Von Leidenschaft und Verlangen entfacht und durch Song Shuhaos Initiative noch weiter angestachelt, verlor Zhang Yu beinahe die Kontrolle, drückte sie gegen die Wand und stellte weitere Forderungen. Bis beide schweißgebadet waren, konnte sich Zhang Yu schließlich beherrschen, hielt Shuhao nur noch fest und verstummte, obwohl sein Kopf voller Gedanken war.
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Xie Lanyan tauchte weder im Haus der Familie Xie noch im Kloster Jingyun auf, und es gab keinerlei Lebenszeichen von ihr. Zhang Yu schickte heimlich Leute aus, um die Ermittlungen fortzusetzen, doch er wusste immer noch nicht, wie sie spurlos verschwunden war.
Die Nachricht von ihrem Verschwinden blieb im Bixiao-Palast unter Verschluss und drang nicht weiter nach außen. Zhang Yu ließ den Vorfall vertuschen und gab vor, sie sei aufgrund eines Brandes bettlägerig. Xie Lanyan war ohnehin schon gesundheitlich angeschlagen, und nach diesem Vorfall schöpften viele keinen Verdacht.
Nach langem Überlegen und dem Zählen der Tage entschied sich Ahao für ein Geburtstagsgeschenk für Zhang Yu. Am ersten Tag des Mondneujahrs, dem Geburtstag der Kaiserinwitwe Feng, berieten sich Zhang Xin und Ahao und fanden ein Geschenk, das der Kaiserinwitwe große Freude bereitete. Nun, da Zhang Yus Geburtstag näher rückte, machte sich Zhang Xin erneut Sorgen und suchte Ahaos Rat.
Der Welpe, den Xia Mingzhe Zhang Xin geschenkt hatte, war etwas gewachsen, aber sein Wesen war nach wie vor sanft. Er hatte keine Angst vor Menschen, biss nicht und war immer noch unglaublich niedlich. Zhang Xin hielt den Welpen im Arm, streichelte geduldig sein Fell und sagte zu Ahao: „Vor einiger Zeit hörte ich jemanden erzählen, dass es in den tiefen Bergen des Jiutuo-Gebirges am Stadtrand eine extrem seltene Blume gibt. Nur wenige Menschen haben sie je gesehen. Der Legende nach hat eine einzige Blume viele Farbschichten, was sie außergewöhnlich schön macht, und wer sie findet, dem soll Glück zuteilwerden.“
„Man sagt, ein Bettler, dem es gelang, habe die Tochter einer reichen Frau geheiratet, ein Vermögen angehäuft und ein glückliches Eheleben geführt. Ein Gelehrter, dem es gelang, scheiterte mehrmals an den kaiserlichen Prüfungen, doch beim nächsten Versuch schaffte er es an die Spitze und wurde zum ranghöchsten Gelehrten mit einer glänzenden Zukunft. Und…“
Da Ahao nicht wusste, woher Zhang Xin diese Dinge gehört hatte, konnte sie es nicht länger ertragen, ihr zuzuhören, und unterbrach sie schnell mit der Frage: „Glaubt Eure Hoheit, dass diese Dinge wahr sind, und wollt Ihr deshalb diese Blumen und Pflanzen finden, um sie Seiner Majestät als Geburtstagsgeschenk mitzubringen?“
Zhang Xins Augen leuchteten sofort auf, und sie nickte wiederholt und sagte erfreut: „Ah Hao, du bist so klug! Du hast es sofort verstanden! Was meinst du? Es geht doch um die Gefühle, oder? Ich finde die Bedeutung sehr schön, deshalb werde ich es selbst suchen. So kann ich meine Gefühle zum Ausdruck bringen, und ich denke, meinem Bruder, dem Kaiser, wird es gefallen. Was meinst du?“
Song Shuhao brachte es nicht übers Herz, Zhang Xin zu sagen, dass Zhang Yu dies nicht nur missbilligen, sondern sie wahrscheinlich im Chang Le Palast einsperren und ihr verbieten würde, irgendwohin zu gehen. Sie konnte Zhang Xin nur sanft daran erinnern: „Seine Majestät ist der Sohn des Himmels und genießt daher natürlich seinen Segen. Die Blume, die Eure Hoheit erwähnte, ist tief in den Bergen schwer zu finden, und dort gibt es viele giftige Tiere – Schlangen, Tausendfüßler und allerlei andere Insekten …“
„Ist es so beängstigend?“, fragte Zhang Xin und zuckte leicht zusammen. Als sie Song Shuhao nicken sah, wurde sie noch entschlossener und sagte: „Da es so schwierig ist, wird dieses Geschenk umso bedeutungsvoller sein, wenn ich es wirklich bekomme! Wenn es zu einfach wäre, was wäre dann so besonders daran? Ich werde ein paar zusätzliche Leibwächter mitnehmen, um mein Leben zu schützen, damit ich nicht in ernsthafte Schwierigkeiten gerate.“
Nachdem Zhang Xin ihre Erklärung beendet hatte, fand sie ihre Idee recht gut. Sie dankte Ahao und ging, ohne auf Ahaos Rufe zu reagieren, mit dem Welpen davon.
Kapitel 70 – Aktualisierung
Die Palastbediensteten des Bixiao-Palastes, insbesondere jene der Wushuang-Halle, wurden einzeln verhört. Haitang und Qingtao, die beiden Obermädchen von Xie Lanyan, wurden dabei besonders schwer gefoltert. Unter dem Druck der wiederholten Folter gestand Qingtao schließlich, dass Xie Lanyan vor einigen Tagen aus dem Palast geflohen war.
Obwohl die kaiserlichen Ärzte täglich in den Wushuang-Palast kamen, um Xie Lanyans Puls zu fühlen, waren sie durch einen Paravent und dahinterliegende Vorhänge voneinander getrennt, sodass sie, um keinen Verdacht zu erregen, nicht sehen konnten, wie die im Bett liegende Person aussah. Haitang, der selbst krank war, gab sich als Xie Lanyan aus und überlistete gemeinsam mit Qingtao die kaiserlichen Ärzte.
Das Feuer im Bixiao-Palast war keine bewusste Flucht von Xie Lanyan; es war eher eine Machtdemonstration gegenüber Zhang Yu. Sie prahlte damit, dass sie sich seiner Kontrolle mühelos entziehen konnte und er ihr völlig überlegen war. Sie war seit Tagen nicht mehr im Palast gewesen, und trotz intensivster Suche blieb sie spurlos verschwunden. Sie hatte die Stadt bereits verlassen und war woandershin gereist.
Vor einigen Tagen war ein Palastwächter spurlos verschwunden, doch eine so unbedeutende Angelegenheit wäre Zhang Yu wohl nicht zu Ohren gekommen. Jetzt, da er davon hörte und wieder kontaktiert wurde, verstand er, wie Xie Lanyan entkommen war. Was Zhang Yu jedoch viel mehr beunruhigte, war der überaus geschickte Zeitpunkt, den Xie Lanyan gewählt hatte.
Auch wenn die Rückkehr von Zhao Liang und Zhao Jian in ihr Lehen nicht so einfach sein würde, ist es nicht schwer vorstellbar, dass sie diese Gelegenheit nutzen könnten, wenn er am wenigsten abgelenkt ist und keine Zeit für andere Angelegenheiten hat, und es war kein Plan, der erst nach einer wirklichen Niederlage von Zhao Liang und Zhao Jian entstand...
Zu jener Zeit gingen Zhao Liang und Zhao Jian zum Bankett, um eine Gelegenheit zu finden, ihn zu töten. Wie konnte Xie Lanyan, die ihnen immer vertraut hatte, ihre Meinung so schnell ändern? War sie etwa ein Genie?
Nachdem jemand zur erneuten Untersuchung ins Jingyun-Kloster geschickt worden war, stellte sich heraus, dass Xie Lanyan dort tatsächlich eine Nacht verbracht hatte. Dies bestätigte Zhang Yus anfängliche Vermutung. Er hatte lediglich nicht erwartet, dass Xie Lanyan auch Erinnerungen an ihr früheres Leben besaß.
Als Zhang Yu dies allmählich begriff, wollte er nicht, dass Song Shuhao dasselbe Schicksal ereilte wie sie. Obwohl er Song Shuhao nichts angetan hatte und sich keine Sorgen machte, dass sie sich deswegen von ihm abwenden würde, glaubte er nicht, dass Song Shuhao jemals besonders glücklich gewesen war.
Manche Dinge hatte sie damals nicht begriffen, wie zum Beispiel die letzte Szene ihrer Erinnerungen an ihr früheres Leben. Immer wenn sie jetzt daran denkt, beschleicht sie das Gefühl, dass ihre scheinbar törichten Handlungen andere Gründe gehabt haben könnten. Sie muss zumindest damals gewusst haben, dass Xiao Shi vertrauenswürdig war, aber anstatt mit ihm zu paktieren, ... Da alles vergangen ist, ist es gut, dass sie sich nicht mehr daran erinnert.
Zhang Yu riss sich zusammen und begriff, dass Xie Lanyan wohl nicht so schnell gefunden werden würde und der Palast einen Vorwand brauchen würde, um ihre Existenz auszulöschen...
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Zwei Tage hintereinander sah Ahao Zhang Xin und hörte sie über den Jiutuo-Berg sprechen. Besorgt, dass sie etwas Unüberlegtes tun könnte, sprach Ahao schließlich mit Zhang Yu darüber. Er betonte jedoch nur, dass Zhang Xin ihm ein Geburtstagsgeschenk machen wolle und dass die Idee zu ungewöhnlich sei und er nicht wisse, ob sie umsetzbar sei.
Zhang Yu nahm die Sache nicht auf die leichte Schulter und befahl seinen Männern, Zhang Xin genau zu beobachten. Als sie jedoch zurückkehrten, um Bericht zu erstatten, war Zhang Xin bereits verschwunden. Der Palast hatte zwei Tage lang unter Kriegsrecht gestanden und war erst heute wieder in den Normalzustand zurückgekehrt. Als er den Yongle-Palast erreichte, sah er nur noch Palastdiener am Boden knien. Mit finsterer Miene fragte Zhang Yu, was geschehen war.
Die Oberhofdienerin neben Zhang Xin trat zitternd vor und berichtete: „Seine Hoheit besteht darauf, ein Geburtstagsgeschenk für Seine Majestät vorzubereiten. Er hat Lord Xia um Hilfe gebeten und einige Wachen zum Jiutuo-Berg geschickt, sodass Seine Majestät sich keine Sorgen machen muss.“ Ihre Stimme wurde leiser, denn Zhang Yus Gesichtsausdruck war in diesem Moment einfach nur furchterregend.
Als oberste Palastdienerin wagte sie es nicht, Zhang Xin Risiken eingehen zu sehen, denn sie wäre die Erste gewesen, die dafür zur Rechenschaft gezogen worden wäre, falls etwas schiefgegangen wäre. Doch Zhang Xin hatte ihre Hände und Füße gefesselt und versteckte sie auf dem Bett; sie war machtlos. Als sie entdeckt wurde, war Zhang Xin bereits verschwunden, und es war zu spät.
Wenn die Palastdiener Zhang Xin im Zaum halten konnten, hätte sie nicht mehrmals die Gelegenheit gehabt, sich aus dem Palast zu schleichen. Das lag zum Teil an Zhang Yus stillschweigender Nachsicht ihr gegenüber. Er wusste, dass sie, wenn sie den Palast verließ, normalerweise nur aß und trank oder ins Teehaus ging, um Geschichten zu lauschen, und dass sie nichts Verbotenes tat. Deshalb war er manchmal nicht so streng mit ihr. Doch ihr Ausflug zum Jiutuo-Berg war völlig anders.
Da Xia Mingzhe Zhang Xin begleitete, war ihre Sicherheit zwar besser gewährleistet, doch Zhang Yus Laune besserte sich nicht. Zu wissen, dass Zhang Xin etwas Gefährliches vorhatte, und sie weder aufzuhalten noch rechtzeitig zu melden, war zweifellos eine Pflichtverletzung. Bevor er seine wütenden Worte aussprechen konnte, spürte er, wie Song Shuhao unauffällig an seinem Ärmel zupfte.
Zhang Yu beruhigte sich etwas, sein Gesichtsausdruck verhärtete sich, als er den Drang unterdrückte, ihn zu bestrafen. Er stellte noch ein paar Fragen, sagte aber nichts, drehte sich dann um und ging. Song Shuhao folgte ihm aus der Halle. Zhang Yu ging ziemlich schnell, und sie musste ein paar Schritte joggen, um ihn einzuholen, aber sie war irgendwie zufrieden.
Zurück in der Xuanzhi-Halle blieb Zhang Yus Gesichtsausdruck finster. Er schickte jemanden zum Jiutuo-Berg, um Zhang Xin zu holen. Mit ernster Miene betrat Zhang Yu das Privatzimmer und ließ sich auf einer Chaiselongue nieder. Als Song Shuhao, die den ganzen Weg gelächelt hatte, ihm folgte, schloss er nur die Augen und weigerte sich, sie noch einmal anzusehen.
Ah Hao hockte sich neben den Sessel, umfasste die Armlehnen mit beiden Händen und sah Zhang Yu lächelnd an. Leise sagte sie: „Eure Majestät, lasst uns gemeinsam zum Jiutuo-Berg fahren.“ Zhang Yu schwieg. Ah Hao fuhr fort: „Der Jiutuo-Berg ist wunderschön mit seinem klaren Wasser und den üppigen Bergen. Es wäre schön, die Landschaft zu genießen. Wir können auch gemeinsam auf die kleine Prinzessin warten.“
Obwohl der Jiutuo-Berg friedlich und schön ist, wagen sich nur wenige Menschen dorthin, da viele, die ihn einst betraten, nie wieder zurückkehrten. Diejenigen, die zurückkehrten, verfielen meist dem Wahnsinn. Dies unterscheidet ihn von den Jagdgründen, wo selbst die Gefahren in den Bergen noch einigermaßen vorstellbar waren. Ahao glaubte nicht an die legendären Bergdämonen und Geister, doch Zhang Xins Glaube an die Gerüchte über Blumen und Pflanzen stand damit in gewissem Zusammenhang.
Egal, was sie sagen oder wie sehr sie es zu verbergen versuchen, wenn ihnen etwas an ihnen liegt, können sie ihre Sorge nicht verbergen. Obwohl Zhang Yu kaum Gefühle zeigte, spürte Ahao es dennoch. Das Warten auf Neuigkeiten ist das Unerträglichste, und auch sie sorgte sich um Zhang Xins Zustand. Deshalb sagte sie diese Dinge zu Zhang Yu und rettete ihm letztendlich das Gesicht.
Zhang Yu blieb ungerührt, verzog aber leicht die Lippen. Ahao zupfte an seinem Ärmel und stupste ihm auf den Handrücken, während er fragte: „Was meint Eure Majestät?“ Zhang Yu öffnete die Augen, sah Ahao an und sagte langsam: „Wenn Ihr gehen wollt, werde ich Euch begleiten.“
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Zhang Xin befand sich weit entfernt im Jiutuo-Gebirge und hatte es sehr schwer. Sie war mit Xia Mingzhe in die Berge aufgebrochen. Anfangs war alles in Ordnung gewesen, denn es war Frühling und die Vegetation war üppig; immer wieder sah sie verschiedene Blumen, deren Namen sie nicht kannte. Doch je tiefer sie vordrangen, desto beschwerlicher wurde die Reise. Es gab keine ebenen Wege, sodass sie die einfachsten Pfade wählen mussten.
Vielleicht lag es am morgendlichen Regen, denn die Luft in den Bergen war außergewöhnlich frisch, leicht kühl und feucht, und der Duft von Erde und Gras lag in der Luft. Zhang Xin streifte zwischen Büschen und Gestrüpp umher und pflückte zunächst in aller Ruhe eine Wildblume zum Spielen. Dann entdeckte sie zufällig ein paar kleine Pilze, und Xia Mingzhe erklärte ihr, dass sie essbar seien, was sie ungemein faszinierte.
Als sie nach und nach verschiedene kleine Insekten über den Boden krabbeln sah, überlief sie ein Schauer, besonders als diese Insekten unter ihren Rock krochen. Schließlich hatte Zhang Xin das Gefühl, jeden Moment könnte etwas Seltsames aus dem Nichts auftauchen oder dass diverse Insekten auf ihren Körper krabbeln würden. Sie dachte nur noch an Angst und Unbehagen.
Als Xia Mingzhe spürte, wie Zhang Xin vorsichtig seine Kleidung umklammerte, aber nicht loslassen wollte, bereute er zutiefst, zugestimmt zu haben, sie zu begleiten. Er hätte überhaupt nicht zustimmen sollen; ihre Idee entschieden abzulehnen, wäre richtig gewesen. Jetzt, wo sie schon einmal hier waren, war alles andere sinnlos; er konnte sie nur noch von selbst wieder absetzen.
Xia Mingzhe erinnerte sich, dass er Zhang Xins Bitte ursprünglich abgelehnt hatte, aber er wusste nicht, woher sie diesen seltsamen Trick kannte. Sie hatte sich einfach an ihn geschmiegt und sich völlig ausgelassen benommen. Schließlich war er auch nur ein Mensch mit Gefühlen und Bedürfnissen … Zhang Xin streckte die Hand aus und umarmte ihn, und so sehr er sich auch bemühte, sie von sich zu stoßen, es gelang ihm nicht. Er hatte wirklich Angst.
Gerade als Xia Mingzhe Zhang Xin den Griff seines Langschwertes reichen wollte, in der Hoffnung, sie damit zu trösten, drehte er sich um und bemerkte, dass Zhang Xins Augen bereits voller Tränen waren. Ihr halb weinender Anblick ließ sie so bemitleidenswert aussehen wie ein kleines weißes Kaninchen. Xia Mingzhe räusperte sich leise und sagte: „Oder sollten wir vielleicht umkehren?“
Zhang Xin schluchzte plötzlich auf, sichtlich verängstigt, aber dennoch entschlossen, nicht aufzugeben: „Wir sind so weit gekommen, wie können wir jetzt so leicht aufgeben?“ Sie hatte so viel Leid ertragen, um hierher zu gelangen, und jetzt aufzugeben, würde all den Schmerz sinnlos erscheinen lassen. Obwohl sie die ganze Zeit Angst gehabt hatte, hatte sie sich nicht ein einziges Mal beklagt.
"Was, wenn wir es am Ende nie finden?"
„Aber ich habe wenigstens mein Bestes gegeben“, sagte Zhang Xin leise, doch aus dem Augenwinkel bemerkte sie etwas, das wie eine grüne Schlange aussah, die sich durch den Dschungel schlängelte. Es fühlte sich an, als würde man sie am Hals packen, und sie brachte keinen Laut hervor. Mit tränengefüllten Augen sah sie Xia Mingzhe an, ihr Blick huschte zur Seite.
Die grüne Schlange war nur etwa sechzig Zentimeter lang, doch die Wachen hinter Zhang Xin reagierten blitzschnell. Sie stießen ihre Schwerter zu und durchbohrten den Kopf der Schlange, sodass sie im Schlamm feststeckte. So sehr sie sich auch wand, es war vergebens. Ein anderer Wächter schwang sein Schwert und zerhackte die Schlange in mehrere Stücke. Zhang Xin vergrub ihr Gesicht in den Händen, unfähig, den Anblick zu ertragen, und als sie wieder sprach, brach sie beinahe in Tränen aus: „Haben wir einen Schlangendämon getötet?“
Nachdem er Zhang Xins ehrgeizige Jagd auf ein Reh miterlebt hatte, unterschied er sich völlig von der verängstigten Zhang Xin vor ihm, die es nicht wagte, die Augen zu öffnen und nur unverständliche Worte von sich gab. Xia Mingzhe war einen Moment lang sprachlos, bevor er schließlich sagte: „Nein, ein Schlangendämon wäre nicht so klein.“ Zhang Xin schien zuzustimmen und war erleichtert. Sie lobte Xia Mingzhe: „Kleine Xia, du bist so klug.“
Anschließend wurde Zhang Xin, die den Schwertgriff hielt, von Xia Mingzhe vorangeführt. Vielleicht fühlte sie sich sicherer, vielleicht wurde der Weg später leichter, aber Zhang Xin hatte weniger Angst und konnte durchhalten. Als sie die Hälfte des Berges überquert und die andere Seite des Jiutuo-Berges erreicht hatten, tauchte plötzlich ein Blumenfeld am Hang vor ihnen auf.
Die Hügel waren mit blühenden Blumen bedeckt, die aus der Ferne, ungeachtet ihrer Farben, alle fast identisch aussahen. Büschel verschiedenfarbiger Blüten versammelten sich und verschmolzen mit anderen Farben zu einem lebendigen Teppich. Eine sanfte Brise ließ die Blumen im Wind wiegen, und das vom Himmel einfallende Sonnenlicht schien mit ihnen zu tanzen.