Zhang Yus Küsse benommen machten sie ganz schwindelig, sie wusste nicht einmal, wann ihre Kleider geöffnet worden waren, bis er in sie eindrang und sie leise aufstöhnte. Es war so lange her, dass sie das zuletzt getan hatten … und Zhang Yu war etwas ungeduldig, sodass A-Hao vor Schmerz aufschrie. Zhang Yu rührte sich nicht, sondern blieb in ihr und küsste sanft ihre Lippen, damit sie sich daran gewöhnen konnte. Dann küsste er ihr spitzes Kinn, und eine Welle der Zärtlichkeit überkam ihn.
Nach einer Weile, als er spürte, wie sich die Person unter ihm entspannte, begann Zhang Yu sich langsam zu bewegen. Ahao schrie nicht mehr vor Schmerz auf, und seine Bewegungen wurden immer schneller, er stieß tief in sie hinein und wieder heraus. Vielleicht von Sehnsucht getrieben, waren beide wie im Rausch, forderten einander heraus, ihre Leidenschaft unbeschreiblich, ihre Zärtlichkeit grenzenlos. Doch an diesem Ort wagte Ahao keinen Laut von sich zu geben, sie wollte Zhang Yu nur küssen und dabei Spuren auf seinem Körper hinterlassen.
Als sich die Wolken verzogen und der Regen aufhörte, waren beide schweißgebadet. Ah Hao, in Zhang Yus Armen, keuchte. Ihre Hand lag zufällig auf Zhang Yus Taille, und sie streckte die Hand aus und berührte ihn. Zhang Yu war ohnehin schon schlank, und nun konnte sie seine Rippen spüren. Sie seufzte: „Eure Majestät haben ganz schön abgenommen.“ Zhang Yu griff nach ihrer Brust und bedeckte sie mit den Fingern, wobei er neckend sagte: „Auch deine sind kleiner geworden …“
Ahao runzelte die Stirn, zog seine Hand zurück und sagte leise: „Ich muss aufstehen und zurückgehen. Ich kann nicht länger in deinem Zelt bleiben.“ Zhang Yu schloss sie schnell fester in die Arme und entschuldigte sich lächelnd: „Du magst mich immer noch, also ist alles gut, mir macht das nichts aus.“ Ahao sah ihn an und schnaubte: „Ich muss wirklich zurück. Ruh dich gut aus.“
Er senkte den Kopf und küsste A-Haos Stirn, bevor er sagte: „Ich habe dich so sehr vermisst. Es wird wohl lange dauern, bis wir uns wiedersehen. Lass mich dich noch ein wenig festhalten; wir essen später zusammen.“ Obwohl er A-Hao unbedingt festhalten wollte, ging es nicht, zumal er später noch einiges zu besprechen hatte. Schon sie jetzt zu halten, fühlte sich wie ein Luxus an; er musste es genießen. Daraufhin ließ A-Hao ihn ohne Widerstand gewähren.
Die beiden unterhielten sich eine Weile leise, doch bevor Zhang Yu erwähnen konnte, dass sie später zusammen essen würden, nahm er Ahao erneut in seine Arme, wodurch sie sich noch erschöpfter und schwächer fühlte. Er schien dies zu bemerken und massierte und knetete sie sogar eine Weile. Ahao fand es eigentlich recht angenehm, von Seiner Majestät dem Kaiser bedient zu werden. Erst nachdem sie sich gewaschen hatten, aßen die beiden schließlich gemeinsam. Danach ließ Zhang Yu Ahao nicht länger auf und schickte sie zurück, sodass jeder seinen eigenen Angelegenheiten nachging oder sich ausruhte.
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Im königlichen Palast der Hauptstadt Dayuan hörte König Ji Heng von Dayuan den Berichten von der Front zu. Seine Stirn runzelte sich leicht, dann entspannte er sich. Sein Blick wurde schärfer, als er die versammelten Beamten im Saal musterte, und er fragte mit ruhiger Stimme: „Was sagt ihr dazu?“
Daqis plötzliches Friedensangebot und die Heiratsallianz, so unwahrscheinlich eine einfache Angelegenheit auch erscheinen mag, geben angesichts der aktuellen Eskalation Rätsel auf. Die Einnahme von drei Städten in nur etwas mehr als einem Monat ist für Dayuan wahrlich kein gutes Zeichen.
„Eure Majestät, General Nie Zhiyuan vom Großen Qi ist wahrlich ein talentierter Mann und sollte nicht unterschätzt werden. Lord Zhao ist ein Beamter des Großen Qi und dürfte in engem Kontakt mit General Nie gestanden haben. Ich bin überzeugt, dass Lord Zhao in dieser Schlacht Unterstützung leisten kann.“
Der Sprecher war ein älterer Minister, der etwa fünfzig oder sechzig Jahre alt zu sein schien, doch sein Tonfall war alles andere als freundlich, insbesondere der scharfe Blick in seinen Augen, als er den Mann, von dem er sprach, Lord Zhao, ansah. Er hatte keinen guten Eindruck von diesem jungen Mann, der von der Großen Qi-Dynastie übergelaufen war, und außerdem konnte Verrat zweimal vorkommen, und dennoch war der jetzige Kaiser bereit, diese Person zu benutzen.
Als Ji Heng dies hörte, blickte er zu Zhao Jian, dem Thronfolger des Prinzen von Anping, der aus Daqi gekommen war, um bei ihm Zuflucht zu suchen. Zhao Jian hatte bei seinem Beitritt zu Dayuan große Aufrichtigkeit bewiesen, und Ji Heng kannte ihn schon lange. Damals hatte er auch Kontakt zu Zhao Jians Vater, Zhao Liang, gehabt. Zhao Liang hatte versucht, den Thron an sich zu reißen, war aber leider gescheitert.
Nach Zhao Liangs Tod war Zhao Jian, der Thronfolger, einem düsteren Ende geweiht. Er suchte Zuflucht in Dayuan, in der Hoffnung, dort überleben zu können und gleichzeitig andere Ziele zu verfolgen – wie die Rückkehr nach Daqi, die Thronbesteigung und die Rache für seinen Vater. Zhao Jians genaue Absichten waren ihm gleichgültig; solange seine Pläne Dayuan nicht schadeten, waren sie für ihn akzeptabel.
Zhao Jian, der mit gesenktem Kopf dastand, blickte niemanden an. Er trat lediglich zwei Schritte in die Mitte, verbeugte sich leicht und sagte dann: „Wenn Eure Majestät den Befehl geben, werde ich mein Äußerstes tun und für Euch sterben.“ Sein Tonfall war weder aufrichtig noch heuchlerisch, sondern eher so, als würde er lediglich seine Position darlegen.
Da Ji Heng ahnte, dass Staatsanwalt Zhao eigene Ideen haben könnte, sagte er: „Erzählen Sie mir davon.“
„Ja.“ Zhao Jian bestätigte seine Worte und fuhr fort: „Das letzte Mal, dass Daqi und Dayuan ein Heiratsbündnis schlossen, war vor zwanzig Jahren. Diesmal hat Daqi nicht nur ein Bündnis geschlossen, sondern es auch als Deckmantel für einen Krieg gegen Dayuan genutzt. In nur etwas mehr als einem Monat haben sie drei Städte erobert, und nun ist ihre Armee in der Nähe des Qingxuan-Gebirges stationiert und bereitet zweifellos ihren Angriff vor. Obwohl Nie Zhiyuan ein brillanter Stratege ist, mangelt es ihm an Erfahrung, und er war noch nie so kühn. Meiner bescheidenen Meinung nach führt Kaiser Yanjia dieses Mal wahrscheinlich persönlich den Feldzug an.“
Zhang Yu führte seine Truppen persönlich in den Angriff auf Dayuan. Früher war er sich nicht ganz sicher gewesen, ob die Angelegenheit wirklich abgeschlossen war. Er hatte Zhang Yu bereits zuvor befragt, aber keine eindeutigen Ergebnisse erhalten. Er war einfach davon ausgegangen, dass Zhang Yu seine Absichten teilte, und Zhang Yus Vorstoß nach Tongcheng, um ihn abzufangen, konnte als Beweis dafür gelten. Zhang Yus wahre Absichten gegenüber Dayuan offenbarten jedoch sein wahres Wesen.
Wie konnte jemand wie er es zulassen, dass Dayuan die Hälfte des Territoriums des Großen Qi besetzte? Er musste es einfach zurückerobern. Zhang Yu wusste vermutlich nicht, was danach geschah. Seine Erinnerungen an sein früheres Leben endeten im Moment vor seinem Tod; er wusste nichts von dem, was danach geschah. So musste es auch Zhang Yu ergehen. Er starb in diesem Wasserverlies und erinnerte sich daran, wie er ihn behandelt hatte; er würde sicherlich Rache suchen.
Bei diesem Gedanken blitzte ein Anflug von Groll in Zhao Jians Augen auf. Seine missliche Lage war untrennbar mit Zhang Yu verbunden. Hätte Zhang Yu nicht eingegriffen und ihm erlaubt, Song Shuhao mitzunehmen, hätte er vielleicht einige seiner Pläne verworfen. Doch Zhang Yu hatte Song Shuhao als Köder benutzt und ihn absichtlich in eine Falle gelockt, einzig und allein um ihn zu töten; daher war ein Kampf bis zum Tod unausweichlich.
Die meisten Anwesenden im Saal reagierten überrascht auf Zhao Jians Worte. Der Kaiser von Daqi hatte den Feldzug persönlich geleitet, doch dies war an der Front nicht aufgefallen. Ji Heng hingegen blieb ruhig und zeigte keinerlei Überraschung. Nachdem Zhao Jian geendet hatte, fragte er leise: „Was denken Sie darüber?“
Zhao Jian hob schließlich leicht den Kopf, blickte aber weiterhin niemanden an. Dann sagte er zu Ji Heng: „Euer Untertan ist bereit, unverzüglich an die Front zu eilen und mit meinen bescheidenen Kräften zur Stabilität Dayuans beizutragen.“ Da Zhang Yu bereits anklopfte, hatte er natürlich keinen Grund, die Herausforderung nicht anzunehmen. In seinem vorherigen Leben hatte Zhang Yu gegen ihn verloren; welche Chance hatte er also in diesem Leben?
Ji Heng nickte kaum merklich, sagte aber nichts, was bedeutete, dass er noch keine endgültige Entscheidung getroffen hatte. Der alte Minister, der zuvor gesprochen hatte, sah Ji Hengs Zögern und hoffte, dass dieser Zhao Jians Worten keinen Glauben schenken würde. Er wollte gerade etwas sagen, als Ji Heng ihn unterbrach.
„Dann werden Sie heute abreisen.“ Ji Heng lächelte Zhao Jian an. Doch hinter diesem Lächeln verbarg sich ein unheimlicher Ausdruck. Ein Blick auf ihn genügte, als würde man von einer kalten, gefährlichen Python umschlungen, sodass man sich aus Angst um sein Leben weder rühren noch einen Laut von sich geben wollte.
...
Nach der Besprechung verließ Ji Heng nicht sofort den Palast, sondern blieb im kaiserlichen Arbeitszimmer. Kurz darauf kam ein Palastdiener herein und berichtete, dass Lady Xie um eine Audienz bat, die er ihr gewährte. Einen Augenblick später trat Xie Lanyan von draußen ein. Ji Heng sah sie nicht an, sondern fragte: „Was gibt es?“
Auch diese Frau hatte er in Daqi aufgelesen. Zu jener Zeit waren seine Männer nach Tongcheng gefahren, um Inspektor Zhao abzuholen, und er selbst hatte Daqi aus anderen Gründen infiltriert. Er ruhte sich gerade in einem verfallenen Tempel am Stadtrand von Tongcheng aus und wartete darauf, dass seine Männer ihre Mission beendeten.
Die Frau, die um ihr Leben floh, stieß auf den verfallenen Tempel, in dem er sich ausruhte. Als er sie sah, war sie in einem furchtbaren Zustand, schien dem Tode nahe und wurde immer noch verfolgt. Wenn er ihr nicht half, würde sie mit Sicherheit sterben.
Doch er rettete sie trotzdem einmal, wohl weil er gerade gut gelaunt war. Nach ihrer Rettung stellte er fest, dass sie und Zhao Jian alte Bekannte waren, was er recht interessant fand, und nahm sie kurzerhand bei sich auf. Er erfuhr dann, dass sie einst Konkubine im kaiserlichen Harem der Qi-Dynastie gewesen war und es ihr tatsächlich gelungen war, selbst zu fliehen, was er ziemlich amüsant fand.
Abgesehen von ihrer etwas schwachen Konstitution war sie ansonsten recht anständig, also nahm er sie einfach als Konkubine auf. Unerwarteterweise war sie mit zwanzig Jahren noch Jungfrau; kein Wunder, dass sie aus dem Daqi-Harem geflohen war. Ji Heng glaubte, Xie Lanyans Gedanken nachvollziehen zu können. Einen Kaiser mit so vielen Frauen zu bewachen, nur um festzustellen, dass er impotent war … welchen Sinn hatte es dann, ihn zu bewachen?
Xie Lanyan blieb zehn Schritte von Ji Heng entfernt stehen, verbeugte sich und sagte dann: „Ich habe gehört, dass Seine Majestät Lord Zhao an die Front geschickt hat?“ Sie sprach direkt und verbarg nicht, dass sie etwas wusste. Es war nicht das erste Mal, dass sie dies vor Ji Heng tat.
„Zögern Sie, sich von ihr zu trennen?“, fragte Ji Heng lächelnd Xie Lanyan, die er offenbar nicht wirklich als eine seiner Konkubinen, sondern als eine ganz andere Person betrachtete. Doch jeder im Dayuan-Harem wusste, dass der Kaiser diese Xie Lanyan, die wie aus dem Nichts aufgetaucht war, sehr schätzte und oft in ihrem Palast weilte.
Xie Lanyan lächelte und sagte: „Es ist mir gleichgültig, ob er stirbt.“ Dann fügte sie hinzu: „Meiner bescheidenen Meinung nach wäre es am besten, wenn Eure Majestät die Expedition persönlich anführten. Wir könnten den Kaiser von Daqi mit einem Schlag besiegen und dann einen Gegenangriff starten. Vielleicht könnten wir sogar direkt nach Lin'an marschieren und Daqi annektieren.“
Sie wusste, dass Ji Heng fähig war und Zhang Yu in nichts nachstand. In ihrem früheren Leben hatte er persönlich die Armee angeführt und so maßgeblich zum Aufstand des Prinzen von Anping beigetragen. Was nützte es also, Zhao Jian jetzt zu schicken? Nach kurzem Nachdenken lächelte Xie Lanyan und sagte: „Wenn Lord Zhao wirklich geht, fürchte ich, er wird nicht lebend zurückkehren.“
„Warum? Du scheinst ihn wirklich tot sehen zu wollen.“ Ji Heng lächelte noch immer, sah Xie Lanyan aber nun direkt an und sagte: „Seid ihr nicht alte Bekannte? Ich frage mich, ob Lord Zhao gekränkt sein wird, wenn er das von dir hört?“
„Es ist nicht so, dass ich Lord Zhao den Tod wünsche, aber Lord Zhao hat eine tödliche Schwäche, die in den Händen anderer liegt. Daher wird er natürlich gnadenlos angegriffen werden. Wenn er auf dem Schlachtfeld abgelenkt wird, wäre es nicht verwunderlich, wenn er dabei sein Leben verliert.“ Xie Lanyan kommentierte Zhao Jians Leben und Tod mit ruhiger Stimme.
Wenn Zhang Yu persönlich das Heer anführen würde, wäre Song Shuhao vermutlich unter ihnen. Würde er nicht jemanden, der so leicht zu manipulieren ist, benutzen, um Zhao Jian herauszulocken? Was spielt Zuneigung schon für eine Rolle? Die Beseitigung zukünftiger Bedrohungen ist wohl viel wichtiger. Solange Zhao Jian in Dayuan bleibt, wie kann er sich jemals sicher fühlen?
Ji Heng schien etwas interessiert, doch Xie Lanyan verstummte und erklärte nichts. Ji Heng erwiderte: „Es ist in Ordnung, wenn du es nicht erklärst, aber so, wie du das machst, wirkt es, als wolltest du uns absichtlich daran erinnern, dass etwas mit ihm nicht stimmt und dass wir ihn nicht sterben lassen sollten.“
Xie Lanyan lächelte erneut. „Eure Majestät haben nichts auszusetzen mit dieser Ansicht.“ Sie wollte wirklich nicht, dass Zhao Jian zu einfach starb. Es wäre ihr recht, wenn er in Zhang Yus Hände fiele. Einerseits würde er endlose Qualen erleiden, unfähig zu leben oder zu sterben, andererseits müsste er mit ansehen, wie Zhang Yu und Song Shuhao sich auf diese und jene Weise zärtlich begegneten. Er würde sowohl körperlich als auch seelisch gefoltert werden. Das klang gar nicht so schlecht.
Ji Heng lächelte geheimnisvoll. Xie Lanyan hatte einige wirre Worte geäußert und sich dann zurückgezogen. Ji Heng schien völlig unbesorgt und ließ sie gehen, wie sie wollte. Es war unmöglich zu sagen, ob er ihre Worte ernst genommen hatte. Da der Kaiser von Daqi jedoch persönlich mit seinen Truppen Dayuan angriff, war er durchaus geneigt, diese Person zu treffen.
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Die Armee rastete sieben Tage lang am Berg Qingxuan. Ahao traf in dieser Zeit nur einmal auf Zhang Yu. Ling Xiao schlief zwei Tage und erholte sich schließlich. Er wirkte deutlich energiegeladener, aß sogar wieder mehr und lachte und scherzte wieder. Da es in den letzten Tagen keine Kämpfe gegeben hatte, konnten die Schwerverwundeten in der vorherigen Stadt genesen, was Ling Xiao die Sache etwas erleichterte, da er sich nun um nicht mehr so viele verwundete Soldaten kümmern musste.
Nach einer Rast brach die Armee ihr Lager ab und setzte ihren Vormarsch fort. Erst in der nächsten Stadt erfuhr Ahao, dass Zhang Yu sich nicht wie sie ausgeruht hatte. Er hatte heimlich 5.000 Elitesoldaten angeführt und eine kluge Strategie verfolgt: Zuerst tötete er erfolgreich über ein Dutzend Generäle, die die Stadt verteidigten, dann durchbrach er die 50.000 Mann starke Garnison der Dayuan und eroberte die vierte Stadt. Die Ankunft der Hauptarmee diente im Wesentlichen dazu, die Linie zu halten und einen sofortigen Gegenangriff zu verhindern.
Doch diesmal war es wirklich Zeit für Ruhe und Erholung. Ah Hao hatte gehört, dass Verstärkung aus Dayuan eingetroffen war und die Lage sich wohl deutlich verschärfen würde. Die Armee drang in die Stadt ein, und die Zivilisten, die fliehen konnten, waren bereits geflohen. Diejenigen, die nicht fliehen konnten und zurückgeblieben waren, gerieten in keine Gefahr. Zhang Yu hatte befohlen, dass niemand willkürlich Zivilisten angreifen oder Frauen und Geld gewaltsam rauben dürfe. Die Soldaten hielten sich strikt an diese Regel, und solange sich die Leute anständig benahmen, gab es keine Probleme.
Soldaten mit grimmigen Mienen standen alle drei Schritte Wache, alle fünf Schritte weitere, und hielten die Straßen streng im Auge. Von den fünftausend Elitesoldaten, die Zhang Yu angeführt hatte, waren einige unweigerlich verwundet oder getötet worden; die Verletzten waren alle in einem großen Herrenhaus untergebracht und warteten auf ihre Behandlung. Ling Xiao war wieder beschäftigt, und A-Hao eilte ihr zu Hilfe. Dinge, die früher schockierend gewesen waren, riefen, selbst wenn sie es noch immer waren, keine Furcht oder Erschütterung mehr hervor. Nach so häufigem Anblick stumpfte man ab, man konnte sich dem nicht mehr entziehen.
Ling Xiao war speziell für die Behandlung der schwerverletzten Soldaten zuständig. Ein Soldat hatte eine tiefe, lange Schnittwunde im Rücken; noch bevor die Wunde gereinigt war, lag der Knochen fast frei. Doch sowohl Ling Xiao als auch Song Shuhao hatten schon viele solcher Fälle gesehen. Der Mann wurde auf einem Holzbrett in einen sauberen Raum getragen. Ling Xiao ließ einen Topf mit einem Heilmittel-Aufguss bringen, den der Mann trank, während er selbst weitere Medikamente vorbereitete.
Song Shuhao sah, wie Ling Xiao ein Werkzeugset hervorholte. Darin befanden sich lange, dünne Nadeln, die jedoch – anders als gewöhnliche Sticknadeln – gebogen waren. Sie hatte sie noch nie zuvor gesehen. Ling Xiao wich ihr nicht aus; sein Gesichtsausdruck war ernst. Nachdem der verwundete Soldat die Medizin getrunken hatte, schien er bewusstlos geworden zu sein. Song Shuhao half ihm, seine Wunden zu reinigen, wusch das Blut ab und entfernte das nekrotische Gewebe um die Wunden herum. Doch der Soldat schien nichts zu spüren, nicht einmal einen Laut von sich zu geben.
Als Ling Xiao bereit war, begann sie, mit speziellen Nadeln und Fäden die Wunden der Soldaten zu nähen. Song Shuhao war erstaunt und ungläubig, aber sie glaubte nicht, dass Ling Xiao scherzte … Sie hatte schon gehört, dass Ling Xiao eine einzigartige Methode zur Wundbehandlung besaß, die wirksamer war als gewöhnliche Methoden, und das musste sie sein. Es fühlte sich an, als würde man zerrissene Kleidung mit einer Sticknadel flicken; konnte man Wunden wirklich so behandeln?
Song Shu beobachtete, wie Ling Xiao konzentriert Nadel, Faden und die Wunde im Blick hatte. Ihre Bewegungen waren schnell und präzise, ihre Technik einzigartig und kaum leicht zu erlernen. Wäre es so einfach, hätte sie es längst anderen beigebracht; wie viele konnten schon nicht sticken und flicken? Letztendlich waren sie anders. Sie schwieg, aber wenn Ling Xiao um Hilfe bat, würde A-Hao ihr beistehen.
Als sie endlich fertig war, beobachtete Song Shuhao, wie Ling Xiao einen Knoten machte, den Faden mit der Schere durchschnitt und die Wunde mit der Präzision einer Näherin vernähte. Die Rückenwunde des Soldaten war nun genäht und sah nicht mehr so grausam aus wie zuvor. Was so einfach schien, war es letztendlich doch nicht. Ling Xiao atmete erleichtert auf, als sie fertig war. Ihre Stirn war noch immer schweißbedeckt, obwohl Ahao sie ihr mehrmals abgewischt hatte.
„Was hat er getrunken? Er scheint völlig bewusstlos zu sein“, fragte Ahao neugierig, während sie Lingxiao half, sich kurz hinzusetzen. Tee war bereits vorbereitet, und Ahao schenkte Lingxiao eine Tasse ein. Dann fragte sie, ob sie Hunger habe, und holte einen in Ölpapier gewickelten Frühlingszwiebelpfannkuchen aus ihrer Brusttasche.