Xu Wei se contenta de sourire mystérieusement, prit nonchalamment un tableau décroché du mur et le tendit à You Tong en disant avec un sourire : « Regarde de près, vois-le clairement. »
Voyant son sourire étrange, You Tong ne put s'empêcher d'être méfiante. Elle prit le tableau et s'approcha de la fenêtre, l'examinant attentivement à la lumière extérieure. Après un long moment, elle remarqua enfin quelque chose d'anormal. Ses yeux s'illuminèrent et, d'un geste nonchalant, elle prit un autre tableau accroché au mur près de la fenêtre. Après l'avoir observé un instant, elle y vit effectivement la même marque. «
Ceci… c'est une copie de Jiu Ding
!
»
L'esprit de You Tong était un peu embrouillé. Les faits étaient pourtant évidents, mais elle n'osait pas y réfléchir. Elle demanda simplement, l'air absent
: «
Frère Xu, où as-tu trouvé tout ça
?
»
Xu Wei désigna le bureau à l'est, où trônait encore une toile inachevée
: une apsara volante tenant un pipa, œuvre célèbre du peintre de l'ancienne dynastie Yan Zimei. You Tong cligna des yeux, le regardant sans dire un mot. Xu Wei finit par éclater de rire
: «
Je voulais t'amener ici depuis longtemps. Ce Neuf Chaudrons n'est autre que notre vieil homme qui n'arrive pas à prononcer un mot de la journée.
»
Bien qu'elle s'en doutât déjà, l'entendre de ses propres oreilles rendit Youtong si enthousiaste qu'elle ne put se contenir. Elle voulut se précipiter chez son beau-père pour l'interroger, mais elle craignait de l'offenser. Elle murmura : « Je ne m'y attendais vraiment pas, vraiment pas. Tous les tableaux ici ont été peints par mon beau-père… »
Xu Wei rougit et dit avec un peu d'embarras : « Il y a aussi quelques tableaux que mon deuxième frère et moi avons peints. Quand nous étions jeunes, nous étions turbulents et incapables de nous concentrer sur nos études, alors mon père nous a obligés à apprendre à peindre pour nous discipliner. »
En entendant cela, You Tong fut encore plus surprise, puis très enthousiaste. Les yeux brillants, elle saisit la main de Xu Wei et demanda : « Quel tableau as-tu peint ? Montre-le-moi. »
Xu Wei alla chercher deux tableaux roulés dans une autre pièce et les tendit à You Tong en rougissant
: «
Le tableau “Excursion nocturne à Hanshan” que je t’ai offert la dernière fois est aussi de moi, et il est signé par mon père. C’était il y a plusieurs années. Plus tard, mon père nous a obligés à rassembler tous les tableaux de Jiuding disponibles sur le marché, et maintenant, on ne trouve presque plus de nos œuvres dans les boutiques de calligraphie et de peinture de la capitale.
»
You Tong fut stupéfaite en entendant ses premiers mots. Elle le fixa longuement sans dire un mot, jusqu'à ce que Xu Wei lui tapote doucement l'épaule. C'est alors seulement qu'elle réagit. Elle tendit la main et lui pinça la joue en disant avec colère : « Pourquoi ne me l'as-tu pas dit plus tôt ? J'ai dû envoyer des gens enquêter partout ! » Elle lui pinça le visage jusqu'à ce qu'il devienne rouge, mais cela ne la satisfaisait pas. Elle lui saisit la main et la mordit violemment.
Dans la pièce principale, Madame Xu et Monsieur Xu avaient déjà entamé une discussion animée au sujet des prénoms de leurs petits-enfants. « Regarde les prénoms que tu as choisis ! » s'exclama Madame Xu, furieuse, en pointant du doigt la longue liste de prénoms que Monsieur Xu avait déjà sélectionnés sur le bureau et en tapant du pied. « Xu Zimei, Xu Zangfeng… Pourquoi ne pas les appeler Xu Jiuding ? »
Maître Xu réalisa soudain ce qui s'était passé et répéta : « Madame a raison. » Sur ces mots, il écrivit joyeusement les trois caractères « Xu Jiuding » sur le papier, ce qui mit Madame Xu tellement en colère qu'elle en resta muette.
Ils se disputèrent et se chamaillèrent jusqu'au bout, sans parvenir à se mettre d'accord sur les prénoms de leurs futurs petits-enfants. Heureusement, le temps leur restait et ils pouvaient réfléchir à deux prénoms par jour pour finalement en trouver un qui convienne.
En raison de la relation quasi maternelle qui unissait You Tong à la Grande Princesse, toutes deux durent se rendre au palais pour lui présenter leurs respects. Tôt le lendemain matin, Xu Wei ordonna à ses serviteurs de préparer une calèche pour entrer dans le palais. À la porte, ils furent arrêtés par les subordonnés de la Garde de Gauche, qui riaient et plaisantaient. Xu Wei, d'ordinaire si sévère, ne pouvait guère se permettre de plaisanter. Maintenant qu'ils avaient enfin été témoins de son triomphe, ils se laissaient aller à dire des choses qu'ils n'avaient jamais osé dire auparavant.
Xu Wei était de bonne humeur et souriait en les laissant plaisanter. Ce n'est que lorsque la Grande Princesse du palais envoya quelqu'un les presser que les subordonnés de la Garde de la Porte Gauche se dispersèrent. Cependant, ils n'oublièrent pas de faire un clin d'œil à Xu Wei et murmurèrent avec un sourire : « Quand nous inviterez-vous à votre fête de pleine lune, monsieur ? »
Xu Wei jeta un coup d'œil furtif à You Tong dans la calèche. Voyant son expression timide, il ressentit une douce chaleur l'envahir, mais il garda son sérieux et salua la foule en la réprimandant : «
Quelles bêtises racontez-vous, bande de petits chenapans
? Revenez ici immédiatement
!
»
Il prononçait des paroles dures, mais ses yeux pétillaient de rire, et son visage rayonnait de joie. Ses subordonnés n'étaient pas dupes
; ils avaient aisément percé à jour ses intentions et éclatèrent de rire. Même les serviteurs du palais venus le chercher ne purent s'empêcher de se couvrir la bouche et de rire.
La Grande Princesse envoya une calèche la chercher, si bien qu'elle arriva rapidement au palais de Chongfu après son entrée. La Grande Princesse l'accueillit dans un salon latéral et, dès qu'elles se virent, elle l'enlaça et conversa affectueusement un moment avant de lui donner solennellement ces instructions
: «
Maintenant que tu es mariée, tu ne peux plus te permettre d'être aussi capricieuse et insouciante.
»
You Tong répondit doucement. La Grande Princesse demanda alors à Xu Wei s'il l'avait bien traitée. Le pauvre Xu Wei, qui se tenait à proximité, se raidit aussitôt en entendant cela, tendant l'oreille comme s'il craignait de manquer un seul mot prononcé par You Tong.
You Tong, cependant, se souvint de la gêne ressentie le lendemain de son mariage, et ses yeux se mirent soudain à piquer. La Grande Princesse crut que Xu Wei l'avait malmenée, et son visage s'assombrit aussitôt. Xu Wei, incapable de s'expliquer, ne put que supporter le regard perçant de la Grande Princesse, un sourire amer aux lèvres.
Craignant que la Grande Princesse ne blâme Xu Wei, You Tong se frotta rapidement les yeux et sourit à Xu Wei en disant : « Pourquoi nous observes-tu pendant que nous discutons ? »
Xu Wei comprit parfaitement ce qu'elle voulait dire et se leva rapidement pour prendre congé de la Grande Princesse.
Après son départ, Youtong congédia les serviteurs du palais puis raconta l'incident à la Grande Princesse. Celle-ci, à ces mots, soupira profondément, hocha la tête et dit : « Votre mère a fait preuve de bon jugement ; c'est pourquoi elle a choisi Xu Wei. Ce garçon est droit et déterminé, et dévoué à vous ; c'est un homme à qui vous pouvez confier votre vie. » Sur ces mots, elle ne put s'empêcher de penser à sa défunte mère, Cui, et une vague de tristesse l'envahit. Elle dit tristement : « Quel dommage que des hommes comme Xu Wei soient si rares en ce monde ; sinon, votre mère n'aurait pas… »
En entendant cela, le cœur de You Tong s'est soudainement emballé, et elle a brusquement levé les yeux avec une expression interrogative.
La Grande Princesse hocha lourdement la tête et dit à voix basse : « Ta mère était comme toi à l'époque, c'est pourquoi Yu Hang... »
Les larmes ruisselaient sur le visage de You Tong. Seule une telle épreuve pouvait comprendre la peur et le malaise de Cui à ce moment-là, l'immense contraste entre être précipitée du haut d'une falaise sans préparation, l'incrédulité, la terreur et le besoin impérieux de fuir.
Mais Dame Cui n'eut pas sa chance de rencontrer quelqu'un comme Xu Wei, qui l'aimait et lui faisait entièrement confiance. Sa vie bascula en une seule nuit. Pendant toutes ces années, quelles suspicions Dame Cui avait-elle endurées pour l'élever avec tant de soin jusqu'à l'âge adulte ? À cette seule pensée, You Tong fut submergée par le chagrin et des larmes coulèrent sur ses joues.
58. Visiteurs du Guangbei
Tandis que le maître et le disciple discutaient, An Hui annonça soudain depuis l'embrasure de la porte : « La troisième princesse demande une audience. »
La Grande Princesse fronça les sourcils et murmura pour elle-même : « Pourquoi est-elle ici ? » Alors qu'elle s'apprêtait à demander à An Hui de la congédier, You Tong l'arrêta rapidement et chuchota : « La Troisième Princesse est peut-être venue me voir. »
La Grande Princesse la regarda avec une certaine surprise. You Tong parut étrange et répondit, un peu gênée : « La Troisième Princesse et moi… eh bien, nous avons quelque chose à nous dire. »
La Grande Princesse se souvint qu'elle avait été proche de la Troisième Princesse pendant un certain temps, lorsqu'elle vivait au palais. À l'époque, elle l'avait confié à You Tong, mais celle-ci s'était contentée de dire qu'elle était au courant, sans en dire plus. Il semblait désormais que la Troisième Princesse éprouvait réellement une certaine sincérité à son égard.
La Grande Princesse, ne souhaitant pas s'immiscer dans les affaires privées de ses enfants, acquiesça et demanda à An Hui d'inviter la Troisième Princesse au palais. Elle se rendit ensuite dans le bureau avec An Hui, prétextant avoir encore des affaires d'État à régler. You Tong comprit que la Grande Princesse lui faisait une place et lui en fut reconnaissante. Elle se leva et raccompagna la Grande Princesse jusqu'à la porte avant de retourner auprès d'elle.
Un instant plus tard, la Troisième Princesse entra d'un pas léger dans la pièce. Voyant qu'elle était seule, elle se laissa aller à une excitation encore plus grande. Elle se précipita vers You Tong, lui saisit la main et s'exclama d'un ton mystérieux : « Incroyable ! Tu ne le croirais pas, le Troisième Jeune Maître de la famille Shen est de retour dans la capitale. Je l'ai aperçu il y a deux jours, en me rendant à la résidence du Grand Précepteur Chen… »
You Tong était déjà au courant du retour de Shen San dans la capitale, elle n'en fut donc pas surprise. Elle lui demanda patiemment : « Lui as-tu parlé ? »
La Troisième Princesse secoua la tête et dit : « Ne m'avais-tu pas dit de ne pas lui parler en premier ? J'ai eu du mal à me retenir, mais cette effrontée de Chen Lianqing n'arrêtait pas d'essayer d'engager la conversation avec le Troisième Jeune Maître. Elle est vraiment sans manières. » En disant cela, les sourcils et les yeux de la Troisième Princesse se plissèrent de colère, ses poings se serrèrent et elle semblait prête à en découdre.
Voyant cela, You Tong était à la fois agacée et amusée. Elle s'empressa de dire
: «
Pourquoi Votre Altesse devrait-elle lui prêter attention
? Plus elle est maladroite, moins le Troisième Jeune Maître la respectera. Votre Altesse a fait preuve d'une grande courtoisie. Je suis certaine que le Troisième Jeune Maître vous a également impressionnée. Il vous sera plus facile de vous rapprocher lors de votre prochaine rencontre.
»
En entendant cela, le visage de la troisième princesse s'illumina de joie, et elle laissa même transparaître une pointe de timidité, son visage légèrement rougeoyant tandis qu'elle murmurait : « Alors… est-ce qu'il m'aimera ? »
You Tong dit : « Votre Altesse, il n'y a pas lieu de se précipiter. Les sentiments ne se règlent pas en quelques jours. Même si le Troisième Jeune Maître s'intéresse réellement à vous, vu son caractère, il ne le montrera certainement pas. Je pense qu'il vaut mieux attendre. Si l'occasion se présente, allez lui parler quelques mots, mais surtout, ne soyez pas trop insistante et ne l'effrayez pas. »
La Troisième Princesse croyait désormais pleinement You Tong. Après avoir entendu ses instructions, elle les gardait naturellement en mémoire et acquiesçait sans cesse. Elle l'emmena ensuite à l'écart et la questionna longuement. You Tong ne cessait de vanter le courage et le talent de Shen San, ce qui comblait de joie la Troisième Princesse, qui avait été enfermée dans les profondeurs du palais et n'avait jamais vu beaucoup d'hommes.
En sortant du palais, les yeux de You Tong étaient encore légèrement rouges. Xu Wei voulut l'interroger, mais voyant son air réticent, il se tut. You Tong n'avait pas l'intention de le lui cacher, mais il s'agissait de la vie privée de sa mère biologique, et il était vraiment déplacé de lui en parler. Craignant un malentendu, elle réfléchit un instant avant de dire : « Je parlais justement de ma mère à mon maître… »
Xu Wei sourit, prit sa main, la tapota doucement et dit d'une voix douce : « Je sais. » Il marqua une pause, puis ajouta : « Une fois que la situation dans la capitale sera moins tendue, prenons le temps d'aller à Qiantang rendre hommage à Mère, d'accord ? »
You Tong hocha la tête et esquissa un sourire forcé : « Avant de partir, j'ai présenté mes respects à ma mère et lui ai dit que je vivrais recluse à Huzhou et que je ne retournerais jamais à Qiantang. Je n'aurais jamais imaginé devoir y retourner un jour, et encore moins être avec toi. Ma mère sera heureuse de te revoir et pourra enfin reposer en paix dans l'au-delà. »
Xu Wei avait rencontré Cui Shi dans sa jeunesse. Il ne se souvenait d'elle que comme d'une femme belle et élégante, telle un lotus blanc. Hélas, elle fut emportée par la jalousie du ciel et mourut jeune, laissant You Tong seul dans le froid manoir Yu pendant plusieurs années.
You Tong aborda la question de la Troisième Princesse et de Shen San sur le ton de la plaisanterie, et ne cacha pas son intention de les réunir lorsqu'elle en parla à Xu Wei. Ce dernier écouta sans rien dire. Après un long moment, il murmura : « Shen San n'est certes pas impitoyable, mais il est très rusé et calculateur. Tu n'as guère de chance de l'emporter si tu tentes de le duper. »
En l'entendant parler ainsi, You Tong fut légèrement ému et demanda avec surprise : « Tu n'aurais pas dû avoir beaucoup d'interactions avec lui, alors comment se fait-il que tu sembles si bien le connaître ? »
Xu Wei se contenta de sourire et garda le silence. Voyant cela, You Tong comprit que la situation était probablement liée à la politique et n'insista pas. Elle se contenta de sourire et de dire : « J'essaie juste de l'agacer. Si ça marche, il pourra se défouler ; sinon, au moins, ça lui compliquera la vie pendant un temps. » Si elle avait autrefois voué une haine féroce à Shen San, cette haine s'était peu à peu estompée. Elle était désormais la belle-fille aînée de la famille Xu, la fille adoptive d'une princesse et l'épouse d'un général
; sa vie était incroyablement confortable. Pourquoi se compliquer la vie pour quelqu'un qui n'avait aucun lien de parenté
? Quant à Shen San, la vengeance serait une bonne chose, mais sinon, ce n'était pas grave.
De retour au manoir, ni Madame Xu ni Maître Xu n'étaient présents, mais Xu Cong était là. À leur retour, il envoya aussitôt quelqu'un les accueillir, prétextant l'arrivée d'invités et demandant à sa belle-sœur de venir les saluer.
You Tong se changea rapidement et s'apprêtait à se rendre dans le hall d'entrée, mais Xu Wei l'arrêta et dit calmement : « Pourquoi cette précipitation ? Laissons d'abord les domestiques se renseigner. » Voyant son expression inquiète, You Tong comprit que quelque chose clochait et ordonna aussitôt à Hui Ying de se renseigner, tandis qu'elle et Xu Wei se rendaient dans la pièce intérieure pour découvrir la vérité.
Après avoir congédié les domestiques, Xu Wei s'affala sur le canapé et dit avec un sourire ironique : « Pourquoi croyez-vous que mes parents ne sont pas au manoir ? Il est fort probable qu'ils appartiennent à la famille Xu du Guangbei. Mon père est trop paresseux pour s'en occuper, et ma mère ne veut pas être la cible de commérages, alors elle est sortie. Xu Cong est là, devant, laissez-le gérer la situation. »
Avant même d'entrer, You Tong avait entendu Xu Wei parler de la famille Xu du Guangbei. Elle connaissait leur histoire
: ostracisés et contraints de se rendre à la capitale. Ces dernières années, les Xu et la famille royale du Guangbei avaient rompu tout contact. Or, le Guangbei avait de nouveau envoyé des hommes, simplement parce qu'ils voyaient que la famille Xu était en vue et qu'ils convoitaient leur part du gâteau.
Après un instant de réflexion, You Tong sourit et dit : « Vous êtes vraiment quelqu'un. Deuxième oncle, comment un homme comme vous peut-il gérer ce genre de situation ? Il est normal que ce soit moi qui m'en occupe. Ce sont des membres de la famille, nous ne pouvons pas nous permettre d'être négligents. Cependant, je suis une jeune mariée et je ne les connais pas. Ma belle-mère n'est pas là non plus. Étant la cadette, je ne peux pas agir seule. Je peux seulement leur demander de faire preuve de compréhension. »
Voyant l'étrange sourire sur son visage, Xu Wei comprit qu'elle avait quelque chose en tête. Se disant qu'il ne fallait pas la prendre à la légère, il sourit et acquiesça, ajoutant
: «
Renvoie-les, inutile de leur montrer la moindre pitié. Ma mère souhaiterait qu'ils ne reviennent jamais.
»
You Tong acquiesça et dit : « Ne t'inquiète pas, je m'en occupe. » Sur ces mots, elle se dirigea vers l'armoire et trouva une robe de brocart rouge vif brodée de perles et de jade, qu'elle enfila. Elle prit également plusieurs épingles à cheveux en or rouge et or, ornées de plumes de phénix, que la Grande Princesse lui avait offertes, et les glissa derrière sa tête. Se regardant dans le miroir, parée de perles et de jade et vêtue de soie fine, elle hocha la tête, satisfaite. Xu Wei, à ses côtés, devina son intention et éclata de rire, se tenant le ventre : « Fais attention, ta tête est si lourde, ne te fais pas mal au cou ! »
You Tongxiang le foudroya du regard, puis appela Huiqiao et Hongyun, et fit venir quatre ou cinq servantes. Le groupe marcha en grande procession vers le hall d'entrée.
Xu Cong, souffrant d'un mal de tête, entendit soudain un serviteur annoncer l'arrivée de la jeune maîtresse aînée. Il se leva d'un bond et alla la saluer, disant
: «
Maintenant que ma belle-sœur est là, mesdames, vous pouvez lui parler si vous avez besoin de quoi que ce soit. J'ai des affaires à régler au yamen, je dois donc vous laisser.
» Sur ces mots, il ignora les personnes qui l'appelaient et sortit en courant.
Bientôt, seules deux femmes élégamment vêtues restèrent dans le hall. Lorsque Xu Cong annonça que la personne qui venait était la jeune maîtresse aînée du manoir, elles souhaitèrent d'abord se comporter en aînées. Cependant, à la vue du groupe important de personnes à la porte, elles se sentirent un peu mal à l'aise et se levèrent instinctivement.
Le rideau se leva et deux servantes, vêtues côte à côte de jaune pâle, entrèrent. Elles avaient environ seize ou dix-sept ans, des traits fins et des yeux purs. À en juger par leur tenue, elles étaient même plus présentables que les jeunes filles de familles ordinaires. À cette vue, les deux femmes échangèrent un regard, leurs visages se durcissant, et elles réprimèrent aussitôt leur suffisance.
Deux jeunes filles un peu plus grandes qu'elles arrivèrent alors, vêtues de longues robes vert clair brodées de lotus. Chacune portait un bracelet vert émeraude translucide qui faisait paraître leurs bras, déjà d'une blancheur immaculée, encore plus ronds et éclatants. Les deux femmes déglutirent difficilement et une idée leur vint aussitôt à l'esprit
: elles s'avancèrent pour les saluer.
« La plus âgée des jeunes maîtresses est arrivée… »
Vêtue de ses plus beaux atours, You Tong entra lentement dans la pièce, le dos bien droit, la tête haute, jetant des regards furtifs aux personnes présentes. Apercevant les deux personnes dans le hall, elle ne les salua pas, se contentant d'un léger signe de tête avant de prendre place en bout de table. Lorsque Hui Qiao lui servit du thé, elle en prit une gorgée, fronça légèrement les sourcils, puis posa brusquement sa tasse sur la table d'appoint en disant nonchalamment
: «
Je discutais avec la Grande Princesse au palais, et nous étions tellement absorbées par notre conversation que je suis rentrée tard. Veuillez m'excuser.
»
Elle a prononcé des paroles d'excuse, mais son visage ne trahissait aucun remords. Les deux femmes, cependant, n'ont pas osé formuler une seule plainte, se contentant d'acquiescer et de sourire obséquieusement, répétant : « L'invitation de la Grande Princesse est de la plus haute importance ; c'est tout à fait normal, tout à fait normal ? »
You Tong esquissa un sourire sans répondre. Elle prit encore quelques gorgées de thé, et ce n'est que lorsque les deux femmes affichèrent des expressions étranges qu'elle demanda : « Je viens de rentrer et j'ai entendu dire que nous avions des invités, mais je ne sais pas qui vous êtes… »
« Nous sommes apparentées », dit l'une des femmes, un peu plus grandes, avec un sourire. « Nous sommes toutes de la même famille. Nous appartenons à la branche Guangbei. L'actuel chef de la famille Xu est mon grand-oncle. D'ailleurs, Maître Xu et mon mari sont cousins germains, et la doyenne des dames est ma nièce par alliance. »
Elle parlait avec animation, mais You Tong ne répondait pas. Elle baissa légèrement la tête et sirota lentement son thé, les sourcils légèrement froncés, tout en réprimandant Hui Qiao à voix basse : « La Grande Princesse n'a-t-elle pas offert le nouveau thé de cette année ? Pourquoi bois-tu encore cette piquette ? »
Huiqiao s'est agenouillée avec un « plop », les larmes aux yeux, et a dit d'une voix sanglotante : « C'est ma faute, je vais aller chercher du thé frais tout de suite. »
You Tong agita la main avec impatience et dit avec colère : « Tu es même incapable de gérer une petite affaire. À quoi sers-tu ? Sors d'ici immédiatement. Tu n'auras plus besoin de me servir à partir de demain. »
Huiqiao leva les yeux, alarmée, les yeux rougis. Elle voulut dire quelque chose, mais finalement, elle serra les dents et se retira en silence.
Les deux femmes, déconcertées par le caractère terrible de You Tong, restèrent muettes, craignant de dire un mot de plus. You Tong, cependant, leur sourit et expliqua : « Ces deux-là sont vraiment pénibles. Je ne suis là que depuis deux jours et elles me donnent déjà du fil à retordre. La vieille dame ne gère rien, alors tout repose sur moi. Heureusement que la Grande Princesse a dépêché quelques confidentes compétentes ; sinon, je n'aurais vraiment pas pu m'en sortir. »
En apprenant que des personnes envoyées par le palais se trouvaient effectivement chez les Xu, les deux femmes furent encore plus incertaines. Elles avaient initialement prévu de séjourner quelque temps chez la famille Xu, mais elles commençaient à avoir des doutes.
« Au fait, vous êtes sans doute venus rendre visite à la vieille dame. Malheureusement, elle a quitté le manoir le lendemain de mon mariage avec le général. Mais peu importe, que vous veniez me parler ou non, cela ne change rien. Je ne suis pas habituée à vivre ici non plus, et… que faites-vous donc ? » You Tong parlait à voix basse, mais à mi-chemin de sa phrase, ses yeux en amande s'écarquillèrent et elle éleva soudain la voix pour réprimander : « Qui vous a dit d'apporter ce pot de fleurs ? Ce sont des orchidées offertes par la Grande Princesse, elles doivent être conservées dans la salle des fleurs. S'il leur arrive quoi que ce soit, je vous fais la peau ! »
Les deux femmes, surprises par sa voix stridente, reculèrent de deux pas et se laissèrent retomber sur leurs chaises. Lorsqu'elles relevèrent les yeux, elles virent Youtong se précipiter vers la porte, hurlant toujours de colère, attrapant l'oreille de la petite servante qui portait les pots de fleurs et déversant un flot d'injures. La petite servante, à cause des réprimandes ou des pincements, sanglotait à chaudes larmes…
Les deux femmes n'osèrent pas évoquer leur intention de séjourner à nouveau chez les Xu, craignant que You Tong ne leur cause des ennuis dès qu'elle aurait le dos tourné. Elles se levèrent rapidement, dirent au revoir et s'enfuirent sans se retourner.
Après avoir fait fuir les deux, You Tong sourit et lâcha Hong Yun en disant : « Tu as pleuré comme ça, les larmes coulaient. »
Hongyun se tenait le ventre, prise d'un fou rire si intense qu'elle tenait à peine droite. Elle balbutia : « Je... je... comment ai-je pu développer un tel talent... Général... m'a envoyée... à la cuisine... mettre du poivre sur ma manche... » Elle releva alors sa manche pour la montrer à Youtong, qui se mit à rire avec elle.
De retour à la maison, il raconta à Xu Wei ce qui venait de se passer, et tous deux éclatèrent de rire à nouveau. Xu Wei rit et dit : « Tu n'as pas peur de ruiner ta réputation ? Et s'ils racontent à tout le monde que tu es une mégère ? Que feras-tu alors ? »
You Tong ricana : « Que peuvent-elles bien faire toutes les deux ? Dans cette capitale, qui ignore que la Neuvième Demoiselle Cui est réputée pour sa douceur et sa vertu ? Sinon, comment aurait-elle pu attirer l'attention de la Grande Princesse ? Qui croirait à leurs balivernes ? Non seulement personne n'y croirait, mais on les accuserait probablement de la calomnier délibérément. »
Xu Wei trouva cela tout à fait raisonnable. Il repensa à la façon dont ces deux femmes obligeaient toujours sa mère à se cacher dans le manoir lors de leurs visites, et à la façon dont You Tong les avait fait fuir. Il éprouva un sentiment de satisfaction.
59. Retourner chez ses parents
Immédiatement après, Youtong devait retourner chez ses parents. La famille Cui avait déjà préparé le studio Jiangxue, où Youtong avait vécu avant son mariage. Le second maître de la famille Cui s'était également rendu spécialement au yamen pour annoncer son départ, et même le troisième maître était revenu en toute hâte de sa résidence pour accompagner personnellement Xu Wei prendre un verre et converser. Youtong, quant à elle, fut emmenée par Wenyan, et les deux sœurs fermèrent la porte et échangèrent quelques mots à voix basse.
Voyant les deux jeunes filles si proches, la Seconde Dame éprouva des sentiments mitigés. D'un côté, elle nourrissait du ressentiment envers Youtong, mais de l'autre, elle pensait que le statut de cette dernière avait changé et que si Wenyan se liait d'amitié avec elle, cela lui serait profitable à l'avenir. Même si elle épousait un membre de la famille Sun, son lien fraternel avec la fille adoptive de la Grande Princesse la ferait sans doute changer d'avis. Déchirée par ce conflit intérieur, et incapable d'exprimer ses inquiétudes, elle se contenta de secouer la tête et de soupirer à deux reprises avant de se retirer dans sa chambre, préférant ne plus la voir.
Cependant, il y avait beaucoup à faire au manoir, et la seconde maîtresse n'était dans sa chambre que depuis moins de quinze minutes lorsqu'une servante vint lui demander où le déjeuner serait servi. Désemparée, la seconde maîtresse n'eut d'autre choix que de se réconforter et de reprendre son travail.
Cui Weiyuan était au service du palais et n'était pas rentré chez lui depuis plusieurs jours. Seuls le Second et le Troisième Maîtres lui tenaient compagnie au manoir. Heureusement, Xu Wei était un homme avisé qui savait adapter son discours à chacun, et il s'entendait très bien avec eux. Le Troisième Maître ne cessait de répéter que la famille Cui avait trouvé un excellent gendre.
You Tong, cependant, se sentait plutôt mal à l'aise. Juste avant le repas, Wen Qing arriva soudainement avec ses suivantes et ses servantes, le visage rayonnant de sourires, semblant très familière avec You Tong. Le visage de Wen Yan se glaça aussitôt. Si elle n'avait pas voulu que You Tong cause des problèmes lors de son retour, elle l'aurait probablement déjà chassée.
Wen Qing, cependant, semblait totalement insensible aux intentions de Wen Yan. Un sourire aux lèvres, elle continuait de parler à You Tong. Ce dernier se demandait bien ce que Wen Yan tramait, mais en apparence, elle affichait un large sourire et répondait à toutes les questions. Un observateur extérieur aurait vraiment cru qu'elles étaient très proches.
L'esprit de You Tong était en ébullition. Wen Qing était toujours impulsive et insouciante ; elle n'avait jamais manifesté d'aversion pour qui que ce soit. Aujourd'hui, elle s'était soudainement transformée en tigresse souriante. Si on lui avait dit qu'il n'y avait pas de complot, You Tong aurait été la première à en douter. Mais même si quelqu'un avait tout manigancé, et alors ? Sans compter que Wen Qing n'était que la fille d'une concubine de la famille de la troisième épouse ; même s'il s'agissait d'une jeune femme riche qui tentait de s'immiscer dans sa relation avec Xu Wei, de qui You Tong avait-elle jamais eu peur ?
Après avoir terminé leur repas, Wenqing ne partit pas. Elle continua de bavarder et de rire avec Youtong. Puis, elle dit en plaisantant : « Puisque nous n'avons rien de prévu ce soir, pourquoi ne pas tenir compagnie à la Neuvième Sœur et discuter un peu ? D'ailleurs, ma sœur et moi avons eu quelques malentendus il y a quelque temps. Essayons de clarifier la situation ce soir. Nous devons vraiment présenter nos excuses au Général Xu. » Sur ces mots, elle laissa échapper un petit rire, comme pour le taquiner.
Avant que Youtong ne puisse refuser, Wenyan l'interrompit : « Comment se fait-il que ce soit à ton tour d'accompagner la Neuvième Sœur ? Nous avons toujours été de bonnes amies, alors il est tout naturel que je couche avec elle ce soir. Toi… » Elle s'apprêtait à accuser Wenqing d'avoir des arrière-pensées lorsque Youtong la retint discrètement, l'empêchant de parler.
Wen Yan était impatiente, mais pas stupide
; elle comprit rapidement la situation. Maintenant que Wen Qing était venue faire la paix avec un sourire, si elle l'humiliait sans réfléchir aux conséquences, elle serait dans l'erreur. Aussi, malgré ses réticences, elle se tut.
Voyant qu'elle était obéissante, You Tong sourit légèrement et dit à Wen Qing : « J'ai dit à ma dixième sœur, il y a quelques jours, lors de mon mariage, que je coucherais avec toi à notre retour chez nos parents. Ma huitième sœur a des choses intimes à me dire, alors je crains que nous devions trouver un autre moment. Que dirais-tu de… coucher toutes les trois ensemble ? »
En entendant cela, Wen Yan, mécontente, lança un regard significatif à You Tong, craignant que Wen Qing ne soit d'accord. Heureusement, Wen Qing fit mine de s'y attendre et, un sourire aux lèvres, dit : « Mes deux jeunes sœurs ont quelque chose à se dire. Comment pourrais-je, en tant qu'aînée, être assez naïve pour intervenir et provoquer des ennuis ? »
You Tong la regarda d'un air indifférent, un léger sourire persistant sur son visage, mais cette fois, elle ne répondit pas. Cette attitude reconnaissait clairement son manque d'affection. Wen Qing, après tout, n'avait pas atteint un haut niveau de puissance spirituelle et, face à l'attitude de You Tong, elle se sentit immédiatement gênée. Une pointe de férocité traversa son regard et elle voulut répliquer, mais se retint finalement, se contentant d'un sourire crispé.
Selon les coutumes de la dynastie des Grands Liang, les filles mariées doivent séjourner chez leurs parents pendant une période allant de trois, six ou neuf jours à leur retour au pays. Plus leur statut est élevé, plus leur séjour est long. Les filles de princes ou d'empereurs doivent rester un mois. You Tong étant la fille adoptive de la Grande Princesse et appartenant à la famille Cui, un clan important et puissant, elle doit rester au moins neuf jours lors de ce retour.
Xu Wei, cependant, ne put passer la nuit chez les Cui. Il dut rentrer chez lui dès la tombée de la nuit et ne les revit que le lendemain. Les deux jeunes mariés étaient tristes de se séparer. Pourtant, ils ne pouvaient s'adresser la moindre parole d'amour devant tous. Leurs regards se croisèrent intensément, trahissant leur peine de se quitter.
« Je reviendrai demain », murmura Xu Wei, lui fit un signe de la main et se retourna pour monter à cheval. You Tong, qui l'observait depuis l'embrasure de la porte, ressentit une tristesse inexplicable en le voyant ne pas se retourner. Elle aurait souhaité pouvoir arriver plus tôt le lendemain pour le gronder sévèrement.
Comme prévu, Wenqing ne partit pas cette nuit-là. La Seconde Dame fit en sorte qu'elle reste dans la même cour qu'auparavant, et cette fois, elle ne se plaignit pas. Wenyan dormit avec Youtong, et les deux femmes discutèrent presque toute la nuit. Le lendemain matin, Wenyan refusa de se lever.
Youtong était de bonne humeur. Désormais invitée chez les Cui, elle ne pouvait plus faire la grasse matinée sans craindre les commérages. Elle se leva donc tôt, se lava et alla présenter ses respects à la Seconde Dame. À son retour, Wenyan dormait profondément, comme un petit cochon. Youtong demanda à la servante de ne pas la réveiller, puis elle prépara une théière et s'installa dans le pavillon près de l'étang pour lire un livre.
Je n'avais tourné que deux pages quand Wenqing est arrivée.
You Tong savait qu'elle avait quelque chose à lui dire, alors elle l'a délibérément fait attendre, attendant qu'elle s'impatiente pour pouvoir révéler ses véritables intentions.
« Neuvième sœur, vous semblez de bonne humeur. » Wenqing s'affala sur le banc de pierre en face d'elle et se tourna pour congédier les servantes. Huiying et Huiqiao, qui se tenaient près de Youtong, restèrent immobiles, comme si elles ne l'avaient pas vue bouger. Le visage de Wenqing s'assombrit aussitôt, et elle laissa échapper un rire sec, disant avec sarcasme : « Les servantes de la Neuvième sœur se prennent vraiment pour des reines. »
You Tong sourit et dit : « Ces deux jeunes filles ont été formées personnellement par la vieille dame. Elles ne se sont relâchées que lorsqu'elles ont constaté que je n'avais personne à mon service. Je ne mentionnerai pas leurs autres qualités, mais elles sont d'une loyauté sans faille. Elles n'obéissent qu'à moi, et même les ordres de frère Xu sont vains. » Sur ces mots, elle fit un léger signe de tête aux deux jeunes filles, qui s'inclinèrent respectueusement et se retirèrent discrètement.