Même la femme la plus insensible de la famille du chef du village se sentit gênée d'être ainsi dévisagée et, intérieurement, très agacée, mais feignit de s'évanouir de colère. You Tong, soucieuse de trouver un bouc émissaire, ordonna aussitôt aux serviteurs de la famille Cui qui l'accompagnaient de l'« envoyer » se reposer. Regardant autour d'elle, elle remarqua deux vieilles femmes à l'air légèrement moqueur. Une idée lui vint et elle désigna l'une des plus jeunes en disant : « Puisque la femme de Liu est malade, vous pouvez temporairement la remplacer. »
En entendant cela, les yeux de la vieille femme s'écarquillèrent de surprise, puis de grande joie. Elle s'agenouilla aussitôt et s'inclina profondément devant You Tong, disant respectueusement : « Soyez assurée, Mademoiselle Jiu, je serai certainement à la hauteur de vos attentes. »
Le chef du village, Liu, de plus en plus anxieux, finit par sortir précipitamment et s'agenouilla pour implorer le pardon. You Tong se contenta de ricaner : « Je ne sais pas si c'est à cause de la maison ou de ma mauvaise vue, mais Liu était juste là depuis le début, et je ne l'ai même pas vu. » Il n'était pas venu quand sa femme faisait un scandale, mais maintenant qu'elle a été renvoyée, il ne tient pas en place. La croit-il vraiment facile à manipuler ?
L'idée que cette affaire parviendrait sans aucun doute aux oreilles de la Seconde Madame demain remplissait You Tong d'une certaine satisfaction. Qui lui avait ordonné d'être si ingrate, de la contraindre à se rendre dans ce lieu perdu en quelques mots, sans même lui laisser le temps de saluer Xu Wei ? S'il s'introduisait de nouveau dans le manoir ce soir et trouvait sa chambre vide, qui sait à quel point il serait inquiet ?
Huiying était encore quelque peu inquiète. Dès qu'elle entra dans la pièce, elle dit à Youtong : « Mademoiselle, nous ne sommes arrivées que depuis hier et voilà ce qui s'est passé. Si la nouvelle remonte jusqu'au manoir, je crains que la Seconde Madame ne soit mécontente. » Personne n'était au courant des fiançailles de Youtong avec Xu Wei, et l'inquiétude était donc palpable. La Neuvième Demoiselle était orpheline et venait de rompre ses fiançailles avec la famille Shen. Elle risquait d'avoir des difficultés à se marier plus tard. Si elle offensait la Seconde Madame, la situation pourrait se compliquer davantage.
You Tong, cependant, comprenait parfaitement. Si la famille Xu avait réellement envoyé quelqu'un pour proposer le mariage, il n'appartenait pas à la Seconde Madame de s'y opposer
; le Second Maître de la famille Cui se chargerait de l'union. En revanche, si Madame Xu nourrissait du ressentiment à son égard, le mariage échouerait. À cette pensée, You Tong ressentit une vive douleur en plein cœur.
Dès son plus jeune âge, Cui Shi passait le plus clair de son temps dans les temples, se nourrissant de plats végétariens et récitant des prières bouddhistes, ce qui la laissait seule au manoir. Dès lors, elle prit l'habitude de se débrouiller seule. À douze ou treize ans, elle commença à gérer les boutiques et les biens de sa mère, s'engageant dans des luttes de pouvoir avec les concubines de la famille Yu. C'est également à partir de cette époque qu'elle cessa de faire confiance facilement aux autres ; même avec ses deux servantes personnelles, elle respectait scrupuleusement leurs contrats d'engagement, craignant d'être un jour trahie.
Lorsqu'elle quitta la famille Yu, elle planifia soigneusement son avenir. Une fois la situation stabilisée, elle quitterait Huzhou et voyagerait à travers le pays. Elle se rendrait d'abord à Qinghe, sur les lieux de naissance et d'enfance de sa mère, puis aux confins du pays pour admirer les paysages de troupeaux de bétail paissant dans les prairies, et enfin à la frontière sud pour découvrir d'autres coutumes et cultures… Jusqu'à l'arrivée de Shen San, qui bouleversa tous ses projets.
Pourtant, avant de rencontrer Xu Wei, elle n'avait jamais imaginé qu'un tel homme puisse exister, quelqu'un avec qui elle pourrait vieillir. Une fois cette idée de fonder une famille enracinée, elle proliférait comme une mauvaise herbe. Parfois, elle tentait inconsciemment de lui résister, mais en vain.
J'ai fait un cauchemar une nuit, et le lendemain matin, réveillé par le chant des oiseaux à l'aube, je n'ai pas pu me rendormir. Alors je me suis levé, habillé, j'ai ouvert la fenêtre et j'ai aperçu au loin les montagnes ondulantes, leurs silhouettes se détachant faiblement dans la lumière matinale. Des oiseaux non identifiés volaient dans les bois qui bordaient la cour, disparaissant en un instant.
L'air était chargé d'humidité, qui collait fraîchement au visage de You Tong, et bientôt ses cheveux furent eux aussi légèrement humides.
« Pourquoi Mademoiselle est-elle là ? » Huiying se leva, s'habilla soigneusement et entra dans la pièce. Voyant Youtong près de la fenêtre, elle se précipita vers l'armoire pour prendre un chemisier un peu plus épais et lui murmura un reproche : « Il fait frais en montagne le matin. Pourquoi n'as-tu pas mis plus de vêtements ? Tu vas attraper froid ! » Ce disant, elle posa le chemisier sur les épaules de Youtong.
« Je ne suis pas si fragile. Autrefois… » You Tong marqua une pause, puis changea rapidement de sujet en souriant : « Tu t’es couché tard hier soir, alors tu n’as pas besoin de te lever si tôt ce matin. De toute façon, nous ne sommes pas dans la capitale, juste quelques-uns, alors il n’y a pas de raison d’être aussi réservé. »
Huiying acquiesça verbalement, mais son expression demeura prudente et soumise. Youtong savait qu'elle n'avait pas écouté et se contenta de secouer la tête avec un sourire amer. Bien que Huiying et Huiqiao lui aient été offertes par la vieille dame de la famille Cui, et qu'elles fussent peut-être même ses espionnes, ces deux servantes étaient indéniablement intelligentes et fiables, et Youtong les appréciait beaucoup. Il semblait que la vieille dame, après tout, appartenait à une famille influente et était bien plus douée qu'elle pour former des servantes. En pensant à Bailing, Youtong ne put s'empêcher d'être découragée.
Après le petit-déjeuner, l'épouse de Liu Zhuangtou revint et s'agenouilla devant Youtong pour implorer son pardon. Youtong refusa de la recevoir, se contentant de demander à Huiying de la congédier, puis dit avec un sourire
: «
Tu n'as pas perdu connaissance hier
? Tu es si malade, comment peux-tu errer ainsi
? Va vite chercher un médecin pour qu'il t'examine et te soigne correctement. Si le médecin d'ici ne trouve pas la cause de ton mal, envoie un message à la ville pour que la préfecture dépêche un médecin.
»
Huiying était à la fois amusée et exaspérée. Après avoir congédié la femme, elle secoua la tête et rentra. Huiying craignait toujours que la Seconde Dame n'en veuille à Youtong à ce sujet, aussi conseilla-t-elle
: «
Mademoiselle, ce régisseur est après tout le serviteur personnel de la Seconde Dame. Si nous le mettons dans l'embarras, cela pourrait la contrarier.
»
You Tong ne voulait pas lui dire ce qu'elle pensait, alors elle se contenta de sourire et de dire : « Tu te trompes. Le couple Liu fait ce qu'il veut au manoir depuis bien plus longtemps que ça, sous l'influence de la Seconde Madame. Ils se comportent ainsi même en ma présence, alors imagine en temps normal. Si on les laisse faire, cela ne fera que nuire à la réputation de la Seconde Madame. Il vaut mieux que j'intervienne et que je joue les méchantes pour les remettre à leur place. La Seconde Madame est généralement raisonnable et ne m'en voudra pas pour une chose pareille. Elle pourrait même m'en être reconnaissante. »
Huiying resta sans voix. Elle supposa que sa jeune maîtresse était restée trop longtemps au temple et qu'elle avait du mal avec les usages. Elle ne put s'empêcher de soupirer en secret, très inquiète pour son avenir.
Pour des raisons inconnues, la Seconde Dame n'avait pas informé la famille des fiançailles entre les familles Cui et Xu. You Tong supposa que Madame Xu n'était pas encore venue à la résidence. Après deux jours d'attente, l'inquiétude commença à la gagner. N'ayant personne de confiance à qui se renseigner sur la situation dans la capitale, et sans nouvelles de Xu Wei, You Tong ne put s'empêcher de s'impatienter.
Juste à ce moment-là, Shen San arriva au manoir pour la revoir. You Tong, cependant, n'était pas d'humeur à s'occuper de lui et ordonna avec impatience à Hui Qiao de le congédier, prétextant être de mauvaise humeur et ne vouloir voir personne. Hui Qiao l'avait toujours détesté, et à présent, elle était encore plus furieuse
; elle le railla donc copieusement.
Shen San n'était pas fâché. Il prit poliment congé de Hui Qiao, lui promettant de revenir un autre jour.
Dès son départ, Huiqiao, exaspérée, se plaignit à Youtong : « Mademoiselle, que se passe-t-il avec le troisième jeune maître de la famille Shen ? Comment peut-il être aussi peu fiable ? Avant, il était si déterminé à rompre les fiançailles, allant jusqu'à promener cette maîtresse douteuse dans les rues, un véritable affront pour la famille Cui. Maintenant que nous avons obtenu ce qu'il voulait, il fait tout pour se remettre avec nous. Et pas question de s'excuser ! S'il voulait s'excuser, pourquoi ne l'a-t-il pas fait plus tôt ? À l'époque, il a même laissé cette petite garce de Bai répandre des rumeurs. Il ne faut jamais faire confiance à un homme pareil. »
You Tong, appuyée contre le canapé bas près de la fenêtre, les yeux rivés sur le livre qu'elle tenait, répondit nonchalamment sans lever les yeux : « Ne t'inquiète pas, je m'en occupe. » Après un instant de réflexion, elle leva lentement la tête et regarda Hui Qiao, disant : « Dis-moi, est-ce qu'un type comme lui, qui fait ce qu'il veut sans se soucier des autres, ne mériterait pas une bonne leçon ? »
Auparavant, il s'était déguisé et avait infiltré la ferme pour se faire bien voir, soi-disant pour réprimer des bandits. Cependant, rien ne justifiait d'impliquer des innocents comme eux. Si elle ne s'était pas enfuie à temps, elle aurait pu périr dans l'incendie. Puis, sans raison apparente, il proposa de rompre les fiançailles avec la famille Cui. Même pour une femme de condition modeste, être éconduite aurait gravement nui à sa réputation, a fortiori pour une famille aussi prestigieuse que les Cui. Sans Xu Wei, qui aurait voulu épouser une orpheline délaissée ?
Puis, les pensées de Xu Wei lui revinrent en mémoire, et You Tong ne put s'empêcher de s'inquiéter. Ils étaient loin de la capitale depuis plusieurs jours, et Xu Wei aurait dû être au courant depuis longtemps. Pourquoi n'avait-elle donc pas de nouvelles de lui
? Se pouvait-il qu'il lui soit arrivé quelque chose
? Même la femme la plus calme se perdrait inévitablement dans ses pensées dans une telle situation, et elle ne mangea rien de la journée.
Le lendemain, Youtong, impatiente, insista pour que Huiying aille chercher un cheval, prétextant vouloir faire le tour du manoir à cheval. Huiying, n'ayant jamais entendu parler de la Neuvième Demoiselle à cheval, s'exclama, surprise : « Mademoiselle, vous plaisantez ! Monter à cheval n'est pas aussi simple que dans les livres. Les chevaux peuvent galoper très vite au départ. Si vous ne savez pas monter, vous tomberez forcément. Vous casser un bras ou une jambe serait le cadet de vos soucis ; vous pourriez même y laisser votre vie. »
You Tong insista : « Ne t'inquiète pas. J'ai appris à monter à cheval au temple. Tant qu'on ne va pas trop vite, il n'y a pas de problème. On va juste flâner dans les environs ; il ne se passera rien de grave. » Elle calcula soigneusement qu'à un bon rythme, elle pourrait faire l'aller-retour jusqu'à la capitale en une journée. Dès qu'elle aurait vu Xu Wei, elle rentrerait au plus vite. Ni You Qiao ni les autres ne savaient monter à cheval et ne purent la suivre.
Peu après, Hongye revint toute excitée, le visage rayonnant de joie. Elle dit : « Mademoiselle, je suis allée aux écuries et j'ai vu un poney alezan, magnifique et adorable. Je l'ai amené. Voulez-vous venir le voir ? »
You Tong se leva et sortit. Effectivement, elle aperçut un poney alezan au milieu de la cour. Son pelage était beau, mais ses dents étaient encore trop jeunes. S'il devait faire l'aller-retour jusqu'à la capitale, il ne pourrait probablement pas le supporter. Elle fronça les sourcils et demanda
: «
Y en a-t-il d'autres
?
»
Hongye s'attendait à des éloges, mais en voyant l'air insatisfait de Youtong, son cœur se serra. Elle murmura : « Il y a encore deux chevaux noirs, et ils sont vraiment laids. »
You Tong a dit : « Demandez au palefrenier d'amener aussi ces deux chevaux. »
Hongye répondit et partit. Peu après, elle revint avec un palefrenier et deux chevaux noirs. En chemin, le palefrenier dit
: «
Je te l’ai dit il y a longtemps
: on ne juge pas un cheval à son apparence. Celui de devant a un beau pelage, mais il n’est pas aussi endurant que ces deux-là. Tu ne m’as pas cru, jeune fille.
»
You Tong observa attentivement les deux chevaux noirs. Bien qu'ils n'eussent rien d'exceptionnel, ils étaient forts et robustes, avec des membres longs et puissants, bien plus forts que le cheval alezan de tout à l'heure. Elle en choisit un et dit au palefrenier
: «
Lavez-le bien aujourd'hui, et ce soir, donnez-lui du soja et du bon foin. J'en aurai besoin demain matin, dès le réveil.
»
Le cocher parut légèrement surpris, mais ne posa pas d'autres questions, se contentant d'acquiescer à plusieurs reprises. En partant, il ne put s'empêcher de marmonner : « Se pourrait-il que cette jeune femme sache monter à cheval ? »
38e rencontre nocturne avec Xu Wei
You Tong avait initialement prévu de partir pour Pékin tôt le lendemain matin, mais les plans ont changé et Xu Wei est arrivé le soir même.
Il arriva à minuit. Huiying et Huiqiao discutaient à l'intérieur lorsque Youtong entendit soudain des bruissements dehors. D'abord, elle crut que Liu Zhuangtou tramait quelque chose et s'apprêtait à lui donner une leçon, lorsqu'elle entendit soudain quelques miaulements. Youtong se figea sur place, le cœur battant la chamade. Après un moment, elle se calma, posa sa broderie et dit à Huiying et Huiqiao d'un ton grave : « J'ai sommeil. Allez vous reposer vous aussi. »
Huiying et sa compagne furent légèrement surprises
; elles débordaient d’énergie quelques instants auparavant, comment pouvaient-elles soudainement se sentir somnolentes
? Mais, étant les plus raisonnables d’entre elles, elles surent ce qu’il convenait de demander et ce qu’il ne fallait pas, et s’éclipsèrent rapidement.
Une fois You Tong seule dans la pièce, la fenêtre fut aussitôt ouverte et Xu Wei s'y glissa avec agilité. À peine entré, sans dire un mot, il attira You Tong dans ses bras, laissa échapper deux petits rires et murmura : « You Tong, c'est fait. »
You Tong savait parfaitement de quoi il parlait. Elle était à la fois surprise et ravie. Finalement, un peu gênée, elle dit maladroitement : « C'est comme si j'avais attendu tout ce temps. » Puis elle se souvint qu'elle avait effectivement attendu avec impatience pendant plusieurs jours. Elle ne put s'empêcher de rougir et détourna le regard, demandant nonchalamment : « Madame Xu… euh, quand est-ce que tante est allée chez la famille Cui ? »
Xu Wei passa son bras autour d'elle, trouva une place pour s'asseoir sur le canapé bas, posa sa tête sur son cou, ferma les yeux et murmura : « Nous sommes partis le lendemain, et la famille Cui n'a pas compliqué les choses. Ils ont accepté immédiatement. Cependant, la date du mariage n'est pas encore fixée. La famille Cui préfère attendre que les rumeurs dans la capitale se calment avant de célébrer l'union. »
Il termina de parler et attendit longuement, mais You Tong ne répondit toujours pas. Il ne put s'empêcher d'ouvrir les yeux et de la regarder, pour la voir si malheureuse. Aussitôt inquiet, il demanda doucement : « Qu'est-ce qui ne va pas ? Qui t'a contrariée ? Dis-le-moi, et je me vengerai. » À ces mots, il se souvint des pouvoirs de You Tong et ne put retenir un rire.
You Tong le foudroya du regard, l'air accusateur. « Puisque la décision a été prise il y a longtemps, pourquoi n'as-tu pas… au moins envoyé quelqu'un porter un message ? Cela m'inquiète énormément. J'étais pratiquement prête à partir pour la capitale dès demain matin pour en savoir plus… »
«
…Après tout, c’était une jeune femme, et c’était sa première expérience amoureuse
; il était donc naturel qu’elle soit un peu timide. En repensant à son projet de se précipiter dans la capitale cet après-midi-là, You Tong trouva tout cela absurde. Sa voix s’affaiblissait peu à peu, jusqu’à ce que, si Xu Wei n’avait pas été attentif, il n’ait rien entendu.
»
Bien qu'elle fût gênée, Xu Wei était si heureux qu'il en restait muet. Depuis le début, c'était lui qui avait pris l'initiative dans leur relation. Après leurs fiançailles, il parcourait des milliers de kilomètres chaque année jusqu'à Qiantang pour la revoir. Il fut anéanti en apprenant sa mort et, lors de leurs retrouvailles, il la protégea en silence. Bien que You Tong ait accepté ses sentiments, il se sentait toujours mal à l'aise et, dans le calme de la nuit, il lui arrivait même d'avoir des pensées étranges
: You Tong était-elle vraiment amoureuse de lui, ou était-elle simplement touchée
?
Parfois, ces pensées le tourmentaient comme un poison, et chaque fois, il essayait de les ignorer, en vain. Ce n'est qu'aujourd'hui, en entendant You Tong évoquer timidement sa décision presque impulsive de retourner à la capitale, qu'il poussa un soupir de soulagement. Au même instant, une vague d'émotion et de joie l'envahit, et il serra You Tong encore plus fort dans ses bras.
« Ah ! » You Tong resta un instant blottie dans ses bras, puis leva la tête et se mit à gigoter contre sa poitrine. Xu Wei la serra fort contre lui, un sourire aux lèvres, la regardant avec des yeux tendres et inébranlables.
You Tong a finalement dû s'exclamer : « Je vous le demande ! Pourquoi n'avez-vous pas envoyé de message ? »
Xu Wei grogna en guise de réponse, puis marmonna : « Comment pourrais-je mentionner cela dans une lettre ? Je dois absolument vous le dire de vive voix. » Il bâilla, l'air fatigué, mais poursuivit son explication : « Dans la capitale… il s'est passé des choses ces derniers jours. La Grande Princesse… et l'Impératrice Douairière… se sont disputées… et la situation a dégénéré… » Avant qu'il ait pu terminer, ses yeux se fermèrent de nouveau et il s'endormit.
You Tong releva la tête de ses bras et le regarda avec une pointe de tristesse. Xu Wei semblait avoir maigri ; son jeune visage portait les marques du voyage, ses sourcils légèrement froncés, comme s'il était constamment préoccupé. Les yeux fermés, il paraissait plongé dans un profond sommeil, mais le moindre souffle de vent le faisait sursauter, le maintenant en alerte maximale.
Cet homme qui se tenait devant elle était-il celui avec qui elle passerait sa vie
? Dans la maladie comme dans la santé, dans la vie comme dans la mort, ne la quitterait-il jamais
? Un flot d’émotions indescriptibles submergea le cœur de You Tong, un mélange de joie, de confusion et peut-être d’une pointe d’incertitude.
Cui n'avait jamais appris à Tian comment gérer les relations amoureuses. Dans son esprit, il ne restait que les souvenirs de sa belle et élégante mère s'éteignant peu à peu dans le manoir des Yu, sans un instant de chaleur ni de joie. Plutôt que de laisser ces jours s'écouler sans fin, elle décida de tout quitter et de partir sans se retourner. C'est pourquoi, face à l'accord de mariage proposé par la famille Xu, You Tong choisit de s'enfuir sans hésiter.
Aucune fille ne naît avec un caractère difficile. You Tong, elle aussi, était sujette aux larmes et aux rires dans sa jeunesse, et elle aussi se montrait parfois capricieuse et imprévisible. Elle enviait même Yu Wan lorsqu'elle la voyait se ridiculiser devant son père. Cependant, toutes ses émotions s'étaient peu à peu estompées au cours des dix dernières années. Femme fragile, si elle voulait mener une vie forte et indépendante, elle devait devenir encore plus impitoyable.
Mais au fond d'elle, elle aspirait parfois à ce que quelqu'un la protège de la tempête, qu'on l'aime et prenne soin d'elle sans réserve, pour qu'elle ne se sente plus si seule. Alors, quand Xu Wei apparut, marqué par les épreuves et la fatigue, You Tong fut immédiatement émue. Enfin quelqu'un qui ne lui tenait pas rigueur de ses tromperies passées, ni de son esprit de vengeance, mais qui l'aimait et la traitait avec bienveillance – chose que même sa mère ne lui avait jamais témoignée.
Le sentiment d'être chérie et protégée était si merveilleux, si merveilleux qu'il semblait presque irréel. Parfois, You Tong était réveillée en sursaut par des cauchemars au milieu de la nuit, assise dans son lit, trempée de sueur, comme si elle était encore prisonnière de la cage étouffante et sans fin de la famille Yu, et que tout ce qui concernait Xu Wei n'était qu'un rêve.
Si on n'a jamais rien possédé, on ne peut pas imaginer le perdre. Mais une fois qu'on a goûté à la douceur de l'amour, cette tendresse profonde nous enveloppe comme un cocon de soie, nous rendant anxieux et vulnérables. Tout comme maintenant
: Xu Wei est juste devant vous, et pourtant vous avez encore du mal à y croire. Vous ne pouvez vous empêcher de tendre la main en secret et de caresser doucement sa joue, sentant son souffle chaud et léger avant de vous sentir apaisé.
Le canapé bas n'était pas long, et Xu Wei, grand et fort, s'y sentait un peu à l'étroit. You Tong l'appela doucement, l'invitant à se reposer sur le lit. Il fredonna deux fois inconsciemment, mais resta immobile. Exaspérée, You Tong n'eut d'autre choix que de l'aider péniblement à se relever. Étrangement, il était si alerte quelques instants auparavant, mais maintenant, malgré tous les efforts de You Tong, il ne se réveillait pas. Une fois que You Tong parvint enfin à le ramener sur le lit, il se mit aussitôt à ronfler doucement.
Voyant son visage épuisé, You Tong ne le dérangea plus. Elle alla discrètement chercher de l'eau chaude dans la cuisine pour lui laver le visage et les pieds avant de placer un tabouret près du lit pour dormir. Dans son état de somnolence, elle entendit Xu Wei l'appeler à nouveau. Elle tendit rapidement la main, qu'il prit aussitôt. La chaleur de sa paume apaisa peu à peu son cœur.
You Tong se lève généralement tôt, mais aujourd'hui, elle a dormi jusqu'à l'aube. À son réveil, elle se retrouva seule dans son lit
; Xu Wei était déjà parti. Un peu déçue, elle serra la couverture contre elle et resta allongée un long moment, sans vouloir bouger. Alors qu'elle était plongée dans ses pensées, une silhouette apparut soudainement devant elle
: Xu Wei avait de nouveau sauté par la fenêtre.
« Tu… tu es encore là ? » You Tong fut légèrement surprise, puis son cœur se mit à battre la chamade, et elle ne put cacher son sourire en demandant : « Tout va bien dans la capitale ? »
Xu Wei dit : « Je pars bientôt et serai de retour avant midi. Ne t'inquiète pas. » Sur ces mots, il fit quelques pas de plus vers le lit, s'approcha de You Tong, s'assit à ses côtés, lui pinça affectueusement la joue et rit : « J'ai fait un tour dans le manoir et je me suis rendu compte que tu es vraiment extraordinaire, Neuvième Mademoiselle. Tu n'es là que depuis quelques jours et tu as déjà mis le régisseur et sa femme dans une colère noire. »
You Tong dit maladroitement : « Ils méritent leur malchance. Ils étaient juste de mauvaise humeur et ont cherché à me provoquer. S'ils ne s'en prennent pas à eux, qui d'autre s'en prendra-t-il ? Ces gens-là s'en prennent aux faibles et craignent les forts. Si je ne me défends pas, je ne m'en sortirai pas ici. Je ne sais pas combien de temps je vais devoir rester. Si je suis sous leur emprise dès le départ, il sera difficile de renverser la situation plus tard. »
Xu Wei acquiesça d'un signe de tête
: «
C'est vrai. Tu es complètement seule au manoir, sans personne pour veiller sur toi. Si tu n'arrives même pas à contrôler les domestiques, tu vas forcément en souffrir. À Guangbei, les domestiques de l'ancienne demeure de la famille Xu nous méprisaient, nous autres branches collatérales, et nous adressaient rarement un regard amical. Plus tard, ma mère a trouvé l'occasion de réprimander sévèrement quelques-uns d'entre eux, et ils sont devenus plus disciplinés. Mais ces gens du manoir sont habitués à la paresse et à l'insouciance, alors il ne sera probablement pas facile de les remettre dans le droit chemin en un jour ou deux. Ne t'en fais pas trop, tu risques d'être malheureuse.
»
You Tong sourit et dit : « Je comprends. Vous, un homme adulte, en savez-vous plus que moi sur ces choses qui se passent dans les cercles intérieurs ? » Voyant son indifférence lorsqu'il avait mentionné Guangbei plus tôt, elle ne put s'empêcher de l'interroger sur son enfance dans la famille Xu.
Xu Wei secoua la tête et dit avec un sourire amer : « C'est vraiment difficile à expliquer. Heureusement, ma mère avait un tempérament de feu, ce qui lui a évité d'être maltraitée à mort. Cependant, elle était toujours la cible des moqueries et des railleries des femmes du clan, qui la traitaient de jalouse. À l'époque, mon père n'était pas encore fonctionnaire et la famille dépendait entièrement des maigres terres agricoles appartenant au clan pour survivre. Lors des funérailles ou des célébrations, ma mère devait vendre sa dot pour réunir un présent décent. Plus tard, mon père devint fonctionnaire subalterne et reçut un salaire. Grâce à la vente de quelques-uns de ses tableaux, notre vie s'améliora peu à peu. Mais les anciens du clan ne supportaient pas de nous voir prospérer. Une tante insista pour envoyer sa servante chez nous afin qu'elle devienne la concubine de mon père. Dans un accès de colère, ma mère força mon père à quitter la famille Xu, et c'est pourquoi nous sommes venus dans la capitale… »
Il raconta calmement la situation désespérée dans laquelle sa famille s'était trouvée à son arrivée dans la capitale, il y a plus de dix ans. Hormis quelques centaines de taels d'argent obtenus de la vente de leurs biens, la famille était sans le sou et sans abri, contrainte de partager une petite cour avec d'autres personnes dans les taudis près du temple du Dieu de la Cité. Malgré ses efforts inlassables, le père de Xu ne parvint pas à trouver d'emploi et, désespéré, il accepta un poste de précepteur chez le général Li. Ce n'est que grâce à la recommandation de ce dernier qu'il obtint un poste de fonctionnaire de septième rang. Ce fut un parcours difficile qui dura plus de dix ans avant qu'ils ne parviennent enfin à s'établir dans la capitale…
C'était la première fois que You Tong entendait parler du passé de la famille Xu, et elle fut submergée par l'émotion, éprouvant un respect encore plus grand pour Madame Xu. Sans sa détermination et sa persévérance, Xu Wei serait peut-être encore en train de lutter au sein de la famille Xu de Guangbei, et elles ne se seraient jamais revues.
Les deux femmes discutèrent un moment, et le soleil se leva peu à peu. Huiying finit par ne pouvoir s'empêcher de frapper à la porte et de murmurer : « Mademoiselle, êtes-vous réveillée ? »
You Tong a rapidement répondu : « Elle dort encore. Qu'est-ce qu'il y a ? »
« C'est le jeune maître Shen. Il est de retour. Cette fois, il a apporté des choses. Veuillez y jeter un coup d'œil… »
Xu Wei fronça légèrement les sourcils en entendant cela, perplexe, et baissa la voix pour demander : « Quel jeune maître Shen ? Est-ce Shen… »
« C'est lui ! » répondit You Tong avec amertume. Elle avait raconté à Xu Wei comment Shen San avait failli la tuer ; aussi Xu Wei sut-il immédiatement de qui il s'agissait. Ce qui l'intriguait, c'était la présence de ce troisième fils de la famille Shen au manoir pour voir You Tong, et, à en juger par les paroles de la servante, ce n'était pas sa première visite.
« Dis-lui que j'apprécie sa gentillesse, mais que je n'ai besoin de rien, donc il n'est pas nécessaire qu'il m'envoie quoi que ce soit. Et puis, oublions le passé et dis-lui de bien traiter cette fille. » dit You Tong à voix haute à Hui Ying, puis, feignant de bâiller, il poursuivit : « J'ai fait des cauchemars toute la nuit et j'ai encore sommeil. Je vais dormir encore un peu. Continue ton travail, ne t'inquiète pas pour moi. »
Huiying répondit doucement, puis ils entendirent une série de pas feutrés s'éloigner peu à peu, ce qui calma un peu Youtong.
Xu Wei rit et dit : « Depuis quand es-tu devenu si magnanime, voulant oublier le passé avec Shen San ? »
You Tong ricana : « Comment est-ce possible ? C'est juste pour le rassurer et qu'il ne soit pas sur ses gardes jour et nuit. » Il avait feint l'idiot pour gagner sa sympathie, puis avait incendié sa propriété pour s'assurer la confiance des bandits. Puisqu'il avait tout déclenché, elle ne pouvait pas lui reprocher d'avoir agi de la même manière. Si elle ne pouvait pas lui donner une leçon, comment pourrait-elle exprimer sa haine ?
Xu Wei se contenta de sourire, mais ses sourcils se froncèrent légèrement. Il demanda nonchalamment
: «
Sait-il qui vous êtes
? Sinon, pourquoi aurait-il fait tout ce chemin pour s’excuser
?
»
You Tong acquiesça et raconta brièvement sa rencontre fortuite avec Shen San à la villa ce jour-là. Après l'avoir écoutée, Xu Wei dit en plaisantant : « À ce propos, je devrais aussi aller discuter un peu avec le jeune maître Shen. »
« De quoi parles-tu ? » You Tong le regarda avec méfiance. « Ne les alerte pas ! »
Xu Wei éclata de rire : « Fais ce que tu veux, je ne t'en empêcherai pas. Souviens-toi simplement de ne pas aller trop loin. Bien que le troisième fils de la famille Shen soit un peu trop opportuniste, il n'est pas foncièrement mauvais. Une petite punition suffira comme avertissement, mais tu ne dois surtout pas lui ôter la vie. Quant à ce dont je voulais lui parler… » Une lueur étrange brilla dans ses yeux, il sourit et poursuivit : « La rancune qui nous unit est vraiment quelque chose d'inexplicable. »
Voyant son expression énigmatique, You Tong sut qu'elle n'obtiendrait aucune réponse, alors elle préféra ne rien demander. Ils discutèrent encore un moment, jusqu'à ce que le soleil soit haut dans le ciel, moment où Xu Wei prit congé à contrecœur.
39. Je revois un vieil ami.
Après le départ de Xu Wei, You Tong resta un moment dans la chambre avant de se lever et d'ouvrir la porte. Hui Ying et Hui Qiao l'observaient attentivement et, dès qu'elles virent la porte ouverte, elles lui apportèrent rapidement de l'eau chaude pour l'aider à se changer et à se laver. Elles s'étaient un peu inquiétées car elle dormait si tard, ce qui était inhabituel pour elle, mais en voyant son teint frais et son air plein d'énergie, elles furent enfin rassurées.
Huiying sourit et dit : « Tu aurais dû dormir davantage. Regarde comme tu as bonne mine aujourd'hui ! » Huiqiao acquiesça. Youtong se contenta de sourire sans rien dire, haussant légèrement les sourcils devant son reflet souriant dans le miroir de bronze.
« Oh là là ! » s’exclama soudain Huiqiao. « Pourquoi a-t-elle une si grande tache rouge sur le cou ? »
Huiying s'approcha rapidement et fronça les sourcils
: «
C'est une piqûre de moustique, n'est-ce pas
? Il y a tellement de gros moustiques dans le manoir. J'ai même brûlé des herbes anti-moustiques hier soir, mais sans succès. Demandez au manoir de vous envoyer des épices plus efficaces.
» Les deux jeunes filles se précipitèrent vers l'armoire à pharmacie, prirent une boîte de médicaments, en versèrent un peu de pommade transparente dans un petit flacon en porcelaine verte et l'appliquèrent sur le cou de Youtong. «
Ne te gratte pas
! Si tu abîmes la peau, tu risques d'avoir une cicatrice
», lui dit-elle.
You Tong se tordit le cou et fixa longuement la marque rouge dans le miroir, perplexe. « Je n'ai même pas réalisé quand j'ai été mordue. Je devais dormir profondément. Ça ne me démange même pas… » Elle n'avait pas fini sa phrase lorsqu'elle comprit soudain que quelque chose clochait. Le visage de Xu Wei lui traversa l'esprit et, soudain, elle comprit quelque chose, son visage devenant écarlate.
« Mademoiselle, tout va bien ? » Huiying, surprise par l'expression inhabituelle de son visage, demanda avec inquiétude : « Vous ne vous sentez pas bien ? »
You Tong rougit et secoua la tête à plusieurs reprises : « Ce n'est rien, ce n'est rien, c'est juste que j'ai un peu chaud. » Ce faisant, elle prit un éventail en soie et l'agita pour tenter de se couvrir. Les deux servantes, inexpérimentées en la matière, et comme You Tong vivait seule dans cette villa tranquille, elles n'y prêtèrent naturellement pas attention. Un peu perplexes, elles ne posèrent pas d'autres questions.
Après s'être lavé et avoir pris son petit-déjeuner, Youtong va généralement se promener dans le village.
Du fait de sa proximité avec les sources thermales, de nombreux hauts fonctionnaires et nobles de la capitale y firent construire des villas, provoquant une flambée des prix de l'immobilier avoisinant les 100
000 taels d'argent. Même une simple petite cour pouvait se vendre à plusieurs dizaines de milliers de taels d'argent et restait très recherchée. La villa de la famille Cui, avec ses trois cours et son étang, valait elle aussi plusieurs dizaines de milliers de taels d'argent. Mais à l'époque, ce n'était pas considéré comme une grande propriété. Selon Hongyun, une autre villa, d'une trentaine de mètres à l'est de celle des Cui, s'étendait sur plus de vingt hectares. On imagine aisément le prix exorbitant qu'elle représentait.
L'été étant déjà bien installé, la villa était moins fréquentée par les sources thermales. Le calme régnait, seul un domestique d'un village voisin, tous visiblement détendus, passait de temps à autre. À l'extérieur de la villa de la famille Cui, une petite rivière coulait, bordée de grands camphriers. En suivant le sentier vers l'est, on arrivait non loin d'un pavillon où se dressaient habituellement les jeunes paulownias, et ce jour-là ne faisait pas exception.
Cependant, lorsqu'ils atteignirent les abords du pavillon, ils constatèrent qu'il était déjà occupé. Deux jeunes femmes étaient assises sur les bancs de pierre. L'une, tournée vers You Tong et les autres, était parfaitement visible
; elle semblait avoir quinze ou seize ans, vêtue d'une longue robe brodée à bordures rouge argenté, avec des yeux en amande et des joues roses, vive et charmante, comme une jeune fille célibataire. L'autre, assise de dos, portait une simple robe argentée et une jupe plissée bleu foncé. Ses cheveux noirs étaient coiffés en un chignon haut, orné seulement d'une simple épingle à cheveux en perle à l'arrière de la tête, sans aucun autre bijou.
De plus, trois ou quatre femmes vêtues en domestiques se tenaient derrière elles, toutes la tête baissée et silencieuses, se comportant avec une grande politesse.
Voyant qu'il y avait des gens dans le pavillon, You Tong, ne voulant pas les déranger, décida de faire quelques pas de plus pour se reposer sur un banc de pierre à l'ombre d'un arbre non loin de là. Soudain, la jeune fille en robe rouge argentée les regarda. À la vue de You Tong, ses yeux s'illuminèrent et, sans s'en rendre compte, elle se leva et s'approcha d'elles, rougissant en dévisageant la robe de You Tong de la tête aux pieds. « Sœur, votre robe est magnifique ! Avez-vous acheté ce tissu dans la capitale ? » demanda-t-elle avec enthousiasme.
You Tong sursauta et, avant qu'elle puisse répondre, elle vit soudain la femme qui leur tournait le dos se retourner lentement, son regard croisant le sien. L'expression de la femme se figea instantanément, son corps tout entier trembla et la tasse de porcelaine bleue et blanche qu'elle tenait à la main se brisa sur le sol de pierre dans un fracas retentissant.
« Petite… » Les yeux de Qingdai s’empourprèrent et des larmes lui montèrent instantanément aux yeux. La servante à ses côtés, ne comprenant pas ce qui se passait, fut effrayée et s’avança rapidement pour demander : « Tante Qing, qu’y a-t-il ? Vous ne vous sentez pas bien ? »
Entendant le bruit derrière elle, la jeune fille en rouge se retourna et fut surprise de voir Qingdai se mettre soudainement à pleurer. Oubliant les vêtements de Youtong, elle se précipita vers le pavillon, demandant avec urgence : « Que… que s’est-il passé ? Pourquoi pleures-tu tout à coup ? As-tu mal quelque part ? »
Qingdai était inerte et sans force ; lorsqu'elle ouvrit la bouche, elle ne put même pas parler. Les larmes continuaient de couler de ses yeux.
Voyant qu'elle perdait son sang-froid, Youtong la suivit rapidement, l'observant en silence et secouant légèrement la tête. Les deux femmes étaient inséparables depuis de nombreuses années, et un simple regard suffisait à tout comprendre. Qingdai, voyant l'attitude des deux servantes qui la suivaient et sa tenue, comprit qu'elle avait dû rencontrer un imprévu après son départ. Naturellement, elle n'allait pas révéler son identité à la légère. Elle s'essuya simplement le visage et balbutia : « J'ai perdu mon sang-froid. J'ai aperçu cette jeune femme et elle ressemble étrangement à une vieille amie, alors… veuillez excuser mon impolitesse. »