Manzhen a dit : « Maman, tu devrais rentrer. Ta sœur est triste que tu restes éveillée toute la nuit ici. »
Ah Bao ajouta : « Madame, vous pouvez rentrer sans souci. Heureusement, la deuxième demoiselle est là. » Madame Gu répondit : « Sinon, je serais rentrée. N'avez-vous pas dit que le médecin nous avait conseillé d'être particulièrement prudentes ce soir ? J'ai peur qu'en cas de problème, la deuxième demoiselle soit jeune et inexpérimentée. » Ah Bao dit : « Le médecin disait juste cela. Madame, ne vous inquiétez pas. »
« S’il arrive quoi que ce soit, nous enverrons une voiture vous chercher immédiatement. » Mme Gu souhaitait elle aussi rentrer se reposer. Habituée à travailler dur à la maison, elle trouvait étrange de rester ici, où tout était pris en charge. Elle y avait passé toute la journée de la veille et était déjà épuisée.
Mme Gu alla dans la chambre de Manlu pour lui dire au revoir. Manzhen, à ses côtés, lui dit : « Maman, en rentrant, passe à la pharmacie et demande au chauffeur d'acheter une bouteille de térébenthine. Applique-en souvent en rentrant ; on verra si ça soulage demain. » Mme Gu répondit : « Ah oui, j'avais oublié. Il faut aussi la faire tremper dans de l'eau chaude. » C'était la méthode que Mu Jin utilisait pour soigner son mal de dos. Pensant à Mu Jin, elle se souvint soudain d'autre chose et dit doucement à Manzhen : « Tu vas au mariage demain ? Je pense que tu devrais absolument y aller. » Elle se disait que peu importait que les autres y aillent ou non, mais Manzhen devait absolument y aller ; sinon, on croirait qu'elle n'en avait pas envie. Manzhen comprit et acquiesça. Manlu, qui avait entendu la conversation, demanda : « C'est le mariage de qui ? » Manzhen répondit : « C'est une ancienne camarade de classe qui se marie demain. Maman, si je n'ai pas le temps demain, j'irai directement. Ne m'attends pas. » Mme Gu dit : « Tu ne veux pas revenir te changer ? Ta tenue est trop simple. » « Très bien, pourquoi n'empruntes-tu pas une robe à ta sœur ? Je l'ai vue porter cette robe en velours violet une dernière fois, elle lui irait à merveille. » Manzhen répondit avec impatience : « D'accord, d'accord. » Sa mère lui donna quelques instructions puis partit.
Manlu semblait dormir. Manzhen éteignit la lumière, ne laissant que la lampe de chevet. La pièce était imprégnée d'une odeur de médicament. Manzhen resta assise là, seule, repensant aux événements de la journée. Avant même qu'elle ne se lève ce matin-là, Shijun était arrivé et tous deux avaient haussé le ton à travers la pièce, il se moquant d'elle parce qu'elle avait dormi. C'était encore ce matin. En y repensant, cela lui paraissait irréel.
Abao entra et murmura : « Deuxième demoiselle, pourquoi n'iriez-vous pas vous reposer un peu ? Je veille ici. Je vous appellerai si la première demoiselle se réveille. » Manzhen avait d'abord eu envie de s'adosser au canapé et de dormir, mais elle se dit que même si Hongcai n'était pas rentré depuis quelques jours, il pouvait revenir à tout moment, et qu'il ne serait pas pratique pour elle de dormir ici. Elle acquiesça donc et se leva. Abao se pencha vers Manlu et murmura : « Tu dors bien maintenant. » Manzhen répondit : « Oui. Je pensais appeler Madame pour la prévenir, pour qu'elle ne s'inquiète pas. » Abao rit doucement : « Oh là là, si tu appelles maintenant, Madame ne va pas sursauter ? » Manzhen y réfléchit et comprit que c'était vrai. Sa mère avait dû croire que l'état de sa sœur s'était soudainement aggravé, et elle avait été très inquiète après avoir enfin tout éclairci. Au départ, elle pensait qu'en appelant chez elle, sa mère lui dirait forcément si Shijun était venu. Mais elle se ravisa et décida de ne pas appeler. De toute façon, elle savait qu'il ne viendrait pas.
On lui avait préparé une chambre. Abao la conduisit, traversant d'abord une pièce encombrée de meubles – ceux-là mêmes que Manlu avait apportés en dot. Maintenant que de plus beaux meubles avaient été fournis, les anciens avaient été lavés et entassés pêle-mêle. Les tables et les chaises étaient couvertes de poussière, et des journaux recouvraient le canapé. Ces deux pièces étaient généralement vides. L'une d'elles avait été légèrement meublée et transformée en chambre provisoire. Manzhen se demanda si sa mère y avait passé la nuit. Elle ne dit pas grand-chose à Abao, se contentant de l'exhorter : « Dépêche-toi, ta sœur ne peut pas rester seule. » « Autre chose ? » demanda Manzhen. « Non, je vais bientôt dormir. » Abao la servit, puis, une fois qu'elle fut couchée, il éteignit la lumière avant de partir.
Du fait de sa famille nombreuse, Manzhen avait toujours vécu en communauté. Vivre seule dans une chambre aussi silencieuse était une première pour elle. L'endroit était particulièrement isolé ; la nuit, le silence y était quasi total, même les aboiements de chiens étaient rares. Ce silence était presque inquiétant. Manzhen se souvint soudain de l'arrivée de Mu Jin à Shanghai, incapable de dormir à cause du bruit de la ville. Elles avaient en quelque sorte échangé leurs places. En pensant à Mu Jin, tous les événements de la journée lui revinrent en mémoire, se rejouant un à un. Dans le silence de mort, elle entendit un train passer sur les rails, son sifflement retentissant à plusieurs reprises. Elle ignorait s'il venait de la gare du Nord ou de la gare de l'Ouest, ou même sa destination. Mais dès qu'elle entendit ce bruit, elle sut que Shijun était retourné à Nankin, s'éloignant toujours plus d'elle.
Elle entendit le bruit des voitures sur la route. Était-ce Hongcai qui rentrait
? La voiture passa sans s'arrêter, et ce n'est qu'à ce moment-là qu'elle se détendit. Pourquoi était-elle si anxieuse
? Il n'y avait pas de raison valable. Même si Hongcai revenait ivre, il n'irait pas dans la mauvaise chambre
; la sienne était complètement isolée de l'autre côté. Mais pour une raison inconnue, elle continuait d'écouter attentivement le bruit des voitures dehors.
Un jour, Hongcai l'avait ramenée chez elle en voiture. Il portait beaucoup de parfum, et assise à ses côtés, elle sentait merveilleusement bon. Pourquoi cette scène lui revenait-elle soudainement en mémoire
? Parce qu'elle avait l'impression de sentir à nouveau ce parfum puissant. De plus, dans l'obscurité, l'odeur s'intensifiait, et un frisson lui parcourut soudain l'échine.
Elle se redressa brusquement.
Il y a quelqu'un dans cette pièce.
Dix-huit sources Douze
Le mariage de Mu Jin avait lieu dans un club. De nombreuses personnes étaient présentes, presque toutes des proches et des amis de la mariée ; Mu Jin avait relativement peu de connaissances à Shanghai. Mme Gu était venue la féliciter. Elle avait prévu de retrouver Manzhen sur place et cherchait donc du regard la jeune fille parmi la foule, mais elle n'était toujours pas arrivée à la fin de la cérémonie. Mme Gu pensa : « Cette enfant est vraiment étrange. Même si elle n'avait pas voulu venir, je le lui avais dit hier, elle aurait dû venir coûte que coûte. Pourquoi n'est-elle pas venue ? À moins que la maladie de sa sœur ne se soit soudainement aggravée et qu'elle ne puisse vraiment pas partir ? » Mme Gu s'inquiéta aussitôt, craignant que Manlu ne soit déjà à l'article de la mort. À ce moment-là, les mariés avaient déjà quitté la salle au son de la musique et les invités étaient installés pour le thé et les rafraîchissements. Autour d'elle, elle ne voyait que des visages souriants et un brouhaha de rires. Dans ce contexte, Mme Gu se sentait encore plus confuse et désorientée. J'avais initialement prévu d'attendre le retour des mariés pour leur annoncer la nouvelle avant de partir, mais je n'ai pas pu résister et je suis partie la première. À peine sortie, j'ai hélé un pousse-pousse et me suis dirigée directement vers la maison de la famille Zhu, rue Hongqiao.
En réalité, son imagination était loin de la vérité. Manlu se portait à merveille, sans le moindre signe de maladie. Elle était vêtue d'une robe de soirée en satin de coton, assise sur le canapé, fumant et discutant avec Hongcai. Hongcai, quant à lui, ressemblait davantage à un malade, avec deux bandages collés sur le visage et les mains bandées. Encore quelque peu abasourdi, il répétait sans cesse : « Je n'ai jamais vu une femme pareille ! Elle mord ! C'est une véritable bête sauvage ! » Le terme « compliment » était généralement employé pour le décrire dans ce genre de situation.
Manlu dit calmement : « Ce n'est pas sa faute. Tu t'attendais vraiment à ce qu'elle te traite comme un gosse de riche ? » Hongcai répondit : « Non, tu ne l'as pas vue comme ça, elle était folle ! Je savais qu'elle avait ce caractère… » Manlu l'interrompit avant qu'il ait pu finir : « C'est pour ça que j'ai toujours dit que je ne pouvais pas, que je ne pouvais pas. Tu pensais que j'étais juste jalouse, et tu m'as traitée comme une ennemie à cause de ça. Maintenant, je t'ai vraiment poussé à bout, et j'ai enfin trouvé cette idée, et maintenant tu as peur. Tu essaies juste de m'énerver, non ? » Elle pointa une cigarette directement vers son visage, manquant de le brûler.
Hongcai fronça les sourcils et dit : « Ne me blâmez pas seulement. Dites-moi quoi faire. » Manlu demanda : « Que suggérez-vous ? » Hongcai répondit : « L'enfermer dans sa chambre n'est pas une bonne idée. Tôt ou tard, votre mère viendra nous la réclamer. » Manlu rétorqua : « Ce n'est pas que j'aie peur d'elle. Ma mère est la plus facile à gérer, sauf si son fiancé s'en mêle. » Hongcai se leva brusquement et se mit à arpenter la pièce en marmonnant : « Ça va mal tourner. » Voyant son air lâche, Manlu, furieuse, lança avec mépris : « Que pouvons-nous faire ? Qu'on la laisse partir au plus vite ! Vous croyez vraiment qu'elle vous laissera faire ? Vous aurez beau dépenser des fortunes, ça ne changera rien. Ce n'est pas une affaire ; on ne s'en débarrasse pas si facilement. » Hongcai conclut : « C'est pour ça que je suis inquiet. » Manlu renifla de nouveau et rit : « Pourquoi es-tu si pressée ? C'est elle qui devrait être pressée. »
« De toute façon, elle a déjà couché avec toi, elle ne peut pas être aussi impitoyable. Laisse-lui deux jours pour bien réfléchir, et j'essaierai de la persuader à nouveau. Si elle est raisonnable, elle n'aura d'autre choix que de céder. » Hongcai restait quelque peu sceptique, car il manquait d'assurance face à Manzhen. Il demanda : « Et si elle ne m'écoute pas ? » Manlu répondit : « Alors, il faudra l'enfermer quelques jours de plus pour la calmer. L'enfermer à vie ? Et si elle a un enfant un jour ? Ne t'inquiète pas, même si tu essaies de te débarrasser d'elle, elle ne partira pas et elle te poursuivra pour abandon de famille ! »
En entendant cela, l'inquiétude de Hongcai se transforma en joie. Il marqua une pause, toujours visiblement mal à l'aise, puis dit : « Mais vu son tempérament, pensez-vous vraiment qu'elle accepterait d'être une concubine ? »
Manlu dit froidement : « Si elle ne cède pas, est-ce que je céderai ? » Hongcai savait qu'elle parlait sous le coup de la colère et éclata de rire : « Qu'est-ce que tu racontes ? Je ne suis pas d'accord d'emblée ! Je me rattraperai petit à petit. Où trouver une épouse vertueuse comme toi ? Je devrais bien prendre soin de toi. » Manlu rit : « D'accord, d'accord, arrête de me cajoler. Arrête de me faire sentir mal. » Hongcai rit : « Tu es encore fâchée contre moi ! » Il lui attrapa la main sans vergogne et dit : « Regarde comme je suis mal en point. Tu n'as pas honte ? » Manlu le repoussa violemment et dit : « Tu ne mérites que ça. Si quelqu'un te donnait son cœur, il serait forcément brisé par ta colère ! Tu ne crois pas ? Réfléchis un peu ! » Hongcai rit : « D'accord, d'accord, ne te bats plus ! »
« Je ne peux pas résister à vos taquineries, mes sœurs ! » dit-il avec un sourire narquois. Manlu avait l'impression d'avoir déjà deux femmes à ses côtés.
Elle eut immédiatement envie de lever la main et de le gifler deux fois, mais ce ne fut qu'une impulsion passagère. Cette fois, elle était déterminée à se servir de sa sœur pour le maintenir sous son emprise, à l'instar de certaines vieilles femmes d'autrefois qui, craignant que leurs fils ne s'égarent et ne deviennent incontrôlables, leur apprenaient délibérément à fumer de l'opium, les rendant dépendants, comme s'ils tenaient la ficelle d'un cerf-volant entre leurs mains, sans plus craindre de s'envoler au loin et de ne jamais revenir.
Le couple était en pleine conversation privée dans sa chambre quand Abao fit irruption, l'air troublé, et s'écria : « Mademoiselle, Madame est là ! » Manlu jeta sa cigarette et dit à Hongcai : « Laisse-moi faire, cache-toi un instant. » Hongcai se leva d'un bond, et Manlu ajouta : « Reste dans cette chambre depuis hier et attends mon appel. Ne t'enfuis plus ! » Hongcai rit : « Regarde-moi, comment pourrais-je sortir comme ça ? Mes amis vont se moquer de moi ! »
Manlu dit : « Depuis quand te soucies-tu autant de sauver la face ? Les gens vont croire que vous êtes un couple qui se dispute, avec des yeux au beurre noir et le nez enflé. » Hongcai rit et répondit : « Non, tout le monde sait que ma femme est vertueuse. » Manlu ne put s'empêcher de rire et dit : « Allons, allons, tu crois que je suis juste quelqu'un qui aime flatter ? »
Hongcai ouvrit précipitamment une porte, se glissa dans l'arrière-salle et descendit par le passage de service.
Manlu passa précipitamment la main dans ses cheveux, leur donnant l'apparence d'un nid d'oiseau, puis attrapa une serviette froide et s'essuya le visage d'un geste brusque, enlevant son maquillage. Elle ôta son peignoir et se glissa dans le lit. Mme Gu était déjà entrée. Bien que Manlu fît semblant d'être malade, Mme Gu fut très surprise de la voir et s'exclama avec un sourire : « Oh là là, tu as bien meilleure mine aujourd'hui ! Tu es méconnaissable ! »
Manlu soupira : « Eh bien, qu'y a-t-il de si extraordinaire ? Elle n'a eu que deux injections de stimulant cardiaque. » Mme Gu ne comprenait pas vraiment ce qu'elle disait, mais elle s'exclama joyeusement : « Ta voix est bien plus forte maintenant ! Hier, tu m'as fait une peur bleue ! » Juste avant, elle attendait Manzhen et, prise de panique à l'idée que l'état de Manlu se soit aggravé, elle s'était précipitée pour prendre de ses nouvelles. Bien sûr, elle passa sous silence ce détail.
Elle s'assit au bord du lit, prit la main de Manlu et sourit : « Où est ta deuxième sœur ? » Manlu répondit : « Maman, tu n'imagines pas, j'étais tellement inquiète pour elle que j'ai perdu connaissance. Si le médecin ne m'avait pas fait deux injections pour booster mon cœur, je serais morte ! » Mme Gu, abasourdie, se contenta de demander : « Que s'est-il passé ? » Manlu, visiblement souffrante, tourna le visage vers l'intérieur du lit et dit : « Maman, je ne sais pas comment te le dire. » Mme Gu insista : « Que lui est-il arrivé ? Où est-elle ? Où est-elle allée ? Maman, assieds-toi, laisse-moi te raconter… Je suis furieuse… Hongcai n'est pas rentré depuis plusieurs jours, mais il est revenu hier soir. Je ne sais pas comment il a pu boire autant, il s'est retrouvé dans la chambre de ma deuxième sœur. J'étais tellement malade que je n'ai rien remarqué, et quand je m'en suis rendu compte, il était trop tard. »
Mme Gu resta longtemps abasourdie avant de s'exclamer : « Comment est-ce possible ? Ta deuxième sœur est déjà fiancée. Comment a-t-il pu faire ça ? Mon Dieu, je vais être ruinée ! » Manlu répondit : « Maman, ne fais pas de scène. Plus tu t'énerves, plus je suis perdue. » Mme Gu, les yeux exorbités, était si angoissée qu'elle s'écria : « Où est Hongcai ? Je vais me battre avec lui ! » Manlu rétorqua : « Il n'ose même plus te regarder. Il sait qu'il a causé des problèmes. Je lui ai dit : "Tu ne lui gâches pas la vie ? Comment va-t-elle pouvoir se marier ? Tu dois me donner une explication !" » Mme Gu demanda : « Oui, qu'a-t-il dit ? » Manlu poursuivit : « Il a accepté d'épouser officiellement ma deuxième sœur. » Furieuse, Mme Gu, à la surprise générale, s'écria : « Un mariage officiel ? Et toi ? » Manlu répondit : « Nous ne sommes pas mariés officiellement. » Mme Gu déclara fermement : « Ça ne va pas. C'est absurde. » Manlu soupira et dit : « Oh là là, maman, tu crois que je n'ai plus longtemps à vivre ? Pourquoi est-ce que je me soucie de tout ça ? » Mme Gu ressentit une pointe de tristesse et dit : « Arrête de dire des bêtises. » Manlu répondit : « Je ne vais pas mourir de sitôt. Je suis si malade, comment pourrais-je sortir et voir du monde ? Je veux qu'elle s'occupe de tout désormais, pour que les gens sachent qu'elle est Mme Zhu Hongcai. Je peux rester à la maison et manger gratuitement. Heureusement, nous sommes sœurs, alors pourquoi devrais-je m'inquiéter qu'elle me maltraite ? »
Après avoir entendu les paroles de Manlu, Mme Gu, très peinée, lui dit : « Tu as beau dire ça, rien n'y fera. Tu es vraiment lésée. » Manlu répondit : « Qui m'a dit d'épouser un tel scélérat ? Et puis, si je n'avais pas été malade, rien de tout cela ne serait arrivé. J'ai tellement honte de te regarder en face, maman. » Sur ces mots, elle essuya ses larmes.
Mme Gu a également pleuré.
À cet instant, Mme Gu avait le cœur brisé, en partie à cause de Manzhen. Elle n'aurait certainement pas voulu épouser Zhu Hongcai, mais elle n'avait désormais d'autre choix que de faire des compromis. Bien que Mme Gu ait toujours trouvé la suggestion de Manlu inappropriée, elle n'était pas pour autant une solution de dernier recours.
Mme Gu hésita un instant, puis se leva et dit : « Je vais la voir. » Manlu se redressa brusquement et dit : « N'y va pas encore… » Puis elle baissa la voix et murmura : « Tu ne sais pas, elle fait tout un plat, elle menace d'appeler la police. » Mme Gu s'exclama, surprise : « Oh là là, cette enfant est si naïve ! Comment peut-elle faire tout un plat de ça ? Elle va perdre la face. » Manlu murmura : « Oui, tout le monde va perdre la face. Hongcai a une certaine réputation maintenant ; si les gens l'apprennent, ce sera très embarrassant. » Mme Gu acquiesça et dit : « J'irai essayer de la raisonner. »
Manlu a dit : « Maman, je pense que tu ne devrais pas la voir maintenant. Tu connais son caractère. Elle n'écoute jamais ce que tu dis, et elle est de mauvaise humeur en ce moment. »
Mme Gu a hésité un instant et a dit : « Nous ne pouvons pas simplement la laisser faire à sa guise. »
Manlu dit : « Oui, j'étais si inquiète que je n'ai pas eu d'autre choix que de dire qu'elle était malade et qu'elle avait besoin de se reposer. Personne n'était autorisé à entrer dans sa chambre, et elle n'avait pas le droit d'en sortir non plus. » En entendant cela, Mme Gu frissonna soudainement, sans raison apparente, et sentit que quelque chose n'allait pas.
Voyant qu'elle restait là, impassible, sans dire un mot, Manlu dit : « Maman, ne t'inquiète pas, attends encore quelques jours que sa colère se calme. On pourra alors la persuader en douceur. Dès qu'elle accepte, on pourra célébrer le mariage immédiatement. Hongcai va bien ; le problème, c'est elle et cet homme, Shen… Tu as dit qu'ils étaient déjà fiancés ? » Mme Gu répondit : « Oui, que pouvons-nous leur dire maintenant ? » Manlu demanda : « Est-il à Shanghai en ce moment ? »
Manlu demanda : « Sait-il qu'elle vient ? » Mme Gu répondit : « Probablement pas. Il est passé hier matin, mais n'est pas revenu depuis. » Manlu réfléchit : « C'est étrange. Se sont-ils disputés ? Manzhen a laissé tomber sa bague de fiançailles à la poubelle. L'a-t-elle jetée exprès ? » Manlu dit : « Ils ont dû se disputer. Je me demande pourquoi. Ce n'était pas encore à cause de Mujin, si ? » Mujin et Manzhen avaient été très proches, et cette relation était la plus douloureuse et la plus marquante pour Manlu. Mme Gu réfléchit un instant et dit : « Ce ne peut pas être à cause de Mujin. Mujin est bien venu chez nous hier, mais Shijun était déjà parti, ils ne se sont donc même pas vus. » Manlu dit : « Oh, Mujin est venu hier ? Que voulait-il ? »
Mme Gu dit : « Il est venu nous apporter nos faire-part de mariage… voyez-vous, je ne comptais pas vous le dire, mais ça a échappé à ma vigilance ! Je suis toute chamboulée. » Manlu marqua une pause, puis demanda : « Oh, il se marie ? » Mme Gu répondit : « Aujourd’hui. »
Manlu sourit et dit : « Tu as dit hier que tu allais à un banquet de mariage, donc tu allais à son banquet de mariage ? »
« Pourquoi me caches-tu encore cela ? » demanda Mme Gu. « C’est ta deuxième sœur qui t’a dit de ne rien te dire pour l’instant, prétextant que tu es malade et que tu ne supporterais pas le choc. »
Cependant, entendre ces deux phrases à cet instant précis bouleversa profondément Manlu. Elle réalisa combien sa cadette était attentionnée et que, parmi tous les membres de la famille, seule sa deuxième sœur était sa véritable confidente. Elle éprouva une honte immense pour ce qu'elle avait fait. Peut-être avait-elle mal agi envers sa deuxième sœur concernant la situation de Mu Jin, et il n'y avait aucune raison de la haïr autant. À présent, il était trop tard pour les regrets
; elle ne pouvait que se consoler elle-même. Elle était prise au piège et n'avait d'autre choix que de jouer le rôle de la méchante jusqu'au bout.
Manlu, perdue dans ses pensées, jouait avec le cordon du téléphone posé sur la table de chevet. Sa forme ronde lui rappelait un petit serpent enroulé autour du poignet. Soudain, Mme Gu s'exclama : « Une personne en parfaite santé ne disparaît pas comme ça ! Comment vais-je leur annoncer la nouvelle à mon retour ? » Manlu répondit : « La vieille dame ne te dérange pas ; tu peux lui dire la vérité. Le seul problème, c'est qu'elle risque de ne pas garder le secret. À toi de voir. Heureusement, ton petit frère et ses frères et sœurs sont encore jeunes et ne comprennent rien. »
Mme Gu fronça les sourcils et dit : « Vous croyez qu'ils sont encore des enfants ? Weimin a déjà quinze ans depuis le Nouvel An. » Manlu répondit : « S'il pose la question, dis simplement que ma deuxième sœur est malade et qu'elle se rétablit ici. Dis-lui que c'est une maladie pulmonaire et qu'elle ne peut plus travailler. Il va falloir qu'on soit plus économes ; vivre à Shanghai coûte trop cher, il va falloir qu'on déménage à l'intérieur des terres. » Mme Gu demanda, l'air absent : « Pourquoi ? » Manlu murmura : « Pour éviter ça un moment, pour que cet homme, Shen, ne vienne pas la chercher. » La maison familiale est en train d'être démolie, c'est comme si on lui avait arraché les racines, et elle n'arrive vraiment pas à s'en séparer.
Mais Manlu ne lui laissa pas le temps d'hésiter. Elle décrocha le téléphone et composa le numéro du bureau de Hongcai. Ils employaient un serveur nommé Xiao Tao, un homme très avisé et cultivé qui rendait souvent service à Manlu. Bien que la famille eût des domestiques, aucun n'était aussi utile que lui. Elle lui dit de venir immédiatement. Après avoir raccroché, elle dit à Mme Gu : « Je vais lui demander d'aller à Suzhou chercher une maison. » Mme Gu répondit : « Déménager à Suzhou n'est pas aussi bien que de retourner à la campagne. La vieille dame a toujours envie d'y retourner. »
Manlu, cependant, n'appréciait pas la présence de tant de connaissances là-bas, et Shijun savait que c'était leur ville natale, ce qui facilitait leur repérage. Elle dit : « Suzhou est mieux, c'est plus près. De toute façon, nous ne resterons pas longtemps. Une fois le mariage fixé ici, nous ferons revenir maman pour la cérémonie. Après cela, nous vivrons toujours à Shanghai, ce sera plus pratique pour les enfants d'aller à l'école. Après que mon petit frère aura obtenu son diplôme, ne le pressez pas de trouver un travail, laissez-le étudier encore quelques années, et demandez à Hongcai de l'envoyer étudier à l'étranger bientôt. Maman a tellement souffert ces dernières années, il est temps qu'elle profite de la vie. À partir de maintenant, tu vivras avec moi, et je ne te laisserai plus faire la lessive ni la cuisine. Maman est si âgée, elle ne devrait vraiment pas faire de travaux aussi pénibles. Hier, j'étais tellement fatiguée que je me suis fait mal au dos. Tu n'imagines pas à quel point j'ai eu le cœur brisé en entendant cela ! » Ces paroles ont laissé Mme Gu perplexe, surtout face à l'avenir prometteur qu'elle décrivait pour son jeune frère.
La mère et la fille bavardèrent un moment. Xiao Tao était déjà arrivé, et devant sa mère, Manlu lui dit de partir le jour même pour louer une maison à Suzhou et d'emménager dans les jours suivants. Elle lui dit de la rappeler pour qu'elle vienne le chercher à la gare. Elle dit aussi à Mme Gu de rentrer vite faire ses valises et de prendre une voiture pour que Xiao Tao puisse l'accompagner. Mme Gu avait d'abord voulu demander à voir Manzhen, mais devant Xiao Tao, elle ne dit rien et partit, emportant l'argent que Manlu lui avait donné.
Mme Gu rentra chez elle en voiture, inquiète, se demandant comment elle répondrait à la vieille dame et aux enfants qui l'interrogeraient sur Manzhen. Ils n'étaient probablement pas encore rentrés du banquet de mariage. Elle sonna à la porte et la vieille servante de Liu ouvrit, disant : « Monsieur Shen est là. Vous êtes tous sortis ; il attend ici depuis des heures. » Le cœur de Mme Gu rata un battement. Dans sa nervosité, elle oublia presque complètement les leçons de Manlu. Elle n'eut d'autre choix que de se faire violence et d'entrer pour rencontrer Shijun. Il s'avéra que Shijun s'était disputé avec Manzhen la veille et avait quitté la famille Gu. Depuis, il errait seul, ne rentrant chez Shuhui que très tard et n'ayant pas fermé l'œil de la nuit. Cet après-midi, il avait appelé le bureau de Manzhen et appris qu'elle n'était pas venue. Se demandant si elle était malade, il s'était précipité chez elle, pour y trouver toute la famille absente. La vieille dame de la famille Liu lui expliqua que Manzhen était allée chez sa sœur la veille, qu'elle était venue la chercher en voiture et qu'elle n'était pas revenue. Shijun avait entendu dire la veille que sa sœur était malade et que sa mère et elle devaient se relayer pour s'occuper d'elle, mais il ignorait si elle serait de retour aujourd'hui. La vieille dame, très attentionnée, l'invita à entrer. Personne n'était à la maison
; toutes les portes de l'étage étaient verrouillées, sauf celle de la pièce vide du rez-de-chaussée. Elle apporta une chaise de chez son propriétaire pour que Shijun puisse s'asseoir. C'était la pièce où vivait Mu Jin. La vieille dame sourit et dit
: «
Monsieur Zhang, qui habitait ici, est revenu hier.
» Shi Jun, un peu surpris, sourit et dit
: «
Ah bon
? Il loge encore ici
?
» La vieille dame répondit
: «
Je ne savais pas, il n'est pas venu hier.
» À ce moment précis, Mme Liu appela de l'autre côté
: «
Gao Ma
! Gao Ma
!
»