Même le seuil de cette maison était bien plus haut que celui des autres. Depuis leur transmigration ici, Gu Fengyan et Huo Duan n'avaient jamais vu une demeure aussi somptueuse.
Les deux hommes se tenaient devant la porte, fixant les deux grands caractères dorés sur le linteau : « Manoir Zhu ». Les deux portes d'ébène, incrustées de heurtoirs en bronze à tête de lion, dégageaient une aura oppressante, comme si elles allaient s'effondrer.
Malheureusement, il est quelque peu délabré, et l'on ne peut qu'entrevoir vaguement sa grandeur passée.
«
Est-ce que quelqu'un habite vraiment ici
? Yao Chunlan vit encore ici
?
» Gu Fengyan regarda autour de lui et constata que l'endroit était désert
; pas un passant. Il ne put s'empêcher de douter de la véracité de ces informations.
Huo Duan avait déjà monté quelques marches et frappé à la porte. « Je saurai s'il y a quelqu'un en frappant. »
Gu Fengyan les suivit. Ils s'arrêtèrent sur les marches, et à côté d'eux, une fleur d'hibiscus, aux couleurs éclatantes, pointait derrière le mur. Le sol, non balayé, était parsemé de taches rouges.
"Toc toc"
Huo Duan frappa doucement au heurtoir. Un instant plus tard, un bruit sembla provenir de l'intérieur, comme un bruissement dans l'herbe.
« Il y a vraiment quelqu'un », a déclaré Gu Fengyan.
Au moment où Huo Duan allait frapper à nouveau, la porte s'ouvrit en grinçant et une silhouette apparut… C'était une femme d'âge mûr, vêtue d'une chemise violet clair inappropriée, ses cheveux gris attachés en un chignon en spirale, orné d'une épingle à cheveux en forme de fleur et de papillon qui se balançait doucement.
« Non… » Les yeux de la femme s’illuminèrent un instant, puis redevinrent sans vie à leur vue, et elle baissa le regard d’un air figé, demandant : « Qui cherchez-vous ? »
Dès que Gu Fengyan l'aperçut, il sut que cette personne était Yao Chunlan.
« Chunlan, fille de la famille Yao. » Gu Fengyan s'inclina en souriant.
À en juger par son apparence, Yao Chunlan n'était pas une folle comme l'affirmait Zhao Sanniang.
« Tu me cherchais… » Yao Chunlan fixa ses orteils, puis leva soudainement les yeux, attrapant Gu Fengyan avec excitation, les yeux écarquillés : « C’était… c’était Tanlang qui t’a envoyé me chercher ?! »
« Tanlang » fait naturellement référence à Zhu Kuo.
Gu Fengyan ressentit une vive douleur au poignet, pincé par son vernis à ongles rouge vif, et son cœur se remplit de tristesse.
« Laisse-le partir », dit Huo Duan en fronçant les sourcils et en retenant Gu Fengyan, craignant que cette folle ne lui fasse encore du mal. « Si l'homme dont tu parles est Zhu Kuo, alors tu vas encore être déçue… », ricana-t-il.
Yao Chunlan avait manifestement perdu la raison ; son visage était blafard, ses lèvres gercées, maquillées de rouge à lèvres, bougeaient légèrement, et des larmes lui montaient aux yeux, effaçant le maquillage bon marché de son visage…
« Ça doit être lui ! Il a dit qu'il viendrait me chercher, il l'a dit ! » s'écria hystériquement Yao Chunlan en se répétant sans cesse.
Autrefois la plus belle femme du comté de Yunze, avec un sourire charmant et une beauté semblable à un pommier sauvage sous la pluie, elle ressemble désormais à une fresque délavée, ne comptant que sur un fard à joues éclatant et de la poudre pour conserver un peu de couleur… afin que son amant puisse la reconnaître.
Huo Duan allait reprendre la parole, mais Gu Fengyan l'interrompit. Il secoua la tête et dit
: «
Elle s'est trompée de cœur. Elle est pitoyable. Ne la contrariez pas. Il suffit de l'emmener voir Zhu Kuo… Cela exaucera l'un de ses vœux. Si elle veut bien revenir à la raison, qu'elle voie enfin qui est vraiment Zhu Kuo, celui qu'elle attend depuis des décennies.
»
« Madame, nous avons été envoyés par le seigneur Zhu pour vous conduire auprès de lui », dit Gu Fengyan.
Yao Chunlan s'arrêta immédiatement de parler, essuya ses larmes avec sa manche et leva les yeux vers eux : « Vraiment ? »
« Vraiment. » Gu Fengyan hocha la tête avec amertume.
Yao Chunlan, comme une jeune fille, se toucha rapidement le visage, rajusta ses manches et cueillit quelques fleurs sur la treille de la bignone pour orner ses cheveux. « Il adorait me voir porter du lotus, il aimait voir mes lèvres rouges et mes ongles manucurés, et au printemps, il me cueillait un gros bouquet d'hibiscus. »
Elle tourna sur elle-même, heureuse, puis se toucha le visage avec anxiété, essayant d'atténuer les rides que les années avaient creusées. «
Me trouves-tu laide
? Ne me reconnaîtra-t-il pas
?
» Elle avait beau essayer, ce serait peine perdue, et elle était profondément découragée.
Quand on rencontre la mauvaise personne et qu'on lui donne son cœur, on est envahi par la peur et l'appréhension, craignant qu'elle ne soit cruellement abandonnée si on n'y prend pas garde.
Elle avait attendu bien trop longtemps dans cette vie.
Gu Fengyan sourit et dit : « Seigneur Zhu a dit que vous êtes toujours aussi élégante, vous n'avez pas changé du tout. »
Yao Chunlan écarquilla les yeux, esquissa un sourire enfantin et glissa une mèche rebelle derrière son oreille. « Je suis vieille, je suis vieille… Je ne suis plus aussi forte qu’avant. »
À cet instant, des fleurs d'hibiscus tombèrent sur le sol et se déposèrent sur ses épaules, comme au printemps, lorsqu'elle avait rencontré Zhu Kuo, un garçon de seize ou dix-sept ans qui se tenait sous l'arbre en fleurs et lui avait dit : « Tu es si belle, je t'épouserai sans aucun doute. »
Que s'est-il passé ensuite ? Yao Chunlan s'efforçait de se souvenir, mais elle avait mal à la tête et ne parvenait à rien retenir.
Pourquoi a-t-elle tellement vieilli ? Pourquoi Zhu Kuo ne vient-il pas la chercher ? Pourquoi… pourquoi, tant de pourquoi.
Elle était trop paresseuse pour y penser davantage.
Elle va le voir.
Huo Duan et Gu Fengyan, ainsi que Yao Chunlan, excité, se sont dirigés vers le comté de Qianmo.
Yao Chunlan a perdu une grande partie de sa mémoire, ayant oublié la moitié de ses quarante années de vie, et ne se souvient que de choses concernant Zhu Kuo.
Zhu Kuo a déclaré qu'il reviendrait la chercher une fois qu'elle serait installée dans le comté de Qianmo.
Mais il ne vint pas, même après une longue attente. Yao Chunlan baissa alors la tête et esquissa un sourire, expliquant à Zhu Kuo qu'il était occupé.
Huo Duan et Gu Fengyan ont écouté tout du long et ont deviné la plupart des détails.
Lorsque Yao Chunlan entra dans la famille Zhu, elle devint la onzième concubine du maître Zhu. Zhu Kuo, refusant cette situation, entretint une liaison avec Yao Chunlan en secret. Plus tard, leur relation fut découverte. Soucieux de préserver l'honneur de la famille, le maître Zhu finança la nomination de Zhu Kuo à un poste officiel local et garda le secret sur son lieu de séjour. Quant à Yao Chunlan, elle devait initialement être vendue, mais la mort du maître Zhu retarda le règlement de cette affaire.
Zhu Kuo avait promis à Yao Chunlan qu'il l'emmènerait, mais craignant que sa présence ne nuise à sa réputation, il ne vint jamais.
Gu Fengyan ricana : « La plupart des gens en ce monde sont inconstants. La gloire d'aujourd'hui est comme une fleur fanée au vent d'ouest de demain… Zhu Kuo aurait tout intérêt à la tuer avec un sachet de poison. Cela donnerait matière à réflexion, mais aussi désespérerait les gens. »
« Yao Chunlan est une tache sur la réputation de Zhu Kuo. Comment pourrait-il garder une telle tache à ses côtés, lui rappelant constamment ses méfaits passés ? » analysa calmement Huo Duan.
Yao Chunlan se maquillait devant le miroir, sans se soucier de ce qu'ils disaient.
Gu Fengyan observa la scène un moment, puis soupira profondément et resta longtemps silencieuse.
Huo Duan rit et dit : « La tache sur le passé de Zhu Kuo nous donne un avantage. Il a eu une liaison avec la concubine de son mari, puis l'a abandonnée. Les principes éthiques et les lois sont primordiaux, et les lois de la dynastie sont strictes… Si cette affaire est révélée, Zhu Kuo sera ruiné. »
« Ayan, tu n’as pas à te sentir coupable », dit-il, ayant percé à jour les pensées de Gu Fengyan d’un seul coup d’œil. « Zhu Kuo l’a bien cherché. Il ne nous a pas tendu le couteau, et il n’aurait jamais pu arriver jusqu’à nous. »
La calèche filait à toute allure, et Gu Fengyan regarda le ciel par la fenêtre… Les oiseaux volaient sans laisser de trace. « Je plains Yao Chunlan. Zhu Kuo lui a gâché la moitié de sa vie », dit-il.
Huo Duan l'attira dans ses bras et le cajola doucement : « Rien n'est parfait dans la vie ; tout est une question de choix personnel. »
Gu Fengyan hocha la tête, décidant de ne plus y penser.
Chapitre quarante-neuf
Gu Fengyan et Huo Duan ont conduit Yao Chunlan à l'entrée de la maison.
Dès que la calèche s'est arrêtée, ils ont compris que quelque chose n'allait pas.
C'était l'après-midi, il faisait bien plus frais. Les colporteurs et les vendeurs ambulants, qui d'habitude auraient déjà remballé leurs marchandises et crié leurs étals dans les rues et les ruelles, étaient déjà à l'œuvre depuis longtemps. Une route passait devant la maison de la famille Huo, un passage obligé vers les quartiers animés et prospères
; d'ordinaire, cet endroit était incroyablement vivant.
Aujourd'hui est étrange ; c'est le silence complet.
La calèche était dissimulée dans l'obscurité. Les deux personnes à l'intérieur échangèrent un regard. Gu Fengyan souleva le rideau et regarda dehors… Il vit que le manoir de la famille Huo était encerclé par les soldats du gouvernement du comté, tel un tonneau de fer. Quelques passants osaient à peine y jeter un coup d'œil avant de s'éloigner précipitamment.
Zhu Kuo, vêtu d'une longue robe bleue, était assis bien droit dans un grand fauteuil, tenant deux noix qu'il faisait tourner entre ses doigts. Son conseiller et un jeune homme exubérant se tenaient de chaque côté de lui.
De temps à autre, Zhu Kuo taquinait le garçon, et celui-ci, timide et craintif, avec un regard de reproche, lui massait les épaules et lui frottait les jambes d'une manière ambiguë.
La famille de Zhu Kuo compte de nombreuses concubines et amants, et ce jeune homme est probablement son favori du moment.
« Je lui avais dit qu’un sachet ne durerait pas longtemps… mais il a réagi vite. » Gu Fengyan fronça les sourcils et baissa la voix : « Père est encore à l’intérieur… »
Pris de panique, Gu Fengyan n'osa plus imaginer ce qui pourrait arriver au père Huo à cause d'eux.
À travers l'entrebâillement du rideau, Huo Duan le vit lui aussi. Il tendit la main et la posa sur celle de Gu Fengyan : « Zhu Kuo nous cherche, il ne fera donc rien à Père pour le moment… »
« Elle reste ici, on descend d'abord. » Il jeta un coup d'œil à Yao Chunlan, qui souriait faiblement, les yeux baissés, en marmonnant quelque chose d'incompréhensible.
Gu Fengyan hocha la tête et sortit de la voiture avec Huo Duan dans la main.
...
Alors que le crépuscule s'installait, Zhu Kuo, drapé dans le manteau que lui avait tendu sa concubine, frottait une noix entre ses doigts, l'air impatient. « Maître, est-ce là votre brillante idée ? » Il releva les paupières et lança un regard perçant au maître. « Vous attendiez que le lapin se prenne dans la souche… depuis combien de temps attendez-vous ? Où sont donc ces deux petits morveux ?! »
Le commis sentit un frisson le parcourir à cette vue et s'agenouilla précipitamment, disant : « Oui, oui, je me suis trompé, monsieur, veuillez patienter encore un peu… Ils peuvent s'enfuir, mais ils ne peuvent pas se cacher. Son père est toujours là ; ils ne reviendront pas… »
Avant que le commis n'ait pu terminer sa phrase, il fut interrompu par le charmant jeune homme de Zhu Kuo, assis à côté de lui : « Quelle jeune femme a tapé dans l'œil du maître cette fois-ci ? » Il croisa les mains, haussa les sourcils et dit d'une voix coquette, ses yeux de renard mi-flirtants mi-réprocheurs : « Il semblerait qu'une autre personne vienne s'ajouter à ce manoir. »
Le jeune homme était le nouveau concubin de Zhu Kuo. À dix-huit ans, il était charmant et séduisant. Il piquait souvent des crises de colère, auxquelles Zhu Kuo se prêtait volontiers. Cela tenait simplement au fait qu'il était différent des autres hommes respectables. Débridé au lit, il se tordait et se retournait, gémissant et soupirant de plaisir. Il pouvait parfaitement satisfaire Zhu Kuo.
« Ma chérie est-elle fâchée ? » Zhu Kuo plissa les yeux d'un air malicieux, sa large main posée sur la taille de la femme, forçant la concubine à s'agenouiller. « Dois-je te cajoler ? »
Pendant qu'il parlait, ses mains se mirent à tâtonner.
La concubine était tout à fait décomplexée ; elle lança un regard noir à Zhu Kuo et dit d'une voix séductrice : « Maître, vous êtes tellement agaçant ! »
Les fonctionnaires et les soldats alentour levaient les yeux au ciel et faisaient semblant de ne rien voir, tandis que le commis était agenouillé au sol, le front couvert de sueur froide.
Après avoir joué un moment, Zhu Kuo, satisfait, regarda le commis : « Pourquoi restez-vous agenouillé ici ? Voulez-vous que j'aille chercher la personne moi-même ?! »
Le greffier avait les genoux raides et douloureux, mais il se sentait comme gracié. Il cria au groupe de soldats yamen
: «
Êtes-vous tous morts
?! Allez les chercher immédiatement
! Creusez un mètre de profondeur et amenez-les au magistrat
!
»
Les officiers et les soldats yamen se turent, s'emparèrent rapidement de leurs armes et se dispersèrent dans toutes les directions.
À ce moment précis, une voix s'éleva du fond de la ruelle : « Le seigneur Zhu nous cherche-t-il ? »
Le commis leva les yeux et aperçut deux silhouettes qui s'approchaient de lui. Aussitôt, il ricana et cria aux agents : « Parfait ! Arrêtez-les et amenez-les ici ! »
Aussitôt, une série de claquements retentit, et les lames étincelantes encerclèrent Huo Duan et Gu Fengyan, les amenant devant Zhu Kuo.
Zhu Kuo se redressa, les yeux légèrement plissés. « Je vous cherche depuis une éternité… » Il jeta un coup d’œil autour de lui, puis fixa son regard sur Gu Fengyan et dit d’un ton sévère
:
« Tu as osé me mentir à l'époque, aurais-tu jamais imaginé que tel serait ton destin aujourd'hui ! »
Avec un grand « fracas », la noix que je tenais à la main s'est écrasée au sol et s'est brisée en mille morceaux avec une force incroyable.
Ceux qui étaient présents avaient longtemps accompagné Zhu Kuo, et à présent, ils étaient tous silencieux et tremblants, sachant que Zhu Kuo était véritablement en colère.
Seuls Gu Fengyan, Jin'er et Huo Duan restèrent calmes et impassibles.
«
Pourquoi êtes-vous si en colère, Maître… Que vous vouliez me tuer ou me torturer, cela ne dépend que de votre approbation. Ne me contrariez pas.
» Le petit garçon dans les bras de Zhu Kuo, qu’il adorait, n’était pas avec lui depuis longtemps. À cet instant, il tendit ses petites mains douces et sans os et caressa tendrement la poitrine de Zhu Kuo.
Son regard ne cessait de se poser sur Gu Fengyan et Huo Duan… Bien que tous deux fussent extrêmement beaux, il était évident pour quiconque les voyait en couple. Le maître aurait-il un nouveau passe-temps
?
Huo Duan était fort et puissant, avec de larges épaules et de longues jambes. Le jeune homme était exactement le genre de personne qu'il appréciait. Il le dévisagea et, devant Gu Fengyan et Zhu Kuo, se mit à flirter avec Huo Duan.
Zhu Kuo était pris d'une rage folle et n'avait pas le temps de faire attention, mais Gu Fengyan était furieux après un simple regard.
« Espèce de renarde ! » lança-t-il férocement à Huo Duan, en s'écartant pour bloquer la vue du garçon.
Huo Duan était préoccupé par la manière de gérer Zhu Kuo lorsqu'il fut stupéfait par cette remarque absurde.
Qu'est-ce qui ne va pas maintenant ? Comment est-il redevenu un renard ?
Huo Duan, perplexe, interrogea Gu Fengyan à plusieurs reprises, mais celui-ci ne répondit pas. Ce n'est qu'en levant les yeux et en voyant le regard souriant du garçon qu'il comprit tout.
Huo Duan l'ignora, pensant à régler les choses sur place et à rentrer chez elle pour convaincre son mari.
« Qu’est-ce qui constitue une tromperie ? » poursuivit-il, levant lentement les yeux vers Zhu Kuo d’un air déterminé. « Votre Excellence sait-elle qui nous avons rencontré ces deux derniers jours ? »
Il resta calme et impassible, son sourire mêlant amusement et dédain, comme s'il savait vraiment quelque chose.
Zhu Kuo fut un instant stupéfait, puis soudain pris de peur. Machinalement, il chercha son sac à main, mais il était vide. Dès ce jour, il l'enleva et ne le porta plus jamais.