« C’est ma faute, je suis un salaud, je ne suis pas humain… Si tu ne veux pas en boire, n’en bois pas. J’en préparerai une autre demain. » Il attira Gu Fengyan, qui ne portait qu’une fine chemise de nuit, vers lui, l’enveloppa dans une couverture et le serra dans ses bras.
Gu Fengyan recula. « Si tu m'insultes encore deux ou trois fois, je boirai si je me sens mieux. »
Huo Duan sourit, lui frotta la tête contre le front et le maudit de nouveau. Gu Fengyan écouta et hocha la tête… Au bout d'un moment, Gu Fengyan but enfin son médicament et s'endormit.
Le lendemain, après avoir dit au revoir à Liu Zhengshan, Gu Fengyan et Huo Duancai commencèrent à planifier où ils allaient se renseigner sur Zhu Kuo.
Selon Liu Zhengshan, Zhu Kuo était originaire du comté de Yunze. Plus tard, son père fit fortune dans les affaires et lui fit un don pour qu'il obtienne un poste administratif mineur, celui de magistrat du comté de Qianmo.
Le comté de Yunze est assez éloigné du comté de Qianmo. On raconte que peu après la nomination de Zhu Kuo comme magistrat du comté, son père tomba subitement malade et mourut, plongeant sa famille dans la misère. Zhu Kuo n'est pas revenu chez lui depuis de nombreuses années.
« Pour enquêter sur cette affaire, nous devrons probablement faire le voyage nous-mêmes », a déclaré Huo Duan.
Gu Fengyan venait de prendre son médicament et fronçait les sourcils à cause du goût amer, alors Huo lui donna précipitamment un bonbon aux pignons de pin... Gu Fengyan finit par se rétablir.
« Zhu Kuo a dû s’en rendre compte. Il n’est pas idiot
; il devinera forcément ce qu’on va faire. On peut encore partir. » Il posa le bol en porcelaine blanche et croqua dans le bonbon aux pignons qu’il était en train de mâcher.
Après avoir discuté et approuvé le plan, ils demandèrent au père Huo de faire semblant d'être absent à chaque visite. Une fois tout réglé et les préparatifs du ménage effectués, Gu Fengyan et Huo Duan prirent leurs frais de voyage et quittèrent le comté de Qianmo en calèche.
Le voyage s'est très bien déroulé et il n'a fallu qu'une demi-journée pour atteindre le comté de Yunze.
Comme son nom l'indique, le comté de Yunze est très riche en eau. L'après-midi étant déjà bien avancée, Gu Fengyan et Huo Duan, voyant qu'ils ne pourraient pas rentrer aujourd'hui, réservèrent une chambre dans une auberge au bord de la rivière pour se reposer un moment.
Avant le déjeuner, Huo Duan a dit à Gu Fengyan de s'asseoir d'abord, puis est descendu demander au propriétaire de la nourriture supplémentaire.
L'auberge s'appelait « Yunlai », et la propriétaire était une femme d'âge mûr qui s'éventait avec un éventail en feuille de palmier, sa barrette en argent oscillant dans ses cheveux tandis qu'elle cassait des graines de citrouille et jouait avec un boulier.
La salle était vide ; le serveur somnolait près de la fenêtre.
« Madame, veuillez apporter le repas. Choisissez des plats légers et une théière de thé léger… Veuillez ne pas mettre d’oignons verts, d’ail ou d’autres épices fortes, car ma femme n’en mange pas. » Huo Duan s’approcha, tapota le comptoir et prononça quelques mots.
La propriétaire leva les yeux et sourit : « Le jeune maître est une personne attentionnée. Je vais faire en sorte que quelqu'un vous l'envoie immédiatement. »
Voyant le serveur somnoler près de la fenêtre, il jura : « Espèces de petits morveux, vous êtes tous morts ?! Les clients sont descendus et vous dormez encore ! Au travail ! »
Le serveur se leva brusquement, acquiesçant, et se dirigea vers la cuisine pour apporter les plats.
La propriétaire leva les yeux au ciel et sourit à Huo Duan comme si son expression avait soudainement changé : « Jeune maître et jeune maîtresse, vous n'êtes probablement pas d'ici… êtes-vous en visite ? »
Huo Duan sourit mais resta silencieux.
Voyant que Huo Duansheng était beau et exceptionnel, la propriétaire commença à parler : « Puisque vous êtes des invités, je me dois d'être une bonne hôtesse et de vous offrir un plat. »
Huo Duan les remercia, mais se souvint ensuite que Gu Fengyan était seule à l'étage et fit demi-tour pour partir. Cependant, il se rappela le but de leur visite.
« Madame, j'ai quelque chose à vous demander… », dit-il en se retournant, sans grand espoir.
La propriétaire rayonna : « Posez vos questions ! Il n'y a rien dans le comté de Yunze que je ne sache pas ! »
Huo Duan regarda autour de lui et, ne voyant personne, demanda timidement : « Madame, avez-vous déjà entendu parler de la famille Zhu au nord de la ville… ou du nom « Yao Chunlan » ? »
« Yao Chunlan ? » Zhao Sanniang interrompit son travail avec son boulier, leva les yeux vers Huo Duan avec une expression étrange et demanda : « Pourquoi posez-vous des questions à son sujet ? »
Voyant cette réaction, Huo Duan sut qu'il tenait une opportunité et improvisa une excuse : « Yao Chunlan était une vieille amie de ma mère. Ma femme et moi étions de passage dans le coin pour affaires, et ma mère nous a demandé de la saluer, mais nous n'avons pas trouvé notre chemin. »
Zhao Sanniang le fixa un moment avant de dire : « Ah bon ? Vous deux, il vous suffit d'aller chercher la plus grande maison du nord de la ville… Mais j'ai peur que cela n'inquiète votre mère. »
« Que voulez-vous dire ? » Huo Duan était fou de joie d'apprendre que Yao Chunlan était toujours en vie, mais il ne comprenait pas d'où venait la déception de Zhao Sanniang.
Zhao Sanniang soupira : « Elle est traumatisée et perd souvent la raison, se comportant de façon incontrôlable. J'ai bien peur qu'elle ne se souvienne même plus de qui est votre mère. »
«
Voilà donc comment ça se passe.
» soupira Huo Duan.
Mais tant qu'on peut retrouver la personne, on peut toujours le découvrir.
Le serveur monta les plats. Après avoir posé sa question, Huo Duan hocha la tête et dit : « Il y a encore une chose… La propriétaire connaît-elle l’histoire de la famille Zhu du comté de Yunze ? »
Une fois Yao Chunlan retrouvée, la famille Zhu perdit toute importance. La question de Huo Duan n'était qu'une remarque anodine
; il ne s'attendait pas à une réponse de Zhao Sanniang.
L'expression de Zhao Sanniang devint encore plus étrange. « Jeune maître, votre mère aurait-elle oublié de vous dire… ? La famille Zhu, au nord de la ville, était jadis la plus riche du comté de Yunze. Yao Chunlan était la onzième concubine du maître Zhu… »
Tout en parlant, elle se souvint d'une autre rumeur et poursuivit : « À l'époque, Yao Chunlan était la plus belle femme du comté de Yunze, mais elle fut vendue à Maître Zhu à cause de la pauvreté de sa famille… Cette Yao Chunlan était follement amoureuse de Zhu Kuo, le fils aîné de la famille Zhu. C'était un véritable imbroglio, comme l'empereur Xuanzong de Tang et Yang Guifei et le prince Shou ! »
Elle était tellement absorbée par sa conversation qu'elle avait complètement oublié que Yao Chunlan et la mère du jeune homme étaient de bonnes amies… Répandre des rumeurs sur quelqu'un en face, n'était-ce pas une gifle
?
« Ah, ce n'est pas ce que je voulais dire… » Zhao Sanniang eut envie de se gifler deux fois et s'empressa d'expliquer : « Je l'ai dit sans réfléchir… »
"Yao Chunlan est la concubine de Maître Zhu ?!" Huo Duan leva soudainement les yeux, son regard fixé sur Zhao Sanniang.
Zhao Sanniang frissonna de peur : « Oh là là, jeune maître, pourquoi faites-vous tant d'histoires ? »
Submergé par la quantité d'informations, Huo Duan était ravi et s'est rapidement excusé : « Je suis désolé, je vous ai fait peur. Merci, je vais monter maintenant. »
Après avoir dit cela, il monta quelques marches pour parler à Gu Fengyan. Il bouscula le livreur sur les marches.
Il s'est excusé précipitamment et est parti.
Zhao Sanniang semblait perplexe… Elle secoua la tête et retourna à ses jeux avec le boulier.
Note de l'auteur
:
Merci infiniment pour votre soutien ! Je continuerai à travailler dur !
Chapitre quarante-huit
Huo Duan monta à l'étage, poussa la porte et s'exclama aussitôt : « Ah Yan, quel potin croustillant… Yao Chunlan est la belle-mère de Zhu Kuo ! »
Le comté de Yunze bénéficie d'abondantes ressources en eau et en chauffage géothermiques, ce qui lui assure un approvisionnement tout au long de l'année en fruits et légumes frais.
Le personnel de cuisine observait le déploiement des plats sur une table en bois de santal doré. Plusieurs légumes de saison sautés et un grand bol de soupe au luffa et au porc tranché furent servis sur des assiettes en porcelaine d'un blanc immaculé.
Gu Fengyan, les manches retroussées, les poignets d'une blancheur éclatante, leur servait de la soupe à tous les deux.
« Venez manger, je trouve ce plat plutôt bon. » Il sourit et fit un signe de la main à Huo Duan qui entrait, ne semblant nullement surpris par la relation entre Zhu Kuo et Yao Chunlan.
Huo Duan s'assit et but le thé que Gu Fengyan lui avait versé avant de lever les yeux et de dire : « Ayan, pourquoi n'es-tu pas du tout surpris... Le savais-tu déjà ? »
« Il n’est pas tôt », sourit Gu Fengyan en tendant à Huo Duan une portion de riz un peu plus généreuse. « Quand le serveur a apporté les plats, j’ai bavardé un peu avec lui. Dès que j’ai mentionné le nom de Yao Chunlan, il s’est mis à parler sans s’arrêter et m’a tout raconté. »
Huo Duan accepta la nourriture et hocha la tête : « Cela nous évite des ennuis. Nous pouvons simplement aller retrouver Yao Chunlan. »
Gu Fengyan prit un morceau de nourriture avec ses baguettes et le tendit à Huo Duan en soupirant : « Je n'aurais jamais cru que Zhu Kuo puisse être aussi audacieux… avoir une liaison avec la concubine de mon père. Si une telle liaison honteuse venait à être révélée, sa carrière et sa réputation seraient ruinées. »
C'est un cruel coup du sort. Lui et Yao Chunlan s'aimaient profondément, mais sa bien-aimée épousa un autre homme, qui se révéla être son propre père…
Huo Duan resta impassible, mangea lentement et ricana : « Ayan pense-t-il que Zhu Kuo est une personne pitoyable ? »
Gu Fengyan posa ses baguettes et haussa un sourcil. « Que voulez-vous dire par là ? »
Il y avait une assiette de crevettes bouillies sur la table. Huo Duan en prit une, la décortiqua soigneusement, puis la déposa dans le bol de Gu Fengyan.
« Ces crevettes sont très fraîches, elles ont du goût. » Il sourit doucement en regardant Gu Fengyan manger la crevette entière, puis il en décortiqua une deuxième pour lui.
Tout en dépouillant la peau, elle dit : « Ah Yan ne pense qu'à l'amour et à l'affection passés de Zhu Kuo et Yao Chunlan, comme à une union parfaite. Mais Zhu Kuo est la personne la plus insensible et la plus infidèle ! »
Il décortique une crevette, la place dans le bol de Gu Fengyan, s'essuie les mains et poursuit : « S'il tenait vraiment à Yao Chunlan, il n'aurait pas dû la laisser épouser son père comme concubine, et encore moins ruiner sa réputation et la séduire pour avoir une liaison avec lui… »
Il marqua une pause avant de poursuivre : « S'il tenait vraiment à Yao Chunlan, pourquoi ne l'a-t-il pas emmenée avec lui au lieu de la laisser ici subir le tourment des commérages ? »
Gu Fengyan ramassa la chair de crevette décortiquée et s'arrêta un instant.
Bien qu'il ne considérât pas Zhu Kuo comme une personne pitoyable, il éprouvait tout de même de la pitié pour lui.
En entendant cela, Huo Duan réalisa qu'il avait très bien réfléchi à la question.
Il remit les crevettes dans l'assiette, leva les yeux et sourit : « Alors, selon M. Huo, que devons-nous faire ? »
Huo Duanzheng buvait de la soupe lorsqu'il entendit cela. Il posa sa cuillère en porcelaine, prit une gorgée de thé et dit : « Moi ? Si c'était moi… rien de tout cela ne se serait produit. »
Il regarda Gu Fengyan en souriant.
Le visage de Gu Fengyan s'empourpra. « Tu en es si sûre ? »
« Bien sûr. » Le sourire de Huo Duan s'élargit tandis qu'il fixait Gu Fengyan intensément. « Mon amour, je le protégerai et le chérirai de tout mon cœur. Personne ne pourra lui faire le moindre mal. Il est le seul à mes yeux dans cette vie… »
La conversation a rapidement dévié du sujet initial… on aurait dit que Huo Duan lui avouait ses sentiments.
Gu Fengyan enfouit son visage dans sa nourriture, mais ne savait même pas quel goût elle avait.
Après avoir tout fait, il était maintenant déstabilisé par quelques paroles d'aveu incohérentes. Il n'osa pas regarder Huo Duan et, feignant le calme, dit : « Vraiment ? Alors votre amant est très heureux. »
Huo Duan laissa échapper un petit rire, se versa une tasse de thé et regarda Gu Fengyan d'un air mi-clos. « Oui, c'est juste que les pensées de mon amant sont difficiles à cerner. Je n'ai aucune idée de ce qu'il pense… Ah Yan, qu'en penses-tu ? »
Comme s'il se concentrait, Huo Duan a insisté sur les mots « mon amant » avec une force particulière, les faisant résonner dans les oreilles de Gu Fengyan, le brûlant de la tête aux pieds et lui donnant le vertige.
« Pff ! Quel culot ! » s'exclama Gu Fengyan, le visage rouge de colère. « Comment pourrais-je savoir ce qu'il pense… »
Huo Duan se pencha plus près et le regarda de haut : « Ayan ne sait pas ? Tu ne sais vraiment pas ? »
« Dégage ! » cria Gu Fengyan avec colère.
Huo Duan ne bougea pas, mais le regarda avec un sourire : « Ayan, je suis si heureuse… de t’avoir. »
Les mots étaient incohérents et absurdes.
Gu Fengyan marqua une pause, puis leva les yeux vers Huo Duan et vit la gravité dans ses yeux, comme une source noire sans fond capable d'engloutir une personne.
Tout était calme. Le vent bruissait dans la cime des arbres, et un fruit de sycomore tomba d'un arbre… Il entendit son propre cœur battre, comme le tonnerre et les tambours.
Gu Fengyan ne put détacher son regard une seule seconde. Il ouvrit les lèvres et embrassa enfin celles de Huo Duan. « Je sais. »
Huo Duan lui caressa la nuque. « Je mange. »
Gu Fengyan se figea, et l'atmosphère disparut instantanément.
Donc, ce salaud me méprise en réalité.
« Dégage ! » Il repoussa Huo Duan et s'essuya les lèvres violemment du revers de la main.
Huo Duan rit un instant, puis serra Gu Fengyan contre lui et lui déposa un léger baiser sur les lèvres. « Je plaisantais. Ayan va bien, quoi qu'il arrive. »
L’un après l’autre… Le corps de Gu Fengyan s’affaissa sur le côté, et il ne put plus parler. Il ne pouvait que fusiller Huo Duan du regard.
Huo Duan le serra de nouveau dans ses bras.
Le restaurant offrait une ambiance agréable, situé au bord de l'eau et donnant sur la rue. Après leur repas, ils prirent le thé et, sans vouloir s'attarder, se dirigèrent vers le nord de la ville, comme Zhao Sanniang l'avait indiqué.
La famille Zhu avait compté plusieurs générations de préfets, d'éminents érudits et d'innombrables autres lettrés… une véritable famille de savants. Cependant, à la génération du père de Zhu Kuo, ils se tournèrent vers le commerce.
Le père de Zhu Kuo n'était pas un érudit, mais lorsque sa famille tomba dans la pauvreté, il se tourna vers le commerce et devint un riche marchand de la région.
Depuis l'Antiquité, l'agriculture et les études ont toujours primé sur le commerce. Les agissements du père de Zhu Kuo furent perçus comme un manque de respect envers ses ancêtres et une impiété filiale extrême. Les habitants du village le méprisèrent profondément, et certains lettrés colportèrent même des rumeurs à son sujet.
Je peux bien les taquiner, mais ils sont riches !