Zhang Xin war überrascht, ihre mandelförmigen Augen weiteten sich. „Ich dachte, du würdest es … geben. Warum hast du es nur meinem zehnten Bruder gegeben? Das ist so ungerecht! Wie kann Seine Majestät keins bekommen? Er klingt ja noch bemitleidenswerter als ich.“
Ah Hao spürte, dass etwas an dem, was er sagte, nicht stimmte, doch bevor sie ein Wort sagen konnte, erschien Zhang Yu mit finsterer Miene.
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Letztendlich konnte Ah Haos Geschenk für Zhang Yu nicht zugestellt werden. Zhang Yu meinte, er brauche es nicht, und nach kurzem Nachdenken stimmte sie dem zu. Deshalb behielt sie es sorgsam für sich und holte es nicht heraus.
Zhang Xin und Kaiserinwitwe Feng brachten Ahao mit, um bei den Vorbereitungen für Kaiserinwitwe Fengs Geburtstagsgeschenk zu helfen. Da Kaiserinwitwe Fengs Geburtstag auf den ersten Tag des chinesischen Neujahrs fiel, blieb mehr als ein Monat Zeit für die Vorbereitungen – ausreichend Zeit. Zhang Xin hatte es nicht eilig, doch sie und Ahao schmiedeten in aller Ruhe Pläne.
Kaiserin Shen und Konkubine Xie waren gesundheitlich angeschlagen, was Ling Xiao sehr beschäftigte. Die Lage am Hof war in dieser Zeit recht angespannt, im inneren Palast hingegen deutlich ruhiger. A-Hao hielt sich mit Zhang Xin im Yongle-Palast auf und wurde nicht belästigt.
Jedenfalls entwickelte sich mit der Zeit keine tiefere Beziehung zwischen dem Kaiser und Song Shuhao, und der Einfluss der Winterjagd sowie der von Ahao verbreiteten Gerüchte verblasste allmählich. Als Ahao zurückkehrte, um Kaiserinwitwe Feng zu dienen, hörte sie von dieser nichts Besonderes.
Kaiserin Shens Gesundheitszustand verschlechterte sich unerklärlicherweise, und viele kaiserliche Ärzte versuchten verschiedene Heilmittel, konnten aber keine Lösung finden und mussten mit ansehen, wie sich ihr Zustand von Tag zu Tag verschlimmerte. Später bot Ling Xiao an, die Pflege von Kaiserin Shen zu übernehmen. Niemand hielt sie für fähig, doch Kaiserin Shens Zustand verbesserte sich tatsächlich, und selbst die alten kaiserlichen Ärzte waren beeindruckt.
Kaiserin Shen, die lange bettlägerig gewesen war, konnte endlich wieder das Haus verlassen. Ihr erster Halt war der Changning-Palast, um Kaiserinwitwe Feng ihre Aufwartung zu machen. Nachdem Kaiserinwitwe Feng den Bericht vernommen hatte, wies sie Song Shuhao an, sie an ihrer Stelle zu begrüßen. Ahao trat daraufhin hinaus und stellte sich an den Fuß der Treppe, um die Sänfte von Kaiserin Shen langsam herannahen zu lassen.
Da Kaiserin Shen gesundheitlich angeschlagen war, fror sie sehr schnell und hüllte sich warm ein. A-Hao verbeugte sich vor ihr und sagte: „Ihre Majestät, die Kaiserinwitwe, hat mich geschickt, um Eure Majestät, die Kaiserin, zu begrüßen.“ Kaiserin Shen lächelte, nahm A-Haos Hand und sagte: „Draußen ist es so kalt; es ist sehr freundlich von Ihnen, hier zu warten.“
Ah Hao lächelte und half Kaiserin Shen die Stufen hinauf. Kurz vor dem Eingang der Haupthalle rutschte Kaiserin Shen plötzlich aus und drohte zu stürzen. Ah Hao versuchte sofort, sie zu stützen, konnte sie aber nicht richtig halten. Sie verlor das Gleichgewicht und stürzte mit Kaiserin Shen rückwärts. Ah Hao beschlich ein ungutes Gefühl.
Kapitel 40 Eine Warnung
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Nachdem Kaiserin Shen in den Palast geleitet worden war, um mit Kaiserinwitwe Feng Tee zu trinken und sich zu unterhalten, traf auch Prinzessin Zhang Jin ein, was für reges Treiben sorgte. Ah Hao nutzte die Gelegenheit, sich hinauszuschleichen; die Palastmädchen hatten das dünne Eis auf den Stufen bereits geräumt.
Ah Hao sah genauer hin und fragte den Palastdiener, der den Bereich bewachte, wo die weggeschaufelten Gegenstände aufgehäuft waren. Der Diener deutete auf eine Stelle, die tatsächlich in der Nähe lag. Sie vermutete, es handele sich lediglich um etwas zerbrochenes Eis, das nicht speziell behandelt worden sein konnte, was ihren Erwartungen entsprach.
Sie hatte die einzelnen Schritte beobachtet und bemerkt, dass etwas nicht stimmte, deshalb wollte sie der Sache nachgehen. Handlungen hinterlassen unweigerlich Spuren; es genügt nicht zu glauben, man habe etwas fehlerfrei ausgeführt.
Die zusammengeschaufelten Eisbrocken lagen in kleinen Klumpen zusammen und sahen aus wie der Schneehaufen darunter. Ah Hao hockte sich hin, streckte die Hand aus und nahm eine kleine Handvoll. Die Wärme seiner Handfläche ließ die Eisbrocken schneller schmelzen und hinterließ mehr als nur ein paar Wasserflecken.
Ah Hao schnippte mit den Fingern über das freiliegende weiße Wachs in seiner Handfläche, und ein Hauch von Ernsthaftigkeit huschte über seinen sonst so ruhigen Gesichtsausdruck. Die bewusste Manipulation war zu offensichtlich, und es schien, als ob keinerlei Skrupel im Spiel waren. Entweder besaß derjenige, der sie entworfen hatte, Macht, oder er hatte einen einflussreichen Gönner, der nicht so leicht fallen würde.
Wenn die Kaiserin stürzt, wird sie bestraft, ungeachtet ihrer Schuld. Wie viele könnten im Changning-Palast Unruhe stiften? Wie viele könnten intrigieren, um die Kaiserinwitwe dazu zu bringen, jemanden zu holen? Weitere Überprüfungen sind nicht schwierig.
Ah Hao unterdrückte ihre Gedanken, stand wieder auf und blieb ruhig und gefasst. Sie klopfte sich die Gegenstände von den Händen und kehrte in die Haupthalle zurück, ohne jemandem von ihren Entdeckungen zu erzählen.
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Als Shen Wanru vom Changning-Palast zum Fengyang-Palast zurückkehrte, war das letzte Lächeln auf ihren Gesichtern verschwunden. Die Oberhofdame Hongling geleitete sie in den Palast und nahm ihr den Umhang ab. Kaiserin Shen erinnerte sich an die Intrige, die sich vor der Haupthalle des Changning-Palastes zugetragen hatte, und war zutiefst verärgert.
Der Kaiser hatte gerade erst Gefallen an Song Shuhao gefunden, behandelte sie aber wie eine Närrin und wollte sie leiden lassen. Wäre die älteste Prinzessin nicht rechtzeitig eingetroffen und hätte ihr geholfen, wer weiß, welchem Gerede sie ausgesetzt gewesen wäre. Was für ein Mensch war sie nur, dass sie so kleinlich und berechnend sein konnte wie die anderen? Es war einfach nur lächerlich.
„Geh und finde heraus, was passiert ist“, wies Shen Wanru Hongling an.
Hongling hatte den Umhang gerade der Magd zur Aufbewahrung übergeben, als sie Kaiserin Shens Worte mitbekam. Es dauerte einen Moment, bis sie begriff, dass diese den Beinahe-Sturz meinte. Sie hatte es für einen Unfall gehalten, doch dem war offenbar nicht so.
Hongling war der Ansicht, dass die Kaiserin keinerlei Grund hatte, zu solch kleinlichen Tricks zu greifen, um Song Shuhao das Leben schwer zu machen. Sie wusste, dass die Kaiserin aufgeschlossen, klug und scharfsinnig war.
Unter den Konkubinen im Harem mangelte es nicht an solchen mit einflussreichem Hintergrund, raffinierten Intrigen oder gar solchen, die einen besonderen Platz im Herzen des Kaisers zu haben schienen. Doch die Kaiserin wusste, solange sie keine Fehler beging, brauchte sie sich keine Sorgen zu machen.
Obwohl Song Shuhao die Gunst Seiner Majestät gewonnen hat, unterscheidet sie sich in den Augen der Kaiserin nicht unbedingt von den anderen Konkubinen. Auch Konkubine De und Konkubine Shu haben der Kaiserin stets Ehrerbietung erwiesen. Warum sollte die Kaiserin also Tante Song in dieser Situation misstrauen?
„Glaubt Eure Majestät, dass an der Sache etwas faul ist?“, fragte Hongling vorsichtig, nachdem er einen Moment nachgedacht hatte.
Hongling half Kaiserin Shen, sich auf die kleine Liege zu legen, um sich auszuruhen, nahm dann eine Decke vom Rand und deckte sie halb zu. Kaiserin Shen war noch nicht ganz erholt und sah etwas müde aus, deshalb schloss sie für einen Moment die Augen.
Shen Wanru war gut gelaunt, als sie den Changning-Palast betrat, doch jemand verdarb ihr die Stimmung, sodass sie sich in der Gegenwart von Leuten, mit denen sie sich nicht verstand, noch unwohler fühlte. Teils um Hongling zu trösten, teils um ihrem Frust Luft zu machen, murmelte sie leise ein paar Worte.
„Tante Song wird von vielen beneidet. Du weißt, dass mir solche Dinge nicht so wichtig sind, und andere wissen das vielleicht nicht. Selbst wenn sie es wissen, wären sie mit meiner Einstellung wahrscheinlich nicht einverstanden. Sie wollen nur mit mir untergehen; wie sonst sollten sie Platz für diese Position machen? Wie könnten diese Leute jemals aufgeben …“
Shen Wanru war überzeugt, seit ihrer Thronbesteigung nie vom rechten Weg abgekommen zu sein. Sie strebte nie nach der alleinigen Gunst des Kaisers; ihre Position zu wahren, genügte ihr. Mit dem Respekt des Kaisers würde sie sich als Kaiserin nicht die Mühe machen, mit den Konkubinen über Belanglosigkeiten zu streiten.
Mit einem solchen Status wäre es für sie ein Leichtes, widerspenstige Leute zu disziplinieren. Ihre wichtigste Aufgabe war es nun, ihre Gesundheit wiederherzustellen, und mit mindestens einem Prinzen an ihrer Seite musste sie sich keine Sorgen um die Zukunft machen. Shen Wanru dachte an Song Shuhao, ein leichtes Lächeln umspielte ihre Lippen. Da es nun schon so weit gekommen war, konnte sie sie genauso gut auf ihre Seite ziehen.
Da Hongling dachte, sie hätte noch etwas zu sagen, aber Kaiserin Shens Stimme eine Weile nicht hörte, blickte sie auf und sah, dass Kaiserin Shen die Augen geschlossen hatte und vermutlich schlief. Sie ging zu ihr, deckte Shen Wanru mit der Decke zu und machte sich dann daran, die Aufgabe zu erledigen, die Shen Wanru ihr aufgetragen hatte.
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Xue Liangyue hatte heute keinen Dienst. Nachdem sie Kaiserin Shen und die älteste Prinzessin verabschiedet hatten, wechselten Ahao und Lanfang einige Worte, bevor sie zurückkehrten, um Kaiserinwitwe Feng zu dienen.
Sowohl Großmutter Feng als auch Großmutter Zhu wurden entlassen, und keiner der anderen Palastdiener wurde behalten. Kaiserinwitwe Feng, die noch immer am Kopfende der Halle saß, stellte ihre Teetasse ab, sah sie an und sagte kühl: „Knie nieder.“ Sie strahlte Autorität aus, ohne dabei zornig zu wirken.
Nachdem Kaiserinwitwe Feng alle anderen entlassen hatte, hegte Song Shuhao ihre eigenen Gedanken. Umso überraschter war sie, als Kaiserinwitwe Feng ihr befahl, niederzuknien. Sie kniete mit gesenktem Kopf in der Halle nieder, als wolle sie sich jeder Strafe ergeben.
Kaiserinwitwe Feng fragte daraufhin: „Haben Sie in der Kaiserlichen Bibliothek eine der Palastmädchen schikaniert?“
Seit Qing'ers Vorfall war einige Zeit vergangen, und als Kaiserinwitwe Feng das Thema nun ansprach, wusste Song Shuhao, dass jemand schlecht über sie gesprochen hatte. Doch sie war ehrlich und furchtlos. Die Tatsache, dass die Kaiserinwitwe jetzt danach fragte, zeigte, dass sie keine weiteren Nachforschungen anstellte.
Ahao verbeugte sich tief vor Kaiserinwitwe Feng und sagte: „Eure Majestät, ich habe so etwas nie getan. Es gab eine andere Geschichte zu diesem Vorfall.“ Als Kaiserinwitwe Feng eine weitere Frage stellte, erklärte Ahao ihr den Vorfall.
Qing'ers Leidensweg wurde verschwiegen, um Kritik und Spott auch nach ihrem Tod zu vermeiden. A-Hao hingegen hatte keinerlei Bedenken, als er dem Kaiser oder der Kaiserinwitwe Feng davon berichtete.
Manche Leute machen daraus ein großes Aufhebens, vermutlich nicht, um Gerüchte zu streuen, sondern eher... Ah Hao glaubt, wenn sie sich nicht irrt, hängt es wohl immer noch von der Haltung der Kaiserinwitwe ab. Anscheinend haben einige bereits beschlossen, dass die Kaiserinwitwe ihre Beschützerin ist, und wenn die Kaiserinwitwe sich nicht um sie kümmert, ist sie dazu verdammt, von allen mit Füßen getreten zu werden.
Nachdem Kaiserinwitwe Feng A-Haos Erklärung angehört hatte, fragte sie: „Wer sonst versteht, was Sie gesagt haben?“
„Neben Seiner Majestät gibt es nur noch zwei weitere Personen: Eunuch Li, der aus dem Palast verbannt wurde, und den jungen Eunuchen, der an jenem Tag im Yuanshu-Pavillon Dienst hatte.“
„Es scheint, als hättet Ihr viel davon profitiert, Seine Majestät diesmal aus dem Palast zu begleiten, und Ihr habt meine Erwartungen nicht enttäuscht.“ Die Worte der Kaiserinwitwe Feng waren bedeutungsvoll, und diejenigen, die sie verstanden, begriffen sie natürlich auch, so wie Ahao in diesem Moment.
Was nicht explizit erwähnt wurde, war, dass Kaiserinwitwe Feng glaubte, sich durch ihre Anwesenheit bei der Winterjagd die Gunst des Kaisers erworben zu haben, weshalb dieser ihr glaubte. Solange der Kaiser die Situation verstand und bereit war, sie zu schützen, würde sie deswegen sicherlich keine Probleme bekommen.
Ahao sagte zunächst nichts. Kaiserinwitwe Feng lächelte, doch sie wirkte nicht erfreut. Als sie wieder sprach, war ihr Ton noch kälter als zuvor: „Seine Majestät kam an jenem Tag eigens in die Kaiserliche Bibliothek, um Sie zu sehen? Waren Sie bei ihm, als er ging? Sie sind ja ganz schön dreist, sich von Seiner Majestät persönlich den Regenschirm halten zu lassen! Heute habe ich Sie geschickt, um die Kaiserin abzuholen, und beinahe hätten Sie schon wieder ein Chaos angerichtet?“
Die unerbittlichen, von Höflichkeit geprägten Fragen zielten eindeutig nicht darauf ab, Song Shuhao zu einem Eingeständnis der Wahrheit zu bewegen. Kaiserinwitwe Feng wusste, dass diese Dinge bereits geschehen waren. Ihr ging es vielmehr um die Haltung des Kaisers gegenüber Song Shuhao und darum, ob Song Shuhao ihre eigene Lage verstand.