Shu Hui insista pour y retourner, et Manzhen dit : « Alors, c'est toi qui paies cette fois. » Shu Hui répondit : « Pourquoi payer ? C'est à ton tour de me dire au revoir ! » Plus tard, Shu Hui prétendit n'avoir pas d'argent, et Manzhen dit : « Je vais t'en prêter. Tu me rembourseras plus tard. » Shu Hui refusa toujours.
Après avoir fini de manger et être sortis, Shu Hui s'inclina devant Manzhen et dit avec un sourire : « Merci ! Merci ! » Manzhen s'inclina également devant lui et dit avec un sourire : « Merci ! Merci ! » Shi Jun ne put s'empêcher de rire à côté d'eux.
Shuhui changea de travail ; l'usine se trouvait à Yangshupu, il s'installa donc au dortoir et ne rentrait chez lui qu'une fois par semaine, le week-end. Un jour, la famille Xu reçut une lettre adressée à Shuhui. Comme il était absent, Mme Xu la déposa sur son bureau. Shijun la vit, mais n'y prêta pas plus attention. Il fut un peu surpris de voir un cachet de la poste de Nankin sur l'enveloppe, car lors de son dernier voyage à Nankin, Shuhui avait mentionné qu'il n'y connaissait personne. Une amie lui avait demandé de remettre un colis à une certaine Mme Ling, une famille qu'il ne connaissait absolument pas. L'enveloppe n'était pas signée, seulement marquée « Détails à l'intérieur ». Bien sûr, Shijun était loin de se douter qu'elle venait de Cuizhi.
Bien que lui et Cuizhi se connaissaient depuis l'enfance, il ne reconnaissait pas son écriture. Sa mère avait autrefois essayé de l'inciter à correspondre avec elle, mais sans succès.
Quand Shuhui est rentrée samedi, Shijun avait déjà oublié l'affaire et n'avait pas pensé à lui en parler. Shuhui lut la lettre
; son contenu était simple
: elle y expliquait vouloir aller à Shanghai pour passer le concours d'entrée à l'université et lui demandait de lui procurer deux exemplaires du règlement. Shuhui se dit que si Shijun posait la question, il pourrait simplement dire que c'était Cuizhi qui l'avait écrite
; cela n'aurait aucune importance. Elle avait besoin de quelqu'un pour obtenir ce règlement et, pour éviter les soupçons, elle ne pouvait pas s'adresser à Shijun, alors elle s'était tournée vers lui – c'était tout à fait naturel. Mais Shijun ne posa pas la question, et bien sûr, il n'en fit pas mention. Quelques jours plus tard, il prit le temps d'aller dans les deux universités qu'elle avait indiquées, récupéra les deux exemplaires du règlement et les lui envoya par la poste, accompagnés d'une lettre séparée. Sa réponse ne tarda pas, mais cette fois, Shuhui mit beaucoup de temps à répondre. L'intervalle fut long et la lettre courte
; Cuizhi n'écrivit plus jamais. En réalité, depuis son retour de Nankin, Shuhui pensait souvent à elle. En pensant à l'affection qu'elle lui portait, il ne ressentait que de la mélancolie.
Le premier mois de l'année suivante, Cuizhi envoya une autre lettre. Celle-ci resta non ouverte sur le bureau de Shuhui pendant près d'une semaine. Shijun la voyait chaque fois qu'il sortait et, apercevant le cachet de la poste de Nankin, il se disait : « Je ne savais pas que Shuhui avait un ami comme ça à Nankin. C'est peut-être un ami de Shanghai qui s'y est rendu récemment. Je lui demanderai à son retour. » Mais finalement, cela ne le regardait pas et il n'y prêta plus attention. Samedi matin, Shijun était à l'usine lorsqu'on l'appela. C'était Yipeng, venu à Shanghai pour l'inviter à dîner. Shijun avait déjà prévu de retrouver Manzhen au restaurant, alors il dit à Yipeng : « J'ai prévu de dîner avec un ami. Si tu veux venir, viens. » « C'est ta petite amie ? » répondit Shijun. « C'est une collègue, pas une petite amie. Ne dis rien d'inapproprié plus tard, tu risques de vexer quelqu'un. »
Yi Peng dit : « Oh, une collègue. C'est une de tes employées ? Pas étonnant que tu restes à Shanghai et que tu refuses de rentrer. Je me demandais bien ce que tu faisais là-bas… dîner avec des jolies filles ? Heh heh, tu verras si je ne le dis pas à mon retour ! » Shi Jun regrettait déjà amèrement de l'avoir invité. Il se contenta de dire : « Arrête de dire des bêtises ! Mademoiselle Gu n'est pas ce genre de personne. Tu verras bien. » Yi Peng rit : « Dis donc, Shi Jun, pourquoi ne demandes-tu pas à Mademoiselle Gu de ramener une autre copine ? Sinon, je ne vais pas me sentir un peu seul ! » Shi Jun fronça les sourcils et dit : « Pourquoi dis-tu toujours n'importe quoi ? Pour qui la prends-tu ? » Yi Peng rit : « Bon, bon, je n'en dirai pas plus. Ne le prends pas mal. »
Bien qu'Yipeng fût un commère dans le dos de Manzhen, il se comportait en gentleman lors de leurs rencontres. Cependant, son attitude envers une femme indépendante différait quelque peu de celle qu'il avait envers les jeunes femmes fortunées. Manzhen l'ignorait ; elle le croyait toujours aussi manipulateur et roublard. Shijun, en revanche, avait percé à jour cette supercherie et en était furieux.
Yi Peng, après avoir bu quelques verres de vin et légèrement éméché, s'exclama soudain avec un sourire : « C'est Amy qui a eu l'idée de nous arranger un mariage ! Cui Zhi ! » Shi Jun rit : « Oh, c'est merveilleux ! On ne peut pas rêver mieux ! » Yi Peng s'empressa de répondre : « Euh, ne le crie pas sur tous les toits, on ne sait même pas si ça va marcher ! » Puis, avec un léger soupir et un sourire, il ajouta : « Tout ça, c'est grâce à Yi Ming et Amy… En fait, je n'ai vraiment pas envie de me marier ! Une fois marié, on perd sa liberté, tu ne crois pas ? » Shi Jun rit : « Laisse tomber, tu as vraiment besoin de quelqu'un pour te surveiller ! »
Tout en parlant, il lui tapota l'épaule. Yipeng semblait ravi, et Shijun était lui aussi très heureux – non par égoïsme, ni par l'idée que le mariage de Cuizhi serait préférable pour que sa mère et sa belle-sœur le laissent tranquille. Il n'y avait pas pensé. Ces derniers temps, il était heureux comme si le monde entier avait changé, et même Cuizhi, il la trouvait charmante, et Yipeng serait sans aucun doute très heureux de l'épouser.
Voyant leur conversation privée, Manzhen ne les interrompit pas, se contentant de sourire discrètement. Après le dîner, Shijun, à qui sa belle-sœur avait demandé d'acheter du tissu, voulut en profiter pour l'offrir à Yipeng. Il lui proposa donc de l'accompagner. Manzhen rentra seule. Pendant ce temps, Shijun emmena Yipeng chez les Xu. Comme c'était samedi, Shuhui était rentré dans l'après-midi et n'était arrivé que depuis peu lorsqu'il vit Yipeng arriver, à sa grande surprise. Shuhui méprisait Yipeng, le trouvant extrêmement ennuyeux. Bien qu'ils aient échangé quelques mots, il se montrait plutôt paresseux. Heureusement, Yipeng n'avait aucun complexe d'infériorité et ne se sentait jamais dévalorisé.
Shi Jun sortit alors le tissu et le lui tendit. Yi Peng l'ouvrit et découvrit un morceau de soie grise aux motifs chatoyants, dévoilant de petits pruniers. À cette vue, Yi Peng s'exclama, surpris, en riant : « C'est la même robe que celle de Mlle Gu ! J'y pensais justement ; elle était habillée si simplement, comme une jeune veuve. C'est donc toi qui la lui as offerte ! » Un peu gêné, Shi Jun rit : « Arrête de dire des bêtises ! » Yi Peng rit : « Quelle coïncidence ! » Shi Jun reprit : « Qu'y a-t-il d'étrange à cela ? Ma belle-sœur m'a demandé d'acheter du tissu, mais je n'y connais rien, alors j'ai proposé à Mlle Gu de m'accompagner faire les courses ce jour-là. Elle en a acheté un en même temps. » Yi Peng rit : « Alors pourquoi le nies-tu encore ? J'ai bien vu que vous êtes très proches. Quand est-ce que vous vous mariez ? » Shi Jun rit : « Je suppose que tu penses au mariage depuis tout ce temps, c'est pour ça que tu n'arrêtes pas d'en parler. Si tu continues comme ça, je l'annoncerai pour toi ! » Yi Peng s'empressa de répondre : « Non, non ! » Shu Hui rit : « Quoi, Yi Peng va se marier ? » Yi Peng rétorqua : « N'écoutez pas ses bêtises ! » Après quelques plaisanteries supplémentaires, il se leva et partit. Shi Jun et Shu Hui le raccompagnèrent, mais virent des flocons de neige tomber dehors, sans savoir quand cela avait commencé.
Les deux garçons montèrent ensemble. Shijun était gêné car Yipeng l'avait taquiné plus tôt, lui disant que Shuhui avait surpris sa conversation avec Manzhen et devait se demander pourquoi il la cachait à des amis aussi proches. Shijun avait initialement prévu d'aller chez Manzhen pour voir un film ensemble, mais comme Shuhui était rarement à la maison, il ne voulait pas partir tout de suite et décida de rester un peu plus longtemps. Au fil de la conversation, il lui confia qu'Yipeng allait peut-être épouser Cuizhi. En réalité, cette nouvelle n'était pas vraiment une surprise pour Shuhui, car il avait trouvé la lettre de Cuizhi dès son retour à la maison ce jour-là. Elle y expliquait qu'elle se sentait très déprimée ces derniers temps et qu'elle craignait de ne pas pouvoir étudier à Shanghai
; sa famille souhaitait qu'elle se fiance. Cependant, elle n'avait pas révélé l'identité de l'homme, et Shuhui avait supposé qu'il s'agissait d'un inconnu, sans jamais imaginer qu'il s'agissait d'Yipeng.
Elle lui avait écrit, espérant visiblement une réponse, mais que pouvait-il faire ? Ce n'était pas le manque de courage qui le gênait, mais il sentait que le problème ne concernait pas uniquement sa famille. Il ne pouvait l'ignorer ; elle était habituée à une vie de luxe, n'ayant jamais connu la misère. Agir impulsivement maintenant ne manquerait pas de le regretter plus tard. Peut-être se faisait-il trop d'illusions, mais peut-être son manque de confiance en elle venait-il d'un amour insuffisant ?
Et maintenant, elle va épouser Yipeng. Si elle avait épousé quelqu'un de mieux, ce ne serait pas si grave, et il n'aurait pas le cœur aussi brisé. Il était allongé sur le lit, les mains derrière la tête, le regard perdu dans les tourbillons de neige. Shijun rit : « Et si on allait voir un film ensemble ? » Il enfila ses chaussures en cuir, se coucha et se recouvrit nonchalamment d'une couverture. Mme Xu entra dans la chambre, prit les tasses à thé que les invités avaient lavées et, voyant Shuhui allongé sur le lit en plein jour, elle lui demanda : « Pourquoi es-tu là ? Tu n'es pas à l'aise ? » Shuhui répondit d'un ton irrité : « Non. » Dire qu'il n'était pas à l'aise revenait à dire qu'il avait le cœur brisé, et il était furieux.
Mme Xu jeta un coup d'œil à son visage, puis s'approcha et lui tapota la tête en disant : « Tu n'as pas l'air bien. Tu as peut-être pris froid ? Prends un verre pour te réchauffer. Je vais te le chercher. » Shu Hui ne répondit pas. Mme Xu sortit alors une bouteille de vin qu'elle avait fait avec des mandarines. Shu Hui dit avec impatience : « Je ne t'ai pas dit que tout allait bien ? Laisse-moi dormir un peu. » Mme Xu dit : « Très bien, je te le laisse. Bois-le ou non, c'est toi qui vois ! » Shu Hui ne répondit pas. Après son départ, il se redressa pour enlever ses chaussures. En défaisant ses lacets, il leva les yeux et vit le vin sur la table, se versa un verre et but pour tromper son ennui. Mais « le vin est dans mon estomac, le problème est dans mon cœur », il semblait toujours y avoir une barrière entre les deux. Peu importe la quantité de vin qu'il buvait, il ne pouvait pas atteindre son cœur. Il voulait dissoudre ou faire fondre ce qui se passait dans son cœur avec de l'alcool, mais ça ne marchait pas.
Sans s'en rendre compte, il enchaînait les verres. Shijun descendit téléphoner à Manzhen pour lui demander si, à cause de la neige, elle voulait toujours aller au cinéma. Finalement, la séance fut annulée, mais il tenait absolument à aller la voir. Leurs conversations téléphoniques étaient toujours interminables ; une fois raccroché et de retour à l'étage, la chambre empestait l'alcool. Il ne put s'empêcher de rire : « Eh, tu n'avais pas dit que tu ne boirais pas ? Comment as-tu pu finir la bouteille ? » Mme Xu, qui passait devant la porte, gronda Shu Hui : « Qu'est-ce qui te prend aujourd'hui ? Je t'avais dit de boire un verre pour te réchauffer, pourquoi as-tu autant bu ? Je fais du vin tous les ans, mais il ne dure jamais longtemps ; tout est parti en quelques mois ! » Shu Hui l'ignora, le visage rouge, et s'affala sur le lit. Voyant Shi Jun enfiler son manteau, comme s'il allait sortir, il demanda : « Tu sors toujours ? » Shi Jun sourit : « J'ai dit que j'allais chez Manzhen. » Voyant son air légèrement gêné, Shu Hui se souvint des taquineries de Yi Peng à son sujet et à celui de Manzhen ; cela devait être vrai. Le regardant braver joyeusement la neige pour partir, Shu Hui ressentit soudain une pointe de tristesse, se retourna et se cacha sous les couvertures pour dormir.
Lorsque Shijun arriva chez Manzhen, ils s'assirent tous deux autour du poêle et discutèrent. C'était un petit poêle à pétrole, utilisé à l'origine pour la cuisson, mais qui avait été déplacé dans la pièce pour faire bouillir de l'eau et chauffer. Manzhen alluma une allumette à la fois, comme on allume une couronne de bougies sur un gâteau d'anniversaire.
C'était samedi après-midi, et ses jeunes frères et sœurs étaient tous à la maison. Shijun les connaissait désormais assez bien. Il n'avait jamais aimé les enfants
; même lorsqu'il vivait seul, bien qu'il n'eût qu'un neveu, il le trouvait souvent agaçant. Mais il appréciait beaucoup les jeunes frères et sœurs de Manzhen, malgré leurs ressemblances.
Les enfants couraient comme des chevaux, de haut en bas. Ils arrivaient en courant, jetaient un coup d'œil à la porte, puis repartaient en courant. Plus tard, ils allèrent dans la ruelle construire un bonhomme de neige, et soudain, le silence retomba sur la maison. Le poêle à pétrole, après avoir brûlé longtemps, prit peu à peu une magnifique couleur bleue, une flamme d'un bleu éclatant, aussi bleu que l'eau.
Shijun demanda : « Manzhen, quand est-ce qu'on se marie ? — La dernière fois que je suis rentré, ma mère m'a dit qu'elle espérait que je me marie bientôt. » Manzhen répondit : « Mais je pense qu'il vaut mieux ne pas compter sur ma famille. » Shijun pensait la même chose. Par le passé, il s'était disputé avec son père au sujet de sa liberté de choisir sa carrière et avait dû travailler. Au final, son père avait quand même dû payer pour qu'il trouve une épouse, ce qui était assez décourageant. Shi Jun dit : « Mais combien de temps allons-nous devoir attendre comme ça ? » Man Zhen répondit : « On verra bien. Ma famille a besoin de moi maintenant. » Shi Jun fronça les sourcils et dit : « Le fardeau de ta famille est trop lourd ; je ne peux tout simplement pas le supporter. Par exemple, une fois mariés, deux personnes valent mieux qu'une. » Man Zhen sourit et dit : « C'est exactement ce que je crains. Je ne veux pas te mettre dans cette situation aussi. » Shi Jun demanda : « Pourquoi ? » Man Zhen dit : « Ta carrière ne fait que commencer. Subvenir aux besoins d'une seule famille est déjà assez difficile ; si tu dois en subvenir aux besoins de deux, cela ruinera ton avenir. » Shi Jun la regarda et sourit, disant : « Je sais que tu fais cela pour mon bien, mais… je ne sais pas pourquoi, je te déteste un peu. »
Elle ne dit rien sur le moment, mais tandis qu'il l'embrassait, elle demanda d'une voix à peine audible : « Tu me détestes encore ? » L'eau de la bouilloire avait déjà frémi sur le feu, mais ils ne s'en étaient pas aperçus. C'est Mme Gu, dans la pièce voisine, qui entendit le couvercle bouillonner et gargouiller, et elle ne put s'empêcher de crier de l'extérieur : « Manzhen, l'eau bout-elle ? Si oui, il faut faire du thé. » Manzhen répondit, se leva d'un bond, se lissa les cheveux devant le miroir et courut chercher du thé, préparant également une tasse pour sa mère.
Mme Gu se tenait sur le seuil, une tasse de thé à la main, qu'elle sirotait lentement, et dit avec un sourire : « Si nous restons plantés là comme des piquets de thé, c'est que nous avons forcément des invités ! » Manzhen sourit et fit un geste vers Shijun en disant : « Regarde, ils sont déjà arrivés, n'est-ce pas ? » Ses paroles étaient un peu trop directes, et Shijun se sentit légèrement gêné.
Mme Gu prit l'eau bouillante pour rincer le thermos, et Manzhen dit : « Je vais le rincer. Maman, assieds-toi et discutons. » Mme Gu répondit : « Non, si je m'assieds, je ne pourrai plus me relever. Je dois retourner cuisiner dans un instant. » Elle s'éloigna en bavardant.
À la tombée de la nuit, un vendeur de champignons et de tofu séché venait chaque jour dans cette ruelle pour proposer sa marchandise. Il était là tous les jours, sans exception. On entendait de nouveau sa voix familière : « Du tofu séché ! Des champignons épicés et du tofu séché ! » Shijun rit : « Cet homme ne manque vraiment pas un seul jour, qu'il pleuve ou qu'il vente. » Manzhen ajouta : « Oui, il ne manque jamais un jour. Mais son tofu séché n'est pas très bon. On l'a goûté une fois. »
Ils écoutèrent en silence la voix âgée s'estomper au loin. Le jour lui-même disparut avec cette voix. Ce vendeur de tofu était comme le Père Temps.
Dix-huit sources sept
Un jour, Manzhen rentra à la maison et sa grand-mère lui dit
: «
Ta mère est allée chez ta sœur. Ta sœur ne se sent pas bien, et ta mère a dit qu’elle allait prendre de ses nouvelles. Elle ne sera probablement pas de retour pour le dîner, alors elle nous a dit de ne pas l’attendre.
» Manzhen aida ensuite sa grand-mère à réchauffer le repas et à servir les plats.
Sa grand-mère poursuivit : « Ta mère a dit que ta sœur ne se sentait pas bien depuis qu'elle a emménagé dans la nouvelle maison. Se pourrait-il que la maison ne soit pas très bien ? N'ont-ils pas fait appel à un expert en feng shui avant ? »
« J’ai dit : “Oh, ce n’est pas ça ! C’est juste qu’il est riche mais faible. Ton beau-frère est devenu tellement riche. Tu te souviens, quand ils se sont mariés, ils louaient une petite chambre chez quelqu’un, et maintenant ils ont acheté un terrain et construit leur propre maison – c’est vraiment rapide ! On l’a vu devenir riche ! Ta sœur a tellement de chance ; elle a vraiment épousé le bon ! Soupir, elle est vraiment bénie !” Manzhen rit : “N’a-t-on pas dit que ma sœur avait de la chance avec son mari ?” Sa grand-mère frappa dans ses mains et rit : “C’est vrai ! J’avais presque oublié ! Cette voyante était incroyablement précise. Il faudra que je demande à ta mère où elle a consulté. Je me demande si cette personne existe encore. Il faudra que j’aille la retrouver.” Manzhen rit : “C’était quand ma sœur venait de naître, il y a vingt ou trente ans. Où puis-je le trouver maintenant ?” »
Après le dîner, Manzhen repartit enseigner. À son retour, sa mère lui ouvrit la porte comme d'habitude, mais cette fois, c'est sa grand-mère qui le fit. Manzhen dit : « Maman n'est pas encore rentrée ? Grand-mère, va te coucher. J'attends. J'ai encore un peu de temps avant d'aller dormir. »
Elle attendit plus d'une demi-heure avant que sa mère ne revienne. Dès qu'elle entra, elle dit : « Ta sœur est malade. Va la voir demain. » « Oui ? » répondit Mme Gu. « Elle dit que ses maux d'estomac sont revenus, et elle souffre aussi de ses vieux problèmes, des douleurs musculaires et osseuses. » Dans la cuisine plongée dans l'obscurité, elle murmura à sa fille : « Tout cela est dû à ses avortements. — Soupir ! » En réalité, Manlu avait probablement d'autres maux, mais Mme Gu se berçait d'illusions, refusant même d'y penser.
La mère et la fille retournèrent dans leur chambre. Manzhen avait remarqué un renflement important sur le côté droit du cheongsam de Mme Gu. Elle supposa qu'il s'agissait d'argent que sa sœur avait donné à sa mère, mais n'en dit rien. Mme Gu n'osait rien dire à Manzhen, car celle-ci lui avait maintes fois conseillé de ne plus accepter l'argent de Manlu. Avec l'âge, on éprouve, pour une raison mystérieuse, une certaine crainte envers ses propres enfants.
Au moment du coucher, Mme Gu ôta son cheongsam et le déposa délicatement sur le dossier de sa chaise. Voyant qu'elle ne comptait pas le montrer à tout le monde, Manzhen sourit et demanda : « Maman, combien d'argent ta sœur t'a-t-elle donné cette fois-ci ? » Elle sortit une bourse en tissu et rit : « Je ne sais pas, je voulais juste voir. » Manzhen rit : « Ne regarde pas, va te coucher, tu vas attraper froid. » Sa mère ouvrit tout de même la bourse, en sortit une liasse de billets, les compta et dit : « J'ai dit que je n'en voulais pas, mais elle a insisté, en me disant que je voulais acheter à manger. » Manzhen rit : « Tu n'achèterais rien à manger, et tout finirait par partir en dépenses ménagères ! Maman, combien de fois t'ai-je dit de ne pas prendre l'argent de ta sœur ? Si cette Zhu l'apprend, elle dira que ta sœur dépense l'argent pour sa famille, et qui sait combien elle a dépensé ! » Mme Gu a dit : « Je sais, je sais, oh là là, pour si peu d'argent, je t'ai encore fait la morale ! » Manzhen a dit : « Maman, c'est exactement ce que j'ai dit :
« Ça n'en vaut pas la peine. Si tu utilises son maigre argent, il va croire qu'il subvient aux besoins de toute la famille. Ce Zhu a un sacré caractère ! » Mme Gu rit. « Maintenant qu'ils sont riches, ils ne sont plus aussi radins. » Manzhen rit : « Tu ne sais pas ? Plus les gens sont riches, plus ils sont radins, comme si leur argent avait une valeur inestimable ! »
Mme Gu soupira et dit : « Mon enfant, ne crois pas que ta mère manque d'ambition. »
« Après tout, ton beau-frère est un étranger. Est-ce que je voudrais dépendre d'un étranger ? Ne serait-il pas préférable que je puisse compter sur toi ? Je te vois travailler si dur, occupée du matin au soir, et ça me brise le cœur. » Sur ces mots, elle sortit le mouchoir contenant de l'argent pour essuyer ses larmes. Manzhen dit : « Maman, ne sois pas comme ça. Nous allons tous souffrir encore quelques années, et ensuite les choses iront mieux. Une fois que mon petit frère pourra travailler, je serai beaucoup plus sereine. » Mme Gu dit :
Manzhen rit et dit : « Je suis encore loin du mariage. Il faudra que j'attende que mon petit frère grandisse. » Mme Gu s'exclama, surprise : « Quand donc ? Comment peut-on attendre aussi longtemps ? » Manzhen ne put s'empêcher de rire doucement et dit : « Bien fait pour toi si tu es trop impatiente. » Elle sortit un bras blanc de sous les couvertures et éteignit la lumière.
Mme Gu voulait profiter de l'occasion pour lui demander si elle et Shijun s'étaient secrètement promis fidélité. Elle souhaitait d'abord jauger sa réaction, et si l'occasion se présentait, elle poserait d'autres questions, notamment sur les revenus et la famille de Shijun. Mme Gu resta silencieuse un instant dans l'obscurité, puis demanda : « Tu dors ? » Manzhen répondit : « Mmm. » Mme Gu sourit : « Serait-ce possible si tu dormais ? » Elle pensa d'abord que Manzhen faisait semblant, mais réalisa ensuite qu'elle était probablement épuisée, après avoir passé toute la journée dehors et l'avoir fait attendre à la porte ; elle avait dû se coucher très tard. Se sentant coupable, elle garda le silence.
Le lendemain, samedi, Manzhen alla rendre visite à sa sœur malade. Sa nouvelle maison se trouvait rue Hongqiao. Bien que l'endroit fût un peu désert, heureusement, la plupart des habitants du quartier étaient des gens aisés possédant une voiture, ce qui facilitait l'accès. Manzhen n'était pas encore retournée dans leur nouvelle maison depuis leur déménagement, mais sa grand-mère et sa mère y avaient emmené les enfants à deux reprises et l'avaient trouvée extrêmement élégante
: y entrer donnait l'impression d'être dans une salle de cinéma, et en sortir, celle de flâner dans un parc. Cet après-midi-là, Manzhen traversa le jardin pour la première fois. Un mur de houx avait été planté dans la pelouse, et derrière, un jardinier poussait une tondeuse dont le grincement était à peine audible sous le soleil de fin d'après-midi
; sinon, tout était d'un calme paisible. Manzhen pensa que c'était un endroit idéal pour que sa sœur se rétablisse.
L'intérieur de la maison était, bien sûr, extrêmement luxueux, mais Manzhen n'eut pas le temps de s'y attarder. Suivant une servante, elle monta directement à l'étage, dans la chambre de sa sœur. Une rangée de hautes fenêtres en verre les accueillit, avec des rideaux transparents, couleur améthyste, suspendus en chevrons, superposés une douzaine de fois. Manlu était assise sur le lit, les cheveux en désordre. Manzhen sourit et dit : « Ma sœur, tu te sens mieux aujourd'hui, peux-tu t'asseoir ? C'est trop loin ; je suis un peu inquiète de la laisser rentrer seule ce soir. La prochaine fois, nous la garderons quelques jours. » Manzhen sourit et dit : « Maman dira sûrement que la maison ne peut pas se passer d'elle. » Manlu fronça les sourcils et dit : « Sans vouloir être impolie, vous êtes vraiment trop économes, vous n'avez même pas de servante. Ah oui, c'est vrai, j'ai oublié de demander à maman hier, où est passée Abao, la vieille servante que j'employais ? » Manzhen a dit : « Je demanderai à maman quand je rentrerai. »
« Ma sœur, tu la cherches ? » demanda Manlu. « Je ne l'ai pas emmenée avec moi quand je me suis mariée parce que je la trouvais trop jeune et j'avais peur de ne pas pouvoir compter sur elle. Maintenant que j'y pense, la vieille fille était mieux. »
Le téléphone sonna. Manlu dit : « Deuxième sœur, réponds. » Manzhen courut décrocher et dit : « Allô ? » La personne à l'autre bout du fil marqua une pause, puis dit : « Oh, c'est Deuxième sœur ? »
Manzhen reconnut la voix de Hongcai et dit en souriant
: «
Salut. Beau-frère, un instant, je laisse ma sœur répondre.
» Hongcai rit et dit
: «
Deuxième sœur, tu es une invitée de marque. On ne peut pas t’inviter même si on te le demande. Qu’est-ce qui t’a poussée à venir aujourd’hui
?
» Tandis qu’ils s’approchaient du lit de Manlu, ils entendaient encore le combiné grésiller.
Manlu décrocha et fit : « Hmm ? » Hongcai demanda : « J'ai acheté un réfrigérateur, il a été livré ? » Manlu répondit : « Non. » Hongcai s'exclama : « Zut ! Pourquoi il n'a pas encore été livré ? » Sur ces mots, il s'apprêtait à raccrocher. Manlu s'empressa de dire : « Allô ? Allô ? Où es-tu passé ? Tu avais promis de revenir dîner, mais tu n'es pas venu… » Elle s'interrompit, le souffle coupé. Elle jeta le combiné sur l'étagère et lança furieusement : « Il a raccroché avant même que j'aie fini ma phrase ! Ton beau-frère a complètement changé d'humeur ! Je te l'avais dit, il n'est même pas encore riche, et il est déjà devenu fou ! »
Manzhen changea de sujet. Manlu dit : « Maman m'a dit que tu étais très occupée ces derniers temps. » Manzhen sourit et répondit : « Oui, c'est pour ça que je voulais te voir, ma sœur, mais je n'ai pas pu. » Soudain, Manlu entendit un klaxon à l'extérieur ; elle reconnut la voiture familiale. Un instant plus tard, Hongcai entra.
Manlu le regarda et dit : « Quoi ? Tu es de retour après tout ce temps ? » Hongcai rit et dit : « Oh, je n'ai pas le droit de revenir ? C'est toujours chez moi ? » Manlu répondit : « Que ce soit chez toi ou non, c'est ton choix ! Tu n'es pas là jour et nuit. » Hongcai rit et dit : « Je ne discute pas ! Tu n'es pas gêné devant ma deuxième sœur ? » Il s'assit en tailleur, alluma une cigarette et fuma, souriant à Manzhen et disant : « Pas étonnant que ta sœur soit malheureuse. J'étais trop occupé, je l'ai laissée seule à la maison. Elle doit s'ennuyer à mourir. Deuxième sœur, pourquoi ne viens-tu pas lui tenir compagnie ? » Manlu dit : « Regarde-toi, tu reproches à ta deuxième sœur ! Elle est tellement occupée… » « Elle n'a pas de temps pour moi ; elle doit aller donner des cours après le travail. » Hongcai rit : « Deuxième sœur, tu enseignes aussi, pourquoi ne pas donner des cours à ta sœur aînée ? Je lui ai engagé un précepteur étranger, trente yuans de l'heure – c'est son salaire mensuel ! Elle n'a aucune patience, elle ne lit que quelques lignes avant d'abandonner. » Manlu dit : « Je suis si fragile, à quoi bon étudier ? » Hongcai rit : « Voilà qui montre ton manque d'ambition ! J'aimerais vraiment étudier davantage, mais je suis trop occupée. Je n'ai jamais eu l'occasion de me consacrer aux études supérieures, mais j'ai toujours eu cette ambition. Dis-moi, deuxième sœur, pourquoi ne nous prends-tu pas toutes les deux comme apprenties ? » Manzhen rit : « Beau-frère, tu plaisantes. Avec mes compétences, je ne suis bonne qu'à enseigner aux enfants. »