Первая книга из серии «Мастер озорства» Кто я

Глава 67

Parvenu à l'entrée du village, il se sentit inexplicablement épuisé, vidé de toute énergie. À la vue du tronc épais du banian, il eut envie de s'y appuyer et de faire une sieste. En contemplant son écorce rugueuse d'un brun foncé et les nombreuses racines aériennes qui pendaient de ses branches, il eut un sentiment de retour aux sources. Peut-être était-ce lié à son enfance

; lorsqu'il était petit, un robuste banian se dressait lui aussi devant sa maison. L'été, il se réfugiait souvent à son ombre immense pour faire la sieste. En regardant ce banian, il fut soudain envahi par une vague de nostalgie, comme s'il était revenu en enfance. La canopée s'étendait dans toutes les directions comme un parapluie, ses feuilles étroites et ovales ondulant doucement dans la brise. D'innombrables racines aériennes jaillissaient des branches ramifiées, flottant dans l'air. La partie supérieure de ces racines était brune, sa couleur s'estompant progressivement à mesure qu'elles s'allongeaient, pour finalement devenir d'un blanc pâle à leurs extrémités. L'ombre de l'arbre était une vaste étendue de lumière, bloquant l'intense soleil du zénith. Se tenant dessous, on pouvait ressentir une fraîcheur et un confort inexplicables.

Yu Guang courut se réfugier à l'ombre des arbres, et la brise fraîche sur son visage lui procurait une sensation incroyablement agréable. Il eut soudain envie de s'allonger et de faire une sieste.

Il était cependant un peu perplexe. De tels banians, de si grande taille, ne poussent généralement que dans les régions subtropicales du sud. Comment pouvait-il donc y en avoir un qui pousse dans ce village de montagne isolé et désolé du sud-ouest

? Le climat doit y être très particulier…

Tout en réfléchissant, il s'affala sur le sol. Le sol était frais, et un léger frisson lui parcourut l'échine. Pourquoi ressentait-il cela ? se demanda Yu Guang, mais dans cette chaleur étouffante, une telle sensation de fraîcheur était plutôt agréable.

Yu Guang s'allongea sur le dos sous les regards étonnés de la foule, les yeux mi-clos. Dans cet état second, il semblait replonger dans son enfance, allongé sous le grand banian devant sa maison, laissant une douce brise caresser son visage. Ses amis cherchaient sans cesse à l'empêcher de dormir paisiblement, agitant constamment leurs pieds devant son visage. L'un d'eux avait des pieds particulièrement grands, et ils l'appelaient tous Grands Pieds.

Hébété, du coin de l'œil, il crut revoir l'enfant surnommé Grands Pieds, qui lui caressait le visage de ses pieds énormes. Attends une minute ! Les pieds énormes !

À moitié endormi, Yu Guangguang se dit qu'il avait vraiment l'impression de voir une paire de grands pieds qui se balançaient juste au-dessus de son champ de vision ! Yu Guangguang ouvrit les yeux. Oui, il y avait bien une paire de pieds !

Une paire de pieds extra-larges !

Se balançant au gré du feuillage dense du banian, Yu Guang sursauta, comme frappé par la foudre, et leva les yeux. Un corps trapu et nu se devinait vaguement parmi les feuilles épaisses, ballotté par le vent. Son cou était suspendu au tronc par une épaisse corde, des racines pendaient des branches, s'enroulant autour de lui. Sa langue pendait, un anneau de contusions rouge sombre ceignait son cou, son visage était d'une pâleur cadavérique et ses yeux, grands ouverts, fixaient intensément le vide.

Malgré les traits déformés, un coup d'œil du coin de l'œil révéla que le mort pendu à l'arbre n'était autre que San'er, le porteur du cercueil qui avait reçu l'ordre de quitter le village la nuit précédente pour signaler le crime ! San'er est mort ! Qu'est-ce que cela signifie ?

Cela signifie que personne n'a appelé la police et qu'aucun policier ne viendra aujourd'hui au Village Maudit.

Il fut pendu ici tandis que tous les autres se rendaient à l'enterrement de nuit, ce qui signifie que dans ce village, outre Wang Laomo, d'autres meurtriers se cachent dans l'ombre, les observant en secret ! Soudain, Yu Guang sentit sa tête tourner encore plus fort !

25

L'état de mort le plus terrifiant après un décès non naturel est celui d'une personne qui s'est pendue. Bien qu'il n'y ait pas de scène dramatique, sanglante et macabre, le corps d'une personne pendue ressemble à un morceau de porc congelé et inanimé dans une cave glacée, dégageant une terreur glaciale et sinistre. Shen Tian grimpa au banian et récupéra les corps des trois enfants.

Les trois enfants gisaient à l'ombre massive du banian, le ventre horriblement gonflé, leurs corps exhalant une odeur nauséabonde. Leurs lèvres noires s'entrouvraient légèrement, dévoilant deux rangées de dents d'un blanc cadavérique, le bout de leur langue dépassant entre elles. Leurs yeux sans vie étaient grands ouverts, leurs visages d'un rouge violacé, et des traces d'écume blanche persistaient sur leurs mâchoires, suintant manifestement de leurs lèvres. Cette vision attira le regard de Yu Guang, et une douleur aiguë lui traversa le bas-ventre, sa gorge se nouant sous l'effet d'un liquide inconnu. Il déglutit difficilement, parvenant à réprimer l'envie. Weng Beibei ne put s'empêcher de détourner le regard ; elle ne supportait pas de contempler un cadavre aussi macabre. Seul Wu Yong, apparemment indifférent, caressa doucement les yeux grands ouverts des trois enfants. Comme une lampe qui s'éteint, les corps des trois enfants perdirent soudain leur éclat.

L'un des hommes costauds qui portaient le cercueil derrière eux murmura : « Ce sont sûrement des fantômes venus nous réclamer la vie. Nous avons parlé pendant l'enterrement nocturne, et maintenant nous sommes tous condamnés… »

Avant qu'il ait pu terminer sa phrase, les hommes robustes qui observaient la scène tremblèrent, puis se retournèrent et s'enfuirent à toutes jambes, ne laissant derrière eux que Yu Guang et ses trois compagnons. Yu Guang soupira.

« Professeur Yu, que faisons-nous maintenant ? » demanda Shen Tian.

Yu Guang fronça les sourcils, se retourna et demanda : « Qu'en pensez-vous ? »

Shen Tian redressa la poitrine et dit : « Partons d'ici et marchons pendant cinq heures le long du sentier de montagne. Même si quelqu'un tente de semer le trouble dans l'ombre, Wu Yong et moi pourrons vous protéger, toi et Bei Bei, grâce à nos capacités. »

Wu Yong soupira doucement : « J’ai bien peur que la personne qui a secrètement comploté cela l’ait déjà compris ; il nous a déjà bloqué la sortie. »

«Que signifie-t-il ?»

« J’ai lu beaucoup de romans policiers, depuis l’école primaire jusqu’à aujourd’hui, au moins trois cents, voire cinq cents. Nous nous trouvons actuellement dans une situation digne de nombreux romans policiers, dans un lieu clos et isolé. Couper la ligne téléphonique est un moyen de nous isoler, et tuer les trois qui nous ont prévenus en est un autre. Le Village Maudit n’est pas loin de la ville la plus proche, mais il n’est pas vraiment à proximité non plus. Partir d’ici briserait l’isolement, ce que le meurtrier ne souhaite absolument pas. Il a dû s’en apercevoir, alors il va nous bloquer la sortie. J’imagine que la route de montagne qui sort du village est maintenant soit un pont détruit, soit une route de montagne dangereuse et impraticable », répondit Wu Yong d’un ton sombre.

L'expression de Shen Tian changea : « Quoi qu'il arrive, il faut essayer. Même avec une chance sur cent, il faut tout donner ! » « Très bien, essayons ! Mais nous n'avons ni dormi ni mangé de la nuit. Trouvons d'abord un endroit où nous restaurer », dit lentement Yu Guang en se levant.

« Où allons-nous trouver à manger ? J'ai bien peur que la nourriture chez le chef du village ait été empoisonnée. N'oublie pas, Lü Tugen a été empoisonné par une toxine inconnue », lui rappela Wu Yong. Yu Guang leva les yeux, impuissant, son regard parcourant lentement les toits impeccablement alignés du village, pour finalement s'arrêter sur la villa blanche nichée parmi les arbres verdoyants à flanc de colline, derrière le village : la demeure de la famille Zhao ! Yu Guang frappa poliment à l'anneau en forme d'animal de la porte en laiton, produisant un son grave.

Le vieux Chen ouvrit lentement la porte avec une expression sombre.

« Je suis vraiment désolée de vous déranger, il y a eu un petit problème avec notre enterrement hier soir… »

Avant que Yu Guang n'ait pu terminer sa phrase, le vieux Chen l'interrompit : « Il appelle pour téléphoner ? C'est scandaleux ! Hier soir, M. Zhao était en pleine conversation avec l'éditeur quand la communication a été brutalement coupée. Je suis allé vérifier ce matin et j'ai constaté que non seulement la ligne téléphonique avait été coupée devant la maison du chef de village Wang, mais qu'en plus, plusieurs centaines de mètres de câble avaient été volés. Je me demande bien ce qui leur est passé par la tête. Il n'y a pas de fil de cuivre dans les lignes téléphoniques, à quoi bon ? Plus tard, M. Zhao m'a demandé de l'aider à emporter le manuscrit corrigé au cybercafé du village pour le télécharger, mais j'ai dû faire demi-tour à mi-chemin. Je ne comprends pas qui est assez cruel pour détruire un pont. Il va falloir que j'attende cet après-midi pour que le chef de village envoie quelques hommes costauds le réparer… »

En entendant cela, Yu Guang sentit la tristesse l'envahir. Zhao Lianpu, en pyjama, était assis dans un fauteuil en osier du bureau, le visage empreint de mécontentement. C'était sans doute parce que le manuscrit n'avait pas pu être envoyé.

Lorsqu'il aperçut Yu Guang et les autres, il esquissa un sourire forcé

: «

Bienvenue

! Que faites-vous ici

? Comment s'est déroulé l'enterrement nocturne hier soir

? J'allais justement vous le demander. Je suis ici depuis si longtemps, mais je n'ai pas encore eu l'occasion de voir en quoi consiste un enterrement nocturne.

»

Yu Guang demanda avec curiosité : « Vous n'avez pas encore vu d'enterrement nocturne ? »

Zhao Lianpu sourit avec ironie : « Soupir… Pour être honnête, je suis un lâche, je n’ose pas aller le voir la nuit. »

« Ha ! » s’exclama Yu Guang en riant. « Tu écris des romans à suspense, comment pourrais-tu être un lâche ? »

Zhao Lianpu laissa échapper un petit rire : « Vous croyez que les auteurs de thrillers doivent être courageux ? Vous vous trompez. Plus une personne est timide, plus elle est sensible à l'apparence et à l'essence même de la peur. Le courage ne se mesure pas au talent d'écriture, mais plutôt à la subtilité de l'être intérieur. Cette relation est souvent inversement proportionnelle : plus on est courageux, moins on éprouve de plaisir à avoir peur. »

« C'est logique ! » s'exclama Yu Guang.

« Au fait, racontez-moi ce que vous avez vu hier. Je cherche une scène pour mon roman », insista Zhao Lianpu. Yu Guang toussa et répondit : « Nous sommes venus aujourd'hui avec des nouvelles assez importantes, peut-être mille fois plus terrifiantes que celles de votre roman à suspense. Il y a des aspects incroyables, et peut-être même une conspiration choquante. » « Ah bon ?! » Zhao Lianpu fut interloqué.

Section 11

26

Zhao Lianpu se pencha en avant, écoutant attentivement le récit de Yu Guang. Wu Yong y ajouta ses propres commentaires.

Après avoir écouté, Zhao Lianpu déclara d'un air sombre : « En toutes ces années à écrire des romans policiers, je n'ai jamais rien entendu d'aussi bizarre. C'est vraiment étrange. Qu'un sinistre enterrement nocturne puisse mener à la rencontre d'un monstre hypnotisé, et que la personne qui a apporté le message soit en réalité… »

Il a ensuite été mystérieusement pendu à un banian. Cet endroit est vraiment sinistre !

Le vieux Chen balbutia en guise de réponse : « Y a-t-il vraiment des fantômes dans ce monde ? »

Shen Tian s'exclama aussitôt : « Comment peut-il y avoir des fantômes dans ce monde ? Il doit y avoir quelqu'un caché dans l'ombre qui complote quelque chose. »

Zhao Lianpu jeta un regard approbateur à Shen Tian et dit : « C'est exact, il n'y a pas de fantômes dans ce monde. Si nous pensons qu'ils existent, c'est parce que quelqu'un essaie secrètement de nous le faire croire. Ce que nous devons faire maintenant, c'est découvrir qui complote secrètement contre nous. »

Les lèvres du vieux Chen tremblèrent à plusieurs reprises avant qu'il ne dise : « Est-ce que tout cela aurait pu être fait par ces gens de la montagne derrière nous ? »

Zhao Lianpu le foudroya du regard : « Ne dis pas de bêtises ! »

Le vieux Chen se tut. Yu Guang, ayant entendu ses paroles, se redressa aussitôt : « Attends une minute, de quoi parles-tu avec ces gens sur la colline derrière ? »

Zhao Lianpu leva les yeux au ciel, sentant que cette question était difficile à répondre.

« Que s'est-il passé exactement ? » Wu Yong et Shen Tian étaient tous deux curieux.

« Très bien, je vais parler. À l’origine, cela n’avait rien à voir avec nous. Je suis venu ici simplement pour trouver un endroit tranquille afin d’écrire mon livre et je ne voulais pas me retrouver mêlé à des problèmes inutiles. Mais il semble que nous soyons allés un peu trop loin cette fois-ci… » Zhao Lianpu réfléchit un instant, puis dit.

«

Avez-vous vu ce banian en entrant dans le village

?

» Zhao Lianpu posa cette question au lieu de la poser au début.

Voyant que tout le monde acquiesçait, il poursuivit : « Vous ne trouvez pas cela étrange ? Les banians poussent généralement dans les régions subtropicales, alors comment se fait-il qu'ils poussent dans ce village de montagne du sud-ouest ? »

« C’est probablement lié au climat. Le temps ici est sans doute différent d’ailleurs », a répondu Weng Beibei.

« Oui ! Le climat ici est vraiment unique. Bien que situé dans le sud-ouest, il est semblable aux climats subtropicaux, avec seulement une saison sèche et une saison des pluies tout au long de l'année. Un tel climat est vraiment rare. »

Shen Tian s'impatienta : « Quel est le but de vos questions sur le climat d'ici ? Quel rapport avec les gens dont vous parliez tout à l'heure et qui vivent sur la montagne derrière ? »

Zhao Lianpu lui fit signe de se calmer et dit : « Ne vous précipitez pas, laissez-moi vous expliquer lentement. »

Il alluma une cigarette, inhala lentement la fumée et dit : « Le climat ici est très étrange, assez semblable à celui du Yunnan et du Myanmar. Le sol des hautes montagnes est également très fertile, ce qui en fait un endroit propice à la culture de certaines plantes. »

Le cœur de Yu Guang rata un battement ; il avait déjà perçu le sens implicite des paroles de Zhao Lianpu : « Vous voulez dire… »

« C’est exact, le climat ici est très propice à la culture du pavot à opium ! » répondit Zhao Lianpu. « Un groupe d’étrangers en cultive secrètement dans les ravins derrière la montagne. » « Vraiment ? » s’exclama Shen Tian. « Alors pourquoi n’avez-vous pas appelé la police ? »

Zhao Lianpu dit tristement : « Ce n'est pas que je ne veuille pas appeler la police. L'ancien propriétaire de cette villa l'avait fait, mais avant même leur arrivée, il a été tué dans sa baignoire, nu, la gorge tranchée, et du sang coulait partout. Quand la police est arrivée, elle n'a trouvé ni l'endroit où l'opium était cultivé, ni le meurtrier. »

« C'était quand ? » demanda Yu Guang.

« Cela s'est passé il y a plus de six mois. J'ai acheté cette villa à un prix dérisoire après le décès de l'ancien propriétaire. Mais je n'ai vraiment pas le courage de dénoncer ces cultivateurs d'opium. Qui peut garantir qu'ils ne sont pas de mèche avec la police

? Je pourrais les dénoncer à la police et ils transmettraient l'information aux cultivateurs l'instant d'après. Ai-je envie de mourir

? Ai-je des tendances suicidaires

? »

Force est de constater que les propos de Zhao Lianpu sont sensés.

Yu Guang réfléchit un instant, puis dit : « C'est fort probable. Ces malfrats de la montagne ont vu les trois garçons courir partout à minuit, ont cru qu'ils allaient appeler la police et les ont tués. Craignant ensuite d'avoir reçu l'ordre d'appeler la police, ils ont coulé le pont sur la rivière et pendu le corps à un arbre pour servir d'avertissement. Peut-être rôdent-ils dans le village, à la recherche de quelqu'un qui pourrait leur faire du mal ; peut-être sont-ils même aux abords de cette villa en ce moment… » À ces mots, Zhao Lianpu frissonna. « Impossible… »

Le vieux Chen s'empressa de dire : « N'ayez pas peur. Nous avons de hauts murs et une enceinte, et les murs sont même recouverts de verre brisé. Personne ne peut les escalader. De plus, nous avons un berger allemand noir de pure race. Il aboiera si quelqu'un entre. Son aboiement est terrifiant ; il fera fuir tous les méchants ! »

« Vraiment ? » Zhao Lianpu restait sceptique. Avant qu'il ait pu terminer sa phrase, un lévrier irlandais aboya soudainement et sauvagement dans la cour.

"Ouaf ouaf ouaf—ouaf ouaf ouaf—ouaf ouaf ouaf—" Les expressions de toutes les personnes présentes dans la pièce changèrent radicalement.

27

Les aboiements des chiens montaient et descendaient par vagues, comme s'ils étaient devenus fous, leurs voix aiguës et stridentes s'élevant vers le ciel.

La personne à l'intérieur était livide et tremblante. Qu'est-ce qui avait provoqué les aboiements des lévriers irlandais

? Des étrangers avaient-ils vraiment pénétré dans cette propriété entourée de hauts murs

? Qui étaient-ils

? Étaient-ce le groupe d'étrangers qui cultivaient des pavots dans les collines environnantes

?

Zhao Lianpu se leva, lança un regard à Chen, qui quitta rapidement la pièce. Un instant plus tard, il revint avec un fusil de chasse. C'était un fusil à deux canons

; bien qu'assez ancien, le canon était poli à l'huile de tung, et l'odeur fraîche de cette huile se mêlait aux vapeurs de poudre, provoquant une sensation d'éternuement. Zhao Lianpu ordonna d'éteindre les lumières de la pièce du deuxième étage, tira lentement les rideaux et se plaça derrière, le canon du fusil dépassant par la fenêtre.

Il n'y avait personne en vue à l'extérieur du couloir situé juste en face de l'entrée principale ; on n'entendait que les aboiements du lévrier irlandais.

La lumière du soleil inondait directement l'étang de lotus bordant le couloir, y projetant une lumière éblouissante, mais cela n'altérait en rien la vision de Zhao Lianpu. Il plissa un œil, tout en gardant l'autre fixé sur le spectacle.

Hormis les hurlements des lévriers irlandais, aucun autre bruit ne résonnait dans le couloir. Pourtant, sous cette tranquillité apparente se cachait un danger extrême, une menace prête à exploser, telle une poudrière prête à s'enflammer. Le lévrier irlandais nommé Blackie avait déjà pressenti la terreur tapie dans l'ombre

; il aboyait de toutes ses forces, sa voix rauque et désespérée. Bien qu'enfermé dans la hutte de boue jouxtant la villa, on sentait encore qu'il aboyait de toutes ses forces.

Après avoir visé un moment, Zhao Lianpu ne trouva aucune cible. Il regarda autour de lui et découvrit un angle mort entre la villa et le mur. Là, un petit groupe de buis à feuilles basses, à hauteur de taille environ, tremblait légèrement.

Les buis poussaient très densément, et bien que le vieux Chen les taillât de temps en temps, ils bloquaient toujours la vue de Zhao Lianpu à ce moment-là.

Zhao Lianpu était presque certain que si quelqu'un était entré, il se cachait derrière ce bosquet de buis. Ce voleur était d'une audace incroyable, osant s'introduire dans le manoir de la famille Zhao en plein jour

; il était vraiment intrépide. Zhao Lianpu ricana et se tourna vers Yu Guang et les autres

: «

Vous ne savez pas, n'est-ce pas

? Je suis un excellent tireur. Même si je ne suis pas très courageux, me débarrasser de quelques petits voleurs, c'est du gâteau.

»

Il secoua le bras, posa le canon du fusil sur le rebord de la fenêtre et cria : « Voleurs dehors ! Écoutez-moi bien, on ne plaisante pas avec votre grand-père Zhao ! Je vous le dis, si vous tenez à votre peau, rentrez à l'intérieur, sinon je vous fais sauter la cervelle ! Je vais d'abord vous donner une leçon. Attention à l'ampoule sur la porte en laiton ! »

Zhao Lianpu jeta un coup d'œil, puis appuya sur la détente. « Bang ! » retentit une détonation sèche, et l'ampoule de la porte vola en éclats. « Beau tir ! » s'exclamèrent Yu Guang et Wu Yong à l'unisson.

Zhao Lianpu posa son fusil de chasse avec un air suffisant et dit modestement : « Pas du tout, juste quelques petits voleurs. »

Il regarda de nouveau par la fenêtre. Le petit buisson de buis dans le coin avait cessé de trembler et les aboiements du chien s'étaient peu à peu apaisés. Le voleur avait peut-être vraiment pris la fuite. Zhao Lianpu se rassit dans son fauteuil en rotin. Malgré son courage exceptionnel de l'instant précédent, son visage était désormais d'une pâleur cadavérique et la peur persistante du voleur le faisait transpirer à grosses gouttes.

« Mon Dieu, ces voleurs osent s'introduire chez moi même en plein jour ! Ne sont-ils pas encore plus audacieux la nuit ? Pourquoi ai-je éteint la lumière tout à l'heure ? N'ai-je pas, sans le vouloir, facilité la tâche aux voleurs ? »

Yu Guang a rapidement rétorqué : « Ce n'est pas tout à fait exact. Même si vous n'avez pas cassé l'ampoule de la porte, si des voleurs veulent vraiment venir la nuit, ils trouveront toujours un moyen de la casser eux-mêmes. »

« C’est logique, mais comment allons-nous nous défendre la nuit ? » Zhao Lianpu, pourtant excellent tireur, semblait maintenant timide.

« Je pense qu'il serait préférable de trouver des hommes robustes du village pour venir à la maison la nuit afin d'aider à se défendre contre l'ennemi », dit Shen Tian par précaution.

« Cette méthode ne fonctionne pas ! » s'exclama Wu Yong. « Je pense qu'il est fort probable qu'un agent des voleurs se soit infiltré parmi les porteurs de cercueil hier. Sinon, comment les voleurs auraient-ils su que les trois hommes étaient allés à la police ? Peut-être savaient-ils aussi qu'ils y étaient allés parce qu'une personne avait disparu, mais ils craignaient que la police ne découvre leur trafic de pavots et les ont donc empêchés d'y aller. S'ils ont des informations, c'est forcément parce qu'il y a un agent infiltré parmi les porteurs de cercueil. »

« C’est logique ! » soupira Zhao Lianpu. « Ne vous laissez pas berner par ma routine quotidienne, moi qui passe mes journées à écrire ces romans policiers minables. Face à de vrais crimes, je suis complètement impuissant. »

Yu Guang le consola : « Tu ne peux pas dire ça. Au moins, tes romans policiers sont méticuleusement écrits et captivants. Et ton adresse au tir est exceptionnelle. » Wu Yong demanda soudain : « Monsieur Zhao, votre adresse au tir est si bonne, vous vous entraînez ? »

« Oh, pas du tout. Je n'ai pas fait de longues études. Je viens tout juste d'obtenir mon diplôme universitaire et je suis parti travailler dans un pays insulaire des Caraïbes. La situation politique y était instable et tout le monde portait une arme. J'étais en poste dans un phare sur une île et, pendant mon temps libre, j'allais chasser. J'y ai passé quelques années sans gagner un sou, mais j'ai entendu beaucoup d'histoires sombres et étranges et j'ai développé une bonne adresse au tir. Ces histoires m'ont inspiré pour écrire, mais mon adresse au tir ne m'était pas très utile, alors j'allais simplement chasser dans les montagnes pour m'amuser avec les armes. Je n'aurais jamais imaginé que cette adresse me servirait un jour », répondit Zhao Lianpu.

« Ah, c'est donc comme ça… » Le groupe soupira intérieurement. Il s'avérait qu'un écrivain comme M. Zhao cachait un passé secret. « Vieux Chen, va préparer à manger. Nous devons être sur nos gardes cette nuit, mais avant tout, il faut bien manger et bien se reposer », ordonna Zhao Lianpu.

« Oui, monsieur Zhao », répondit le vieux Chen en boitant hors de la maison.

28

Pendant que le vieux Chen s'affairait à préparer le repas dans la cuisine, Zhao Lianpu, accompagné de Yu Guang et des autres, ferma hermétiquement toutes les fenêtres du premier étage et utilisa même un canapé pour bloquer la porte arrière.

De retour au deuxième étage, essoufflés, ils découvrirent que le vieux Chen avait déjà préparé un somptueux déjeuner. Malgré l'isolement du lieu, il parvenait toujours à trouver les ingrédients nécessaires pour concocter un repas aussi délicieux que beau. Tandis que tout le monde prenait place à table, le vieux Chen s'éclipsa, prétextant aller nourrir son lévrier irlandais, Blackie, dans la maison aux murs de terre jouxtant la villa. Au centre de la table trônait un pot de boulettes de viande de tête de lion braisées. Zhao Lianpu, à l'aide de ses baguettes, souleva la première couche de feuilles de légumes verts, révélant ainsi les boulettes mi-cuites, mi-salées.

À la vue de cette masse de chair, Weng Beibei fut soudain prise de nausées. Elle se souvint de la tête brisée puis reconstituée de Wang Laomo, gisant près de sa tombe dans le ravin du Mort. L'acide lui jaillit de l'estomac

; elle se sentit insupportable, se leva d'un bond, se retourna et sortit précipitamment de la salle à manger, où elle vomit violemment.

Les agissements de Weng Beibei coupèrent immédiatement l'appétit à tous. Ils regardaient les mets délicieux sur la table, mais refusaient d'y toucher.

Le repas se déroula dans une atmosphère pesante. Yu Guang et les autres se contentèrent des légumes du bol. Lorsque le vieux Chen rentra après avoir nourri le chien, il constata la scène, secoua la tête, puis remplit un bol avec le reste de la viande. Il sortit en boitant.

Lorsque Zhao Lianpu demanda à nouveau à Chen où il était passé, celui-ci répondit sans se retourner

: «

Quel gâchis de jeter cette viande

! Je vais la donner à Hei Bei…

» Sur ces mots, il disparut par la porte de la salle à manger. Un silence pesant s’installa

; chacun était plongé dans ses pensées et ses soucis.

Les voleurs qui ont planté de l'opium sur la colline derrière la maison reviendront-ils ce soir

? Quel genre de stratagèmes emploieront-ils alors

? Yu Guang sentit qu'il devait trouver un moyen de rompre le silence et demanda donc, tentant d'engager la conversation

: «

Monsieur Zhao, vous avez dit avant le dîner que vous étiez parti dans un pays des Caraïbes après avoir obtenu votre diplôme universitaire. Quel genre d'endroit est-ce

?

»

Une lueur d'espoir, longtemps oubliée, brilla dans les yeux de Zhao Lianpu. Il répondit : « Ce pays, entouré par la mer, est pittoresque et printanier toute l'année. Il est bordé par la mer des Caraïbes au sud et l'océan Atlantique au nord, avec un littoral de plus de mille kilomètres. La majeure partie du pays est montagneuse, avec seulement d'étroites plaines le long de la côte. Un endroit si magnifique, et pourtant, faute de ressources minérales, c'est l'un des plus pauvres du monde. Mon voyage là-bas était entièrement dû au hasard. À l'origine, je voulais simplement voyager, mais le navire sur lequel je me trouvais est tombé en panne à l'approche du pays, et j'avais besoin de… J'avais besoin de me reposer quelques jours. À contrecœur, j'ai débarqué, mais par hasard, j'ai rencontré un vieil homme chinois qui vivait là depuis de nombreuses années. Nous avons tout de suite sympathisé. Il était gardien de phare, et il m'a emmené à son phare. Debout au sommet, contemplant les vagues déferlantes et la petite foule de gens, j'ai soudain ressenti une étrange paix. » J'ai soudain eu envie de trouver un endroit où m'installer, lire, écrire, écouter le bruit des vagues qui se brisent sur le rivage et contempler la lune qui brille haut dans le ciel. C'était le summum du confort

! Alors je suis restée dans ce pays.