possible
?
» Tous étaient stupéfaits et demandèrent à l’unisson
: «
Qu’a dit la famille Cui
?
» «
Est-ce vraiment possible que ce soit un canular
?
» «
Ils ont dit que c’était quelqu’un qui se faisait passer pour quelqu’un d’autre.
»
Il était rare que tout le monde se montre aussi conciliant, aussi le grand homme mince en fut-il fort satisfait. Il agita la main et dit
: «
Quelle est l’urgence
? Quelle est l’urgence
? Laissez-moi tout vous raconter.
» Sur ce, il relata avec force détails les événements du banquet de la veille.
Quand il prononça le nom de l'imposteur, quelque chose comme « Yu Youtong », la vue de tous se brouilla. Levant les yeux, ils constatèrent que Shen San, qui buvait du thé quelques instants auparavant, avait disparu. Sur la table, seule une tasse de thé vide gisait inclinée et tournoyait…
Une fois dans la voiture, Youtong resta silencieuse. Huiying et Huiqiao supposèrent que la vue de Shen San lui rappelait la rupture de leurs fiançailles, ce qui expliquait sa tristesse et sa déception, et elles ne purent s'empêcher de soupirer avec elle. Le visage pâle de Youtong les empêcha de la réconforter. Elles étaient loin de se douter que si Youtong restait silencieuse à cause de Shen San, ce n'était pas par tristesse pour lui, mais parce qu'elle ourdissait un plan pour lui tendre un piège.
La calèche n'avait pas fait beaucoup de chemin lorsqu'ils entendirent soudain le bruit de sabots rapides non loin derrière eux. Le groupe pensa qu'il s'agissait simplement d'un passant et n'y prêta pas attention. Soudain, la personne se précipita en avant, bloquant le passage de la calèche, et cria : « Attendez ! »
Le cocher, surpris, donna un coup sec sur les rênes, immobilisant presque complètement la calèche. Les passagères, sous le choc, faillirent tomber. Huiying et Huiqiao, blêmes, restèrent longtemps agrippées à la paroi, incapables de reprendre leurs esprits. Youtong, en revanche, reconnut la voix de Shen San à l'extérieur. Elle fronça les sourcils et un sourire moqueur apparut sur son visage.
« Comment avez-vous fait pour attraper le train ? » Huiqiao reprit enfin ses esprits et cria avec colère vers l'extérieur.
Le cocher, s'efforçant frénétiquement de diriger la calèche, répondit avec dépit : « Mademoiselle Huiqiao, ce jeune maître a soudainement bloqué la route ; je n'avais pas le choix. »
Huiqiao, furieuse, ouvrit brusquement le rideau et cria dehors : « Qui est si déraisonnable ? Pourquoi êtes-vous tous comme ça ? » Elle s'interrompit en apercevant le visage de Shen San, se retira brusquement, baissa rapidement le rideau et se tourna vers Youtong, paniquée, en disant : « Mademoiselle, ce Shen… le troisième jeune maître de Shen est ici. »
You Tong ricana : « Je sais. » Elle marqua une pause, puis lui dit : « Descends et demande-lui ce qu'il veut. Il n'est plus le gendre de la famille Cui ; il n'y a pas besoin de lui faire un accueil chaleureux. »
Huiqiao serra le poing avec excitation, le visage rouge, et dit : « Ne vous inquiétez pas, Mademoiselle, je lui ferai payer. » Sur ces mots, elle serra les dents et descendit de la calèche avec enthousiasme.
You Tong lui adressa un sourire encourageant, puis bâilla et s'appuya contre la paroi du wagon pour s'assoupir. La voyant ainsi, Hui Ying était bien incapable de deviner ce qu'elle pensait et n'osa pas poser la question. Elle retint son souffle et attendit à l'écart, l'oreille aux aguets, écoutant attentivement comment Hui Qiao s'occupait de Shen San à l'extérieur.
Leurs voix n'étaient pas fortes, et avec le vent qui soufflait dehors, Huiying écouta un moment sans rien comprendre. Au moment où elle allait jeter un coup d'œil par le rideau, elle le vit soudain bouger, et Huiqiao passa la tête, furieuse. Elle dit à Youtong : « Mademoiselle, ce troisième jeune maître Shen refuse de me parler. Il insiste pour vous voir. Je lui ai dit que je ne le verrais pas, mais il ne veut pas partir. Maintenant, il bloque le passage. Que faire ? »
You Tong plissa les yeux, comme endormie. Hui Qiao attendit un moment, et voyant qu'elle ne disait rien, elle crut un instant qu'elle ne répondrait pas. Alors qu'elle allait se retourner et se disputer de nouveau avec Shen San, elle entendit soudain la voix nonchalante de You Tong
: «
Ne t'inquiète pas, monte dans la calèche et repose-toi. Tu dois être fatiguée après être restée assise si longtemps. Quant au jeune maître Shen, qu'il monte la garde s'il le souhaite. On en reparlera après que j'aurai bien dormi. Hmm, tu peux dire à Li et aux autres de se reposer à l'ombre des arbres au bord de la route. Il n'est pas trop tard pour reprendre la route quand le soleil sera moins fort.
»
Cela ne voudrait-il pas dire que nous devrions attendre tard dans la nuit pour arriver au domaine ? se demanda Huiqiao, mais elle n'osa pas formuler sa suggestion. Pour une raison inconnue, bien que cette Neuvième Demoiselle fût généralement très aimable, elles éprouvaient toujours une forme de crainte révérencieuse à son égard, comme si son regard était insondable et pouvait tout lire, les empêchant d'agir imprudemment en sa présence.
Huiqiao donna soigneusement des instructions au cocher et aux quatre serviteurs restés dehors. Ils semblaient avoir reçu des instructions préalables de la Seconde Dame et n'éprouvèrent aucune objection à la décision de Youtong. Sans même poser de questions, ils inclinèrent la tête en signe d'approbation et trouvèrent un coin d'ombre pour se reposer. À l'exception de Hongye qui jetait parfois un coup d'œil à Shen San à travers le rideau, les autres l'ignorèrent.
Ils attendirent pendant près de deux heures. Shen San resta assis sur son cheval, supportant le soleil de plomb, impassible, son expression demeurant inchangée.
À l'intérieur du wagon, Youtong se réveilla enfin en bâillant, les yeux encore ensommeillés, et demanda : « Est-il encore dehors ? »
Huiqiao répondit aussitôt : « C’est vrai, nous attendons depuis une éternité. » Puis, furieuse, elle ajouta : « Mademoiselle, croyez-vous que ce troisième jeune maître Shen a perdu la raison ? Leurs fiançailles sont rompues, pourquoi vient-il encore vous voir ? Pense-t-il ne pas nous avoir suffisamment humiliés ? »
You Tong esquissa un sourire : « Réponds-lui simplement comme ceci. »
Huiqiao hésita un instant, puis voulut soulever le rideau et sortir de la calèche, mais Youtong l'arrêta avec un sourire : « Dis-le dans la calèche, parle plus fort. »
Huiqiao hocha la tête, s'éclaircit la gorge et s'écria : « Troisième jeune maître, vous avez déjà rompu les fiançailles, alors pourquoi avez-vous fait tout ce chemin pour voir notre jeune dame ? Ne l'avez-vous pas assez humiliée ? Être éconduite était déjà une honte immense ; notre jeune dame n'a même pas pu rester dans la capitale et a dû se cacher dans un domaine à l'extérieur. Et vous pensez encore que ce n'est pas suffisant ? Notre jeune dame est une personne très respectable ; comment a-t-elle pu parler aussi familièrement à un inconnu ? Si cela se sait, comment pourra-t-elle jamais regarder qui que ce soit en face ? »
Shen San semblait complètement abattu. Il ouvrit la bouche comme pour dire quelque chose, mais finalement, il dit seulement : « Mademoiselle Jiu, pourriez-vous me permettre de m'expliquer ? »
Huiqiao marqua une pause, se tourna vers Youtong et la vit secouer la tête en lui souriant. Elle ajouta rapidement
: «
Troisième jeune maître, je vous prie de parler franchement. Ma jeune dame vous entend.
»
Le visage de Shen San exprimait une expression d'impuissance et de frustration. Il aurait voulu se précipiter pour soulever le rideau du wagon et tirer You Tong dehors, mais il se retint et dit à voix basse : « J'ai quelque chose à dire à Mlle Jiu en privé. »
Huiqiao rit et dit : « Troisième jeune maître, vous plaisantez. La jeune fille de notre famille Cui n'est pas du genre à se laisser aller comme Mlle Bai. Tout contact physique entre un homme et une femme est déjà inapproprié. Comment vous, jeune maître issu d'une famille noble, pouvez-vous formuler une demande aussi absurde et impolie ? Croyez-vous vraiment que notre famille Cui n'a personne sur qui compter ? »
En entendant le nom de Bai Ling, Shen San se figea aussitôt dans un air de désarroi et de ressentiment. Il savait que sa demande avait été extrêmement impolie, mais la révélation soudaine de la vérité l'avait déstabilisé et il avait agi sans réfléchir, se précipitant à sa suite. À présent, raillé par Hui Qiao, il se calma peu à peu et s'inclina devant les occupants de la calèche pour s'excuser : « J'ai effectivement été impoli et j'ai importuné Mademoiselle Jiu. Je reviendrai m'excuser à l'avenir. J'espère que Mademoiselle Jiu me pardonnera. » À ces mots, sa voix devint soudainement très basse, teintée de supplication. Même Hui Ying et Hui Qiao, sentant que quelque chose clochait, ne purent s'empêcher de se retourner vers You Tong.
You Tong ne leur avait pas donné la parole, et tous deux n'osèrent pas dire un mot, restant assis en silence dans la calèche. Après un long moment, You Tong prit soudain la parole
: «
Jeune Maître Shen, vous me flattez.
»
Sa voix était très douce, et il n'y avait aucune trace de joie ou de tristesse dans son ton, mais cette simple phrase calma soudain Shen San, qui était agité à cheval, et un air de soulagement apparut enfin sur son visage.
Shen San fit s'arrêter son cheval sur le bas-côté de la route, où les palefreniers et les domestiques qui se reposaient montèrent dans la calèche. D'un coup de fouet, le groupe disparut rapidement au loin sur la route principale.
Dans le wagon, Youtong se frotta le visage et dit à Huiying : « Pourquoi ne m'as-tu pas réveillée ? J'ai mal au visage à force de dormir. »
Huiying était à la fois amusée et exaspérée. Elle avait d'abord pensé que Youtong jouait simplement les mystérieuses, mais elle ne s'attendait pas à ce que Youtong soit réellement capable de dormir.
« Eh bien, quand Shen San viendra vous rendre visite plus tard… » You Tong sourit légèrement, « vous pourrez lui compliquer la tâche, puis le faire entrer dans le manoir. »
« Mademoiselle, » dit Huiqiao, surpris, « vous ne lui avez pas pardonné si facilement, n'est-ce pas ? Après tout, les fiançailles ont été rompues, et il semble déplacé de continuer à le voir. Même si vous n'êtes pas dans la capitale actuellement, il vaut mieux… être prudente… » Déstabilisé par le regard de Youtong, il hésita, mais parvint tout de même à articuler quelques mots.
You Tong sourit et dit : « Pourquoi tant d'agitation ? Après tout, il est l'aîné de la famille Shen, et toute la famille le soutient. Même si nous ne l'apprécions pas, nous ne pouvons pas aller bien loin. Ne vous inquiétez pas, le Troisième Jeune Maître est un homme intelligent et ne fera plus jamais une chose aussi impulsive qu'aujourd'hui. »
D'ailleurs, s'il n'est pas venu, comment aurait-elle pu le piéger étape par étape...?
37-Villa Life
Comme Huiying l'avait prédit, la calèche n'arriva à la villa que tard dans la nuit. Tous étaient épuisés et n'aspiraient qu'à se reposer au plus vite. Cependant, la gouvernante de la villa se montra plutôt désagréable. Croyant que la Neuvième Demoiselle était orpheline et sans ressources, elle supposa qu'elle avait été renvoyée par le manoir et lui parla avec une impolitesse flagrante, marmonnant sans cesse des reproches sur les nuisances qu'elles avaient causées aux villageois…
You Tong, le visage renfrogné, l'ignora. Hui Ying et Hui Qiao, fatiguées elles aussi, ne souhaitaient pas se disputer avec elle. Mais Hong Ye, furieuse, se leva d'un bond et se mit à injurier la femme du chef du village. Cette dernière, profitant de leur jeunesse, se mit aussitôt à pleurer et à faire un scandale, semant la pagaille dans tout le village.
You Tong n'était pas pressée. Elle demanda à Hui Ying d'apporter une chaise et ordonna à un serviteur de préparer le thé. Assise, elle sirotait tranquillement son thé et observait la danse de l'épouse du chef du village. Les intendants du manoir, également convoqués par Hui Qiao, formèrent un cercle autour d'elle. Tous la fixaient, au centre du cercle, avec des expressions étranges.