You Tong secoua la tête en souriant : « Et alors si tu pleures ? Pourquoi te prendre la tête ? Même si nous ne nous connaissons pas depuis longtemps, nous nous entendons remarquablement bien, et je te considère comme une amie. Si tu n'as rien d'autre à faire à la maison, pourquoi ne resterais-tu pas quelques jours de plus pour me tenir compagnie ? » Après ces mots, elle sourit amèrement : « Tu sais, à part Madame, je suis la seule femme ici. Je n'ai même pas de sœurs à qui parler. Wen Yan va bientôt se marier chez les Cui, alors je ne peux pas continuer à la déranger. »
Avant même que Ya Zhu puisse hésiter, Qing Dai accepta aussitôt, en disant avec un sourire
: «
Ce serait merveilleux
! Les pâtisseries de chez Madame sont exceptionnelles. Ya Zhu, n’oublie pas d’apprendre leurs techniques et d’en préparer pour ton frère aîné plus tard. Je te garantis qu’il les adorera.
»
Voyant que Qingdai avait accepté, Yazhu ne put plus refuser ; elle baissa donc la tête et accepta, puis indiqua à Qingdai comment en informer la Troisième Madame après son retour au manoir.
Ayant enfin réussi à retenir Yazhu, Youtong, folle de rage, partit à la recherche de Xu Cong dès le départ de Qingdai. Elle avait choisi son jour de congé précisément pour qu'il puisse venir lui dire quelques mots, mais elle attendit toute la journée sans même l'apercevoir.
Lorsque Youtong entra précipitamment dans la cour de Xu Cong, elle le vit faire les cent pas, marmonnant, comme sorti de nulle part. Surpris par l'apparition soudaine de Youtong, Xu Cong rougit, se gratta la tête d'un air penaud et murmura : « Belle-sœur, que faites-vous ici ? »
You Tong, exaspérée, tapa du pied en disant avec colère : « Toi... tu l'es vraiment... »
Xu Cong savait qu'il avait tort et regarda You Tong avec pitié, disant timidement : « Je... je n'ose pas y aller. »
Xu Cong, d'ordinaire si énergique, se dégonflait inopinément à la dernière minute. You Tong était furieuse et aurait voulu lui donner une bonne correction, mais comme il était son beau-frère, elle devait tenir compte des sentiments de Xu Wei et ne put que serrer les dents et l'insulter.
Xu Cong ne répliqua pas, laissant You Tong le réprimander. Puis, il murmura et supplia : « Belle-sœur, est-ce que… est-ce que mon frère pourrait rester un moment avec moi ? » Avant qu'il ait pu terminer sa phrase, le regard noir de You Tong l'effraya. Il fit demi-tour et rentra dans la maison en criant : « Je retourne me changer ! »
Finalement, Xu Cong n'osa toujours pas se présenter seul. Il attendit le retour de Xu Wei au manoir avant de l'entraîner avec lui, prétextant aller chercher quelque chose, et c'est seulement à ce moment-là qu'il rencontra Ya Zhu. Il était si nerveux qu'il faillit tomber, mais Ya Zhu se contenta de lui adresser un signe de tête poli, sans le reconnaître.
Face à cette réaction, non seulement Xu Cong, mais aussi You Tong, se sentirent un peu perplexes. Xu Wei lui confia également en privé que Xu Cong pourrait être intéressé par elle, mais que ses sentiments n'étaient pas réciproques. You Tong était désemparée. Si Ya Zhu n'était pas intéressée par Xu Cong, elle ne pouvait pas se permettre de jouer les entremetteuses, d'autant plus que Madame Xu se trouvait entre eux.
Une fois qu'elle eut compris cela, le désir de You Tong de jouer les entremetteuses s'estompa. Le pauvre Xu Cong était extrêmement anxieux, mais n'osait plus rien dire à You Tong ; il dut donc se contenter de supplier Xu Wei. Bien que ce dernier fût lui aussi contrarié de l'avoir laissé tomber à ce moment crucial, il restait son frère. Voyant son visage pâlir, il ne put se résoudre à la brutalité. Il persuada alors You Tong de laisser Ya Zhu rester quelques jours de plus, afin qu'ils puissent se revoir.
Puisque Xu Wei avait pris la parole, You Tong ne put naturellement refuser et demanda poliment à Ya Zhu de rester quelques jours de plus au manoir. Durant ce temps, la troisième dame de la famille Gao en profita pour lui rendre visite, apportant des présents, principalement des spécialités locales de Qiantang, pratiques et bon marché. Entre-temps, une bonne nouvelle parvint du côté de Qing Dai
: la famille Gao possédait encore à Qiantang un certain nombre de meubles en bois noir à l'allure élégante, prêts à l'emploi. You Tong s'empressa d'en informer la deuxième dame, qui, ravie, la remercia sincèrement et dépêcha aussitôt des personnes à Qiantang pour transporter les meubles. La famille Gao, très attentionnée, sachant qu'il s'agissait du mariage de la fille de la famille Cui, fit parvenir les meubles à la capitale sans hésiter.
80. A tenté de voler un poulet
En février, Wenyan se maria. Bien que la famille Sun ne fût pas aussi influente que la famille Xu, elle était néanmoins fortunée, et le mariage fut des plus fastueux. Les mariages extravagants et répétés de la famille Cui suscitaient l'admiration des habitants de la capitale, qui s'émerveillaient de la longue tradition de richesse et d'influence de cette famille.
Cependant, la famille Cui se fit peu à peu plus discrète. Le second maître avait expressément demandé aux occupants du manoir d'être prudents et de ne pas causer de troubles dans la capitale. La seconde branche se portait bien, et Cui Weiyuan n'avait naturellement pas à s'en inquiéter. Mais Weitai était un fauteur de troubles. Il profitait du nom de la famille Cui pour se livrer à la boisson, aux jeux d'argent et à la prostitution. Peu après son arrivée dans la capitale, il provoqua plusieurs incidents.
Le quatrième prince se trouvant également dans la capitale, il n'appartenait naturellement pas au deuxième prince de discipliner son fils. Toutefois, ce dernier lui adressa un avertissement en privé. Le quatrième prince savait aussi que la capitale était différente de Longxi et qu'il ne fallait pas laisser Wei Tai agir de façon imprudente. Il chargea donc sa femme de surveiller de près Wei Tai et le garda enfermé au manoir pendant un certain temps, sans l'autoriser à sortir.
Au début, Wei Tai resta docilement dans sa cellule, mais peu à peu, il se rebella et s'évada secrètement à plusieurs reprises. Il réussit finalement à s'échapper une fois, mais fut rattrapé et ramené après une seule beuverie. Le Quatrième Maître le punit sévèrement et il resta alité pendant deux jours. Voyant l'injustice subie par son fils, la Quatrième Madame eut pitié de lui et ne cessait de l'appeler son précieux chéri.
Même après avoir été battu, Wei Tai resta indiscipliné, criant qu'il avait découvert un complot. Le Quatrième Maître et la Quatrième Madame, cependant, ne le crurent pas. C'est Cui Weiyuan qui entendit cela lors d'une visite et, après le départ du Quatrième Maître et de la Quatrième Madame, interrogea solennellement Wei Tai, voulant savoir ce qui s'était réellement passé.
Voyant que quelqu'un le croyait enfin, Wei Tai, satisfait de lui-même, se mit à s'auto-congratuler longuement. Ce n'est que lorsqu'il remarqua l'impatience de Cui Weiyuan qu'il changea rapidement de sujet, poursuivant son monologue : « Avant-hier, ne me suis-je pas faufilé dans une taverne pour boire un verre en solitaire ? Un peu éméché, j'ai entendu des gens parler dans le salon privé d'à côté, à propos d'un jeune marquis et de cette femme de la famille Xu. Je me suis dit : la famille Xu, ce sont nos beaux-parents, non ? Cette femme de la famille Xu doit être notre neuvième sœur… »
Cui Weiyuan fronça les sourcils, un sentiment de malaise l'envahissant. Il s'efforça de le réprimer et demanda d'une voix grave : « Avez-vous bien entendu ce qu'ils ont dit ? »
« Bien sûr ! » s'exclama Wei Tai, frissonnant, un sourire satisfait et excité aux lèvres. « Quand j'ai entendu ça, je n'ai plus pu boire. J'ai immédiatement dressé l'oreille et collé mes doigts contre le mur. Bon sang, comme je m'y attendais, ces salauds n'avaient aucune bonne intention… » Ses yeux brillaient tandis qu'il racontait avec force détails à Cui Weiyuan ce qu'il avait entendu au restaurant ce jour-là. Puis, les mains écartées, il ajouta : « Je comptais aller immédiatement chez les Xu pour leur annoncer la nouvelle, mais comme tu le sais, mon père m'a surpris dès que j'ai franchi le seuil. Quoi que je dise, il a cru que je mentais. »
Ont-ils précisé quel jour c'était ?
« Quel jour ? » Wei Tai marqua une pause, se grattant la nuque, l'air incertain. « Je n'ai pas bien compris… Dis, où vas-tu ? » Avant qu'il ait pu terminer sa phrase, Cui Weiyuan s'était déjà levé précipitamment et avait quitté la maison en trombe. Le voyant sur le point de partir, Wei Tai paniqua et, se tenant les fesses, se précipita à sa suite en criant : « Je viens avec toi ! »
...
Le 19 février est l'anniversaire de Guanyin Bodhisattva. Chaque année, ce jour-là, Madame Xu se rendait au temple de Guanyin, situé hors de la ville, pour vénérer le Bouddha. Autrefois, elle y conduisait seule un grand groupe de servantes. Malgré la foule, elle ne trouvait personne à qui parler. Cette année fut différente. Tôt le matin, You Tong fit ses bagages et l'accompagna.
La route était encombrée et les calèches, sur la voie officielle à la sortie de la ville, formaient une longue file. La calèche de la famille Xu occupait le milieu du cortège, Madame Xu et You Tong prenant place chacune dans une calèche, l'une devant l'autre.
La calèche s'arrêta brusquement après un certain temps, mais personne ne savait ce qui bloquait la route principale. Madame Xu et You Tong patientèrent un moment dans la calèche, mais la circulation ne semblait pas s'améliorer. Soudain, un étal de thé apparut au bord de la route, et l'eau chaude de la bouilloire fumait. Madame Xu réfléchit un instant et demanda simplement au cocher de s'arrêter pour que tout le monde puisse se reposer au kiosque à thé.
You Tong descendit naturellement de la calèche et prit une tasse de thé et quelques friandises avec Madame Xu. Ce n'est que lorsque la route fut dégagée qu'elle remonta dans la calèche. Elles n'avaient fait que quelques pas lorsque les chevaux qui tiraient la calèche s'emballèrent soudainement et galopèrent sur un chemin de traverse. La stupeur fut générale. Les serviteurs de la famille Xu, qui gardaient la calèche, s'apprêtaient à éperonner leurs chevaux pour les poursuivre lorsqu'un grand troupeau de chevaux sauvages surgit de nulle part, chargeant furieusement et bloquant la route.
Après que tout le monde fut finalement parvenu à faire fuir les chevaux, la calèche transportant Youtong avait déjà disparu sans laisser de trace...
Du côté de You Tong, la calèche filait à toute allure, le cocher ayant déjà sauté à terre. En traversant le bosquet, la calèche fut secouée violemment, puis on aperçut quelqu'un assis sur le siège extérieur. Soudain, dans un « pouf », un bâtonnet d'encens fut jeté de l'extérieur, et une fumée blanche emplit aussitôt la petite calèche.
La calèche a peiné pendant plus d'une heure sur la route de montagne cahoteuse avant d'enfin arriver dans une cour. Dès qu'elle s'est arrêtée, quelqu'un est sorti aussitôt pour les accueillir, demandant à voix basse : « Le voyage s'est bien passé ? »
Quelqu'un a répondu à voix basse : « Bien sûr, peu importe qui a fait le premier pas. » Il n'y avait aucune dissimulation dans sa voix.
L'homme, ravi, se mit à rire à plusieurs reprises : « Parfait ! Parfait ! Le jeune marquis vous récompensera sûrement généreusement plus tard ! Cette femme, pfff… » Il renifla froidement, se retourna et fit signe aux personnes présentes dans la cour de faire passer la calèche par le portail. Une fois le portail franchi, le valet qui tenait le cheval ne put s'empêcher de tendre le cou pour jeter un coup d'œil à l'intérieur, mais reçut une gifle magistrale du surveillant qui le réprimanda : « Tu ne sais donc pas qui est dans cette calèche ? C'est quelque chose que tu peux regarder comme ça ? »
Les domestiques obéirent docilement et n'osèrent rien faire de plus. L'intendant, cependant, réfléchit un instant, puis laissa échapper un rire sinistre et souleva discrètement le rideau pour jeter un coup d'œil à l'intérieur. Un léger parfum d'encens flottait dans le wagon, et à travers les volutes de fumée, on pouvait vaguement apercevoir une femme vêtue de beaux vêtements, appuyée contre la paroi, les yeux clos, visiblement inconsciente depuis un certain temps.
Sachant que la femme avait été amenée là à la demande expresse du jeune marquis, l'intendant n'osa pas la regarder longtemps. Il baissa rapidement le rideau, ordonna aux domestiques de faire entrer la calèche dans la cour, puis se rendit dans la pièce intérieure avec un large sourire pour demander crédit au jeune marquis.
« Avez-vous bien regardé ? » Le jeune marquis se laissa aller en arrière sur le canapé, plissant les yeux vers l'intendant, et demanda à nouveau : « Cette femme est très rusée, êtes-vous sûr de ne pas vous tromper ? »
L'intendant se tapota la poitrine et dit : « Monseigneur, vous ne me faites pas confiance pour ce travail ? Cette potion soporifique a été achetée à prix d'or aux barbares du Sud. Elle peut même assommer une vache. Quelle que soit la force de cette femme, elle sera complètement paralysée par le médicament. Son sort ne dépend que de vous. »
Le jeune marquis réfléchit un instant, puis, ne voyant rien d'inhabituel à l'extérieur, il fut soulagé. Un regard féroce traversa son visage lorsqu'il se leva, s'appuyant sur une courte canne, et sortit lentement de la maison en boitant.
La calèche était immobile au centre de la cour. Les domestiques s'étaient déjà discrètement retirés. L'intendant, un large sourire aux lèvres, s'inclina en conduisant le jeune marquis vers l'avant, et déclara d'un ton suffisant
: «
Tout cela grâce à votre stratégie, Votre Altesse. Sans votre idée, cette femme n'aurait pas été appréhendée aussi facilement.
»
Tandis qu'ils parlaient, l'homme avait déjà atteint la calèche. L'intendant, avec un air obséquieux, ouvrit brusquement le rideau. Le jeune marquis plissa les yeux et un éclair argenté apparut devant lui. Il comprit que quelque chose n'allait pas et, tandis qu'il reculait précipitamment, il était trop tard. Deux longues épées glaciales étaient déjà sous sa gorge.
« Jeune marquis, cela fait longtemps. » Xu Wei lui adressa un sourire poli et sincère. Sans la longue épée qu'il tenait contre la gorge du jeune marquis, son expression aurait véritablement ressemblé à celle de deux amis proches se retrouvant. Cui Weiyuan, à l'écart, était bien moins courtois. Son visage était glacial. D'un léger mouvement, le poignard qu'il tenait, pressé contre le cou du jeune marquis, lui ouvrit une large entaille à la gorge, et le sang jaillit aussitôt.
À cette vue, l'intendant fut si effrayé qu'il trembla de tout son corps, ses yeux se révulsèrent et il s'effondra au sol, évanoui de peur.
Le jeune marquis, cependant, garda son calme. Bien que sa vie fût entre les mains d'autrui, il serra les dents et refusa d'implorer leur pitié. Au contraire, il lança avec un rictus : « Vous étiez donc préparés depuis le début. Mais vous êtes bien trop sûrs de vous. Même si vous êtes habiles, deux poings ne peuvent vaincre quatre mains. J'ai des centaines de serviteurs en embuscade aux abords de mon manoir. Si vous me faites du mal, vous le paierez de votre vie. »
Cui Weiyuan le regarda froidement sans dire un mot, une pointe de moquerie dans les yeux. Xu Wei, cependant, garda son sourire et dit avec une sincérité touchante : « Jeune marquis, que dites-vous ? Weiyuan et moi sommes tous deux fonctionnaires ; nous connaissons les lois et les règlements mieux que quiconque. Nous n'exécuterions jamais une personne en secret. Quant à l'affaire d'aujourd'hui… » Son ton changea, son visage se fit soudain grave, et il ajouta froidement : « Naturellement, Sa Majesté se doit de faire respecter la justice. »
Tout le monde sait que la jeune maîtresse de la famille Xu est la fille adoptive de la Grande Princesse. Si cette affaire était portée devant la cour, comment la Grande Princesse pourrait-elle lui pardonner si facilement
? Non seulement le jeune marquis serait en danger, mais la famille Wu serait probablement impliquée elle aussi. À cette pensée, le visage du jeune marquis devint livide. Il se fit violence, soudain pris d'une envie irrésistible de se battre jusqu'à la mort. Au moment où il allait ordonner aux soldats qui encerclaient le manoir d'attaquer, une voix douce et légèrement amusée se fit entendre depuis la calèche
: «
Jeune marquis, ne vous êtes-vous jamais demandé comment nous l'avons découvert
?
»
«
De toute façon, nous sommes tous à votre merci maintenant, alors qu'importe si nous le savons
?
» Le jeune marquis ravala l'ordre qui lui brûlait les lèvres, la main tremblante, et lança un rictus froid. Malgré ses paroles, son visage trahissait sa confusion, signe qu'il était bel et bien perplexe.
You Tong lui raconta alors en détail ce que Wei Tai avait surpris à propos de leur plan, puis rit et dit : « Jeune marquis, vous êtes certes prudent et circonspect, mais il est regrettable que vous ne sachiez pas mieux gérer vos subordonnés. Comment des affaires aussi louches peuvent-elles être discutées aussi facilement à l'extérieur ? Comme dit le proverbe, les murs ont des oreilles. Si vous ne comprenez même pas ce principe, comment pouvez-vous espérer réussir ? »
En entendant cela, le jeune marquis était si furieux que ses lèvres se tordirent de rage. Il s'était toujours enorgueilli de sa prudence et avait longuement discuté de cette affaire dans son cabinet de travail, congédiant même ses serviteurs et servantes les plus fidèles, afin d'éviter toute fuite. Il n'aurait jamais imaginé que tous ses efforts seraient réduits à néant par un domestique peu fiable.
« Jeune marquis, inutile de vous inquiéter », dit Xu Wei avec un sourire. « Victoire et défaite sont monnaie courante à la guerre. Nous n'avons perdu que deux combats. Nous retenterons notre chance plus tard. » Il parlait avec une telle légèreté… Si l'affaire était portée devant la cour, le jeune marquis ne s'en remettrait probablement jamais. Que lui resterait-il pour lutter contre lui ?
Le jeune marquis était livide, ses lèvres remuant comme s'il voulait dire quelque chose, mais Xu Wei ignora sa réaction et poursuivit son monologue. À plusieurs reprises, le jeune marquis voulut ordonner aux soldats dehors d'attaquer, mais à chaque fois, les mots restèrent coincés dans sa gorge. Ces hommes n'étaient pas des adversaires faciles
; si un combat éclatait, il y perdrait probablement la vie…
Alors qu'ils hésitaient, un sifflement clair retentit soudain à l'extérieur du manoir. Xu Wei et Cui Weiyuan échangèrent un regard, se sourirent et poussèrent un soupir de soulagement. Le jeune marquis, fort surpris, comprit rapidement la situation et trembla de colère. Ils n'avaient pas cherché à converser avec lui ; ils avaient simplement voulu gagner du temps.
« Qu'y a-t-il dehors ? »
« Les gardes impériaux. » Xu Wei lui adressa un sourire innocent mais sincère. « Ce sont bien les gardes personnels de la Grande Princesse ; ils sont arrivés très rapidement. »
81. Grossesse
Tout se déroula sans accroc. Compte tenu de l'immense différence de statut, le jeune marquis n'eut même pas la volonté de résister et laissa silencieusement Cui Weiyuan le faire monter dans la calèche.
« La famille Wu est vraiment dans le pétrin cette fois-ci… » dit Cui Weiyuan avec un sourire, mais avant qu’il ait pu terminer sa phrase, il vit Youtong chanceler à deux reprises puis s’effondrer mollement au sol. Surpris, il resta figé, les yeux écarquillés, tandis que Xu Wei la rattrapait et sautait dans la calèche.
«
Toi… Toi Tong…
» La voix de Xu Wei tremblait légèrement, comme si un tambour résonnait dans son cœur, lui coupant le souffle. Cui Weiyuan resta un moment immobile, puis, pris d’une sueur froide, reprit ses esprits. Au lieu de monter dans la calèche, il prit place dans le carrosse tiré par des chevaux, fit claquer le fouet et conduisit le véhicule vers la capitale.
You Tong a toujours été en bonne santé, alors pourquoi s'est-elle évanouie subitement sans raison apparente
? Les médecins disent tous que même les personnes habituellement en bonne santé peuvent tomber gravement malades. Xu Wei était en proie à une grande agitation et toutes ces pensées décousues ne parvenaient pas à le traverser.
« Non… il ne devrait rien se passer… » Xu Wei baissa la tête, les yeux brûlants et embués de larmes, mais ce n’était pas le moment de pleurer. Il s’essuya le visage et appuya sur le philtrum de You Tong. Avant même qu’il puisse exercer une pression, un léger gémissement se fit entendre. You Tong se réveilla lentement, les yeux mi-clos, et jeta un regard ensommeillé à Xu Wei. Elle murmura faiblement : « Que m’est-il arrivé ? »
« Youtong ! » Xu Wei fut à la fois surpris et ravi de la voir se réveiller soudainement. Il s'avança, lui couvrit la tête et le visage, et l'examina attentivement avant de demander : « Tu ne te sens pas bien ? Tu t'es évanouie tout à l'heure, j'ai eu une peur bleue ! »
You Tong se toucha la tête d'un air absent, ses paupières s'ouvrant et se fermant. « J'ai juste sommeil et je n'ai aucune énergie. » Sur ces mots, elle referma lentement les yeux et, en un clin d'œil, se rendormit.
Voyant que malgré sa faiblesse, le teint de Xu Wei restait rosé, il s'apaisa. Il lui caressa doucement le front sans dire un mot.
Cui Weiyuan conduisait la calèche si vite qu'elle filait presque à toute allure. Il fallut près de deux heures pour arriver à destination, mais seulement une heure pour revenir à la capitale. La calèche cahotait violemment, si bien que Xu Wei dut retenir You Tong avec précaution pour ne pas la réveiller.
Dès qu'ils franchirent le portail de la famille Xu, Cui Weiyuan se précipita pour appeler les domestiques et leur demander d'aller chercher un médecin, tandis que Xu Wei portait You Tong, endormi, hors de la calèche. Les domestiques, alertés par le bruit, sortirent pour voir ce qui se passait. Voyant Xu Wei porter You Tong à l'intérieur, le visage grave, ils crurent que You Tong était blessé et furent aussitôt terrifiés. Ils se précipitèrent dans la cour intérieure pour aller chercher Madame Xu.
Dès que You Tong s'allongea, Cui Weiyuan amena le médecin. Tous deux étaient trempés de sueur. Le médecin aux cheveux gris, à bout de souffle, était tiré par le cou par Cui Weiyuan, et son visage était d'une pâleur cadavérique.
Le docteur Liu était une connaissance de la famille Xu. Il soignait toujours les membres de la maisonnés souffrant de petits maux, et tous le traitaient avec la plus grande courtoisie. Jamais il n'avait été traité avec une telle impolitesse. Il ne put s'empêcher d'éprouver du ressentiment, mais, avec sagesse, il garda le silence – surtout après avoir vu la jeune maîtresse de la famille Xu alitée. Le docteur Liu lui en fut d'autant plus reconnaissant. Le général Xu ne se soucierait guère des sentiments d'un médecin alors que sa jeune maîtresse était alitée.
Le docteur Liu toussa légèrement, faisant signe à Xu Wei de s'écarter pour qu'il puisse s'approcher du lit et prendre le pouls du patient. Il attendit un moment, mais la personne au chevet du patient resta impassible. Frustré, le docteur Liu se pencha prudemment sur le côté, laissa échapper un petit rire gêné et dit : « Général… »
Xu Wei se retourna brusquement, son visage affichant un moment de confusion et de désarroi, mais il reprit rapidement ses esprits et se fraya un chemin dans un petit espace, sans pour autant lâcher la main de You Tong, qu'il tenait toujours fermement.
Le docteur Liu était quelque peu gêné par l'intimité du jeune couple, mais il ne laissa rien paraître. Il s'avança d'un pas neutre, s'assit sur le petit tabouret près du lit, sortit un petit coton de la boîte à pharmacie et fit signe à Xu Wei d'y déposer la main de You Tong.
Dans la pièce, tous les regards étaient tournés vers le docteur Liu, de peur de manquer la moindre émotion sur son visage. Mais le docteur Liu restait calme, les lèvres légèrement pincées, les yeux mi-clos, la respiration lente et régulière, sans dire un mot ni bouger, jusqu'à ce que le cœur de chacun se serre, lorsqu'il laissa soudain échapper un léger « Eh… ».
À son cri, le cœur de chacun s'emballa et tous les regards se fixèrent sur lui, sans ciller. Xu Wei ouvrit la bouche comme pour poser une question, mais aucun son n'en sortit. Le docteur Liu fronça les sourcils, son visage affichant une expression grave et concentrée, et laissa échapper un petit « hmm », dont le sens demeura indéchiffrable.
Après ce qui parut une éternité — ou peut-être une éternité pour ceux qui étaient à l'intérieur —, le docteur Liu retira enfin ses doigts du pouls de You Tong, rangea lentement le petit coton-tige, puis caressa sa longue barbe d'un air solennel.
«
Mademoiselle…
» Le regard du docteur Liu parcourut les visages de toutes les personnes présentes sans que son expression ne change. Tous étaient empreints d’anxiété et d’agitation. «
Elle n’est pas malade.
» Il sourit, les yeux plissés. «
Félicitations, Général, Madame est enceinte.
»
Dans un grand « sifflement », la pièce explosa de joie. Les domestiques, tout près, poussèrent des cris d'allégresse. Madame Xu, qui venait d'atteindre la porte d'entrée, n'entendit que la dernière phrase et, submergée par le bonheur, resta muette. Cui Weiyuan réagit aussitôt, adressant ses sincères félicitations à Xu Wei…
Seul le général Xu fut surpris par l'immense joie ambiante. Il fixa l'assemblée d'un regard vide, puis You Tong, endormi sur le lit, avec l'air d'un adolescent idiot.
Voyant son état embarrassé, Madame Xu était à la fois en colère et amusée. Ne voulant pas le réprimander devant tout le monde, elle s'avança rapidement et le pinça jusqu'à ce qu'il se réveille de sa douleur. Puis elle dit : « Regarde-toi, pauvre idiot ! Tu n'as pas l'air d'un père. »
Xu Wei laissa échapper deux petits rires. Il était redevenu le général Xu, rusé et posé, récompensant généreusement le docteur Liu, puis s'enquérant soigneusement de toutes les précautions à prendre pendant la grossesse. Son attention était si méticuleuse que même Madame Xu en fut impressionnée. Cui Weiyuan prit rapidement congé, prétextant devoir rentrer chez lui pour annoncer la bonne nouvelle
; après tout, la famille Cui était la famille maternelle officielle de You Tong.
Après avoir dormi un moment, You Tong se réveilla enfin. Xu Wei était à ses côtés, ainsi que Madame Xu et plusieurs servantes. Tous lui souriaient, les yeux pétillants de joie. Un peu surprise par cette scène, You Tong cligna des yeux et les regarda, complètement déconcertée.
« Youtong, tu es réveillée », dit d'abord Madame Xu d'une voix douce et feutrée, comme si elle craignait de l'effrayer. Elle n'était pas comme ça d'habitude ; elle était toujours énergique et bruyante, et sa voix était souvent un peu animée quand elle parlait. « Tiens, une soupe au poulet fraîchement préparée, bois-en. »
You Tong se sentit un peu mal à l'aise et se tourna vers Xu Wei, essayant de déchiffrer son expression. Mais Xu Wei avait la même expression que Madame Xu, un regard si doux qu'il aurait pu faire fondre l'eau, ce qui ne fit qu'accroître son trouble.
Mais elle ne posa aucune question, réprimant ses doutes, et but docilement le bouillon de poulet. Xu Wei lui essuya même délicatement la bouche. You Tong resta silencieuse, observant Xu Wei avec inquiétude, les yeux grands ouverts, les mains crispées sur les couvertures pour dissimuler sa nervosité. Elle connaissait bien son propre corps
; même si elle n’avait pas bien dormi ces deux derniers jours à cause des préparatifs, elle n’était certainement pas au point de s’évanouir – elle se souvint soudain de la mort de Cui
; elle aussi s’était évanouie dans la cour un matin de printemps, puis était tombée malade et ne s’en était jamais remise, mourant peu après.
Son apparence attira quelque peu l'attention de Madame Xu, mais les femmes enceintes sont toujours un peu fragiles émotionnellement, comme elle l'avait été elle-même des années auparavant. Madame Xu, très compréhensive, congédia les domestiques et regagna sa chambre, laissant au couple un endroit tranquille pour discuter. Dans ces moments-là, la sollicitude d'un mari est toujours particulièrement précieuse.
Dès que Madame Xu fut partie, le visage de You Tong s'assombrit. Elle resta allongée sur le lit, comme vidée de toute force, se mordant la lèvre. Après avoir longuement réfléchi, elle demanda avec difficulté : « De quelle maladie souffrai-je ? »
Xu Wei s'exclama : « Hein ? » et la regarda d'un air étrange. Il avait complètement oublié qu'il ne lui avait pas encore annoncé cette merveilleuse nouvelle. You Tong la répéta d'une voix ferme, mais légèrement étranglée par un sanglot.
Xu Wei comprit alors que You Tong avait mal compris. Amusé et exaspéré, il lui annonça rapidement sa grossesse et caressa doucement son ventre plat, qui ne portait aucune trace de grossesse. Il murmura : « You Tong, nous allons avoir un bébé. Il est là. »
You Tong porta la main à sa bouche pour étouffer son cri de joie, mais son visage rougeoyant et ses yeux brillants trahissaient son émotion. Ils attendaient cet enfant depuis si longtemps. «
Est-ce… est-ce vrai
?
» Après un moment, elle finit par parler, incrédule et bégayant.
« Le docteur Liu a dit que ça ne fait qu'un peu plus d'un mois. Vous n'avez pas bien dormi ces derniers jours, c'est pour ça que vous vous êtes évanouie. » Xu Wei ne lui répondit pas directement, mais sourit et dit : « Vous risquez d'être fatiguée pendant les deux prochains mois, et vous aurez aussi des nausées matinales au bout d'un moment. Ça ira mieux après les trois premiers mois. » Il semblait plus expérimenté que You Tong sur ce sujet.
Quoi qu'il en soit, la nouvelle de la grossesse de Youtong se répandit rapidement. La famille Cui envoya aussitôt de nombreux cadeaux, et la Seconde Dame ainsi que ses deux tantes vinrent lui rendre visite en personne. Wenyan, qui venait de se marier, était également présente et contempla longuement le ventre de Youtong avec une grande excitation. La Grande Princesse, elle aussi ravie, la combla de présents.
Non seulement elles, mais même les proches de Xu commencèrent à s'agiter. Les deux femmes qui étaient venues la dernière fois, voyant que Youtong se reposait chez elle pendant sa grossesse, ne tardèrent pas à imaginer un plan. Elles ne cessèrent de se rendre chez les Xu, et l'une d'elles glissa même subtilement à Madame Xu qu'elle avait une nièce belle et douce. Furieuse, Madame Xu ne prit même pas la peine de faire les formalités et les fit expulser.
Le général Xu menait une vie très confortable, sans aucun souci. Il ne se préoccupait ni de la guerre à la frontière, ni des complots que ourdissait la famille Wu. En réalité, depuis que l'enlèvement du jeune marquis avait été révélé, la Grande Princesse avait dépouillé la famille Wu de son pouvoir militaire et elle ne s'en était jamais remise. Il ne lui restait plus qu'à penser à nourrir You Tong et à préparer son porridge du soir.
You Tong est en pleine forme. Hormis une certaine somnolence, elle n'a souffert d'aucune nausée matinale, contrairement à beaucoup d'autres femmes enceintes. Elle avait bon appétit, le teint frais et paraissait encore plus belle qu'avant sa grossesse.
Cependant, cette période faste fut de courte durée. En avril, des pluies torrentielles s'abattirent sur le pays pendant plus de dix jours, provoquant la crue du fleuve Jaune et inondant plusieurs comtés de l'est, laissant des populations sans abri. Pour couronner le tout, le roi de Qi se rebella.
You Tong pensait que Xu Wei serait envoyé pour réparer l'injustice, et il n'y avait alors que peu de généraux à la cour. Parmi la jeune génération de généraux, outre le général Cheng, seuls Xu Wei et le fils aîné de la famille Shen étaient capables d'assumer cette importante mission. Mais finalement, la Grande Princesse choisit le fils aîné de la famille Shen.
Depuis que Shen San avait mené ses troupes vers le Nord-Ouest, presque tout le monde pensait que l'aîné serait mis à l'écart. Mais son retour soudain au pouvoir laissa tout le monde perplexe. Cependant, la raison s'éclaircit rapidement
: face à un ennemi redoutable, la coopération était évidemment primordiale. Qui savait ce qu'il ferait une fois la rébellion matée
?
L'aîné resta calme et serein comme toujours, comme si le décret impérial n'avait rien d'extraordinaire. Il l'accepta sans un mot et mena ses troupes hors de la capitale, comme si l'inaction précédente n'avait jamais existé. Lorsque Xu Wei parla de lui à You Tong à la maison, celui-ci ne put s'empêcher de soupirer et de louer à plusieurs reprises sa persévérance.
Ils pensaient l'affaire réglée et Xu Wei pourrait rester auprès de You Tong jusqu'à la naissance de l'enfant. Mais bientôt, leurs plans furent de nouveau bouleversés. Fin avril, les nouvelles des combats sur la frontière nord-ouest se multipliaient. L'armée du nord-ouest subit des défaites répétées et, finalement, on apprit que Shen San avait été tué au combat.
Lorsque la nouvelle parvint à la capitale, elle provoqua une vague de tristesse. Inutile de dire que la famille Shen était anéantie et que les habitants de la capitale étaient en proie à une profonde angoisse. Si la frontière nord-ouest tombait, les Xiongnu pourraient envahir la région sans rencontrer d'opposition et les plaines centrales seraient probablement plongées dans le sang et le chaos pour des décennies.
Cette fois, You Tong savait au fond d'elle-même que même l'enfant ne pourrait pas retenir Xu Wei.
Effectivement, le troisième jour du cinquième mois, un édit impérial fut promulgué, nommant Xu Wei Grand Général de l'État, à la tête d'une armée de 100 000 hommes se dirigeant vers le nord pour résister à l'ennemi.