Mit der Ermordung des Kaisers und seinem anschließenden Sturz von einer Klippe hatte die Winterjagd zweifellos ihren ursprünglichen Zweck verloren. Die wohlbehaltene Rückkehr von Zhang Yu und Song Shuhao bedeutete, dass sie ihre Rückreise jederzeit antreten konnten.
Ah Hao schlief etwa eine Stunde, bevor sie von einem jungen Palastmädchen geweckt wurde. Das Mädchen teilte mit, dass Seine Majestät ihnen befohlen habe, unverzüglich in den Palast zurückzukehren. Ah Hao antwortete und wurde beim Aufstehen unterstützt. Kurz darauf wurde sie in eine Kutsche geleitet, nicht mehr mit Zhang Yu zusammen, wie sie gekommen war, und sie hatte keine Zeit zum Nachdenken.
Ob es nun an der Wirkung der Medizin lag, die sie zuvor eingenommen hatte, oder nicht, Ah Hao schlief nach dem Einsteigen in die Kutsche tief und fest. Als sie den Palast erreichten, war es bereits dunkel, doch Ah Hao war noch immer nicht wach. Sie war schläfrig und fühlte sich beim Gehen schwach in den Beinen, als würde sie auf Watte laufen.
Zwei Palastmädchen trugen sie beinahe in ihre ursprünglichen Gemächer im Kaiserpalast. Beim Anblick der weichen Kissen und Brokatdecken auf dem Bett überkam A-Hao ein Gefühl unerklärlicher Freude. Man führte sie zum Bett, und diesmal, vielleicht weil es viel bequemer war als die Kutsche oder das Zelt, schlief sie bald wieder ein.
Die beiden Palastmädchen, die für A-Haos Betreuung zuständig waren, waren sehr beunruhigt. A-Hao schlief tief und fest, und sie befürchteten, dass etwas mit ihr nicht stimmte. Nach kurzer Beratung beschlossen die beiden, Ling Xiao zu bitten, nach ihr zu sehen.
Ling Xiao kehrte ins Lager zurück, schlief eine Weile und machte dann im Wagen ein weiteres Nickerchen, bis sie sich schließlich erholt hatte. Eine Palastdienerin holte sie ab, und so ging sie nach A-Hao sehen. Ihr Fieber war gesunken, und ihr Zustand hatte sich deutlich verbessert; ihre Schläfrigkeit rührte von den Medikamenten her, die sie eingenommen hatte. Ling Xiao war erleichtert, als sie sich vergewisserte, dass es A-Hao, wie erwartet, besser ging.
Nachdem Ling Xiao sich vergewissert hatte, dass die Medizin fast fertig sei, ließ er sie bringen. Sobald sie abgekühlt war, weckte er A-Hao und zwang sie, sie zu trinken. Während die Medizin abkühlte, salbte Ling Xiao A-Haos Fußverletzung erneut und wies anschließend die Palastmagd an, die Angelegenheit zu erledigen.
Schließlich sagte Ling Xiao zu dem Palastmädchen: „Schlaf ruhig noch ein bisschen. Ich schätze, ich schlafe bis morgen früh, dann gibt es keine Probleme mehr. Mach dir keine Sorgen, lass in der Küche etwas zu essen vorbereiten. Tante Song wird bestimmt hungrig sein, wenn sie aufwacht. Bereite es im Voraus vor, damit du nicht in Eile gerätst und sie nicht zu hungrig wird.“
Als die beiden Männer Ling Xiaos Worte hörten, stimmten sie selbstverständlich ohne Bedenken zu. Nachdem er sich vergewissert hatte, dass alles in Ordnung war, schulterte Ling Xiao seine Medizin und wollte gerade zurückkehren, als er Prinz Ning begegnete, der A-Hao erneut besuchen wollte. Sein Timing war jedoch etwas unpassend. Ling Xiao hielt ihn auf und sagte: „Sie schläft; sie wird so schnell nicht aufwachen.“
„Was hast du ihr zu essen gegeben? Sie hat den ganzen Tag geschlafen, und ich habe sie kein einziges Mal wach gesehen…“ Prinz Ning betrachtete Ling Xiao gelassen, ohne Ahao auch nur eines Blickes zu würdigen, und sagte dies zu ihr.
Ling Xiao lächelte und sagte: „Was auch immer es ist, es ist gut. Morgen ist er wieder voller Energie, also brauchst du dir keine großen Sorgen zu machen. Wenn man mehrmals täglich herumrennt, sollte man doch aufpassen, dass man nicht aufpasst, dass man nicht so aussieht?“ Nachdem er das gesagt hatte, erinnerte sich Ling Xiao daran, dass er selbst schon viel gewagtere und rücksichtslosere Dinge getan hatte, und fand seine Worte etwas überflüssig.
Prinz Ning, die Arme verschränkt, blickte sie immer noch an und lächelte: „Du kümmerst dich um meine Angelegenheiten?“ Dann erinnerte er sich, genau wie Ling Xiao, an jenen Vorfall und verstand endlich ihre Worte: „Du denkst zu viel darüber nach.“
Da Ling Xiao kein Interesse an einer Auseinandersetzung mit Prinz Ning hatte, sagte sie ihm schnell: „Diese Dienerin hat nur ein Leben, und ich fürchte, ich kann mich nicht um die Angelegenheiten Eurer Hoheit kümmern… Wenn Eure Hoheit nichts weiter zu sagen hat, wird diese Dienerin jetzt gehen.“
Es war unangebracht, dass sie draußen stehen blieb und redete, deshalb hielt Zhang Ye sie nicht auf. Stattdessen ließ er sie gehen und begleitete Ling Xiao, wobei er die Gelegenheit nutzte, sie nach Ahaos Lage zu fragen. Die beiden gingen langsam plaudernd davon, und Zhao Jian, der sich lange im Schatten versteckt und gelauscht hatte, trat schließlich hervor.
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Mitten in der Nacht schliefen die beiden jungen Palastmädchen, die für die Betreuung von Ah Hao zuständig waren, im äußeren Zimmer, als plötzlich eine dunkle Gestalt in den Raum huschte, schnell ins innere Zimmer ging und ohne zu zögern ans Bett trat.
Ah Hao schlief noch tief und fest und ahnte nichts von der sich nähernden Person. Diese stand einfach lautlos am Bett und beobachtete still denjenigen, der im Bett lag.
Bei dem Eintreffenden handelte es sich um niemand Geringeren als Inspektor Zhao. Seine Augen hatten sich an die Dunkelheit gewöhnt, und selbst im schwachen Licht konnte er Ah Haos Gesicht nur schemenhaft erkennen. Ah Hao so nah zu sehen, war für ihn mittlerweile ein wahrer Luxus.
Es war das erste Mal, dass Zhao Jian so etwas Heimliches getan hatte. Sein Blick ruhte auf A-Haos Gesicht, eine Mischung aus Sehnsucht und unausgesprochenem Bedauern. Doch nur einen Augenblick später ertönte ein Geräusch von draußen. Um nicht entdeckt zu werden, blieb ihm nichts anderes übrig, als zu gehen.
Nachdem Staatsanwalt Zhao erfahren hatte, dass A-Hao möglicherweise mit Zhang Yu von der Klippe gestürzt war, erinnerte er sich immer wieder an den Tag in seinem früheren Leben, an dem A-Hao gegangen war. Sie war in jenem dunklen, engen Wasserverlies gestorben, genau wie sie es selbst gesagt hatte – sie würde nie zurückkehren. Er hatte geglaubt, sie hasse ihn, doch später erkannte er, dass dem nicht so war.
Obwohl sie damals sagte, es ginge entweder darum, Zhang Yu zu retten oder dort zu sterben, wusste sie, dass es eine Falle war, die sie in den Selbstmord treiben sollte. Doch es war ihr egal, und sie sprang trotzdem. Er war von Wut verzehrt, unfähig, ihren Verrat und ihre Täuschung zu akzeptieren, und sah kalt zu. Erst später begriff er, dass er Song Shuhao von Anfang an in diese Sackgasse getrieben hatte, und nichts anderes…
Zhao Jian kehrte in sein Zimmer zurück. Plötzlich trat jemand aus dem Schatten, kniete mit gefalteten Händen vor ihm nieder und überreichte ihm einen Brief. Zhao Jian überflog ihn, nahm ihn entgegen und entließ die Person. Der Brief beschrieb die Lage im Hause Song und erklärte, alles sei wie immer. Er las ihn daher nur kurz und beließ es dabei.
Er wusste nicht, warum Prinz Ning Leute zur Überwachung des Anwesens der Familie Song entsandt hatte. Sollten böse Absichten dahinterstecken, würden sie sich sicherlich gegen Song Shuhaos Mutter richten. Er kannte die Bedeutung von Frau Xu für Ahao sehr wohl. Vorsicht sollte keine größeren Probleme verursachen.
Zhao Jian erinnerte sich daran, Song Shuhao gefragt zu haben, ob sie bereit wäre, zu versuchen, Xus Epilepsie zu heilen. Damals war Song Shuhao ihm gegenüber nicht nur kühl und gleichgültig gewesen. Er erinnerte sich genau, dass sie nach seinen Worten die Stirn runzelte und ihm mit einer gewissen Verärgerung einiges sagte.
Wie sehr wünschte er sich, ungeachtet von Trauer oder Freude, die Chance zu haben, in diesem Leben noch einmal mit ihr zusammen zu sein. Wenn er solche Momente noch einmal erleben könnte, wäre er gewiss überglücklich.
Kapitel 31 Unerwartete Änderungen
Als Ahao nach einer erholsamen Nacht im Palast erwachte, war sie tatsächlich wieder ganz die Alte. (Für das beste Leseerlebnis besuchen Sie [ ]). Ihr Fieber war gesunken, und sie fühlte sich nicht mehr unwohl. Die Verletzung an ihrem Fuß heilte zwar nicht schnell, aber Lingxiaos Salbe wirkte, und die Wunde begann zu verkrusten, sodass sie kaum noch schmerzte und Ahao sich keine Sorgen machte.
Nachdem Ahao aufgestanden war, sich gewaschen, etwas vegetarischen Brei gegessen und seine Medizin eingenommen hatte, ging er zu Zhang Yu, um Bericht zu erstatten.
Als Ahao erwachte, war es bereits hell. Sie verließ ihr Zimmer und blickte unwillkürlich zum Himmel auf. Der helle Sonnenschein und die schönen Wolken hellten ihre Stimmung merklich auf. Erst jetzt breitete sich langsam die Freude darüber, die Tortur überstanden zu haben, in Ahaos Herzen aus.
Das Leben im Palast mochte noch schwieriger sein, doch sie fürchtete sich nicht. Nicht wegen Zhang Yus Schutzversprechen, sondern weil sie wusste, dass Angst nutzlos war. Sie musste sich der Situation stellen, und selbst wenn ihr niemand helfen wollte, durfte sie nicht schwach sein. Trotzdem blieb sie Zhang Yu dankbar.
Noch in der Strohhütte nahm Ahao all ihren Mut zusammen und fragte Zhang Yu, warum er sie gerettet hatte. Obwohl er ihr keine Erklärung gab, versicherte er ihr, dass er es ihr nicht vorwerfen würde und sie sich nicht zu viele Gedanken machen solle. Zhang Yus Antwort war bedeutungslos, aber Ahao glaubte ihm. Was hätte sie auch sonst tun sollen?
Sie glaubte einfach, wenn Seine Majestät der Kaiser ihr so leicht das Leben nehmen könnte, gäbe es für ihn keinen Grund, so viel Aufwand zu betreiben, um sie zu retten. Da Seine Majestät ihr Leben gerettet hatte, konnte sie nicht undankbar sein. Sie wollte nur ein reines Gewissen haben. Obwohl sie den Grund immer noch nicht kannte, war sie sich sicher, dass manche Dinge nicht geschehen würden, und es war sinnlos, weiter darüber nachzugrübeln.
Zuvor hatte sie aufgrund des Todes von Gemahlin An verbittert darüber nachgedacht, ob sie den Wünschen der Kaiserinwitwe nachkommen und ihren Kampf aufgeben sollte, aber es war nur ein Gedanke.
Sie stand in der Schuld Seiner Majestät des Kaisers, die niemals beglichen werden konnte, und im Gegensatz zur Kaiserinwitwe bestand zwischen ihnen keine Zuneigung. Darüber hinaus hatte sie mit weitaus größeren Problemen zu kämpfen.
Sie hatte keine Ahnung, wer sie tot sehen wollte, ob sie es noch einmal versuchen würden oder was ihre Motive waren. Ihre Lage war bereits so verzweifelt; wie hätte sie da die Geduld aufbringen sollen, sich über solche Dinge den Kopf zu zerbrechen?
Es war schon spät, aber Zhang Yu war immer noch nicht aufgestanden. Als Lü Yuan A Hao sah, begrüßte er sie lächelnd. Angesichts A Haos strahlender Erscheinung dachte Lü Yuan, dass etwas Gutes passiert sein musste.
Ehrlich gesagt war auch Lü Yuan ratlos. Hatte Seine Majestät Tante Song etwa aus einer Laune heraus und unabsichtlich gerettet … oder konnte er es nicht ertragen, sie in Not zu sehen? Müsste er sich entscheiden, würde er Letzteres annehmen, doch die Situation war auch etwas beunruhigend. Erst als er glaubte, ihre Absichten durchschaut zu haben, überkam Lü Yuan ein Anflug von Genugtuung.
Song Shuhao hatte keine Ahnung, was Lu Yuan dachte. Sie wartete eine Weile mit ihm vor dem Zimmer, und als Zhang Yu aufstehen wollte, führte Ahao das kleine Palastmädchen wie zuvor persönlich hinein, um ihn zu bedienen.
Zhang Yu war bis spät in die Nacht beschäftigt, bevor er zur Ruhe kam, und stand deshalb spät auf. Er war etwas überrascht, Song Shuhao zu sehen, sagte aber nichts, da sie gut gelaunt war. Ihm fiel jedoch auf, dass Song Shuhao ihm gegenüber nun weniger zurückhaltend und viel enthusiastischer, ja fast engagierter war.
Einen Moment lang betrachtete Zhang Yu ihre aufmerksame Art und dachte bei sich: „Selbst wenn ich ihr vorher die geringste Freundlichkeit gezeigt hätte, hätte sie diese nicht angenommen und schien nichts mit mir zu tun haben zu wollen, als ob sie mich nicht mögen würde. Aber nachdem sie mich nackt gesehen hat, ist sie anders; sie scheint wirklich bereit zu sein, Verantwortung für mich zu übernehmen.“
Obwohl Zhang Yu wusste, dass es nicht stimmte, musste er bei dem Gedanken daran schmunzeln. Ah Hao band ihm gerade die Haare zusammen, setzte sich die goldene Krone auf, warf einen Blick in den bronzenen Spiegel und bemerkte dabei natürlich sein Lächeln.
„Eure Majestät müssen letzte Nacht gut geschlafen haben, denn Ihr seid heute Morgen gleich nach dem Aufstehen bester Laune.“ Die Person, die Zhang Yu gegenüber sonst eher wortkarg war, wurde plötzlich gesprächiger und sprach in einem vertrauten Ton, ohne jede Spur von Verlegenheit oder Unbehagen.
Zhang Yu fragte sich, ob diese Person wirklich... Wurde er etwa bestätigt? War das der Grund, warum er wie seine Mutter behandelt, umschmeichelt und verwöhnt wurde?
Ahao, der Zhang Yus Gedanken nicht kannte, ließ sich von dessen plötzlichem strengen Gesichtsausdruck nicht beirren und fragte: „Was denkt Eure Majestät?“
Selbst seine „Tyrannei“ konnte Song Shuhao nicht beherrschen, davon war Zhang Yu überzeugt. Er sagte nichts, stand einfach auf, warf nicht einmal einen Blick in den Bronzespiegel und ging hinaus.
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An diesem Abend kehrten sie zum Palast zurück. Ahao fuhr in derselben Kutsche wie zuvor, doch sie war nicht mehr so zurückhaltend wie früher. Sie kochte Zhang Yu proaktiv Tee, erkundigte sich nach seinem Befinden und hatte keine Angst mehr vor ihm. Zhang Yu war immer noch derselbe Zhang Yu; er hatte sich nicht verändert. Was sich verändert hatte, war Ahaos Einstellung.
Obwohl er die Angelegenheit zunächst verschwiegen hatte, ließ seine frühe Rückkehr in den Palast Kaiserinwitwe Feng, Kaiserin Shen und andere zweifellos erkennen, dass etwas nicht stimmte. Sie empfingen Zhang Yu vor den Palasttoren, und erst als sie ihn wohlbehalten sahen, legten sich ihre Sorgen.
Anschließend begab sich Zhang Yu in die Xuanzhi-Halle, während Ahao mit Kaiserinwitwe Feng zum Changning-Palast zurückkehrte.
Kaiserinwitwe Feng ließ Ahao zu einem privaten Verhör einbestellen. Zhang Yu hatte zuvor eine Erklärung mit ihr abgesprochen, da er die Kaiserinwitwe nicht beunruhigen wollte. Da nur einige Details ausgelassen worden waren und der Großteil der Informationen der Wahrheit entsprach, beantwortete Ahao die Fragen der Kaiserinwitwe Feng gemäß seinen Anweisungen.