Vielleicht klangen Ling Xiaos Worte zu bemitleidenswert, denn anstatt Prinz Ning zum Einlenken zu bewegen, streckte er sogar die Hand aus, berührte ihr Gesicht und sagte mit sanfter Stimme: „Es ist alles in Ordnung, ich kümmere mich um alles und werde dafür sorgen, dass du dich nicht ungerecht behandelt fühlst.“
Als Ling Xiao dies hörte, vergrub sie ihr Gesicht in Prinz Nings Handfläche und weinte noch bitterer...
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Nachdem er selbst hereingelegt worden war, anstatt betrogen zu werden, fühlte sich Ling Xiao völlig hoffnungslos und wirkte völlig niedergeschlagen, als er die Xuanzhi-Halle betrat, um Ahaos Puls zu fühlen. Ahao war zunächst verwirrt, wartete aber, bis Ling Xiao mit der Pulsmessung fertig war und seine Hand zurückgezogen hatte, bevor er fragte: „Was ist los? Du scheinst etwas auf dem Herzen zu haben.“
Da Ling Xiao nicht näher darauf eingehen konnte, antwortete er nur teilnahmslos: „Ich werde stark sein…“ A-Hao unterdrückte ein Lachen und fragte erneut: „Ich denke, mit meinem Körper ist jetzt alles in Ordnung, oder? Ich habe mich seit so vielen Tagen nicht unwohl gefühlt, also nehme ich an, dass es mir wieder gut geht.“
„Ihr Puls scheint in Ordnung zu sein.“ Ling Xiao verdrängte für einen Moment seine Vergangenheit mit Prinz Ning und sah, wie A-Hao lächelnd aufstand, um eine kleine, schwarz lackierte Schachtel mit Goldrand zu holen, die sie ihm dann zurückgab. Ling Xiao nahm sie entgegen, öffnete die Kupferplatte und sah, dass es sich um eine Schachtel voller Gold- und Silberschmuck handelte. Er konnte nicht anders, als zu fragen: „Wozu ist das?“
Ah Hao sagte dann zu ihr: „Das ist ein Dankeschön-Geschenk. Ich war an dem Tag eigentlich im Kaiserlichen Krankenhaus, um dir zu danken, aber auf dem Rückweg ist mir so etwas passiert. Zum Glück hast du mir geholfen, diesem Unglück zu entkommen. Ich habe dich in letzter Zeit mit vielen Dingen belästigt.“
„Obwohl ich nicht so höflich sein sollte, scheint es, als ob du knapp bei Kasse bist. Diese Dinge helfen dir vielleicht nicht viel, aber sie sollten zumindest etwas nützen. Wenn du mich wirklich als Freund betrachtest, dann nimm sie bitte an und lehne sie nicht ab.“ Ah Hao setzte sich aufrecht auf die Bettkante und sprach langsam zu Ling Xiao.
Ling Xiao war eine äußerst kluge Person, und nach A-Haos Worten verstand sie seine Gedanken noch besser als zuvor. Sie spürte, dass A-Hao etwas dachte, und sah sie lange an, runzelte dann die Stirn und riet ihr: „A-Hao, sei nicht impulsiv.“ Mit leiser Stimme sagte sie: „Es ist nicht so, dass es zwischen dir und Seiner Majestät keine Möglichkeit gäbe.“
„Es war keine Kurzschlussreaktion …“ Ah Hao lächelte Ling Xiao an, nicht überrascht, dass sie seine Gedanken erraten hatte. „Seine Majestät weiß Bescheid, also sollte es nichts Schlimmes sein. Jetzt, da Mutter fort ist, mache ich mir keine Sorgen mehr. Seiner Majestät wird es sicher gut gehen. Wenn ich im Palast bliebe, würde ich nur noch mehr Ärger verursachen. Ich kann Seiner Majestät keine weiteren Schwierigkeiten bereiten.“
„Ich kann nicht einfach zusehen, wie Seine Majestät und die Kaiserinwitwe im Streit liegen, ohne etwas zu unternehmen. Ganz gleich, warum die Kaiserinwitwe mich damals aufgenommen hat, angesichts des jetzigen Verlaufs habe ich das Gefühl, ihre Güte mit Feindschaft vergolten zu haben. Es ist nicht so, dass ich sie nicht dafür hasse, dass sie mich nicht toleriert hat, aber ohne sie weiß ich nicht, ob ich überlebt hätte … Und was in jener Nacht geschah …“
Wäre es jemand anderes gewesen, der das getan hätte, hätte Ling Xiao ihn vielleicht verflucht, aber bei A-Hao konnte sie nicht so denken. Sie verstand es... Nachdem sie mit ansehen musste, wie unschuldige Menschen ihretwegen starben, wie konnte sie es wagen, diese verdrehte Emotion des Kaisers jemals wieder zu berühren? Selbst wenn sie einst Hoffnungen gehegt hatte, empfand sie wohl mehr Angst als alles andere.
Da sie so viele Jahre im Harem überlebt hatte, konnte sie nicht unendlich tolerant sein. Ling Xiao beobachtete sie und spürte ebenfalls, dass A-Hao es einfach nicht übers Herz brachte, denen gegenüber rücksichtslos zu sein, die ihr Gutes getan hatten. Außerdem sind menschliche Gefühle von Natur aus komplex, und es gibt nicht so viele Schwarz-Weiß-Fragen. Frei lieben und entschieden hassen – wie einfach ist das schon?
Als sie an die spielerischen Neckereien zwischen Ah Hao und Prinz Ning zu Beginn des Jahres zurückdachte, wurde ihr bewusst, dass sie, wären da nicht der Schmerz und die ständigen Kämpfe gewesen, die ihr Herz bedrückten, vielleicht ein lebensfroher, liebenswerter und unbeschwerter Mensch gewesen wäre. Dann, als sie über das nachdachte, was tief in ihrem Herzen verborgen lag, beschloss sie, Ah Hao zu helfen.
Ling Xiao beugte sich zu A-Haos Ohr und flüsterte ihr etwas zu. A-Hao lauschte Ling Xiaos Worten mit einem Ausdruck des Erstaunens im Gesicht. Sie hätte nie erwartet, dass Ling Xiao auch noch... A-Hao sah sie an und konnte nicht anders, als zu flüstern: „Ling Xiao, du hast eine so vielversprechende Zukunft vor dir, warum tust du das?“
"Ach, ich habe auch meine Schwierigkeiten."
Sie begab sich ins Kaiserliche Krankenhaus, um etwas zu erreichen, und nun, da diese Angelegenheit fast abgeschlossen ist, ist der Palast kein Ort mehr für sie, um zu verweilen.
Der kaiserliche Arzt Zhou trat Anfang des Jahres von seiner Position an der Kaiserlichen Medizinischen Akademie zurück, und da nun alles geregelt ist, wird er in nichts, was ihr zustößt, verwickelt sein. Sie hatte das bereits geplant, und dass nun jemand anderes dieselbe Idee hat, ändert daran nichts mehr viel.
Ling Xiao dachte bei sich, lächelte dann Ahao an und sagte: „Dann ist es beschlossen. Ahao, wir werden einander Gesellschaft leisten, selbst wenn es nicht klappt... wir haben immer noch einander.“
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Zhang Xin machte sich solche Sorgen, Xia Mingzhe nicht beim Fremdgehen zu erwischen, dass sie tagsüber an ihrem Taschentuch und nachts an ihrer Bettdecke kaute. Sie hatte sich den Kopf darüber zerbrochen. Da sie sowieso niemanden mochte, wäre eine Beziehung mit Xia Mingzhe kein Problem, solange er sie nicht abstieß. Aber sie konnte Xia Mingzhes Trinkerei und seine Frauengeschichten einfach nicht akzeptieren… *schluchzt*
Nach langem Zögern begab sich Zhang Xin schließlich zur Xuanzhi-Halle, in der Hoffnung, Zhang Yu zu überreden, ihr die Flucht aus dem Palast zu gestatten, um Xia Mingzhe aus seiner misslichen Lage zu befreien. Vor der Halle traf sie auf Ling Xiao, die nach der Untersuchung von Ahaos Puls ins Kaiserliche Krankenhaus zurückkehrte. Zhang Xin begrüßte sie mürrisch.
„Was ist los, Eure Hoheit?“, fragte Ling Xiao, dessen Herz beim Anblick von Zhang Xin höher schlug, und er erkundigte sich nach ihrem Befinden. Zhang Xin winkte wortlos ab, doch Ling Xiao beugte sich näher zu ihr und fragte: „Möchtet Ihr den Palast verlassen, habt aber Angst, unüberlegt zu handeln, wegen der Ereignisse am Jiutuo-Berg?“
Ling Xiaos scharfsinnige Beobachtung weckte sofort Zhang Xins Interesse. Da sie intelligente Menschen stets bewunderte, wurde sie hellhörig, zog Ling Xiao beiseite und flüsterte: „Tante Ling, wie hast du das herausgefunden? War ich so offensichtlich? Oder gibt es da einen Trick? Erkläre es mir …“
„Ist Eure Hoheit nicht besorgt darüber, dass Lord Xia zum Trinken und Vergnügen ausgeht?“, fragte Ling Xiao, gab sich verwirrt und fügte dann hinzu: „Das hast du mir schon einmal gesagt.“
„Hä?!“ Zhang Xin konnte sich überhaupt nicht erinnern und merkte, wie leichtfertig sie gesprochen hatte. Doch schließlich verband sie und Ling Xiao eine tiefe Freundschaft, als sie gemeinsam Song Shuhao gerettet hatten, und sie spürte, dass es vielleicht wirklich stimmte. Sofort vertraute sie sich Ling Xiao an: „Aber was soll ich nur tun? Mein Bruder, der Kaiser, lässt mich nicht aus dem Palast, und ich habe ihn schon so oft angefleht, aber es hat nichts gebracht.“
„Meinst du, es ist wichtiger, Lord Xia zu retten oder Seine Majestät nicht zu verärgern?“, fragte Ling Xiao Zhang Xin ernst. Zhang Xin dachte einen Moment nach und spürte, wie sich Kopfschmerzen anbahnten. Ling Xiao räusperte sich erneut: „Eure Hoheit, es gibt da ein paar Dinge, bei denen ich mir unsicher bin, ob ich sie sagen soll oder nicht.“
„Weißt du …“ Zhang Xin, die sich Sorgen machte, niemanden zu haben, der ihr bei der Ideenfindung helfen könnte, wurde von Ling Xiao überrascht, der sie zu sich zog, um die Situation genauer zu analysieren. Da Zhang Xin wie ein unschuldiges Kaninchen in seine Falle getappt war, verfluchte Ling Xiao sich innerlich, bevor er sie näher heranließ und ihr die Lage vorsichtig erklärte.
Während Zhang Xin Ling Xiaos Worten zuhörte, nickte sie wiederholt und stimmte jedem Wort voll und ganz zu. Schließlich ergriff sie mit fester Miene Ling Xiaos Hand und nickte heftig: „Ja! Tante Ling hat völlig recht. In diesem Fall sollten wir …“
Ling Xiao drückte Zhang Xins Hand und flüsterte ihr ins Ohr: „Übermorgen um 21:45 Uhr treffen wir uns unter dem Zierapfelbaum in der südwestlichen Ecke.“ Zhang Xin, die darüber nachdachte, wie sie Xia Mingzhe bald retten konnte, und praktisch bereit war, für ihre Sache zu sterben, nickte erneut energisch: „Okay, wie du sagst!“
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Zwei Tage später, wie üblich, war der mit Ling Xiao verabredete Tag gekommen. Ahao stand früher als sonst auf und wartete vor dem Palast auf Zhang Yu. Sie half ihm beim Waschen und Anziehen und frisierte ihm die Haare. Anschließend half sie ihm, seine Hofrobe anzulegen, befestigte den Jadeanhänger, der gewöhnlich an seiner Taille hing, und kniete sich dann hin, um die Falten in seinem Rock zu glätten, bevor sie ihn zum Hof schickte.
Nachdem Zhang Yu seinen Gerichtstermin beendet hatte, servierte Ahao ihm das Frühstück. Nach der Besprechung mit den Ministern ließ Zhang Yu im Hauptsaal die Denkschriften prüfen, und Ahao bereitete den kürzlich überreichten Jingting-Grünschneetee zu und brachte ihn ebenfalls in den Saal. Mittags servierte Ahao Zhang Yu das Mittagessen, woraufhin er sich zu einem Nickerchen hinlegte. Auch Ahao kehrte für eine Weile in ihr Zimmer zurück, um sich auszuruhen.
Das Abendessen hatte A-Hao persönlich in der Küche zubereitet. Sie hatte sich bei der Menüauswahl Mühe gegeben und Gerichte ausgesucht, die Zhang Yus Geschmack entsprachen. Nach dem Kochen nahm A-Hao ein Bad, bevor sie Zhang Yu das Essen servierte. Auch Zhang Yu kam gerade vom Baden zurück, und sein Haar war noch etwas feucht. Deshalb nahm A-Hao ein trockenes Handtuch und trocknete es ihm sanft ab.
Zhang Yu blieb mit geschlossenen Augen im Sessel sitzen und rührte sich nicht. Selbst nachdem Ahao ihm die Haare getrocknet hatte, reagierte er nicht. Die Palastdiener hatten ihm bereits das Abendessen in sein Zimmer gebracht. Ahao spürte, dass Zhang Yu nicht schlief, und rief leise seinen Namen. Er antwortete, und sie sagte erneut: „Das Essen ist fertig.“ Daraufhin öffnete Zhang Yu die Augen und stand auf.
Das Abendessen war üppiger als sonst, doch Zhang Yu warf nur einen kurzen Blick darauf, bevor er sich an den Tisch setzte. Ahao folgte ihm; wie immer war niemand sonst im Privatzimmer. Sie setzte sich neben Zhang Yu, nahm den Weinkrug und schenkte ihnen beiden Wein ein.
„Diese Dienerin hat noch nie ein anständiges Glas Wein mit Eurer Majestät getrunken“, sagte A-Hao ruhig lächelnd. Sie hob ihren Weinbecher erneut und fragte ihn: „Darf diese Dienerin Eurer Majestät ein Glas Wein anbieten?“ Zhang Yu rührte sich nicht. A-Hao trank ihren Wein in einem Zug aus und füllte ihren Becher wieder auf. Zhang Yu warf ihr einen Blick zu, nahm seinen Weinbecher und trank ihn schließlich in einem Zug aus.
Zhang Yu sprach kaum, also begann A-Hao zu erzählen. Sie erinnerte sich an den winterlichen Jagdausflug in der Strohhütte, den verschneiten Yuanshu-Pavillon, die Hasenlaternen des Laternenfestes und das gemeinsame Drachenbauen und lachte über Zhang Yu, weil er mit einem Kind sprach. Während sie erzählte, trank sie. Sie hatte Lan Fangs Angelegenheit nicht vergessen und Zhang Yu um Hilfe gebeten. Obwohl Zhang Yu nicht sprach, trank er oft mit ihr und trank ebenfalls recht viel.
Sie wusste nicht, wie lange sie schon geredet oder getrunken hatten, aber als Ah Hao Zhang Yu über den Tisch gebeugt sah, dachte sie, dass die Medizin, die Ling Xiao ihr gegeben hatte, noch immer wirkte. Sie stellte ihr Weinglas ab, ging zu Zhang Yu, strich ihm sanft über die Augenbrauen und die Augen, küsste ihn auf die Augen und dann auf die Lippen, löste sich aber nach einer kurzen Berührung wieder.
Ah Hao trat aus ihrer Kabine, lächelte und teilte Lü Yuan und Lü Chuan mit, dass Seine Majestät schliefe, bevor sie in ihr Zimmer zurückkehrte. Sie nahm nur wenige Wertsachen mit und kletterte leise aus dem Fenster. Vorsichtig folgte sie einem zuvor vorbereiteten Pfad, um Menschen zu meiden, und traf schließlich auf Ling Xiao.
Die nordwestliche Ecke des Palastes lag ganz in der Nähe der Yongxiang-Gasse, und der Bereich entlang der Mauer war von Unkraut überwuchert. Nachdem Lingxiao Ahao getroffen hatte und sah, dass niemand in der Nähe war, führte er ihn ins hüfthohe Gras. Nach etwa hundert Schritten entlang der Mauer erreichten sie einen etwas abgelegeneren Ort. Lingxiao schob das Unkraut beiseite und gab so einen Mauerabschnitt frei, der sich deutlich von den anderen unterschied.
Sie tastete eine Weile im Gestrüpp herum und fand einen kleinen, fest in Stoff eingewickelten Eisenhammer. Als der Hammer gegen die Wand schlug, war er kaum zu hören. Die Wand, die bereits beschädigt war, war nun nicht mehr so massiv wie andere Teile, und Ling Xiao schlug schnell eine Öffnung hinein. Gemeinsam räumten sie die Wand frei und schufen so eine quadratische Höhle, durch die man hindurchkriechen konnte.
Erleichtert, dass niemand alarmiert worden war, bedeutete Ling Xiao A-Hao, voranzugehen, und ihr, ihm zu folgen. A-Hao nickte, und nachdem Ling Xiao herausgekrochen war, folgte sie ihm durch dieselbe Höhle. Der Palast war nur durch eine Mauer von der Außenwelt getrennt. Die Flucht aus dem Palast war ein schweres Verbrechen, und gefasst und zurückgebracht zu werden, könnte den sicheren Tod bedeuten, aber Ling Xiao sagte, dass sie wenigstens Gesellschaft hätte.
Ahao wusste nicht, ob Zhang Yu sie gehen lassen würde. Falls nicht, würde er jeden ihrer Schritte überwachen, und sie könnte ihm nichts verheimlichen; sie würde unweigerlich gefasst und zurückgebracht werden. Nachdem sie die Palastmauer überquert hatte, wähnte sich Ahao in Sicherheit, doch da sah sie in der Ferne einen schwachen Fackelschein auf sich zukommen.
Auch Ling Xiao bemerkte dies und wandte sich A-Hao zu, um mit ihr zu besprechen, was zu tun sei. Doch unerwartet schlug A-Hao ihm mit einem Eisenhammer, den Ling Xiao abgelegt hatte, auf den Kopf. Der Schlag war heftig, und Ling Xiao verlor das Bewusstsein. A-Hao entschuldigte sich, zerrte Ling Xiao aus der Höhle und versteckte ihn in einer abgelegenen Ecke unter Unkraut.
Als sie wieder aus der quadratischen Höhle kam, näherte sich Prinz Ning bereits mit seinen Männern. Er hatte angenommen, Ling Xiao habe mit Zhang Xin verabredet, den Palast zu verlassen und zu fliehen, doch als er am Zielort ankam, fand er nur Zhang Xin vor und erkannte, dass er getäuscht worden war. Nachdem er Zhang Yus Nachricht erhalten hatte und den Ort gefunden hatte, nahm Prinz Ning erneut an, die Person sei geflohen, doch zu seiner Überraschung war Song Shuhao noch immer dort, während von Ling Xiao keine Spur zu sehen war.
„Der sechste Bruder hat mich geschickt, um dich abzuholen und zurückzubringen“, sagte Prinz Ning zu Song Shuhao und bewahrte dabei seine Fassung.
Ah Hao nickte und sagte: „Mm.“
Prinz Ning fragte daraufhin: „Wo ist sie?“
Ah-hao runzelte nur die Stirn und fragte: „Wer?“ Dann schüttelte sie den Kopf und sagte: „Nur ich, sonst niemand.“