Tandis que la conversation battait son plein, une personne sortit de la pièce intérieure, portant du thé. You Tong regarda attentivement et aperçut une jeune femme vêtue simplement. Malgré la simplicité de sa tenue, ses traits ressemblaient étrangement à ceux de You Tong. Il ne faisait aucun doute qu'il s'agissait de la jeune fille de la famille Liu dont tout le monde parlait. La femme remarqua également Xu Wei et You Tong au premier coup d'œil. À la vue de You Tong, elle fut un instant stupéfaite, la panique traversant son visage. Sa main se relâcha et la théière tomba au sol avec un « craquement » sec.
«
Qu'est-ce qui ne va pas, Wen Feng
?
» Aussitôt, quelqu'un sortit précipitamment de la maison. Un jeune homme se dirigea droit vers Wen Feng sans regarder les autres. Il lui prit la main, l'examina attentivement et dit
: «
Ouf, tu n'es pas blessé, eh bien, tu n'es pas blessé.
»
Les spectateurs semblaient habitués à ses réactions et n'y ont pas prêté attention. Une seule personne a éclaté de rire : « Frère Liu est toujours aussi gaga de sa femme. Ça nous fait tous rougir. »
Liu, le jeune homme, n'était nullement gêné. Il répondit franchement : « Ma femme est une bonne personne et belle. Il est normal que je la couvre d'attentions. » L'assemblée éclata de rire. Seule Wen Feng baissa la tête, le visage blême, et garda le silence. Elle n'osa même pas jeter un regard à You Tong.
You Tong la reconnut immédiatement et fut partagée entre plusieurs sentiments. Elle ne savait pas comment lui parler. Après tout, elle menait cette vie grâce à son identité, et la voir vêtue si simplement la mettait mal à l'aise. Xu Wei comprit ce qu'elle ressentait en voyant son expression. Il lui prit doucement la main et dit d'une voix douce : « Ne sois pas pressée, nous en parlerons plus tard. »
You Tong acquiesça d'un signe de tête et se rassit sans un bruit. Le jeune homme, Liu, persuada Wen Feng de rentrer et vint ensuite accueillir les invités. Il sourit et demanda à Xu Wei ce qu'il désirait commander. Son regard se posa sur le visage de You Tong et une lueur de panique traversa ses yeux. Il fixa longuement le couple avant de réaliser ce qu'il avait dit et ajouta
: «
Notre spécialité, ce sont les travers de porc aigres-doux et la poitrine de porc braisée. Voulez-vous y goûter
?
»
Xu Wei commanda ces deux plats et ajouta une assiette de légumes verts. Le jeune homme, Liu, répondit d'un air absent, puis se précipita dans la pièce intérieure. Une fois à l'intérieur, You Tong sourit d'un air ironique et murmura à l'oreille de Xu Wei : « Tu crois que tout le monde va mal manger aujourd'hui ? » Xu Wei se contenta de sourire et garda le silence.
Finalement, frère Liu est resté calme et le plat était parfaitement cuit et trop salé. Tout le monde a apprécié le repas, et même You Tong et Xu Wei l'ont complimenté à plusieurs reprises, disant qu'ils aimeraient revenir.
À la tombée de la nuit, les clients, ayant terminé leur repas, partirent peu à peu, jusqu'à ce qu'il ne reste plus que deux personnes dans le restaurant.
Liu Xiaoge sortit pour ranger ses affaires, jetant au passage un coup d'œil à Xu Wei et à son compagnon, visiblement sur le point de dire quelque chose mais se retenant. Xu Wei, sans détour, demanda : « Je suis Xu Wei. Puis-je demander à votre épouse… » Avant qu'il ait pu terminer sa phrase, Liu Xiaoge bondit comme un chat qu'on aurait piétiné et s'écria d'un ton pressant : « Mon épouse n'est pas Mlle Cui Neuvième ! »
Xu Wei laissa échapper un petit rire. Liu Xiaoge réalisa son lapsus et, furieux, jeta le chiffon sur la table en disant
: «
Tu es déjà marié, pourquoi nous déranger
? Cette dame est belle, peut-être même plus belle que ma femme. Vivez votre vie en paix. Si vous continuez à faire des histoires, votre femme risque de se fâcher.
»
« Frère Liu… » À ces mots, Cui Wenfeng apparut soudainement, les yeux rougis par les larmes. « Frère Liu, n’en dis pas plus. De toute façon, je ne reviendrai pas, quoi qu’il arrive. Je… » Elle commença à parler, mais les larmes se remirent à couler sur son visage et elle ne put terminer sa phrase.
Voyant leurs expressions, You Tong ne put s'empêcher de lever les yeux vers Xu Wei. Voyant son air à la fois impuissant et admiratif, elle s'éclaircit la gorge et dit doucement : « Ne vous méprenez pas, nous n'avons aucune intention de vous séparer. »
Xu Wei ne put s'empêcher de rire et dit : « Tout comme vous deux êtes profondément amoureux, ma femme et moi sommes également inséparables. Si Mlle Jiu retourne vraiment dans la famille Cui, j'ai bien peur d'être le premier à avoir mal à la tête. »
Liu Xiaoge, qui pleurait en serrant Cui Wenfeng dans ses bras, cessa aussitôt de pleurer en entendant cela. Il s'essuya le visage, son expression s'illuminant de joie, et dit à Wenfeng avec un sourire : « Ma femme, tu as entendu ça ? Ils ne sont pas là pour t'arrêter. »
Wen Feng cessa de pleurer et de sangloter en les regardant avec suspicion et demanda à voix basse : « Alors que faites-vous ici ? »
Xu Wei sourit et leur raconta en détail comment lui et You Tong les avaient trouvés. Les deux enfants cessèrent alors de pleurer et se mirent à rire, se tapotant la poitrine et disant : « Vous nous avez fait une peur bleue ! »
You Tong se sentait coupable envers la véritable Neuvième Mademoiselle Cui et ne put s'empêcher de l'interroger sur son sort après avoir échappé à un mariage arrangé. Il s'avéra que Mademoiselle Wen Feng connaissait le jeune homme de la famille Liu depuis son séjour au temple. Il y livrait des légumes chaque mois, et les deux n'avaient d'abord échangé que quelques mots, avant de se familiariser peu à peu. Le jeune homme de la famille Liu admirait Wen Feng, mais son rang l'empêchait de lui avouer ses sentiments. Plus tard, lorsque la famille Shen remit sur le tapis la proposition de mariage, et que Wen Feng était sur le point d'épouser une Shen, le jeune homme de la famille Liu paniqua. Il assomma un garde de la famille Cui, se déguisa en serviteur et se glissa auprès de Wen Feng pour lui déclarer sa flamme. Audacieuse, Wen Feng s'enfuit avec lui.
Craignant une enquête de la famille Cui, ils quittèrent rapidement Longxi et finirent par arriver dans la capitale, où ils s'installèrent. Wen Feng avait emporté quelques objets de valeur et Liu Xiaoge avait hérité du talent culinaire de sa famille. Ils décidèrent d'ouvrir un petit restaurant dans une ruelle pour gagner leur vie. Ils étaient loin de se douter que ce modeste établissement attirerait l'attention de You Tong et de son compagnon.
Les deux femmes vivaient dans la capitale depuis quelque temps et avaient beaucoup entendu parler de la famille Cui. Elles savaient que cette famille avait engendré une neuvième jeune femme, mariée à un membre de la famille Xu. Elles avaient même secrètement discuté de la ressemblance entre cette fausse neuvième jeune femme et Wen Feng. Lorsque Wen Feng rencontra You Tong aujourd'hui, elle devina immédiatement l'identité de You Tong et de Xu Wei et supposa que la famille Cui l'avait retrouvée, ce qui expliquait sa peur.
Quand Youtong les entendit parler de leurs vies des dernières années, leurs paroles étaient empreintes de joie et de bonheur, sans la moindre trace des épreuves et du déracinement qu'ils avaient endurés lors de leur fuite. Elle savait qu'ils s'aimaient profondément, et que même s'ils avaient souffert du froid et des difficultés, ils les avaient supportées avec joie.
Xu Wei, plein d'admiration pour eux deux, dit avec un sourire : « En matière d'audace, outre ma femme, c'est ma dame qui l'incarne. Je réalise seulement maintenant que lorsqu'une fille a une idée en tête, même un homme adulte ne peut rivaliser. » Bien que Liu Xiaoge et Wen Feng aient compris ce qu'il voulait dire en évoquant l'audace de You Tong, ils savaient aussi qu'il les complimentait et se sentirent aussitôt un peu gênés. Ils s'étaient enfuis ensemble, ce qui était contraire aux convenances et à la loi, et ils n'osaient généralement pas en parler à leurs voisins, de peur du ridicule. À présent, voyant que Xu Wei non seulement ne les réprimandait pas, mais les complimentait tant, ils se sentirent soudain plus proches de lui.
Tous quatre discutèrent agréablement jusqu'à ce que le veilleur de nuit annonce minuit. Ce n'est qu'à ce moment-là que Xu Wei raccompagna You Tong chez lui. Avant de partir, il leur rappela qu'en cas de difficulté, ils devaient absolument demander de l'aide à la famille Xu.
Sur le chemin du retour, Youtong, déjà somnolente, s'assoupit dans les bras de Xu Wei. Ce dernier la serra contre lui, resserrant les rênes et la regardant de temps à autre avec tendresse.
Concernant l'affaire Cui Wenfeng, Youtong hésitait à en parler à Cui Weiyuan. Après en avoir discuté avec Xu Wei, ils décidèrent de garder le secret pour le moment. Bien que Cui Weiyuan fût un homme passionné, il portait le nom de famille Cui, et ses actions n'étaient pas toujours entièrement de son propre chef. Si la famille Cui apprenait que Wenfeng se trouvait dans la capitale, elle serait sans doute inquiète et pourrait tenter de se débarrasser du couple pour éviter tout problème ultérieur. Quoi qu'il en soit, Xu Wei pouvait les protéger
; il n'y avait donc aucune raison de s'en préoccuper.
Xu Wei avait démissionné de son poste et, désormais libéré de toute obligation, passait ses journées chez lui avec You Tong, menant une vie plutôt agréable. Pourtant, You Tong éprouvait toujours une certaine culpabilité à son égard. C'était un jeune homme brillant, plein d'ambition, qui aurait dû être sur le terrain, se faire un nom et accomplir de grandes choses. À présent, à cause d'elle, il était confiné à la maison, ce qu'elle regrettait profondément. Xu Wei, bien sûr, comprenait ses sentiments, mais se contentait de lui tapoter la poitrine en disant qu'il avait rarement des moments de répit et qu'il souhaitait pouvoir se reposer encore plus longtemps.
L'esprit de You Tong était hanté par le soupir de Xu Wei à son retour du service militaire. Elle avait d'abord songé à en parler à la Grande Princesse, mais elle y renonça aussitôt. Bien que Xu Wei ne l'ait pas empêchée de discuter avec elle, il n'appréciait guère son ingérence dans les affaires de la cour. De plus, Xu Wei ne resterait pas longtemps à l'écart
; dès qu'un poste convenable se libérerait, la cour lui confierait sans aucun doute une fonction importante.
Mais le lendemain, la Grande Princesse envoya tout de même quelqu'un lui dire de venir au palais pour lui parler.
Depuis son enlèvement, Youtong n'avait pas remis les pieds au palais depuis près de deux mois. Ce n'était pas qu'elle évitait délibérément la Grande Princesse ; simplement, ses blessures étaient impressionnantes quelques jours auparavant, et elle ne voulait surtout pas inquiéter la Grande Princesse, aussi repoussait-elle sans cesse ses visites. Plus tard, des rumeurs circulèrent dans la capitale, selon lesquelles la Grande Princesse envisageait de promouvoir Xu Wei. Pour éviter les soupçons, Youtong limita au maximum ses visites au palais afin de ne pas alimenter les commérages.
Après avoir salué Xu Wei, You Tong entra dans le palais cet après-midi-là.
La Grande Princesse n'était pas au palais de Chongfu à ce moment-là. An Hui conseilla à You Tong de se reposer au palais, lui assurant que la Grande Princesse arriverait bientôt. You Tong y séjournait souvent et connaissait les lieux comme sa poche
; aussi ne s'inquiéta-t-elle pas. Elle trouva un siège confortable et s'y laissa aller pour somnoler. À moitié endormie, elle sentit soudain quelqu'un s'approcher à pas de loup. Une idée lui traversa l'esprit, mais elle garda les yeux fermés, restant vigilante et continuant de feindre le sommeil.
L'homme s'arrêta devant elle, comme s'il la fixait longuement, avant de tendre la main et de lui pincer le nez.
You Tong était à la fois amusée et exaspérée. Elle se boucha rapidement le nez, ouvrit les yeux et demanda au petit empereur espiègle qui se tenait devant elle : « Votre Majesté, en quoi vous ai-je offensée ? »
Le jeune empereur rit doucement et dit : « Ma tante reçoit le général Li dans son bureau et ne peut pas venir pour le moment. Il se trouve que j'ai besoin de vous parler, et c'est un peu urgent, alors je vous ai réveillé. » Il jeta un coup d'œil autour de lui pour s'assurer que personne d'autre n'était là avant de faire signe à You Tong et de murmurer : « Viens avec moi, je vais t'emmener voir quelqu'un. »
70. Meurtre ?
L'attitude mystérieuse du jeune empereur piqua la curiosité de You Tong, qui se demanda ce qu'il tramait. Comme la Grande Princesse n'était pas encore rentrée, You Tong décida de l'accompagner pour le découvrir.
De nombreuses patrouilles étaient déployées dans le palais, et le jeune empereur guida You Tong sans encombre, serpentant sur une distance indéterminée jusqu'à ce que You Tong commence à somnoler. Finalement, le jeune empereur l'entraîna derrière un bosquet de fleurs et d'arbres pour la cacher, ne laissant apparaître que sa petite tête. You Tong était à la fois amusée et exaspérée
: jouait-il à cache-cache
? Mais le visage du jeune empereur était grave, et cela ne semblait pas être le cas.
Après avoir attendu un moment sans voir le moindre mouvement autour d'elle, You Tong ne put s'empêcher de tenter de se lever. À peine avait-elle bougé que le petit empereur la retint et dit d'une voix grave et basse : « Sois patiente. » You Tong avait rarement vu le petit empereur avec une expression aussi sérieuse, et elle se méfiait. À plusieurs reprises, elle eut envie de poser une question, mais elle se ravisa et le suivit, se fondant à nouveau dans les buissons de fleurs, les yeux écarquillés, observant les alentours.
Un instant plus tard, comme prévu, ils entendirent des voix non loin de là. Les pupilles du jeune empereur se contractèrent et son visage se crispa instantanément en une expression féroce. Ses yeux lancèrent une lueur intense et pleine de ressentiment, surprenant You Tong. Ce jeune empereur avait toujours été espiègle, malicieux et imprévisible ; même lorsqu'elle l'avait ramené après sa fugue du palais, il n'avait manifesté que de l'impuissance, jamais une telle rancœur. Tandis qu'elle pensait cela, le jeune empereur porta sa main à celle de You Tong, la serrant si fort qu'elle lui fit mal. Mais il semblait totalement insensible à sa douleur, les yeux rivés sur les personnes qui parlaient devant lui, les lèvres mordues jusqu'à blanchir.
You Tong suivit son regard et aperçut plusieurs servantes du palais qui s'approchaient au loin. Celle qui menait la danse était une matrone d'une quarantaine d'années, au visage légèrement sévère, aux sourcils fins et au regard perçant et peu amical. Tout en marchant, elle réprimandait les jeunes servantes d'une voix stridente, presque pincée, ce qui rendait ses paroles insupportables. Terrifiées par ses reproches, les servantes gardaient la tête baissée, retenant leur souffle, ce qui les empêchait de distinguer clairement son visage.
You Tong se demanda si le jeune empereur ne l'avait pas amenée ici précisément pour voir ces servantes, et non pas la vieille nourrice. Alors qu'elle allait poser la question, le jeune empereur, d'un ton sévère, demanda : « L'avez-vous bien vue ? » Avant que You Tong ne puisse répondre, il ajouta : « C'est une favorite de l'impératrice douairière, du nom de Zhou, et tout le monde au palais l'appelle Grand-mère Zhou. »
You Tong le regarda avec suspicion et demanda : « Votre Majesté, qu'avez-vous l'intention de faire ? »
Le visage du jeune empereur se durcit et il répondit, mot à mot : « Je la tuerai ! »
"Jeune!"
You Tong leva soudain les yeux, jeta un regard absent à la Grande Princesse, puis réalisa qu'elle s'était de nouveau perdue dans ses pensées. Elle esquissa un sourire gêné. Voyant qu'elle semblait un peu absente tout l'après-midi, la Grande Princesse, craignant une rechute, demanda avec inquiétude : « Vous sentez-vous de nouveau mal ? Devrais-je demander à An Hui de faire venir un médecin royal pour vous examiner ? » Puis, d'un ton légèrement agacé, elle ajouta : « Qu'est-ce qui ne va pas avec Xu Wei ? Cela fait plus d'un mois et vous n'êtes toujours pas rétablie. »
You Tong a rapidement répondu : « Ça va, je vais bien. Je n'ai juste pas bien dormi la nuit dernière, alors je suis un peu fatiguée. »
Voyant l'air protecteur de Xu Wei, la Grande Princesse ne put s'empêcher de rire. Elle secoua la tête et fit un geste de la main : « Allons, allons, vous croyez vraiment que je lui en voudrais ? Vous voir tous les deux vivre une vie si heureuse me fait plaisir aussi. » Puis, se souvenant soudain de quelque chose, elle baissa la voix et demanda : « Toujours aucune nouvelle ? »
Voyant son expression, Youtong comprit immédiatement ce qu'elle voulait dire. Son visage s'empourpra légèrement et ses yeux se remplirent de désespoir et de tristesse. Elle baissa la tête et la secoua. La Grande Princesse, craignant qu'elle ne le prenne mal, la consola aussitôt : « Ne t'inquiète pas, ce n'est qu'une question de chance. Vous êtes encore jeunes, vous avez tout le temps. Ne crois pas que vous êtes mariés depuis seulement quelques mois ; il y a beaucoup de femmes dans la capitale qui n'ont pas d'enfant même après deux ou trois ans. Tant que Xu Wei te traite bien, de quoi as-tu peur ? »
You Tong pensa que Xu Wei n'avait jamais évoqué cette affaire, il ne devait donc pas y voir d'inconvénient. Elle sourit et acquiesça. La Grande Princesse avait d'autres affaires politiques à régler, aussi You Tong resta-t-elle un moment avec elle avant de prendre congé.
De retour au manoir, Xu Wei venait de rentrer de chez le général Li, trempé de sueur, ayant même ôté sa robe. Voyant cela, You Tong ordonna aussitôt à un serviteur d'aller chercher de l'eau chaude, tandis qu'elle-même lui apportait un manteau pour le couvrir, se plaignant : « Tu es un homme adulte, pourquoi te comportes-tu comme un enfant ? Où as-tu transpiré autant ? Tu ne t'es même pas essuyé avant de te déshabiller ; tu vas attraper froid si le vent te refroidit. »
Xu Wei observait You Tong l'aider à boutonner sa cape avec un sourire, son esprit empli de l'image de ses doigts fins et blancs comme neige. Il répondit nonchalamment : « Quelques Mongols, dans la demeure du général Li, ont insisté pour me défier à la lutte. J'ai donc fait étalage de mes talents et je les ai tous mis KO. » Un soupçon de suffisance se dessina sur son visage, comme s'il attendait avec impatience les éloges de You Tong. Amusée par la situation, You Tong ne se gâta pas et le couvrit de compliments. Xu Wei feignit la modestie, mais ne put s'empêcher de sourire.
Après que Xu Wei se fut baigné et changé, You Tong congédia les serviteurs et lui raconta sa rencontre avec le jeune empereur au palais. À ces mots, Xu Wei fronça les sourcils et dit à voix basse
: «
La mère biologique de Sa Majesté était à l’origine une servante au palais de l’impératrice douairière. Après avoir donné naissance au prince, elle ne fut promue que concubine Le. La concubine Le n’était pas particulièrement belle et, compte tenu de ses humbles origines, le défunt empereur ne l’estimait guère. De plus, l’impératrice douairière lui rendait la vie difficile en toutes circonstances, si bien qu’elle et son fils ne menèrent pas une vie heureuse au palais. Plus tard, lorsque le défunt empereur tomba soudainement gravement malade, la Grande Princesse retourna à la capitale pour prendre le pouvoir et propulsa Sa Majesté sur le trône. Ce n’est qu’alors que l’impératrice douairière se souvint de Sa Majesté et de son fils. C’est ainsi que, peu avant le décès du défunt empereur, la concubine Le mourut subitement.
»
En entendant cela, You Tong devina aisément le complot qui se tramait. Si la Consort Le n'était pas morte, elle aurait inévitablement accédé à un rang supérieur grâce à son fils, et une fois au pouvoir, elle serait probablement la première à s'opposer à l'Impératrice douairière. Compte tenu de la haine intense que le jeune empereur nourrissait actuellement envers Grand-mère Zhou, il était fort probable que ce soit elle qui ait frappé ce jour-là. Cependant, aussi détestée fût-elle, Grand-mère Zhou n'était qu'un instrument entre les mains d'autrui. Même si elle était tuée, comment la vengeance pourrait-elle être assouvie
?
«
Évite autant que possible de t'immiscer dans les affaires du palais.
» Xu Wei craignait que You Tong ne cède à la demande du jeune empereur et ne se retira de la mettre en garde
: «
Sa Majesté est jeune et manque inévitablement de clairvoyance. Si quelque chose tourne mal, tu pourrais en être impliquée. Bien que l'Impératrice douairière ait perdu du pouvoir, elle conserve une certaine influence. Sa Majesté aura besoin de temps pour assumer pleinement son rôle de souveraine et aura besoin du soutien de l'Impératrice douairière dans de nombreux domaines. Il est donc crucial de ne pas la froisser à la légère.
»
Voyant son expression sérieuse, You Tong sut que ce n'était pas une mince affaire et hocha rapidement la tête solennellement.
Craignant d'être de nouveau surprise par le jeune empereur, You Tong n'entra pas au palais pendant plusieurs jours. Cependant, bien que l'empereur ne fût pas pressé, la Troisième Princesse envoya à plusieurs reprises des émissaires la chercher, insistant pour qu'elle vienne au palais, prétextant avoir des affaires importantes à discuter. You Tong savait parfaitement pourquoi la princesse voulait la voir et ne put s'empêcher d'esquisser un sourire amer. Cette Troisième Princesse avait grandi au sein même du palais et n'avait connu que peu d'hommes. À présent, en raison du deuil, elle ne pouvait arranger de mariage, et pourtant elle était en âge de se marier
; son anxiété était donc compréhensible. Elle avait autrefois été éprise de Cui Weiyuan et s'était enfuie du palais, mais, effrayée par quelques mots de You Tong, elle s'était prise d'affection pour Shen San. Il faut dire que l'apparence et le comportement de Shen San étaient véritablement exceptionnels, capables de captiver sans peine une jeune fille naïve comme elle. Ajouté à ses origines nobles, il n'est pas étonnant que la Troisième Princesse ait été si intéressée.
Après avoir été pressée à plusieurs reprises par la Troisième Princesse, You Tong ne put plus refuser et dut aller la retrouver elle-même. Avant même qu'elle n'entre dans le palais, la Troisième Princesse, ayant déjà eu vent de la nouvelle, se précipita dehors, souleva sa jupe et s'écria : « Pourquoi ne viens-tu que maintenant ? Je t'ai envoyée si souvent te presser ! Oses-tu te cacher ? »
You Tong n'appréciait guère son ton et dut faire un effort considérable pour contenir sa colère. Elle répondit d'un ton indifférent
: «
Après tout, je suis l'épouse d'un autre. Comment pourrais-je sortir aussi facilement
? Il y a tant à faire au manoir. C'est déjà assez difficile pour moi de trouver le temps de venir au palais aujourd'hui.
»
La troisième princesse, cependant, était totalement insensible à sa froideur et dit d'un ton méprisant : « Tu es la fille adoptive de la Grande Princesse. Crois-tu que la famille Xu oserait te causer des ennuis ? Retourne te plaindre à la Grande Princesse, et je te garantis qu'ils n'oseront pas dire un mot. »
You Tong connaissait son tempérament et n'osait pas espérer grand-chose de sa perspicacité ; aussi lui adressa-t-elle rarement la parole par la suite. Pensant avec malice, puisque même la douairière consort Mi ne s'en souciait pas, elle était trop paresseuse pour semer le trouble. Elle espérait qu'elle épouserait un membre de la famille Shen et y sèmerait la zizanie. Aussi, affichant un sourire, elle demanda : « Troisième princesse, qu'est-ce qui vous amène au palais ? »
La troisième princesse n'y alla pas par quatre chemins et demanda avec anxiété : « N'aviez-vous pas dit que le troisième jeune maître s'intéressait à moi ? Comment se fait-il qu'il arrange maintenant un mariage avec une autre ? »
Ces derniers jours, You Tong s'était surtout reposée chez elle et n'avait pas prêté attention à ce qui se passait à la résidence Shen, encore moins à la demande en mariage de Shen San. Aussi, lorsqu'elle entendit soudain la Troisième Princesse en parler, elle fut décontenancée, fronça légèrement les sourcils et se plongea dans ses pensées. La Troisième Princesse, impatiente, ne put attendre qu'elle réfléchisse. Furieuse, elle s'écria : « C'est entièrement de ta faute ! Tu as insisté pour m'empêcher de lui parler. S'il épouse une autre, tu le regretteras amèrement ! »
You Tong l'ignora, feignant de ne pas l'entendre. Après un moment de réflexion, elle dit d'une voix grave : « Troisième Princesse, il n'y a pas lieu de paniquer. Si le mariage est encore en discussion, c'est qu'il n'est pas encore décidé. Pour une famille prestigieuse comme les Shen, le mariage est une affaire sérieuse qui ne se prend pas en un jour ou deux. Nous avons encore le temps de manœuvrer. Traditionnellement, les mariages sont arrangés par les parents et des entremetteuses. Même si le Troisième Jeune Maître a ses propres idées, il ne peut s'opposer aux aînés des Shen. Si la Troisième Princesse est déterminée à l'épouser, je trouverai bien sûr un moyen d'y parvenir. Cependant, il ne faut absolument pas que cela soit révélé à des personnes extérieures. »
La Troisième Princesse, folle de joie à l'idée qu'il y ait encore un moyen de sauver la situation, accepta aussitôt, sans se soucier du reste. Voyant son expression exaltée, You Tong eut un sourire narquois, puis hésita avant de demander : « Et la Consort Mi… »
La Troisième Princesse dit avec irritation : « Elle ne fait que pleurer et se plaindre devant l'esprit de l'Empereur-Père. Elle ne pense jamais à moi. Même la Consort Sun sait comment s'y prendre avec la Quatrième Princesse. Quand s'est-elle souciée de moi, alors ? »
En entendant cela, You Tong se contenta de la regarder sans rien ajouter.
71 Le mariage du troisième jeune maître
Ce soir-là, Youtong resta à son bureau, griffonnant et dessinant, refusant de retourner se coucher. Xu Wei, impatient d'attendre dans son lit, se glissa sur la pointe des pieds derrière elle pour jeter un coup d'œil. Un seul regard suffit à le laisser sans voix ; il fixa longuement le dessin. Finalement, mi-amusé, mi-pleurant, il demanda : « À qui comptes-tu t'en prendre ? »
Sans lever les yeux, You Tong répondit : « Qui d'autre cela pourrait-il être ? Quiconque s'en prend à moi, je m'en occuperai. »
« Shen San ? » Xu Wei haussa un sourcil. « Est-ce que ça va marcher ? »
« On verra bien. » You Tong termina d'écrire le dernier caractère, posa joyeusement le pinceau sur son support, souffla sur l'encre encore fraîche et afficha un air satisfait. « De toute façon, c'est la Troisième Princesse qui a fait ça, donc je n'y suis pour rien. Et puis, même si elle m'avait impliquée… » Elle leva les yeux vers Xu Wei, les yeux plissés, arborant une expression nonchalante et féline. « N'est-ce pas parce que tu es là pour me couvrir ? »
Xu Wei rit doucement et lui pinça affectueusement le nez en disant : « Puisque tu veux que je te couvre, je ne vais certainement pas refuser. Mais comment comptes-tu me récompenser ? »
You Tong, le menton appuyé sur sa main, semblait pensive. Après un moment, elle déclara sérieusement : « Puisque mon époux souhaite me récompenser, je t'offre un cadenas d'amour, qui te liera à moi pour la vie. » Elle prononçait rarement des mots d'amour aussi directs, ce qui ravit tellement Xu Wei qu'il ne put s'empêcher de sourire. Emporté par son enthousiasme, il la souleva dans ses bras en riant aux éclats : « Ma dame, il fait froid et la nuit est glaciale. Parlons plutôt du cadenas d'amour au lit ! »
Tôt le lendemain matin, Youtong retourna au palais, remit sa lettre à la Troisième Princesse et lui donna des instructions précises. Ce n'est qu'après que la Troisième Princesse lui eut tapoté la poitrine et l'eut assurée que tout se passerait bien qu'elle prit congé. En quittant le palais, la calèche tomba en panne. Youtong se sentant mal à l'aise, elle souleva le rideau pour prendre l'air. À ce moment précis, un cavalier passa. Lorsqu'elle leva les yeux, le cavalier baissa également les yeux et leurs regards se croisèrent. Tous deux furent instantanément stupéfaits.
L'expression de Shen San changea, une émotion complexe traversant son visage. Une étrange lueur brilla dans ses yeux sombres. Il ouvrit la bouche comme pour parler, mais resta finalement silencieux. You Tong cligna des yeux, un léger sourire apparaissant malgré elle à la pensée de la lettre qu'elle venait de remettre à la Troisième Princesse. Elle lui fit un léger signe de tête et abaissa lentement le rideau. Voyant son visage enfin dissimulé derrière le rideau, Shen San retrouva ses esprits. Il jeta un dernier regard profond au rideau immobile, puis se détourna résolument, éperonna son cheval et s'éloigna au galop.
De retour chez elle, Youtong reçut un messager de la famille Cui annonçant l'arrivée de la Vieille Madame Cui dans la capitale. Surprise, elle posa quelques questions avant d'apprendre que non seulement la Vieille Madame Cui, mais aussi les autres membres de la famille étaient venus. Il semblerait que la famille Cui ait bénéficié d'une influence croissante ces six derniers mois, et le Quatrième Maître et les autres aspiraient à de nouvelles responsabilités, d'où leur voyage à la capitale pour solliciter des postes officiels. Un sourire ironique ne put s'empêcher d'esquisser un sourire. La Seconde Madame semblait condamnée à une vie de labeur. Elle venait d'accueillir une belle-fille et pouvait enfin se comporter comme une belle-mère, mais voilà que la Vieille Madame était arrivée dans la capitale. Comment pourrait-elle bien prendre les décisions au sein du foyer
?
De retour à Longxi, la vieille dame Cui traita Youtong avec bienveillance. Plus tard, lorsqu'elle épousa un membre de la famille Xu, la vieille dame lui offrit une dot conséquente. Bien que cela fût dû à la famille Xu, Youtong apprécia sa gentillesse. Aussi, elle se changea-t-elle rapidement, salua Madame Xu et se rendit chez la famille Cui pour présenter ses respects à la vieille dame.
Comme la demeure des Cui était petite, l'arrivée soudaine de tant de personnes donna inévitablement une impression de foule. La Seconde Dame était en effet extrêmement occupée, mais heureusement, sa nouvelle belle-fille était là pour l'aider, évitant ainsi tout désordre. En apprenant l'arrivée de Youtong, la Seconde Dame ne réagit guère, se contentant de demander à sa belle-fille, Gao, de conduire Youtong dans la chambre de la Vieille Dame, tandis qu'elle-même appelait plusieurs nourrices pour continuer à gérer les affaires de la demeure.
Comme Youtong avait déjà rencontré Gao à deux reprises, les deux femmes se connaissaient et ont bavardé poliment quelques minutes en chemin. Arrivées devant la porte de la chambre de la vieille dame, une servante reconnut Youtong et s'avança précipitamment pour la saluer en disant
: «
Salutations à Mademoiselle Neuvième.
»
« Quelle neuvième demoiselle ? C'est la jeune maîtresse de la famille Xu maintenant. » Madame Gao sourit et dit : « Regarde-toi, ma petite, comment se fait-il que tu sois si naïve ? »
Youtong reconnut la servante comme étant Huixiu, qui restait toujours aux côtés de la vieille dame, et dit avec un sourire : « Ne prêtez pas attention aux plaisanteries de la jeune maîtresse. Je suis ravie que vous m'appeliez Neuvième Mademoiselle. » Après quoi, elle demanda : « La vieille dame est-elle dans la chambre ? »
Huixiu acquiesça et répondit : « J'ai fait une sieste à midi et je viens de me réveiller. La deuxième dame a dit que la neuvième demoiselle viendrait présenter ses respects cet après-midi, et la vieille dame l'attend. »
En entendant cela, You Tong se précipita dans la maison. Hui Xiu s'inclina devant Madame Gao puis les suivit.
En entrant dans la maison, la vieille dame était effectivement vêtue d'une robe de brocart pourpre profond et assise bien droite dans le fauteuil du hall principal. Ses abondants cheveux argentés étaient soigneusement coiffés et, après une bonne nuit de repos, elle semblait de bonne humeur. Elle était absorbée par le jeu d'un ornement de corail qu'elle tenait à la main. Entendant Huixiu annoncer l'arrivée de la Neuvième Demoiselle, la vieille dame leva lentement la tête. Youtong s'avança rapidement et s'agenouilla pour lui présenter ses respects. La vieille dame sourit aussitôt, posa le corail et lui fit signe de s'approcher, disant : « Neuvième demoiselle, venez vite. Voyez si vous avez pris ou perdu du poids. Oh ma fille, vous êtes encore plus rayonnante que lors de votre dernier retour. Je savais que l'enfant de la famille Xu était de bonne famille. »
You Tong s'avança docilement et prit la main de la vieille dame, souriant et disant : « C'est grâce à vous, grand-mère. Quand êtes-vous partie ? Pourquoi n'avez-vous pas envoyé de message à votre petite-fille pour que je puisse sortir de la ville et vous rejoindre ? »
La vieille dame secoua la tête et dit : « Je suis déjà si vieille, pourquoi s'embêter avec tous ces tracas ? Cela ne ferait que retarder vos affaires importantes. »
You Tong a dit : « Grand-mère, vous êtes trop polie. Si vous accueillir n'est pas une chose convenable, alors votre petite-fille n'a certainement aucune chose convenable à faire. Je suis enfermée dans le manoir toute la journée et je meurs d'envie de sortir prendre l'air. »
Voyant les deux femmes bavarder avec tant d'enthousiasme, Madame Gao ne put s'empêcher de rire et de dire : « La vieille dame adore vraiment Mademoiselle Jiu. Voyez, dès que Wen Feng arrive, elle est de très bonne humeur. Elle n'avait pas ce sourire ce matin quand Wen Yan est venue lui présenter ses respects. »
La vieille dame dit : « Ma petite-fille est adorable. Elle a perdu ses parents très jeune et a grandi dans un temple, et pourtant elle a conservé une personnalité si douce et charmante. De toutes les filles de la maison, c'est la plus sage. Si je ne l'aime pas, qui l'aimera ? C'est un véritable miracle qu'elle ait trouvé un si bon époux. J'ai une entière confiance en Madame Xu et en Wei-ge'er de la famille Xu. »
You Tong, visiblement émue, s'essuya les yeux avec sa manche et esquissa un sourire forcé : « Oh non, ma cinquième belle-sœur est jalouse. Grand-mère, vous devez la choyer, sinon elle se plaindra à mon cinquième frère plus tard. »
La vieille dame éclata de rire, et Madame Gao se joignit à elle en riant, racontant des blagues pour la réconforter. Après avoir bavardé et ri un moment, la vieille dame eut soudain l'idée de jouer aux cartes et demanda à Huixiu d'appeler Wenyan. Toutes les quatre installèrent une table et jouèrent deux manches. Soucieuses de faire plaisir à la vieille dame, elles la laissèrent gagner, tout en lui faisant discrètement des signes de victoire. Bientôt, la vieille dame se retrouva avec une pile de pièces d'argent devant elle et rayonnait de joie.
Ce soir-là, elle les rejoignit pour le dîner. Toute la famille était réunie autour de deux grandes tables, dans une ambiance joyeuse. Outre la deuxième et la quatrième épouse, le troisième maître était également présent avec sa femme. À la vue de Youtong, il parut quelque peu gêné, voulant dire quelques mots à plusieurs reprises, mais incapable de s'exprimer devant tous. La troisième dame, en revanche, se montra extrêmement affectueuse envers Youtong, lui tenant la main et lui parlant avec un sourire tout au long de la soirée. Le troisième jeune maître, Weiqing, semblait cependant abattu, la tête baissée, l'air préoccupé. Youtong l'appela à plusieurs reprises avant qu'il ne sorte soudainement de sa rêverie et la fixe d'un regard vide.
De l'autre côté de la quatrième branche, le sixième jeune maître, Wei Tai, était de bonne humeur et discutait avec enthousiasme avec Cui Weiyuan. La distance qui les séparait empêchait You Tong d'entendre leur conversation, mais elle remarqua que le visage de Cui Weiyuan se crispait, tandis que Wei Tai rayonnait d'enthousiasme. Il faut dire que le sixième jeune maître n'était pas désagréable à regarder ; son teint était même plus clair que celui de Weiyuan, ce qui lui donnait davantage l'allure d'un jeune maître issu d'une famille noble. Malheureusement, son visage avait toujours une teinte bleu-grisâtre peu naturelle, et ses sourcils et ses yeux trahissaient sa lassitude. Son regard absent le rendait antipathique au premier abord. Compte tenu des actes ignobles qu'il avait commis, l'adage « le visage reflète le cœur » prenait tout son sens.
La personne la plus occupée du manoir était la Seconde Dame. Avec autant de visiteurs, elle devait tout organiser, des repas aux chambres. De plus, le manoir n'étant pas très grand, il était inévitable que certaines choses laissent à désirer. Aussi, malgré son sourire, il paraissait-il quelque peu forcé. Les deux fils d'une concubine de la branche cadette de la famille étaient eux aussi inhabituellement discrets, et leurs deux jeunes épouses, toutes deux d'un tempérament calme et doux, suivaient docilement la Seconde Dame pour l'aider.
Pendant le repas, Youtong était assise avec Wenyan comme d'habitude. Plusieurs de ses demi-sœurs étaient également à table. Youtong les avait déjà rencontrées, mais elles n'avaient guère échangé un mot, et aucune complicité particulière ne s'était instaurée entre elles. À peine assises, la vieille dame se mit à les appeler, insistant pour qu'elles s'assoient avec elle. À contrecœur, les deux femmes se levèrent et prirent place de part et d'autre de la vieille dame, un sourire aux lèvres.
Durant le repas, la Troisième Dame aborda inexplicablement le sujet du mariage du Troisième Jeune Maître. Ce dernier était légèrement plus âgé que Cui Weiyuan et aurait dû être fiancé depuis longtemps, mais pour une raison inconnue, les fiançailles avaient été retardées jusqu'à présent. La Troisième Dame semblait avoir un faible pour la fille du Préfet de Jingzhao, le seigneur Zhou, et en discutait maintenant avec la Deuxième Dame avec grand intérêt. La Quatrième Dame intervint, affirmant que le Troisième Jeune Maître aurait dû être marié depuis longtemps.
Le troisième jeune maître, à l'écart, était d'une pâleur cadavérique et marmonnait quelque chose comme
: «
Un homme doit avoir fait ses preuves avant de fonder une famille.
» La troisième dame le réprimanda aussitôt avec colère
: «
Avec tes talents si médiocres, quand vas-tu enfin réussir
? Tu crois que ton père et moi allons encore attendre
? Même ton cinquième frère est marié
; il n'y a aucune raison pour que toi, l'aîné, tu fasses traîner les choses
!
»
Voyant la colère de la Troisième Dame, le silence se fit. Seule la Deuxième Dame, percevant la tension, tenta d'apaiser les esprits : « Troisième belle-sœur, ne vous fâchez pas. Je crois que Weiqing était simplement un peu perdu et s'est laissé aller à ses pensées. Nous connaissons tous son tempérament : il est très intelligent et obéissant. Il est rare qu'il soit aussi ambitieux, alors ne l'effrayez pas. Cependant… » La Deuxième Dame s'adressa ensuite avec gravité au Troisième Jeune Maître : « Votre idée est certes bonne, mais pensez à vos parents. Votre mère espère un petit-fils depuis tant d'années. D'autres familles de votre âge ont déjà plusieurs enfants. Comment pourrions-nous vous laisser attendre ? »
Le troisième jeune maître ne parla plus, mais il se mordit la lèvre et son visage resta résolu.