Zhang Xin dachte ernsthaft darüber nach, da er die Angelegenheit für sehr wichtig hielt. Bevor er jedoch eine Lösung finden konnte, war Zhu Qin, die Oberhofdame der Prinzessin, bereits von weit her eingetroffen.
Nachdem Zhu Qin Zhang Xin und Ahao begrüßt hatte, lächelte sie und erklärte ihren Zweck: „Ihre Hoheit, die Älteste Prinzessin, hat mich geschickt, um die Kleine Prinzessin zu finden. Sie möchte, dass die Kleine Prinzessin vorbeikommt und etwas mit Ihnen bespricht.“
„Das klingt nach etwas Wichtigem“, sagte Zhang Xin lächelnd, wandte sich dann an Ahao und sagte: „Dann gehe ich schon mal, Ahao. Ich komme morgen wieder! Dann nehme ich dich mit zum Spielen!“ Zhu Qin warf Ahao einen Blick zu, presste leicht die Lippen zusammen und sah dann Zhang Xin freundlich an. Ahao lächelte, nickte zum Dank und sah Zhang Xin und Zhu Qin nach, bevor sie ihren Angelegenheiten nachging.
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Nachdem Zhang Yu die Hofangelegenheiten besprochen hatte, speiste er mit seinen Ministern und kehrte erst spät zurück. Während seiner Abwesenheit hatte A-Hao gebadet und sich gewaschen und wartete nun darauf, ihm ins Bett zu helfen, um sich selbst ausruhen zu können. Glücklicherweise lag ihre Wohnung nur eine Viertelstunde Fußweg entfernt, ganz in der Nähe, sodass ihre Abwesenheit keine größeren Probleme verursachte.
Heißes Wasser war bereits bereitgestellt und ein Kohlebecken im Zimmer angezündet worden, sodass es warm und gemütlich war. Song Shuhao war es gewohnt, Kaiserinwitwe Feng zu dienen, daher war sie in manchen Dingen recht geschickt. Draußen wehte ein kalter Wind, und als Zhang Yu eintrat, drang ein leichter Hauch von Kühle ins Zimmer, der jedoch von der Wärme im Inneren schnell vertrieben wurde.
Er legte beiläufig seinen purpurroten, mit goldenen Drachenmotiven bestickten Umhang ab, und Ahao nahm ihn ihm ab und sagte: „Eure Majestät, das heiße Wasser ist fertig.“ Zhang Yu nickte sofort und gab damit das Zeichen, die Vorbereitungen für das Bad zu treffen.
Ah Hao legte den Umhang ab, und Zhang Yu ließ sich in den Rattanschaukelstuhl neben dem Sofa sinken. Der Stuhl war breit, und er schien darin zu versinken, lehnte sich lässig an die Rückenlehne und legte die Arme entspannt auf die Armlehnen. Während er sich zurücklehnte, huschte ein Ausdruck der Müdigkeit über sein Gesicht.
Weder Lü Yuan noch Lü Chuan folgten Zhang Yu hinein; sie blieben im Vorzimmer und warteten auf Befehle. A-Hao sah dies, goss sich eine Tasse heißen Tee ein und stellte sie auf den kleinen Tisch neben dem Korbsessel. Zhang Yu öffnete die Augen halb und fragte sie: „Hast du schon gegessen?“ A-Hao nickte und bejahte.
Zhang Yu stellte eine Frage und schloss dann die Augen, um sich auszuruhen, ohne ein weiteres Wort zu sagen. Ahao stand schweigend daneben. Erst als Lü Chuan draußen sagte, alles sei bereit, öffnete er die Augen wieder und stand auf. Ahao trat daraufhin vor, um ihm zu helfen, den rotgoldenen und weißen Jadegürtel um seine Taille zu lösen und seinen Obergewand abzulegen; ihre Bewegungen waren flink und geschickt.
Als sie näher kam, bemerkte sie einen leichten Alkoholgeruch an Zhang Yu. Ahao unterbrach ihre Tätigkeit und trat beiseite, ihr Geist frei von Ablenkungen und Gefühlen. Zhang Yu ging baden, und sie folgte ihm, um ihm zu helfen, wurde aber aufgehalten. Ahao gehorchte und blieb stehen, ohne weiterzugehen.
Etwa eine halbe Stunde nachdem Zhang Yu gegangen war, war der Alkoholgeruch an seinem Körper nach dem Bad verflogen und hatte nur noch einen erfrischenden Duft hinterlassen. Er setzte sich wie gewöhnlich in den Rattanschaukelstuhl, und A-Hao stand schweigend hinter ihm und trocknete ihm die Haare mit einem Tuch.
Drinnen herrschte wohlige Wärme, draußen Kälte – Welten trennten uns. Ah Haos Bewegungen waren vollkommen kontrolliert, und Zhang Yu, der sich ohnehin schon etwas träge fühlte, genoss ihre Fürsorge in vollen Zügen. Er dachte bei sich, dass die Bevorzugung Song Shuhaos durch seine Mutter wohl nicht ganz unbegründet war, obwohl er sich zuvor schon einige Male über sie geärgert hatte.
„Kennst du Massagetechniken?“, fragte Zhang Yu beiläufig, während er die Massage genoss.
Ah Hao antwortete wie immer ehrlich: „Diese Dienerin kann man zwar nicht als Meisterin der Massage bezeichnen, aber ich kenne mich ein wenig mit Massagetechniken aus. Früher, wenn Ihre Majestät die Kaiserinwitwe Rücken- oder Beinschmerzen hatte, war es genau das Richtige, sie damit zu lindern.“
Zhang Yu nickte kaum merklich und befahl dann träge: „Massieren Sie meine Schultern.“ Ahao zögerte einen Moment, unterbrach dann ihre Tätigkeit und antwortete: „Ja.“ Sie legte das trockene Tuch beiseite, legte ruhig ihre Hände auf Zhang Yus Schultern und begann, seine Schultern und seinen Rücken zu massieren, um ihm die angesammelte Müdigkeit zu lindern.
Sanfte Hände strichen über Zhang Yus Schultern und streiften dabei gelegentlich seine nackte Halshaut. Anfangs schenkte Zhang Yu dem keine große Beachtung, doch Ah Haos anhaltende Berührungen ließen ihn sich zunehmend wohler fühlen und weckten gleichzeitig ein unbeschreibliches Gefühl in ihm.
Dieses Gefühl, als würde etwas an meinem Herzen kratzen oder kratzen – nicht wirklich juckend, nicht wirklich schmerzhaft, aber unmöglich zu ignorieren –, tauchte wieder auf. Obwohl wir uns so nahestanden und nichts Besonderes vorgefallen war, fühlte es sich anders an.
Zhang Yu erinnerte sich, dass Song Shuhao damals ein schlichtes Kleid trug; die etwas zu weite Kleidung ließ sie mit ihrer hellen Haut und ihrem orchideenartigen Duft noch zierlicher und bemitleidenswerter wirken. Er erinnerte sich auch an die unbehagliche Situation in der Kutsche und die unbewusste Reaktion seines Körpers.
Die gleiche Situation wiederholte sich, diesmal jedoch ohne Flirt- oder Neckereiabsichten der anderen Partei, ja sogar ohne jegliches Fehlverhalten ihrerseits … Nur er selbst verlor die Kontrolle. Zhang Yu spürte die Veränderung in seinem Körper und fluchte innerlich. Sein plötzliches Aufstehen erschreckte A-Hao.
Zhang Yu beruhigte sich etwas und sagte schnell: „Du kannst jetzt zurückgehen und dich ausruhen.“ Dann fügte er hinzu: „Ab morgen brauchst du mir nicht mehr zu dienen. Du kannst tun, was immer du willst.“
Obwohl Ah Hao noch nie Liebe erfahren hatte, war sie nicht völlig unwissend. Doch im Moment schien es ihr am besten, sich dumm zu stellen. Ihr anfängliches Zögern rührte nicht daher, sondern vielmehr von ihrer Sorge, dass eine ähnliche Situation eintreten könnte.
Angesichts dieser unerwarteten Situation widersprach Ahao Zhang Yus Worten nicht und bestand auch nicht auf irgendetwas. Sie sagte nur ein Wort: „Ja.“ Dann verbeugte sie sich, ohne Zhang Yu anzusehen, und ging.
Sie machte sich immer wieder Sorgen, was der Kaiser ihr antun könnte, und hatte stets das Gefühl, anmaßend zu sein. Schließlich war sie eine Dienerin, und es gab keinen Grund für sie, Befehle zu verweigern; andernfalls wäre es ziemlich anmaßend. Nun, da Seine Majestät der Kaiser die Initiative ergriffen hatte, ihr den Dienst zu verweigern, war es zweifellos das Beste für sie, dies zu akzeptieren. Doch Ah Hao verstand nicht ganz, warum dies so war, und wusste auch nicht, wie sie es herausfinden sollte.
Aus dem Augenwinkel sah Zhang Yu, dass Song Shuhao den Raum bereits verlassen hatte. Er sank in den Korbsessel zurück und gab sich selbst eine stumme Warnung. Er wusste nicht, warum er so leicht die Kontrolle verloren hatte; es war wirklich bizarr.
Doch er hatte es mit jemandem zu tun, der nichts von ihm wollte; nur ein Ungeheuer würde jemanden zu so etwas zwingen. Lust lässt sich jedoch leicht entfachen, aber schwer löschen. Zhang Yu rieb sich die Stirn, um sich zu beruhigen, und rief dann Lü Yuan herein.
Als der Mann schließlich eintrat, zögerte er, den Befehl auszusprechen, den er geben wollte. Daraufhin wandte sich Zhang Yu an Lü Yuan und sagte: „Song Shuhao braucht morgen nicht zu kommen.“ Er war zu faul und wollte es auch gar nicht erklären. Damit winkte Zhang Yu ihn weg und ging sich ausruhen.
Nachdem Ahao Zhang Yus Anwesen verlassen hatte, atmete sie erleichtert auf. Sie nahm den Umhang, den ihr eine Palastdienerin reichte, informierte Lü Yuan und Lü Chuan und kehrte dann mit der Palastlaterne zurück, um den Weg zu beleuchten. Sie hatte keine weiteren Gedanken, doch ihr wurde klar, dass sie den Palast nicht hätte verlassen sollen; an der Seite der Kaiserinwitwe zu bleiben, war das Beste gewesen.
Ein eisiger Wind blies ihr ins Gesicht, und Ah Hao zog ihren Umhang enger um sich und eilte zurück zu ihrer Unterkunft. Unterwegs kam sie an einem Steingarten vorbei, der nachts recht unheimlich wirkte. Ah Hao beschleunigte ihre Schritte, doch plötzlich drang ein leises Geräusch aus dem Steingarten. Zuerst erschrak sie nicht, doch als ein paar weitere Geräusche an ihr Ohr drangen, wurde es ihr peinlich.
Als Ah Hao begriff, was die Leute im Inneren des künstlichen Hügels trieben, lief ihr trotz der eisigen Kälte das Gesicht rot an. Sie senkte den Kopf noch tiefer, nur noch darauf bedacht, diesen Abschnitt des Weges so schnell wie möglich hinter sich zu bringen. Nach wenigen schnellen Schritten, kurz bevor sie die andere Seite überqueren wollte, sprang plötzlich jemand hinter dem Hügel hervor. Ah Hao erschrak, und die Person hielt sich schnell den Mund zu.
Die plötzliche und unerklärliche Situation ließ Ah Hao fassungslos zurück, doch sie konnte die Person vor ihr deutlich erkennen. Sie erkannte die Augen, obwohl ihr die Person nicht wirklich vertraut war. Es war … Staatsanwältin Zhao, dachte Ah Hao und war nun noch verwirrter.
Kapitel 20 Vergänglichkeit
Erschrocken ließ Ah Hao beinahe die Palastlaterne aus der Hand fallen. Derjenige, der sie überfallen hatte, bemerkte dies sofort und ergriff mit einer warmen, großen Hand fest ihre Hand mit der Laterne, um unnötige Aufregung zu vermeiden.
Blitzschnell hielt Zhao Jian A-Hao den Mund zu und hielt ihre Hände fest. Er nutzte die ungewohnte Situation, um sie schnell hinter den künstlichen Hügel zu führen und zu verstecken. A-Hao starrte Zhao Jian mit aufgerissenen Augen an. Er machte eine beschwichtigende Geste, riss ihr die Palastlaterne aus der Hand und ließ ihren Mund frei.
Aus dem Inneren des künstlichen Hügels drang mehr Lärm, als ob die Leute darin sich zum Aufbruch bereit machten. Es wäre zu peinlich, entdeckt zu werden, und Ah Hao lauschte aufmerksam. Wenn sie sich nicht irrte, handelte es sich bei den Leuten darin wohl um hochrangige Persönlichkeiten. Sie konnte sich nur mit Zhao Jian im Schatten verstecken und warten, bis die Leute im Inneren verschwunden waren.
Zhao Jian löschte die Kerze in der Palastlaterne, sodass es stockfinster wurde. Der Raum war klein, und die beiden saßen etwas eng beieinander. Ahao fühlte sich unwohl, doch sie rührte sich nicht und gab keinen Laut von sich, sondern hoffte nur, dass alles bald vorbei sein würde.
Kurz darauf traten ein Mann und eine Frau aus dem künstlichen Hügel hervor. Ah Hao erkannte den Mann kaum, die andere jedoch sehr gut. Beide bemerkten sie nicht und gingen weg. Als sie sich vergewissert hatten, dass die Luft rein war, trat Ah Hao aus dem Schatten hervor, und Zhao Jian folgte ihr dicht auf den Fersen.
„Wenn dir so etwas begegnet, warum versteckst du dich dann nicht? Ist dir dein Leben überhaupt noch etwas wert, wenn die Prinzessin es herausfindet?“ Bevor Ahao antworten konnte, hatte Zhao Jian sie bereits befragt.
Hätte sie nicht gewusst, wer sich in dem künstlichen Hügel befand, hätte Ah Hao widersprechen können, doch nun, da sie es wusste, gab es keinen Zweifel mehr. Sie fand diese Person jedoch äußerst seltsam; Zeitpunkt und Ort seiner beiden Auftritte waren gleichermaßen zufällig und rätselhaft. Außerdem spürte sie deutlich an seinen Worten und Taten, dass er sie für unvernünftig hielt und ihr jegliche Reaktion absprach.
Ah Hao wandte sich Zhao Jian zu und neigte leicht den Kopf, um ihm in die Augen zu sehen. Ihr Tonfall war etwas forsch, als sie sagte: „Eure Hoheit, vielen Dank, dass Ihr mich gerettet habt.“ Dann wechselte sie das Thema: „Eine Dienerin meines Standes ist nicht nur unbedeutend, sondern auch machtlos, ihr eigenes Schicksal zu bestimmen. Wenn mir mein Leben etwas bedeuten würde, wäre ich gewiss vorsichtiger. Wenn nicht, könnte mich selbst jemand, der mich einmal gerettet hat, nicht ein zweites oder drittes Mal retten. Ich bin Eurer Hoheit nicht wichtig und wage es nicht, Euch zu belästigen.“
Zhao Jian hörte Ah Hao aufmerksam zu und zeigte keinerlei Verärgerung über ihren Mangel an Bescheidenheit. Das war die Song Shuhao, die er kannte; ihr Tonfall und ihr Auftreten waren ihm vertraut. Doch was noch wichtiger war: Sie wusste nichts von ihrer leidvollen Vergangenheit; sie wusste überhaupt nichts.
Ah Hao sprudelte die Worte in einem Atemzug heraus, ohne zu bemerken, dass Zhao Jian sie verstanden hatte. Stattdessen fiel ihr der scheinbar nachsichtige und liebevolle Ausdruck in seinem Gesicht auf, ein Lächeln umspielte seine Lippen. Obwohl dieser Prinz Zhao unbestreitbar gutaussehend war, fragte sich Ah Hao angesichts seines arroganten und seltsamen Verhaltens, ob etwas mit ihm nicht stimmte…
Unbewusst erinnerte sich Ah-Hao an eine andere Person, die ihr ebenfalls gelegentlich ein unerklärliches, seltsames Gefühl gab, und runzelte die Stirn. Sie konnte nicht umhin zu denken, dass dies bereits die zweite Person war, die in letzter Zeit aufgetaucht war und merkwürdige Dinge tat; sie hoffte, es würde keine dritte geben, denn sie konnte sich den Ärger wirklich nicht leisten.
„Du hast mir das Leben gerettet, ich werde dich nicht im Stich lassen.“ Nach einer kurzen Pause sagte Zhao Jian dies zu Ahao. Ohne Ahao die Möglichkeit zum Widerspruch zu geben, fuhr er fort: „Ich weiß nicht, warum du dich weigerst, zuzugeben, was damals passiert ist, aber ich weiß, dass ich keinen Fehler gemacht habe.“
Ah Hao blieb ruhig und gelassen, als sie sich an Zhao Jian wandte und sagte: „Diese Dienerin weiß nicht, warum Eure Hoheit so auf dieses falsche Ergebnis fixiert sind, und diese Dienerin hat in der Tat noch nie jemanden gerettet.“
Zhao Jian wollte mit Song Shuhao nicht über die Vergangenheit streiten. Er hakte nicht weiter nach, was A-Hao gesagt hatte, sondern sagte nur: „Es ist spät und die Lichter sind aus. Ich bringe dich nach Hause.“
Ahao nahm ihm die Palastlaterne aus der Hand, schüttelte den Kopf und sagte: „Diese Dienerin ist einer solchen Ehre nicht würdig.“ Dann machte sie einen Knicks und sagte: „Diese Dienerin verabschiedet Eure Hoheit ehrerbietig.“
Trotz Ah Haos Einstellung fühlte sich Staatsanwalt Zhao wohl. So kannte er Ah Hao; es spielte keine Rolle. Er hatte noch genügend Zeit.
„Ich werde dich nicht zwingen, wenn du nicht willst. Ich gehe jetzt zurück. Sei vorsichtig“, sagte Zhao Jian freundlich, ohne länger zu zögern, und ging tatsächlich als Erster.
Ah Hao blickte erst auf, als sie spürte, dass er weit entfernt war, und begriff erst dann, dass sie die wichtigste Frage übersehen hatte: Warum war Prinz Zhao zu dieser Stunde hier? Ah Hao seufzte leise und ging langsam zurück zu ihrer Residenz, die Palastlaterne in der Hand, die ihr den Weg nicht leuchten konnte.