Prinz Ning und Xia Mingzhe, die sich ebenfalls in der Halle befanden, aber schwiegen, blickten beide zu Zhao Jian, der ungewöhnlich ruhig wirkte. Obwohl Zhao Jian so gefasst wie immer erschien, klangen seine schützenden Worte diesmal deutlich überzeugender. Als sie ihn jedoch an A Haos Seite sahen, dachten beide gleichzeitig an ein verliebtes Paar.
Zhang Yu mied die Szene nicht, und niemand bemerkte den Ausdruck in seinen Augen, doch innerlich verachtete er Zhao Jians Verhalten. Alles, was sie hörten, war seine langsame Stimme: „Tante Song kocht meiner Mutter jeden Tag Tee, also stört es sie wahrscheinlich nicht. Was macht es dir aus?“
Er verzog die Mundwinkel zu einem Lächeln, wechselte dann das Thema und sagte zu Ahao: „Wenn du dich gut anstellst, kann ich Xue Liangyue vor weiterer Bestrafung bewahren.“ Mit einer Handbewegung verließ Lü Yuan sogleich den Saal, um die Palastdiener aufzuhalten, die Xue Liangyue schlugen.
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Schon als Ah Hao die Halle betrat, befand sie sich in einer schwierigen Lage, doch schon bald verschlimmerte sich die Situation noch mehr, als sie erwartet hatte.
Viele Dinge lassen sich nicht allein nach dem Äußeren beurteilen, das weiß Ah Hao. Da sie viele Jahre an der Seite der Kaiserinwitwe verbracht hat, ist sie aufgrund ihrer Erfahrungen mit den Hofangelegenheiten nicht völlig uninformiert.
Prinz Anping herrschte über eine Region und befehligte ein großes Heer. Als Seine Majestät den Thron bestieg, war er noch jung. Damals waren die Grenzen instabil, doch Prinz Anping und sein Erbe hatten bereits zahlreiche militärische Erfolge erzielt und sich dadurch beträchtlichen Einfluss am Hof erworben.
Vor zwei Jahren ergriff Prinz Anping die Initiative und bot Seiner Majestät an, die militärische Macht abzugeben, doch dabei blieb es bei leeren Worten. Selbst wenn Seine Majestät Vorbehalte hegt, sind ihre Verdienste bedeutend und es geht um zu viele Dinge, weshalb Er nach außen hin Entgegenkommen zeigen muss.
Ah Hao verstand all dies und fand es leicht nachvollziehbar, die Haltung Seiner Majestät und des Kronprinzen zu verstehen. Doch warum erwähnte Seine Majestät plötzlich Xue Liangyue? Und warum bot er ihr solche Bedingungen an? Außerdem erhaschte sie aus dem Augenwinkel einen Blick auf den Gesichtsausdruck des Kronprinzen, und dieser schien ziemlich unangenehm zu sein.
Yuan Gonggong sagte, Xue Liangyue habe sich durch ihre unbedachte Äußerung selbst ins Unglück gestürzt. Könnte es sein, dass ihre Worte sowohl sie als auch den Kronprinzen betrafen? Doch irgendetwas scheint immer noch unlogisch.
Völlig verwirrt und mit größter Vorsicht vorgehend, war A-Hao gerade nach draußen getreten, als sie Lü Yuan, der auf sie zukam, packte und stirnrunzelnd fragte: „Eunuch Yuan, was genau ist passiert? Was hat A-Yue gesagt? Können Sie sich klar ausdrücken?“
Lu Yuansus Gesichtsausdruck wurde ernst. Er warf Ahao einen ermahnenden Blick zu, zog sie beiseite und flüsterte: „Egal was passiert, ist es so nicht eigentlich ganz gut?“
Ah Hao merkte nicht, dass etwas nicht stimmte, aber Lü Yuan sagte: „Tante Xue sagte Seiner Majestät, dass Tante Song sich sehr über das Lob des Kronprinzen nach ihrer gestrigen Rückkehr gefreut habe.“
Warum erinnerte sie sich nicht daran, wie glücklich sie gestern nach ihrer Rückkehr gewesen war? Ah Hao runzelte die Stirn. Sie wollte ihren Worten misstrauen, glaubte aber nicht, dass die Person vor ihr einen Grund hatte, sie anzulügen. Gleichzeitig wollte sie aber auch nicht, dass Xue Liangyue absichtlich etwas mit solch offensichtlichen Andeutungen gesagt hatte.
„Tante Song, im Laufe der Geschichte war das menschliche Herz immer das Unberechenbarste. Frieden und Ruhe herrschen oft nur, weil es keine Interessenkonflikte gibt. Diese einfache Wahrheit musst du verstehen“, sagte Lu Yuan, doch er hatte noch andere Gedanken im Kopf.
Seine Majestät hat sich stets um die Beziehung zwischen Tante Song und Prinz Zhao gekümmert, insbesondere um die Beziehung zu Tante Song. Ungeachtet des Grundes scheint auch Prinz Zhao Tante Song ins Herz geschlossen zu haben.
Tante Xue berichtete Seiner Majestät und Prinz Zhao, dass Tante Song über das Lob des Prinzen hocherfreut war. Wie hätte Seine Majestät da nicht verärgert sein können? Obwohl sie andere Vorwände benutzte, um sie anzugreifen, hatte sie letztendlich durch ihre Worte Ärger verursacht.
Lu Yuan dachte bei sich: Dieser Mensch ist wirklich bemerkenswert; ohne ein Wort zu sagen, hat er alle anderen schon weit übertroffen. Doch diese Gedanken konnte er Song Shuhao auf keinen Fall mitteilen. Nachdem er ihr das kurz in Erinnerung gerufen hatte, führte Lu Yuan sie in den Seitensaal.
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Am Abend zuvor hatte Xue Liangyue ihr ihre Sorgen anvertraut und geglaubt, nach einigem Zureden eine gewisse Einsicht gewonnen zu haben. Doch heute schien alles anders zu sein. Ahao wusste, dass sie nicht naiv sein sollte, aber wenn die Sache stimmte, wären all die Jahre der Freundschaft umsonst gewesen.
Tee wurde erneut aufgebrüht und herübergebracht, doch alle, die im Saal gewesen waren, waren verschwunden. Nur Zhang Yu saß noch da, den Kopf gesenkt, hinter seinem Schreibtisch und schien bereits Gedenkschriften zu studieren. Der Wechsel war zu plötzlich; Ah Hao kam es fast vor, als träume sie.
Ohne aufzusehen, fragte Zhang Yu: „Was machst du denn da?“ A-Hao brachte daraufhin den Tee zum Drachentisch. Als sie näher kam, blickte Zhang Yu auf, klopfte auf den Tisch und befahl: „Mahl den Tee.“
Ah Hao konnte nicht ganz mit Lü Yuans Tempo mithalten und war einen Moment hinterher, bevor er dessen Anweisungen befolgen konnte. Noch einen Augenblick hatte er jedes Wort sorgfältig abgewogen, und im nächsten Moment, bevor er überhaupt den Grund verstand, war alles wieder in Ordnung. Ah Haos Gedanken wirbelten durcheinander: Was war in der Halle geschehen? Was hatte Lü Yuan gesagt? Ihm schwirrte der Kopf noch mehr.
„Bist du enttäuscht, dass du sie nicht gesehen hast?“, fragte Zhang Yu. A-Hao schüttelte gedankenverloren den Kopf. Zhang Yu lächelte und fragte dann erneut: „Willst du wissen, warum sie bestraft wurde?“
Ah Hao hielt kurz inne und fragte sich, ob Seine Majestät im Gegensatz zu früher ungewöhnlich zugänglich war. Gab es vielleicht einen besonderen Grund zur Freude? Sie wollte es unbedingt wissen, zumal sie die Frage zuerst gestellt hatte. Ah Hao nickte, nicht sehr höflich, aber sehr ehrlich.
Zhang Yu bot freundlich an, ihre Frage zu beantworten und sagte: „Ich hasse es, wenn man versucht, mich mit Lügen zu täuschen.“ Lü Yuans Worte kamen ihr wieder in den Sinn. Obwohl sie wissen wollte, woher der Kaiser wusste, dass es eine Lüge war, wagte sie es nicht, es laut auszusprechen. Sie nickte erneut und wirkte gehorsam.
Nachdem Zhang Yu eine Weile wortlos innegehalten hatte, beendete sie die Durchsicht zweier weiterer Gedenkschriften, legte sie beiseite, blickte zu Ahao und sah, dass diese im Stehen eingeschlafen war. Sie schloss einfach die Augen, ihre Hände rührten sich nicht mehr, ihr Gesichtsausdruck war ruhig und ihr Atem gleichmäßig.
Zhang Yu vergaß gedankenverloren, dass Song Shuhao seit einem Tag und einer Nacht kaum geschlafen hatte, und rief sie zweimal an, erhielt aber keine Antwort. Daraufhin legte er seinen kaiserlichen Pinsel beiseite und nahm ihr vorsichtig den Tuschebehälter aus der Hand.
Vielleicht war er zu müde, und weil Zhang Yu sich so sanft bewegte, wachte A-Hao nicht auf. Zhang Yu hielt kurz inne, hob sie dann ohne zu zögern hoch und trug sie zum Ausruhen in das Nebenzimmer.
Kapitel 13 Schicksal
Die unerträglichen Schmerzen ließen Xue Liangyue ohnmächtig werden. Zwei Eunuchen trugen sie auf einem Hocker zurück in ihre Residenz. Als Kaiserinwitwe Feng davon erfuhr, sagte sie nichts Besonderes, sondern befahl lediglich, eine Ärztin zu holen, die sie untersuchen sollte. Die Palastdiener eilten daraufhin zum Kaiserlichen Krankenhaus, um sie abzuholen.
Als Song Shuhao sie aufsuchte, hatte die Ärztin Xue Liangyue gerade untersucht und ihr Medizin verschrieben. Beim Anblick von ihr verbeugte sie sich und ging weg. Ahao nickte und wandte ihre Aufmerksamkeit Xue Liangyue zu, die auf dem Bett lag.
Ihre Kleidung war mit einer Schere aufgeschnitten worden und gab den Blick auf ihren vernarbten, entstellten Rücken frei. Das junge Palastmädchen, das zusammen mit Xue Liangyue die Wunden mit einem feuchten Tuch gereinigt hatte, hielt sofort inne und verbeugte sich, als sie Song Shuhao erblickte. Erst auf ein Zeichen von Ahao wagte sie fortzufahren, ihre Bewegungen wurden dabei noch vorsichtiger.
Xue Liangyue war vermutlich noch immer bewusstlos. So vorsichtig die Palastmagd auch gewesen war, sie hatte ihre Wunden nur noch verschlimmert. Im Halbschlaf stieß sie einige leise Stöhnlaute aus. Nachdem die Blutflecken um sie herum beseitigt waren, boten die Wunden auf ihrer schneeweißen Haut einen noch schrecklicheren Anblick.
Song Shuhao stand neben dem Bett und betrachtete Xue Liangyue. Ihre Gefühle waren ein Wirrwarr. Früher hatte sie immer geglaubt, dass sich die meisten Probleme vermeiden ließen, solange sie ihre Arbeit gut machte, und das war auch immer so gewesen.
Doch seitdem sie auf unerklärliche Weise mit dieser Person in Kontakt gekommen war, schien sich alles zu verändern. Ein Problem jagte das nächste, große wie kleine. Zuerst war da An Meiren, dann Xue Liangyue, und wer als Nächstes kommen würde, wusste niemand. Das Verhalten dieser Person verwirrte sie nur noch mehr.
Ah Hao dachte darüber nach, wie sie im Xuanzhi-Palast erwacht war und erinnerte sich an ihre Begegnung mit Konkubine An – hatte sie nicht wegen der Kaiserinwitwe gehandelt? Schon zuvor hatte sie diese Person verärgert … Die Zeit in der Kutsche war ihr wirklich peinlich gewesen, und doch war sie dafür bestraft worden. Später hatte sie sie erneut verärgert und war auf ähnliche Weise bestraft worden, indem sie knien musste.
Verglichen mit Xue Liangyue, die für eine unbedachte Äußerung bestraft wurde, erscheint dies vergleichsweise glimpflich. Ein solcher Vergleich könnte jedoch zu selbstgerecht sein. Wenn es nicht an der Kaiserinwitwe lag, woran sonst? Hielt Seine Majestät sie etwa für andere Zwecke?
Lanxiang, die Palastdienerin, die sich gewöhnlich um Xue Liangyue kümmerte, kehrte mit Medizin für ihre Verletzungen zurück. Ahao erwachte aus ihren Gedanken, nickte leicht und sagte schließlich nichts mehr, bevor sie in ihr Zimmer zurückkehrte.
Ihr Kopf pochte so heftig, dass sie dachte, sie würde noch ein wenig schlafen, doch kaum hatte sie sich hingelegt, war ihr Kopf wie leergefegt, und sie konnte einfach nicht einschlafen. Eines war ihr jedoch völlig klar: Je weniger sie mit dieser Person zu tun hatte, desto besser. Aber konnte sie in diesem Palast noch so überleben wie zuvor?
Sie wälzte sich unruhig im Bett hin und her, was ihre Sorgen nur noch verstärkte. Eine halbe Stunde verging, und sie war immer noch erschöpft, konnte aber nicht einschlafen. Ah Hao stand auf, kleidete sich an und bereitete sich darauf vor, an die Seite der Kaiserinwitwe Feng zurückzukehren, um ihr zu dienen.
Nachdem Ah Hao aufgeräumt hatte, bemerkte sie ein kleines weißes Porzellangefäß mit duftendem Tau. Sie schwieg einen Moment, rief dann ein Dienstmädchen herein, reichte ihr das Gefäß und gab ihr einige Anweisungen. Das Dienstmädchen ging ihrer Aufgabe nach, und auch Ah Hao verließ das Zimmer.
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Nachdem Prinz Ning die Xuanzhi-Halle verlassen hatte, begleitete er weder Xia Mingzhe noch Zhao Jian. Stattdessen begab er sich zum Changning-Palast, um Kaiserinwitwe Feng seine Aufwartung zu machen. Er war Zhang Yus unberechenbare Launen und sein launisches Wesen bereits gewohnt. Abgesehen von Zhao Jians etwas seltsamem Verhalten schenkte er den Geschehnissen in der Xuanzhi-Halle keine große Beachtung.
Als er den Changning-Palast verließ und sich auf den Rückweg zur Residenz des Prinzen Ning machte, flüsterte ihm sein Diener einige Worte zu. Er runzelte die Stirn und wurde ernst, doch seine Richtung hatte sich bereits geändert.
Prinz Ning ging so lange, bis er einen abgelegenen Palast erreichte. Anders als die meisten anderen Paläste war dieser auffallend verfallen und fast verlassen und strahlte eine unbeschreibliche Atmosphäre der Trostlosigkeit und Einsamkeit aus.
Über dem Palasteingang prangte die Inschrift „Changchun-Palast“, der ironischerweise der Kalte Palast war. Die Begleiter von Prinz Ning stießen die Tür auf, und Prinz Ning ging hinein. Die beiden Begleiter blieben jedoch bewusst draußen und folgten ihm nicht.
Als Prinz Ning die Person erblickte, ergriff er als Erster das Wort und fragte: „Was gibt es?“ Sein Gesichtsausdruck war ernst, wirkte ungeduldig, vermutlich aber äußerst verärgert darüber, hierher vorgeladen worden zu sein. So widerwillig er auch gekommen war, er war nun einmal gekommen.
Zhang Yes Stimme ertönte, und die charmante und anmutige Frau drehte sich langsam um, ihre klaren, strahlenden Augen auf ihn gerichtet. Ein Anflug von Verärgerung huschte über ihr Gesicht, ihre Brauen zogen sich leicht zusammen. „Darf ich dich nicht kontaktieren, wenn alles in Ordnung ist? Wir kennen uns seit unserer Kindheit, hast du das etwa vergessen?“
„Schon gut, ich gehe dann mal.“ Prinz Ning glaubte ihr kein Wort, und sein Gesichtsausdruck wurde durch ihre Worte kein bisschen milder. Nachdem er das gesagt hatte, drehte er sich tatsächlich um, um zu gehen. Da hörte er, wie jemand hinter ihm mit dem Fuß aufstampfte, und sein Atem ging plötzlich etwas schneller. Hastig rief er ihm zu: „A-Ye!“, aber er konnte keinen Schritt mehr tun.