Geblendet von der Tatsache, dass Xie Lanyan sein Retter war, kehrte Zhao Jian verwundet ins Gasthaus zurück, nur um von seinem Vater heftig gerügt zu werden, weil er sich zu dieser Zeit in den Palast geschlichen hatte, insbesondere um eine Frau zu sehen. Da begriff er, dass hier nicht nur diese Leute auf ihn warteten.
Er wollte Song Shuhao wirklich nicht unter Druck setzen, doch die aktuelle Situation ließ ihm keinen Spielraum für weiteres Zögern. In diesem Sinne und ungeachtet seiner Verletzungen leerte Zhao Jian ein weiteres Glas Wein und stand abrupt auf.
Viele Blicke richteten sich auf Zhao Jian. Xie Lanyan, die inmitten der Konkubinen saß, beobachtete die Szene lächelnd. Sie wusste, dass er zur Verzweiflung getrieben worden war, und empfand Genugtuung. Sie nahm einen Schluck heißen Tee und hörte dann, wie Zhao Jian zu Kaiserinwitwe Feng sagte: „An diesem festlichen Tag habe ich eine Bitte. Ich möchte Ihre Majestät, die Kaiserinwitwe, um einen kaiserlichen Erlass zur Anbahnung einer Ehe bitten.“
Kaiserinwitwe Feng lächelte, blickte sich um, sah dann Zhao Jian an und sagte: „Das ist ja seltsam. Ich habe Ihnen die Angelegenheit schon beim letzten Mal erwähnt, aber Sie zeigten kein Interesse. Nun, welche junge Dame hat es Ihnen denn angetan, dass Sie das Thema von sich aus ansprechen?“
"Eure Majestät, ich möchte Tante Song heiraten, die in Eurer Majestät dient. Ich hoffe, Eure Majestät werden mir diesen Wunsch erfüllen."
Als Kaiserinwitwe Feng hörte, dass es sich um Song Shuhao handelte, erstarb ihr Lächeln; sie verstand nicht, welche Verbindung Zhao Jian zu ihr hatte. Zwar hatte sie sich beim letzten Mal, als das Thema Kronprinzessin zur Sprache kam, Gedanken darüber gemacht, doch das war nun keine Option mehr.
Während Kaiserinwitwe Feng diese Ansicht vertrat, waren Kaiserin Shen an ihrer Seite und die Konkubinen unten völlig anderer Meinung. Der Kaiser hatte Tante Song ins Herz geschlossen, und Prinz Zhao hatte sie ebenfalls ins Herz geschlossen? Viele fanden diese Geschichte sofort sehr seltsam.
„Das ist ein Irrtum. Tante Song ist meine Vertraute. Sie sollten mich nach ihren Angelegenheiten fragen.“ Bevor Kaiserinwitwe Feng etwas sagen konnte, stellte Zhang Yu, der den Weinbecher an die Lippen geführt hatte, ihn wieder ab und sagte ruhig:
Kaiserinwitwe Feng unterdrückte ein Lächeln, wiederholte aber Zhang Yus Worte: „Ja, diese Angelegenheit sollte von Seiner Majestät entschieden werden.“ Das gleichzeitige Sprechen der beiden verwirrte die uninformierte Menge nur noch mehr.
Zhao Jian senkte den Kopf, sein Gesichtsausdruck wurde durch Zhang Yus Worte noch unfreundlicher. Zhao Liang beobachtete ihn kalt, ohne ihm beizustehen, und schien bereit, tatenlos zuzusehen, wie er selbst einen Weg fand, die Situation zu beenden.
„Da Mutter das sagt, sollte ich meine Meinung äußern. Abgesehen von Tante Song können Sie auch jemand anderen wählen, ich garantiere Ihnen, dass es kein Problem sein wird“, sagte Zhang Yu so aufrichtig wie möglich.
Zhao Jian, die sich gründlich hatte täuschen lassen, wurde kreidebleich, während Xie Lanyan kicherte und es sehr amüsant fand. Als sie die Blicke der Umstehenden bemerkte, nahm sie ein Taschentuch und wischte sich damit den Mund ab, doch das Lächeln in ihren Augen verschwand nicht.
...
Als Song Shuhao zurückkehrte, um Kaiserinwitwe Feng zu dienen, war die kurze Farce um sie bereits beendet. Sie bemerkte viele Blicke, die in ihre Richtung wanderten, aber nichts Auffälliges, und sie konnte den Grund nicht genau einordnen. In Gedanken versunken, blieb sie dort, bis das Bankett zu Ende war.
·
Am ersten Tag des Mondneujahrs betraten alle Beamten den Palast, um die erste Neujahrszeremonie am Hof abzuhalten. Kaiserinwitwe Feng und Kaiserin Shen empfingen die Minister und ihre Gemahlinnen. Da Kaiserinwitwe Feng in den folgenden Tagen sehr beschäftigt war, konnte sich auch Ahao kaum ausruhen. Erst am siebten Tag des Mondneujahrs hatte sie endlich eine kurze Pause.
In den vergangenen Tagen hatte es immer wieder leicht geschneit, doch an dem halben Tag, den Ah Hao sich ausruhte, schien die Sonne. Die Palastdiener halfen ihr, eine Chaiselongue in den Hof zu bringen, wo sie sich halb zurücklehnte und die Sonne genoss. Ling Xiao, der eigentlich Urlaub hatte, besuchte sie – ein seltenes Ereignis.
Als Ling Xiao Song Shuhaos träges Aussehen bemerkte, ging er zu ihr hinüber, lächelte, zog sie hoch und sagte: „Alle sagen, das neue Jahr solle einen neuen Look haben und lebhaft und fröhlich sein. Warum faulenzt du hier nur herum?“
Ah Hao wurde von ihr bis zur Hälfte hochgezogen. Als sie sah, dass Ling Xiao gut gelaunt und ungewöhnlich enthusiastisch war, lächelte sie und sagte: „Tante Ling ist wirklich sehr glücklich und sieht ganz anders aus. Da kann ich nicht mithalten. Du hast Zeit zum Ausruhen, aber ich nicht. Ich habe nicht mal einen halben Tag die Energie für irgendetwas.“
„Was soll das denn? Ich wollte doch mit Tante Vögel fangen gehen.“ Ling Xiao beugte sich näher zu Song Shuhao und fragte schelmisch: „Weiß Tante, wie man Vögel fängt? Wir stellen eine lange Bambusstange mit Stöcken auf, streuen etwas Hirse darunter, und die Vögel hüpfen hinein, um Futter zu suchen. Dann klappen wir die Bambusstange einfach zusammen, und fertig! Klingt das nicht total lustig?“
Song Shuhao nickte höflich und sagte zu Ling Xiao: „Mit Tante Lings Hilfe wird es bestimmt klappen. Nur zu, Tante! Fang einen Käfig mit Vögeln und lass sie vor mir herumlaufen. Ich verspreche dir, ich werde dich bewundern und beneiden.“ Sie lächelte und schob Ling Xiaos Hand weg. „Jetzt lass mich erst mal so faulenzen.“ Dann machte sie sich bereit, sich wieder auf die kleine Couch zu legen.
Ling Xiao griff schnell nach A-Haos Rücken, hielt dann seine Hand und sagte kläglich: „Tante, bitte hilf mir! Ich habe mit dem Eunuchen gewettet, dass ich es bestimmt besser kann als er. Wenn ich verliere, kostet mich das zehn Tael Silber!“
Trotz Ling Xiaos anhaltendem Bitten und Zerren wurde Song Shuhao schließlich von der Chaiselongue gezerrt. Ling Xiao erklärte, er wolle einen ruhigeren Ort mit weniger Menschen finden, um die Vögel nicht zu stören.
Nach reiflicher Überlegung fand Ahao Yuanshuge am besten geeignet und schlug es daher vor. Lingxiao kannte den Palast weit weniger als sie, und da Ahao nun eine Idee hatte, konnte sie nur zustimmen und hatte keinerlei Einwände.
Die beiden bereiteten die Werkzeuge vor, gaben etwas Geld aus und baten zwei Eunuchen, ihnen beim Transport der Gegenstände zum Yuanshu-Pavillon zu helfen. Ahao und Lingxiao folgten ihnen.
Zhang Yu hatte heute früh Feierabend und fragte Song Shuhao, da sie einen halben Tag frei hatte, danach. Dabei erfuhr er, dass sie und Ling Xiao im Yuanshu-Pavillon herumalberten. Es klang nach etwas, was nur kleine Kinder tun würden, aber Zhang Yu ging trotzdem dorthin. Prinz Ning war ohnehin bei ihm, also folgte er ihnen.
Als sie den Yuanshu-Pavillon erreichten und die davor stehenden grünen Bambusbüsche passierten, bot sich ihnen ein weiter Blick, und Zhang Yu und Zhang Ye entdeckten sofort Song Shuhao und Ling Xiao. Die beiden Frauen saßen auf den Stufen vor dem Pavillon, scheinbar unbeeindruckt von der Kälte, das Kinn in die Hände gestützt, und blickten konzentriert in die offene Fläche unter ihnen, wo etwas zu stehen schien.
Prinz Ning beobachtete das Geschehen neugierig und interessiert, und er und Zhang Yu gingen gemeinsam weiter. Schon bald konnte Prinz Ning deutlich die großen Bambusstreifen erkennen, die von dünnen Holzstäben gestützt wurden, die auf dem Boden verstreute Hirse und die Vögel, die unter den Bambusstreifen herumhüpften und die Hirse fraßen.
„Was macht ihr da?“, fragte er. Die Vögel, die gerade gefressen hatten, erschraken und huschten davon. Song Shuhao und Ling Xiao standen gleichzeitig abrupt auf, ihre Blicke voller Groll, als sie Zhang Ye ansahen.
Zhang Yu musterte Song Shuhao. Heute trug sie eine silberrote Jacke mit weißem Pelzbesatz am Kragen, die sie sehr energiegeladen und zugleich sanft und charmant wirken ließ. Sie stand anmutig da, mit einer zierlichen und schlanken Figur.
Zhang Yu, der wusste, dass Zhang Ye ihre Pläne durchkreuzt hatte, sagte mit einer Hand hinter dem Rücken zu ihm: „Xiao Shi, sobald du gesprochen hast, sind alle Vögel davongeflogen. Sie haben ihre Zeit verschwendet.“ Ein Hauch von Schadenfreude schwang in seiner Stimme mit.
Zhang Ye ahnte nichts davon und verstand sofort den unterschwelligen Groll in den Augen von Song Shuhao und Ling Xiao. Prinz Ning, der unabsichtlich etwas „Schlechtes“ getan hatte, vermied es, Song Shuhao und Ling Xiao anzusehen, und hustete zweimal leise, um seine Verlegenheit zu verbergen.
Kapitel 59 Zärtlichkeit
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Einschließlich des Vorfalls, als Prinz Ning den Vogel verscheuchte, war dies bereits das sechste Mal, dass Ahao und Lingxiao die schmerzliche Enttäuschung erlebten, einen Vogel zu verlieren, den sie gerade fangen wollten. Aus ihren fünf Fehlschlägen hatten die beiden gelernt und beschlossen, sich zurückzulehnen und abzuwarten, ohne einzugreifen oder einen Laut von sich zu geben, in der Hoffnung, die Früchte ihrer Arbeit zu ernten, ohne einen Finger zu rühren.
Anders als zuvor mussten Ah Hao und Ling Xiao diesmal lange warten, bis endlich ein Vogel an ihrem Essen pickte, was die Sache ziemlich mühsam machte. Sie hatten auf einen reibungslosen Ablauf gehofft und wollten keinen sechsten Rückschlag erleiden. Doch trotzdem … Ah Hao dachte hilflos an all die Schwierigkeiten, die sie zuvor durchgemacht hatten, und blickte Prinz Ning an, der bereits auf sie zugekommen war.
„Vielen Dank, Eure Hoheit, dass Sie mir und Tante Ling zum sechsten Mal erlaubt haben, in letzter Minute zu scheitern. Sie sind ein guter Mensch. Wie man so schön sagt: ‚Ohne Erfahrung kann man keine Weisheit erlangen.‘ Mit dieser Erfahrung und der daraus gezogenen Lehre werden Tante Ling und ich beim nächsten Mal sicherlich Erfolg haben.“
Es war selten, jemanden mit einer so scharfen Zunge wie Song Shuhao zu sehen, doch sie war freundlich und lächelte und wirkte keineswegs aggressiv oder bedrohlich. Zhang Yu bemerkte, dass ihre wenigen Worte Prinz Ning noch mehr in Verlegenheit gebracht hatten, und er musste unwillkürlich an ihre List denken. Ein leichtes Lächeln huschte über seine Lippen.
Zhang Ye, der sich ihr gegenüber stets arrogant verhalten hatte, war sprachlos. Ling Xiao unterdrückte ein Lachen und formte in Gedanken ein Herz mit ihren Händen für Song Shuhao. Prinz Ning war zutiefst reumütig und sagte: „Es war tatsächlich mein Fehler, dass ich so voreilig gesprochen und eure Pläne durchkreuzt habe. Wie wäre es, wenn ich es wiedergutmache?“
Ah Hao fügte hinzu: „Wie könnte ich es wagen, eine Entschädigung von Prinz Ning anzunehmen? Zwar hat Tante Ling mit jemandem gewettet und müsste im Falle einer Niederlage etwas Geld zahlen, aber das ist doch nur eine Kleinigkeit und es gibt keinen Grund für Prinz Ning, sich darüber zu ärgern.“
Prinz Ning blickte Ling Xiao an, der sich rasch wieder fasste, einen besorgten Gesichtsausdruck annahm und ihn mitleidig ansah. Da Ah Hao es gesagt hatte, konnte er es nicht hinterfragen, zumal es ja nur um Geld ging.
Daher stimmte Prinz Ning, der unbedingt Wiedergutmachung leisten wollte, sofort zu: „Egal wie viel Ihr verliert, ich kann Euch helfen, es wieder gutzumachen. Kommt jederzeit und begleicht die Schuld bei mir. Eure Majestät ist mein Zeuge.“
Es war offensichtlich, dass Ling Xiao als Ärztin nicht über große Ersparnisse verfügte, weshalb Prinz Ning ihr gegenüber natürlich großzügig und furchtlos war. Doch als sie seine Worte hörte, schien Ling Xiao sofort in Tränen auszubrechen und blickte ihn flehend an: „Will Eure Hoheit mich etwa mit Silbermünzen begraben? Sicher, ich nehme jeden Betrag!“
Vielleicht war Ling Xiaos kriecherisches, von Gier getriebenes Verhalten einfach zu erbärmlich, um es zu ertragen. Prinz Ning warf ihr einen verächtlichen Blick zu, musste aber kichern und fragte lächelnd: „Bist du etwa eine Geldgierige? Gibt es denn jemanden auf der Welt, der unter Silbermünzen begraben werden möchte …?“
Aus Furcht, Prinz Ning könnte seine Meinung ändern, zwang sich Ling Xiao zu einem Lächeln und sagte hastig: „Eure Hoheit Prinz Ning muss Mitleid mit mir haben und will mein Leben nicht opfern. Eure Hoheit ist tugendhaft und mitfühlend, genau wie Tante Song sagte, ein guter Mensch! Ein überaus guter Mensch!“
Ah Haos Augen funkelten vor Vergnügen, als Ling Xiao sie unterhielt, doch ehe sie sich versah, hatte Zhang Yu ihre Hand ergriffen. Seine große, etwas raue, aber ungewöhnlich warme Handfläche umschloss ihre, und sie bemerkte, wie kalt ihre eigenen Hände waren. Zhang Yu schien das nicht zu kümmern und zog sie die Stufen hinauf, ohne Rücksicht auf Prinz Ning und Ling Xiao.
Als sie wieder zu sich kam, hatte Zhang Yu sie bereits einige Schritte vorwärts geführt. Beschämt über die möglichen Reaktionen von Prinz Ning und Ling Xiao senkte Ahao den Kopf und versuchte vorsichtig, sich zu wehren, doch Zhang Yu hielt ihre Hand nur noch fester. Da sie es nicht wagte, Zhang Yu vor den anderen bloßzustellen, blieb Ahao nichts anderes übrig, als sich von ihm in den Yuanshu-Pavillon führen zu lassen.
Ling Xiao und Prinz Ning, die sprachlos vor Zhang Yu und Song Shuhao zurückblieben, konnten nicht anders, als auf die fest umschlungenen Hände der beiden zu starren. Der Kaiser zeigte Song Shuhao so offen seine Zuneigung, was Ling Xiao sichtlich erstaunte.
Sie blinzelte Prinz Ning an, der ebenfalls zurückgelassen worden war. Er wirkte viel gefasster als sie, als wäre es das Normalste der Welt. Sie ahnte nicht, dass Zhang Ye genauso verblüfft war wie Ling Xiao. Er drehte nur den Kopf zu Ling Xiao und fragte: „Was?“
Ling Xiao lachte zweimal trocken auf: „Es ist nichts, es ist nichts …“ Doch ihre Klatschsucht siegte, und sie konnte nicht anders, als leise zu fragen: „Eure Majestät und Tante Song …“ Zhang Ye funkelte sie an, und Ling Xiao nahm schnell einen ernsten Gesichtsausdruck an und sagte erneut: „Es ist nichts, es ist nichts.“