En entendant cela, le petit lion rentra le cou, un sentiment d'inquiétude l'envahissant. En réalité, il connaissait déjà la relation entre Ji Shaocheng et son maître, et il lui était donc impossible de faire du mal à cet homme. Autrement, son maître l'aurait certainement écorché vif et transformé en lionceaux braisés. Aussi, il n'osait-il pas montrer les dents et les griffes, sous peine d'en subir les conséquences. À cette pensée, le petit lion laissa échapper un gémissement de dépit.
Hai Ling rit, retira sa main de celle de Ji Shaocheng et caressa la tête du petit lion.
"Très bien, ne t'en fais pas. Tu peux manger deux morceaux de viande ce soir."
Le petit lion fut aussitôt ravi. D'habitude, son maître disait craindre qu'il ne devienne trop gros et ne lui permettait donc de manger qu'un seul morceau de viande. Mais ce soir, il pouvait en manger deux ! Les yeux du petit lion s'illuminèrent et il rugit, ne gémissant plus.
Ji Shaocheng jeta un coup d'œil à ses mains, ne dit rien et se tourna pour ouvrir la voie.
En réalité, les membres d'une même famille du royaume de Lu du Nord ne s'épargnent pas les soupçons, mais Hailin n'y est pas habitué.
Bien que Ji Shaocheng fût un bon grand frère, elle n'était toujours pas habituée à être trop proche de lui.
Alors que le groupe approchait de l'entrée de la cour où devait se tenir le banquet, l'intendant de la famille Ji s'écria : « Mademoiselle est là ! Mademoiselle est là ! »
Le brouhaha qui régnait dans la cour éclairée s'arrêta brusquement, et tous les regards se tournèrent vers l'entrée de la cour.
Tout le monde sait que le banquet donné aujourd'hui à la résidence Ji est dû au retour de la jeune femme de la famille. Le général Ji, fou de joie, est rentré chez lui. Ce banquet a pour but de présenter la jeune femme à tous. Chacun souhaite découvrir qui est cette jeune femme et comprendre pourquoi le vieux maître Ji lui porte une telle affection.
À l'entrée, le premier à franchir le seuil fut Ji Shaocheng, un jeune général de Beilu, très courtisé par de nombreuses dames de la noblesse. Parmi les invités au banquet se trouvaient plusieurs jeunes femmes qui lui adressaient sans cesse des marques d'affection. Cependant, le général les ignorait toutes. Nombre d'entre elles, loin de se décourager, restaient prêtes à poursuivre leurs recherches.
La jeune femme de la famille Ji suivit Ji Shaocheng dans la pièce. Elle portait un ensemble blanc Lu du Nord, orné d'un col en fourrure de renard des neiges et d'une large ceinture bordée d'or qui soulignait sa taille fine. Un pompon rond pendait légèrement à sa taille, lui donnant une démarche gracieuse et charmante.
En s'avançant, tous découvrirent un visage d'une beauté saisissante. Sa peau était blanche comme neige, ses sourcils fins comme des branches de saule, ses yeux brillants comme des étoiles, son nez lisse comme du jade et ses lèvres onctueuses comme le jade. Son visage était véritablement à couper le souffle. Son expression était calme et sereine, sans arrogance ni humilité. Chacun de ses gestes respirait l'élégance et la grâce. Un silence de mort régnait dans toute la salle du banquet
; on aurait pu entendre une mouche voler.
L'homme la contemplait, empli d'admiration. Il pensa : « Pas étonnant que les anciens aient dit : "Mourir sous une pivoine, c'est mourir d'une mort romantique." S'ils pouvaient posséder une telle beauté, ils seraient prêts à mourir pour elle. »
Les femmes étaient extrêmement jalouses, surtout les nombreuses jeunes filles issues de familles importantes du royaume de Lu du Nord, qui se croyaient à la fois talentueuses et belles. À la vue d'un visage aussi ravissant, leur cœur était véritablement consumé par la jalousie.
Regardez sa peau, plus blanche que le lait de chèvre ; ses sourcils semblent dessinés au crayon ; ses yeux brillent comme les étoiles les plus brillantes dans la nuit noire ; son nez est droit et fin ; ses petites lèvres rouge cerise semblent exhaler le parfum des fleurs de prunier ; chaque partie de son corps est belle et envoûtante.
Ce qui importait le plus, ce n'était pas sa beauté, mais son attitude générale
: ni humble ni arrogante. Face à tant de fonctionnaires de la cour, elle semblait imperturbable, ne manifestant ni peur ni appréhension.
Et ce petit animal jaune dans ses bras
? Il a l’air si féroce. Beaucoup de gens ne l’ont réalisé que trop tard.
Hai Ling ignorait qu'en si peu de temps, les ministres et les jeunes filles du royaume de Lu du Nord avaient été saisis par des pensées bouleversantes. Elle suivit simplement Ji Shaocheng et continua son chemin à l'intérieur.
Lorsque le général Ji Cong vit apparaître sa fille, tout le monde fut stupéfait. Fou de fierté, il se leva et cria de joie.
"Ling'er, viens t'asseoir à côté de ton père."
Sortant de leur torpeur, tous retrouvèrent une ambiance d'enthousiasme sans précédent lors du banquet. Nombreux étaient ceux qui, le regard fixé sur Hai Ling, assise à la place d'honneur, parlaient avec animation et la louaient. La famille Ji, outre son rang élevé et son pouvoir considérable, voyait en cette jeune femme l'une des favorites du général Ji. Quel que soit le parti qu'elle choisirait, elle serait plus que digne de son union. Aussi, toutes les familles ayant un fils célibataire commencèrent-elles à la courtiser.
Les femmes, rongées par la jalousie, colportaient des rumeurs et cherchaient à critiquer Mlle Ji, mais malgré tous leurs efforts, elles ne trouvaient rien pour le moment.
Parmi les invités, Ye Liushuang s'assit, observant les femmes qui l'entouraient avec envie. Elle se sentait satisfaite. Qu'importait la beauté de Ji Hailing
? Par son apparence, elle avait offensé nombre de femmes du royaume de Lu du Nord. Elle allait avoir des ennuis désormais.
Tout en réfléchissant, Ye Liushuang dit nonchalamment : « Ma cousine vient de la dynastie des Grands Zhou et ne connaît pas très bien le Lu du Nord. Il faudra être indulgent avec elle plus tard. »
Elle dit cela, mais ce qu'elle voulait vraiment dire, c'est que cette femme venait de la dynastie des Grands Zhou et ne connaissait rien aux affaires du nord de Lu. Elle leur dit qu'elles pourraient lui causer des ennuis plus tard. Effectivement, à peine Ye Liushuang eut-elle fini de parler qu'elle vit le regard calculateur des femmes à ses côtés. Voyant qu'elle avait atteint son but, Ye Liushuang se tut. Trop parler mène à des erreurs, et elle ne voulait pas y perdre plus qu'elle n'y gagnait. Elle savait combien son oncle et sa cousine appréciaient Ji Hailing. S'ils apprenaient qu'elle avait délibérément comploté contre elle, ils ne pourraient probablement plus jamais remettre les pieds au manoir des Ji.
Ye Liushuang souhaitait toujours épouser un membre de la famille Ji, elle ne voulait donc pas offenser ouvertement Ji Hailing ; elle voulait simplement l'embarrasser par l'intermédiaire de quelqu'un d'autre.
Le banquet commença officiellement, avec le général Ji Cong assis au centre, suivi de Hai Ling, puis de Ji Shaocheng, et de l'autre côté se trouvaient les hauts fonctionnaires du royaume de Lu du Nord, et ainsi de suite.
Les banquets du royaume de Lu du Nord diffèrent de ceux de la dynastie des Grands Zhou. Leurs tables basses sont reliées entre elles et disposées en un grand cercle. Lorsque les convives sont nombreux, les tables peuvent être encombrées
; lorsqu'il y a peu d'invités, elles peuvent être plus aérées, sans que cela n'ait d'incidence apparente.
Une fois assise, Hailin se concentra sur les caresses qu'elle prodiguait au petit lionceau qu'elle tenait dans ses bras. Qiuqiu, un peu agité à cause du monde, se calma dès qu'elle le caressa.
À ce moment-là, Ji Cong se leva, un verre de vin à la main, et parla avec enthousiasme.
« Aujourd'hui est le plus beau jour de ma vie, Ji Cong, car ma fille Hailing est de retour. Je la présente officiellement à tous. Désormais, elle sera le trésor de notre famille Ji. Si j'apprends que quelqu'un s'en prend à ma fille, je serai le premier à m'y opposer. »
Après que Ji Cong eut fini de parler, Hai Ling était complètement abasourdie. Qui pouvait bien parler ainsi devant quelqu'un ? C'était clairement gâter sa fille à l'extrême. Elle ne put s'empêcher de réagir.
"Père."
Ji Cong rit de bon cœur, leva sa coupe et but le vin qu'il tenait à la main d'un trait : « Allons, maintenant je vais porter un toast à tout le monde, prenez bien soin du précieux trésor de notre famille Ji à l'avenir. »
Le banquet s'anima rapidement. La famille Ji comptait depuis des générations des fonctionnaires méritants dans le nord de Lu. Qui, parmi ces courtisans, aurait osé offenser le maître de la famille Ji
? Aussi, tous levèrent leur coupe, burent ensemble et acquiescèrent, signifiant qu'ils ne causeraient aucun problème à la jeune femme de la famille Ji s'ils la revoyaient.
Hai Ling regarda Ji Cong assis à côté d'elle et dit : « Père, n'avez-vous pas peur que les gens se moquent de vous ? »
« De quoi ai-je peur ? Qui oserait se moquer de moi ? » Ji Cong haussa un sourcil épais, dégageant une aura féroce qui faisait de lui quelqu'un qu'il ne fallait pas sous-estimer.
Hai Ling soupira intérieurement. Elle n'aurait plus à craindre d'être harcelée. Si jamais quelqu'un s'en prenait à elle, son père et son frère seraient sans doute les premiers à le réprimander.
Le banquet commença et, dans l'espace central et spacieux, les gens se mirent à chanter et à danser. Ces chants et ces danses différaient de ceux de la cour de la dynastie Zhou. Dans le nord de Lu, il s'agissait principalement de danses de bambou, accompagnées d'instruments en bambou. Deux personnes dansaient par couples, en rythme, suivant la musique des instruments de soie et de bambou, produisant une sonorité joyeuse et entraînante. Hai Ling assistait à ce spectacle pour la première fois et en était très intéressée
; ses yeux étaient rivés sur la danse de bambou qui se déroulait dans la salle.
Elle regardait les spectacles de chant et de danse, tandis que les autres la regardaient.
Au banquet d'aujourd'hui, nombreux étaient ceux qui la dévisageaient, la trouvant d'une beauté exceptionnelle et dégageant une noblesse irrésistible. Certains se levèrent même pour porter un toast à Ji Cong et Ji Shaocheng, cherchant à nouer des relations avec eux et espérant marier la fille de la famille Ji à leurs fils. Ainsi, ils s'assureraient non seulement une belle-fille, mais aussi le soutien de la puissante famille Ji.
Tout en appréciant les spectacles de chant et de danse, Hai Ling but un peu de vin de riz de Beilu. Il n'était pas du tout enivrant
; il était très parfumé. Elle en avait déjà goûté et l'avait trouvé plutôt bon.
Aujourd'hui, Hai Ling savait que beaucoup de gens la dévisageaient. Cependant, le regard qui lui était porté sur la gauche était si intense qu'il la mettait très mal à l'aise. Elle haussa les sourcils et regarda autour d'elle, plissant légèrement les yeux. Elle reconnut aussitôt la femme qui la fixait : la princesse Feng Yao, venue au Royaume du Nord pour conclure une alliance matrimoniale. La princesse Feng Yao portait des vêtements et du maquillage typiques du Nord Lu, si bien que Hai Ling ne l'avait pas remarquée auparavant. Mais à présent, en y regardant de plus près, elle la reconnut.
Elle la regardait en plissant les yeux, une lueur brillante brillant lentement dans son regard. Elle leva légèrement son verre, regarda Hai Ling, et un sourire se dessina sur ses lèvres.
« Alors c'était vous. Je n'aurais jamais imaginé que vous soyez une jeune femme de la famille Ji. »
Feng Yao reconnut immédiatement Hai Ling. Elle ne s'attendait pas à voir dans un tel endroit la femme qui l'avait amenée à la Dynastie du Nord pour un mariage politique. Elle s'était métamorphosée en la jeune épouse du général Ji de Bei Lu, et, après avoir maigri, elle était d'une beauté à couper le souffle. Un étrange sentiment de familiarité lui avait traversé l'esprit, notamment son expression, mais elle ne parvenait pas à se souvenir de qui elle était. Ce n'est qu'en la regardant qu'elle put être certaine qu'il s'agissait de Jiang Hai Ling, et maintenant, elle était Ji Hai Ling.
Un flot de haine submergea Feng Yao. Elle avait déjà appris que sa mère et son frère avaient été envoyés garder le mausolée impérial de la famille Feng, et que l'autre avait été placée dans un couvent. Elle était impuissante. Bien qu'elle les ait détestés auparavant, ils restaient sa famille. À présent, elle ne pouvait même pas leur rendre visite alors qu'ils souffraient. Feng Yao ressentit donc un profond ressentiment.
Elle vint dans la dynastie du Nord pour un mariage politique, épousant le septième prince, Zhaoyang. Tout le monde dans le royaume de Lu du Nord savait que le prince Zhaoyang était extrêmement lubrique et qu'il s'entourait d'innombrables beautés et chanteuses. À peine trois jours après son entrée au palais princier, elle fut délaissée, ce qui ne fit qu'accroître son ressentiment.
En réalité, elle avait un amant sous la dynastie des Grands Zhou, mais sa mère et son frère les séparèrent de force. Non, il faut dire que c'est à cause de la femme qui se trouve en face d'elle qu'elle se trouve dans cette situation.