Первая книга из серии «Мастер озорства» Кто я

Глава 62

Wang Laomo tira une profonde bouffée de sa cigarette et dit lentement : « Ceux qui meurent violemment sont différents de ceux qui meurent chez eux ; ils dégagent une aura maléfique. » Avant qu'il ait fini sa phrase, un courant d'air étrange parcourut la pièce principale, la flamme de la lampe à pétrole vacilla, projetant de longues ombres sur les personnes présentes. Weng Beibei ne put retenir un souffle ; elle sentait son cœur battre la chamade.

«

Superstition

!

» s’exclama Shen Tian, d’ordinaire insouciant et intrépide. Le jeune homme, le visage couvert d’acné, était visiblement en colère.

L'expression de Wang Laomo changea soudainement, devenant sinistre.

Yu Guang lança un regard noir à Chen Tian et lui ordonna de se taire. Wu Yong lui tapota la tête, lui disant d'arrêter de dire des bêtises. Comparé à Chen Tian, Wu Yong semblait bien plus expérimenté. Wang Laomo jeta un coup d'œil à Chen Tian et poursuivit : « Ne croyez pas que je sois superstitieux. Je suis moi aussi membre du Parti, sinon je ne serais pas chef du village. Cependant, il y a vraiment beaucoup de choses dans ce monde que nous ne pouvons pas expliquer. Lors des funérailles du Nouvel An, un jeune homme, ignorant les conseils de tous, fit du bruit en voyageant. Il mourut le lendemain dans la forêt de bambous, sans la moindre blessure, inanimé. Comment expliquer cela ? Les villageois disent tous qu'il était possédé par un fantôme ! »

Yu Guang s'est soudain redressé : « Vous venez de dire que quelqu'un a fait du bruit lors d'un enterrement nocturne et est mort le lendemain. Vous voulez dire qu'on ne peut pas faire de bruit lors d'un enterrement nocturne ? »

« Oui ! » répondit l’ouvrier modèle Wang. « Vous ne devez faire aucun bruit, pas un seul mot ! Vous devez seulement vous rendre silencieusement dans l’endroit le plus reculé de la nature sauvage. Quiconque parle attirera l’esprit maléfique des morts. Et lorsque l’esprit maléfique reviendra, il trouvera un remplaçant ! »

Wang Laomo écrasa sa cigarette brûlée sur la semelle de sa chaussure, et la pièce tomba dans un silence de mort, seulement troublé par le sifflement du courant d'air.

« Je n'en parlerai plus. Cela me met mal à l'aise d'en parler le soir. Parlons-en demain, en journée. » Sur ces mots, Wang Laomo se retira dans la pièce intérieure, laissant les quatre membres de l'expédition dans la pièce principale, silencieux et se regardant les uns les autres.

02

Yu Guang alluma une cigarette, la fumée paraissant encore plus vaporeuse sous la faible lumière de la lampe à huile.

« Maître Yu, que pensez-vous de la coutume des enterrements nocturnes ? » demanda Wu Yongxian.

Avant même qu'il puisse répondre du coin de l'œil, Shen Tian l'interrompit : « Que dire de plus ? C'est de la superstition, bien sûr ! En plein jour, crois-tu vraiment à ces mauvais esprits qui reviennent prendre ta place ? Quelle naïveté ! »

« Mais… mais… mais le chef du village, Wang, vient de dire qu’un jeune homme n’a pas respecté la coutume de l’enterrement nocturne et qu’il est mort de mort violente le lendemain. Comment expliquez-vous cela ? » La voix de Weng Beibei tremblait légèrement. Les filles sont naturellement plus timides.

« Hehe. » Yu Guang regarda sa nièce, qui était aussi sa fille chérie, et sourit. « Le concept de fantômes et d'esprits existe depuis l'Antiquité. Transmis oralement par nos ancêtres, nombre de choses peuvent être retracées jusqu'à leurs origines. Les fantômes et les esprits étaient simplement des méthodes employées par les anciens pour tenter de comprendre des phénomènes inexplicables à une époque où la science était peu développée. L'inhumation nocturne peut être considérée comme un phénomène culturel ancien. Au fil de l'histoire, certaines origines culturelles peuvent être explorées, tandis que d'autres restent inexpliquées. Notre objectif ici est d'explorer les origines historiques de l'inhumation nocturne, et non de vérifier la véracité des allégations concernant les fantômes ou les esprits. Vous êtes tous étudiants et avez étudié le matérialisme ; vous devriez aborder les problèmes avec une perspective dialectique. Toutes ces histoires de fantômes et d'esprits ne sont que des inquiétudes inutiles. Comme le dit le proverbe, « la suspicion engendre les fantômes », mais en réalité, les fantômes grandissent dans vos propres cœurs. »

Wu Yong toussa, indiquant qu'il avait quelque chose à dire : « Maître Yu, j'ai également lu des informations sur les enterrements nocturnes, et j'ai quelques idées qui ne sont pas encore complètement formées. »

« Ah bon ? » Yu Guang était un peu curieux. Il voulait entendre les différentes opinions de son élève à l'esprit vif.

« J’ai consulté les chroniques locales. Au début de la dynastie Ming, le gouvernement préfectoral a imposé la crémation dans la région et a strictement interdit l’inhumation. Des sanctions extrêmement sévères étaient également prévues

: quiconque désobéissait était puni de l’amputation des mains ou des pieds. Afin de préserver leurs coutumes funéraires, les habitants ont dû contourner les enquêtes du gouvernement et ont avancé l’heure des enterrements à la fin de la nuit, une pratique qui s’est ensuite ancrée dans les traditions. »

« Hmm… » Yu Guang hocha légèrement la tête, regardant son élève avec satisfaction.

« Mais pourquoi seuls ceux qui meurent de mort violente sont-ils enterrés la nuit ? Les villageois qui meurent de vieillesse sont encore enterrés le jour, et seuls ceux qui meurent de mort violente sont enterrés dans la nature et non transférés au cimetière ancestral. Pourquoi cela ? » insista Weng Beibei.

« Ceci… ceci… » La voix de Wu Yong s’est éteinte

: «

Je n’y ai pas encore réfléchi. Comme je l’ai dit précédemment, mes idées sont encore très immatures.

»

« Hehe. » Yu Guang a apaisé les tensions : « C'est bien que les jeunes aient leurs propres idées. Beibei, tu devrais prendre exemple sur tes deux aînés ! »

Weng Beibei tira la langue en s'amusant.

« Allons dormir. Nous avons tous voyagé toute la journée et sommes fatigués. Demain, nous devons veiller toute la nuit pour enquêter sur les sépultures nocturnes. Contentons-nous de dormir dans cette pièce principale ce soir. Tiens, il y a pas mal de moustiques », dit Yu Guang en riant, puis il souffla la lampe à pétrole. La pièce principale sombra dans l'obscurité, seule une faible lueur provenant de la pièce intérieure éclairait. Wang Laomo était encore éveillé. Dehors, le vent se leva et les feuilles bruissèrent. Il allait probablement pleuvoir. Effectivement, un violent coup de tonnerre retentit et la pluie commença à tomber en crépitant. Le toit de chaume oscillait sous le vent et la pluie, et l'eau s'infiltrait obstinément à travers les interstices, ruisselant dans la pièce principale. La nuit était profonde.

03

Lorsque Yu Guang ouvrit les yeux, le jour était déjà levé, la pluie avait cessé et l'air était humide, imprégné d'une atmosphère rurale. Wang Laomo s'était déjà levé et était accroupi sur le seuil, fumant nonchalamment sa pipe, embaumant la pièce d'une odeur âcre. Dehors, la terre lavée paraissait immaculée.

Yu Guang tendit une cigarette au chef du village et remarqua que les yeux de Wang Laomo étaient injectés de sang, comme s'il n'avait pas fermé l'œil de la nuit. Wang Laomo était un homme d'une quarantaine d'années, émacié, les joues creusées comme par un couteau, les yeux vitreux enfoncés dans leurs orbites. Une trace de liquide visqueux persistait autour de ses yeux, lui donnant une apparence inexplicablement crasseuse.

Yu Guang, tentant d'engager la conversation, demanda : « Chef du village Wang, pourquoi votre village s'appelle-t-il le Village Maudit ? C'est un nom si étrange. »

Wang Laomo renifla bruyamment, jeta un regard désemparé à Yu Guang et répondit : « Ce nom est utilisé depuis longtemps. J'ignore la raison exacte, mais on appelle cet endroit ainsi depuis ma naissance. La légende raconte qu'un esprit maléfique de passage y a jadis jeté une terrible malédiction, interdisant aux villageois de prononcer un seul mot lors des enterrements nocturnes. S'ils enfreignent cette règle, ils mourront de mort violente le lendemain. »

« Oh ? » poursuivit Yu Guang avec intérêt, « Pourquoi donc ? »

« Voilà ce que racontent les anciens : au carrefour des royaumes du Yin et du Yang, dans ce Village Maudit, de nombreux fantômes errants, incapables de franchir la Porte des Fantômes, hantent les bois alentour. Aveugles mais non sourds, ils ne peuvent voir les gens, mais les entendent. Dès qu'ils entendent une voix, ils aspirent l'âme et s'emparent du corps pour le posséder. Bien sûr, ce ne sont que des superstitions, mais ici, tout le monde y croit. Surtout depuis que ce jeune homme a prononcé ces mots imprudemment et est mort mystérieusement le lendemain, les gens y croient encore plus. Il vaut parfois mieux croire à certaines choses. » Wang Laomo continuait de parler à toute vitesse. Soudain, Yu Guang sentit un froid glacial le parcourir, comme s'il était tombé dans une cave glacée. « Mais qu'est-ce que tu racontes ? Quelles histoires de fantômes ! C'est ridicule ! On vit dans quelle époque ? On croit encore à ces bêtises ! » Shen Tian se tenait derrière Yu Guang, tenant un porte-brosse à dents, le visage empreint de dédain.

L'expression de Wang Laomo changea soudainement et il parut mécontent. Il se leva et dit à Yu Guang : « Professeur Yu, je vais vous préparer le petit-déjeuner. » Sur ces mots, il entra dans la cuisine sombre et peu éclairée.

Yu Guang lança un regard noir à Chen Tian et le réprimanda : « Je n'aurais vraiment pas dû t'amener ici. Tu n'as pas vu que j'essayais de comprendre la situation ? N'oublie pas que nous sommes ici pour enquêter sur les sépultures nocturnes, pas pour dissiper les superstitions. Quand on parle aux gens des montagnes, il faut savoir tenir compte de leurs intérêts. On ne peut qu'acquiescer à ce qu'ils disent pour mieux comprendre. Tu as gâché la conversation d'une seule phrase et tu les as mis de mauvaise humeur. Quel imbécile ! »

Weng Beibei et Wu Yong étaient déjà levés. Yu Guang dit aux étudiants d'un ton quelque peu impatient : « Allez prendre votre petit-déjeuner. Après, Beibei et moi irons parler au chef du village, Wang. Vous pouvez vous promener librement dans le village, mais ne nous gênez pas. » Les habitudes alimentaires au petit-déjeuner dans ce village de montagne sont très différentes de celles de la ville. En ville, on mange souvent du porridge, des brioches vapeur, du lait de soja et des beignets le matin. Mais dans ce village reculé et misérable, sans doute à cause du travail agricole pendant la journée, même le petit-déjeuner est préparé comme un vrai repas : quatre plats et une soupe, avec du riz aux noisettes cuit à la vapeur. Bien que les plats ne soient pas particulièrement raffinés, le porc fumé fermier, les œufs brouillés aux tomates, la tête de porc sautée aux piments, le chou sauté et la soupe de chou mariné et de champignons témoignent du summum de l'hospitalité que ce village de montagne peut offrir à ses hôtes. Cependant, les quatre membres de l'équipe de recherche n'étaient pas vraiment habitués à manger autant au petit-déjeuner. En voyant la table pleine de restes, le visage de Wang Laomo était visiblement sombre, et Yu Guang lui offrit rapidement une cigarette Longfeng.

L'expression de Wang Laomo s'étant légèrement adoucie, Yu Guang dit à Shen Tian et Wu Yong de partir explorer le village par eux-mêmes, ne laissant que lui et Weng Beibei pour tenir compagnie à Wang Laomo. « Parlez-nous des coutumes funéraires nocturnes, quels en sont les détails ? » demanda Yu Guang.

Wang, l'ouvrier modèle, versa une poignée de thé amer dans la tasse en émail, puis y ajouta de l'eau bouillante et dit : « En réalité, il n'y a pas beaucoup de détails, et je ne peux pas vraiment entrer dans les détails. L'essentiel est de suivre les règles transmises par nos aînés, de faire ce qu'il faut, et surtout de ne pas faire le moindre bruit pendant la procession funéraire. Si vous attirez les fantômes errants, personne ne pourra vous sauver. »

Yu Guang a insisté : « Quelles étaient les règles de l'ancienne génération ? »

« Il n'y a pas beaucoup de règles. La principale est que personne ne peut parler, pas même les membres de la famille du défunt. Ils ne peuvent pas non plus pleurer. L'inhumation nocturne est similaire à un enterrement classique, en trois étapes

: la mise en bière, le cortège funèbre et l'inhumation. La différence réside dans le fait que l'inhumation nocturne est réservée aux personnes décédées de mort violente, qu'elle a lieu la nuit, qu'aucun bruit n'est autorisé et que le lieu d'inhumation est la nature sauvage. »

Yu Guang fit signe à Weng Beibei de noter les propos du chef de village Wang. Il demanda ensuite

: «

Sont-ce là les seules différences

? Pourriez-vous décrire plus en détail le processus d’inhumation nocturne

? Nous, chercheurs, sommes particulièrement intéressés par les détails.

»

Wang Laomo prit une gorgée de thé chaud et dit : « L'enterrement de nuit a lieu entre 19 heures et minuit. Il ne faut pas tarder. Selon la légende, après cette heure, les portes de l'enfer s'ouvrent et les fantômes errants rôdent. Le moindre bruit suffirait à vous emporter. Bien sûr, il n'y a pas de fantômes en ce monde. Ce n'est qu'une coutume. »

Yu Guang apprécia le savoir du chef du village et lui offrit une cigarette.

« Ceux qui assistent à l’enterrement nocturne se répartissent principalement en trois groupes », dit lentement Wang Laomo en allumant une cigarette et en plissant les yeux. « D’abord, il y a les villageois ; huit hommes robustes porteront le cercueil jusqu’au cimetière désert. Viennent ensuite les proches du défunt, qui marchent derrière, portant son portrait en noir et blanc. Mais ils ne doivent pas pleurer en chemin ; s’ils ne peuvent se retenir, ils ne peuvent pas suivre. Enfin, il y a le guide… »

« Le monsieur qui vous guidera ? » demanda Yu Guang, quelque peu perplexe.

« Ce sont les géomanciens qui choisissent les lieux de sépulture. Dans votre ville, on les appellerait peut-être maîtres du Yin-Yang. On dit que ceux qui gagnent leur vie ainsi ont le don de voir les esprits ; le lieu de sépulture le plus approprié pour le défunt leur revient. Les âmes des morts violentes sont redoutables. Si elles sont enterrées n'importe comment, les vivants s'en sortiront, mais les autres corps enterrés à proximité souffriront, peut-être pour ne jamais se réincarner », expliqua lentement Wang Laomo. À ce moment, sa cigarette était entièrement consumée. Il jeta le mégot par terre et l'écrasa du pied. Yu Guang sembla se souvenir de quelque chose et demanda : « Au fait, chef du village, vous avez déjà instauré la crémation ici, n'est-ce pas ? »

Le chef du village jeta un regard méfiant à Yu Guang et répondit

: «

Oui, la crémation est pratiquée. Lü Guihua, qui est décédée, a également été incinérée. Ce soir, son frère ira chercher ses cendres en ville. Ce que nous enterrons, ce sont ses cendres, pas son corps. Nous ne pratiquons pas l’inhumation ici

; nous ne ferons rien qui enfreigne la loi.

»

Yu Guang laissa échapper un petit rire. Enterrer les cendres sous terre, même si ce n'était pas une véritable sépulture, revenait pratiquement au même. Cependant, leur venue n'avait pour seul but que d'enquêter sur les coutumes funéraires

; il fermerait les yeux sur toute infraction au règlement.

Yu Guang a alors demandé : « Et qui est le professeur de géographie ? »

Le chef du village, Wang, fixa Yu Guang droit dans les yeux et répéta, mot pour mot : « C'est moi ! Je suis le professeur de géographie ! » Avec un « clac », le stylo que tenait Weng Beibei se brisa inexplicablement, et la moitié tomba au sol, répandant son encre sur la terre et la transformant en un véritable désordre.

Yu Guang et Weng Beibei poussèrent tous deux un cri de surprise.

Section 2

04

Shen Tian et Wu Yong sortirent de la maison en terre du chef de village Wang, visiblement un peu abattus, d'autant plus qu'ils n'avaient pas encore entendu les explications du chef concernant la coutume des funérailles nocturnes. Cependant, l'odeur fraîche et humide de l'air, portée par la pluie nocturne, leur remonta quelque peu le moral.

Le Village Maudit diffère quelque peu des villages de montagne ordinaires. Les maisons ne sont pas construites au hasard en fonction du terrain, mais sont concentrées sur une zone plane et alignées le long d'une longue rue de pierre bleue d'environ 200 mètres.

Il était encore tôt le matin et les rues étaient désertes

; les villageois étaient sans doute tous occupés aux champs. Seuls quelques chiens errants fouillaient les tas d’ordures à la recherche de nourriture, et l’on entendait parfois les cris de bébés provenant des maisons voisines.

Le soleil était déjà haut dans le ciel, et la chaleur montait peu à peu de la longue rue pavée de dalles de pierre bleue, tandis que les flaques d'eau au sol disparaissaient lentement.

Wu Yong a proposé une cigarette à Shen Tian, mais Shen Tian a refusé.

Alors que Shen Tian marchait dans la longue rue, il se sentait très mal à l'aise. Un frisson lui parcourut l'échine, comme si quelqu'un l'observait en secret, tapi dans l'ombre. Mais lorsqu'il se retourna, il ne vit qu'une rue déserte, pas âme qui vive.

« C’est pas un peu bizarre, ça ? » dit Wu Yong à Shen Tian en claquant la langue.

« Pourquoi tous ces discours sur le mal ? Tout cela se passe en plein jour… » Shen Tian restait inflexible.

Wu Yong alluma une cigarette et dit : « Je ne comprends vraiment pas ce qui a pu passer par la tête du professeur Yu. De tous les sujets de recherche possibles, pourquoi a-t-il choisi celui-ci, les enterrements nocturnes ? Il va passer une nuit difficile, à veiller toute la nuit pour observer des gens enterrer des cadavres. Sais-tu seulement quel jour on est ? »

Quel jour sommes-nous ?

« Le 15 du septième mois lunaire ! » Wu Yong tira une profonde bouffée de son filtre. « La légende raconte que c'est le jour le plus funeste, celui où les portes de l'enfer s'ouvrent en grand. Aujourd'hui, dès le coucher du soleil, tous les fantômes et esprits errants des enfers se déchaîneront, dansant sauvagement à la recherche de victimes. Fais attention, tu n'as jamais lu Contes étranges d'un studio chinois ? Un jeune homme beau et en pleine santé comme toi, c'est exactement ce qu'ils recherchent… »

« Tch… Tu essaies de me faire peur ? N’oublie pas que je suis une vierge yang pure, ce qui est un tabou majeur pour les mauvais esprits. » Shen Tian sourit. Il savait que son aîné adorait plaisanter. « Hehe, si un fantôme vient m’embêter, si c’est un fantôme masculin, je lui donnerai un coup de pied si violent qu’il sera incapable de se défendre pour le restant de ses jours. Si c’est un fantôme féminin, on l’attrapera et on s’amusera bien. »

Wu Yong fronça les sourcils et dit d'un ton grave : « Petit frère, il y a des choses qu'il vaut mieux croire que ne pas croire. Tu devrais faire attention… » Avant qu'il ait pu terminer sa phrase, des pas précipités et bruyants se firent entendre derrière eux.

Se retournant, ils virent un jeune homme et un petit garçon qui arrivaient de l'entrée du village et se dirigeaient vers eux le long de la rue. Shen Tian et Wu Yong s'écartèrent rapidement pour leur laisser le passage.

L'homme et l'enfant étaient tous deux vêtus de blanc, la tête recouverte d'un simple foulard. Le jeune homme tenait un petit pot en terre cuite, tandis que l'enfant tenait un cadre contenant une photographie en noir et blanc. La photographie montrait une femme émaciée au regard vide et sans vie.

Les deux hommes gardaient les yeux baissés, concentrés uniquement sur les dalles de pierre bleue au sol, totalement inconscients de la présence des deux inconnus dans la rue. « Qui sont ces gens ? » demanda Shen Tian, perplexe.

Wu Yong répondit : « Il s'agit forcément d'une urne. J'ai vérifié les registres. Bien que les enterrements nocturnes soient ici considérés comme traditionnels, en réalité, en raison de la politique funéraire nationale, les corps sont incinérés avant d'être inhumés. Ces deux personnes ont dû récupérer les cendres en ville. Cet enfant est sans doute le fils du défunt. J'ai entendu dire que le mari de la défunte avait une liaison, donc ce jeune homme n'est certainement pas son mari. Si je ne me trompe pas, il doit être le frère cadet de la défunte, Lü Guihua. »

Shen Tian s'exclama, élogieux : « Grand frère, tu es vraiment incroyable ! Comment as-tu pu deviner cela ? »

« Hehe. » Wu Yong rit doucement. « N'oublie pas, je suis le directeur du club de romans policiers du lycée. Réfléchis bien avant d'agir face aux problèmes, et tu y gagneras en perspicacité. » « Tu as raison ! C'est le petit frère de ta belle-sœur Lü, il s'appelle Lü Tugeng. » Une voix grave retentit soudain derrière eux. Elle surgit si soudainement, si profonde, comme venue des profondeurs de la terre. Shen Tian et Wu Yong frissonnèrent inexplicablement au même instant, un froid glacial les parcourant. La chair de poule leur monta dans le dos et une sueur froide imprégna leurs chemises fines.

Se retournant, Shen Tian vit une petite porte s'ouvrir sur la rue et un jeune homme d'une vingtaine d'années se tenait derrière, les regardant avec un demi-sourire, les yeux emplis de malice. « Qui êtes-vous ? » demanda Shen Tian d'une voix forte, tremblant légèrement sans qu'il s'en rende compte.

« Je suis un villageois d’ici, je m’appelle Wang Minsheng. Je suis l’un des huit porteurs du cercueil pour l’enterrement de ce soir », dit lentement le jeune homme.

05

«

Entre prendre un verre d’eau. Le soleil brille et il va bientôt faire chaud

», dit Wang Mingsheng en s’écartant pour laisser passer la porte. L’intérieur de la maison aux murs de terre était sombre, comme une gueule béante.

Shen Tian essuya la sueur de son front et dit : « Allons-y, tu crois que j'ai peur ? »

Wang Mingsheng a ri sous cape : « Je le savais. Maître Shen et Maître Wu sont tous deux incroyablement courageux. De quoi pourriez-vous bien avoir peur dans ma petite maison ? »

Wu Yong fut surpris : « Quoi ? Vous connaissez nos noms ? Et vous nous appelez encore aînés ? »

« Oui ! Bien sûr que je vous connais. Je suis également étudiante dans une université de cette ville, et je viens d'y entrer cette année. Tous ceux qui fréquentent une université de cette ville savent que M. Shen est le défenseur central titulaire de l'équipe de football de l'université, et qui ne sait pas que M. Wu est un talent reconnu sur le campus, et qu'il écrit d'excellents articles ? »

Quelques mots flatteurs suffirent à ravir Shen Tian et Wu Yong ; ils ne s'attendaient pas à croiser un camarade de leur école dans ce village de montagne isolé. Les maisons de terre du village, dépourvues de fenêtres, étaient plongées dans l'obscurité, éclairées seulement par une faible lueur jaunâtre provenant d'une lampe à pétrole. À cette lumière, ils aperçurent des certificats de mérite et quelques photographies en noir et blanc collées sur les murs de terre marbrée. Le temps ayant passé, les photos avaient une teinte jaunâtre, signe de leur ancienneté.

« Je suis le premier étudiant de l'histoire du Village Maudit. Hehe, ce sont tous des certificats que j'ai reçus à l'école primaire et au collège, rien de spécial. La photo, c'est mon frère et moi. Regarde, il est beau, non ? » expliqua Wang Mingsheng à côté.

Effectivement, la photo montrait deux garçons posant ensemble près d'un grand banian à l'entrée du village. Elle avait dû être prise en pleine canicule. La lumière crue du soleil perçait obstinément l'épaisse canicule, illuminant parfaitement les visages des enfants. Leurs visages rayonnaient de bonheur, et malgré leurs vêtements usés, ils ne pouvaient dissimuler leur innocence et leur optimisme radieux. « Hehe, plutôt beaux gosses, deux petits craquants », gloussa Chen Tian.

« Hein ?! Wang Mingsheng, vous êtes une personne très instruite, pourquoi seriez-vous revenu ici pour porter un cercueil ? » demanda Wu Yong, perplexe.

« Hum… » Wang Mingsheng était un peu gêné. « Chaque lieu a ses coutumes. Au Village de la Malédiction, c’est une tradition ancestrale, transmise de génération en génération, pour la tranquillité des vivants. Les huit porteurs de cercueil sont issus de huit familles aisées. Bien que ma famille ne soit plus considérée comme riche, la tradition exige qu’un membre de ma famille soit choisi. Je suis désormais le seul survivant, et c’est pourquoi je suis revenu pour accomplir cette tradition. »

«

Tu es toute seule dans ta famille

?

» demanda Wu Yong, surpris. «

Où est ton frère

?

»

«

Soupir…

» soupira Wang Mingsheng

: «

Mon frère était porteur de cercueil, mais l’année dernière, quelque chose s’est produit. Pendant la procession funéraire, il a soudainement dit quelque chose qui, selon les anciens, a offensé les dieux. Et effectivement, le lendemain, il est mort mystérieusement dans un champ de maïs, sans la moindre blessure.

»

Wu Yong s'exclama, haletant : « Est-ce vrai ? »

Wang Mingsheng hocha la tête.

« Croyez-vous aussi aux phénomènes et aux êtres surnaturels ? » demanda à nouveau Wu Yong.

Wang Mingsheng secoua la tête et dit : « Je n'y crois pas non plus. J'ai toujours senti que la mort de mon frère avait quelque chose d'étrange. »

« Étrange ? » Wu Yong s'anima. Passionné de romans policiers, il avait même fondé un club de lecture sur le campus. À présent, en entendant Wang Mingsheng évoquer les circonstances étranges de la mort de son frère et en pressentant une possible piste criminelle, il fut intrigué. « Le jour de la mort de mon frère, j'étais en ville pour un examen de trois jours, pas au village. À mon retour, l'enterrement avait déjà eu lieu. Je ne l'ai même pas vu une dernière fois ; j'ai seulement aperçu sa tombe dans la nature. » Le ton de Wang Mingsheng se fit sombre. « Mon frère était généralement fort et en bonne santé, le meilleur ouvrier du village et un excellent agriculteur. Mais une nuit, il est mort subitement dans un champ de maïs. Le chef du village craignait que cela n'affecte mes examens et ne m'a donc rien dit. C'était la période la plus chaude de l'année et, s'il n'avait pas été enterré immédiatement, son corps se serait décomposé. Le lendemain, le chef du village a fait enterrer mon frère dans un fossé en pleine nature, et je ne l'ai donc même pas vu une dernière fois. »

Bien que Wu Yong trouvât l'histoire de Wang Mingsheng quelque peu étrange, il n'y voyait aucun élément criminel. Il déclara donc

: «

La mort de votre frère est en effet très étrange, mais d'un point de vue scientifique, nous ne pouvons exclure la possibilité d'une maladie soudaine. Par exemple, un infarctus du myocarde peut survenir brutalement, et sans autopsie, il est difficile d'en déterminer la cause exacte…

»

« J'y ai pensé aussi, mais mon frère est en si bonne santé, il est impossible qu'il ait une maladie cardiaque ! »

« L’infarctus du myocarde ne présente aucun signe avant-coureur et n’est pas lié à l’état de santé général. Il est très probablement héréditaire. Vos parents ont-ils déjà souffert de cette maladie ? » expliqua Wu Yong.

« Mes parents ? Mon frère et moi n'avions que cinq ans lorsqu'ils ont été emportés au fond d'une vallée par une crue soudaine. Quand on les a retrouvés, ils étaient méconnaissables. Comme leur mort a été violente, ils n'ont pas été enterrés dans le caveau ancestral, mais dans ce ravin du Mort, en pleine nature », répondit Wang Mingsheng.

« Oh… » Wu Yong et Shen Tian restèrent silencieux. « Au fait, êtes-vous venus au Village Maudit pour vous renseigner sur la coutume des funérailles nocturnes ? » Wang Mingsheng rompit le silence et changea de sujet.

« Oui ! » répondit Shen Tian.

« En fait, vous n'êtes pas obligé d'aller voir le chef du village, Wang Laomo, pour en savoir plus. Vous pouvez aussi vous adresser au chef du clan et à M. Zhao, du manoir de la famille Zhao. »

« Le chef du clan et M. Zhao ? » Wu Yong fut surpris.

« Oui, le chef du clan est le doyen du Village Maudit, il a presque quatre-vingt-dix ans cette année. Il est la personne la plus influente en matière de rites et de coutumes funéraires. Il porte le nom de famille Wang, comme la plupart des habitants du village. Il vit seul dans une chaumière, tout au fond du village. Monsieur Zhao a quitté la ville pour s'installer ici. C'est un homme très instruit, et j'ai entendu dire qu'il est écrivain. Il est venu dans notre village pour trouver un endroit paisible où écrire, il a acheté un terrain et y a fait construire une villa. Nous l'appelons tous le Manoir de la Famille Zhao. C'est un homme bon. Il partage souvent ses remèdes avec les villageois et il fait tout son possible pour aider quiconque est touché par un malheur. Il a même financé mes études universitaires. Dans le village, Monsieur Zhao est la personne la plus respectée ! » « Voilà des gens si sages et si instruits ! Je dois contacter le professeur Yu immédiatement. Nous irons trouver le chef du clan et parler à Monsieur Zhao. » Wu Yong sortit son téléphone portable de sa poche.

« Il n’y a pas de réseau ici », dit Wang Mingsheng. « L’endroit est trop isolé et peu de gens peuvent s’offrir un téléphone portable. La compagnie de téléphone n’a donc pas installé de relais. Seules la maison du chef du village et celle de M. Zhao sont équipées. » « Ah, je vois ? » Wu Yong remit son téléphone dans sa poche à contrecœur. « Alors, rentrons d’abord chez le chef du village. À ce soir. »

«

D’accord, à ce soir.

» Wang Mingsheng les raccompagna tous les deux jusqu’à la porte.