Cependant, la concubine Jinlan n'appréciait guère cette impératrice douairière. Elle la détestait depuis longtemps et la trouvait très intrigante. Elle ne s'attendait tout simplement pas à ce qu'une telle personne puisse donner naissance à un fils aussi exceptionnel.
Depuis que le fils de l'autre femme est devenu empereur, la concubine Jinlan s'est faite discrète. Même lorsque l'impératrice douairière a donné la jeune dame du Palais de l'Ouest en mariage à son fils, elle n'a rien dit. En réalité, cette Xi Yan était vraiment agaçante. À présent, en voyant l'impératrice, la concubine Jinlan ne pouvait s'empêcher de l'apprécier et de regarder Hai Ling avec admiration.
Hai Ling n'a évidemment pas manqué le regard de la Consort Jinlan, elle lui a donc fait un signe de tête, puis a regardé vers le hall principal et a parlé avec un sourire.
Vous n'êtes pas tous contents pour moi ?
Après ces paroles de l'Impératrice, tous les regards se tournèrent vers l'Impératrice douairière. Bien que son expression fût empreinte de tristesse, elle garda le silence. Face à ce silence, que pouvaient bien dire les femmes de la cour
?
En un instant, tous les présents se levèrent, levèrent leurs coupes et regardèrent l'impératrice douairière.
«
Votre Majesté l’Impératrice et la Princesse Qinyang, nous leur adressons nos félicitations.
»
Hai Ling hocha la tête, prit la tasse de thé sur le lit, et Xi Liang, qui était assise en dessous d'elle, se leva et but une tasse avec tout le monde.
La princesse consort Cang du palais princier de Cang poussa enfin un soupir de soulagement. Bien qu'elle craignît encore un peu que la froideur du tapis ne provoque un conflit entre l'impératrice douairière et l'impératrice, à en juger par l'agitation au fond de la salle, l'impératrice douairière semblait peu encline à la confrontation, ce qui la rassura momentanément.
Parmi les invités du prince héritier, les plus furieux étaient la princesse Zhaoyang, Xiyan et les personnes venues de la résidence du marquis de Huguo. Ils avaient cru que l'impératrice douairière saisirait cette occasion pour donner une leçon à l'impératrice, mais celle-ci garda le silence. À cette pensée, ils étaient remplis de ressentiment. Ils la fusillaient du regard en secret et murmuraient entre eux.
Dans le hall principal, après une série de toasts, chacun reprit ses activités animées, jusqu'à ce que l'excitation retombe.
Hai Ling se souvint qu'elle avait encore des affaires importantes à régler et toussa légèrement. Aussitôt, un silence de mort s'installa dans la salle. Tous cessèrent leurs activités et se tournèrent vers l'Impératrice, assise en bout de table. Le sujet suivant concernait probablement une levée de fonds.
« Même si je ne le dis pas, chacun sait probablement déjà que dans le sud de Beilu, en raison du terrain bas, l'eau s'accumule abondamment, réduisant considérablement les récoltes, qui représentent moins des deux tiers de celles des autres régions. Les habitants ont payé leurs impôts et risquent de souffrir de la famine durant le second semestre. C'est pourquoi Sa Majesté a promulgué un édit demandant à toutes les préfectures et tous les comtés de faire un don d'argent s'ils en ont et de céréales s'ils en ont, afin d'aider les populations du sud à traverser l'hiver. En toute franchise, je me dois de solliciter l'aide de chacun. »
Dès que l'impératrice prit la parole, plusieurs dames de la noblesse, subordonnées au prince héritier, se levèrent et répondirent respectueusement.
« Sa Majesté l'Impératrice est compatissante et se soucie du peuple, ce qui est une bénédiction pour notre communauté Lu du Nord. Cette collecte de fonds est vraiment d'une importance capitale. »
Ces dames d'honneur étaient toutes proches de la famille impériale. Parmi elles figuraient des personnes issues des résidences du marquis de Ningnan et du prince de Cang, ainsi que les épouses du ministre de la Guerre et du ministre de la Justice.
Hailin sourit et hocha la tête, faisant signe aux dames de s'asseoir, puis jeta un coup d'œil autour d'elle.
Dans toute la salle principale, nombreux étaient ceux qui fronçaient les sourcils, se demandant quelle somme d'argent ils devaient donner. En réalité, les dignitaires de diverses familles de la cour avaient déjà fait un don, mais ils ne s'attendaient pas à ce que l'Impératrice leur en demande une nouvelle fois. Si cela se répétait, ils craignaient de se retrouver tous à court d'argent.
Nombreux étaient ceux qui se plaignaient en secret, mais la princesse Xiyan de Zhaoyang, qui était restée assise sans bouger tout ce temps, ne put s'empêcher de se lever et de parler à haute voix.
« Votre Majesté, je devrais naturellement soutenir vos actions. Cependant, notre palais princier de Zhaoyang est un véritable gouffre financier. Vous ignorez le nombre de maîtres que nous employons, et nos dépenses sont donc exorbitantes. Même si nous souhaitions faire un don, nous n'en aurions pas les moyens. »
Chapitre 114 Perturber le mariage [VIP manuscrit]
Dans le hall principal, le silence régnait, tous les regards étant tournés vers la princesse Zhaoyang et l'impératrice Yan. Cette princesse Zhaoyang prétendait que le palais royal était sans le sou
! Quelle plaisanterie
! Si le palais était fauché, comment pouvait-il subvenir aux besoins d'autant de femmes
? C'était vraiment risible. Pourtant, de nombreuses familles réticentes à faire des dons se réjouissaient de voir la princesse Zhaoyang et l'impératrice semer la zizanie. Si le palais royal refusait de contribuer, elles auraient une raison de plus de ne pas donner.
Hai Ling, assise en bout de table, plissa les yeux, un éclat froid y brillant, mais un doux sourire se dessina sur ses lèvres tandis qu'elle caressait doucement ses doigts fins et parlait lentement et délibérément.
« Princesse Zhaoyang, vous plaisantez ! Si je ne m'abuse, votre robe à motifs de nuages vient de Yunjinfang, dans la capitale, et votre épingle à cheveux en forme de phénix doré de Jinyumantang, d'une valeur d'au moins cinq cents taels. De plus, le bracelet ancien en jade et verre de cavité à votre poignet vaut au moins mille taels. En additionnant le reste, si je ne me trompe pas, la collection entière de la princesse Zhaoyang vaut probablement au moins trois mille taels d'argent. Même moi, j'en ai honte ! Et maintenant, princesse Zhaoyang prétend que le palais princier Zhaoyang est sans le sou ! Essayez-vous de me tromper et de me faire passer pour une idiote ? »
Lorsque Hailin eut terminé de parler, son visage s'assombrit soudain, devenant sinistre et froid.
Dans le hall principal, la stupéfaction et le silence étaient de mise. Nombreux étaient ceux qui reculaient, désespérés, car les dames de la noblesse qui avaient pénétré dans le palais ce jour-là avaient revêtu leurs plus beaux atours et bijoux, rivalisant d'éclat. À la fin, elles n'avaient rien à envier à la princesse Zhaoyang. L'impératrice avait désormais perçu la valeur de ces biens au premier coup d'œil, et même la princesse Zhaoyang avait été réprimandée à la cour. Qu'en serait-il de ces femmes
? À présent, plus personne n'osait parler, ni même refuser de faire un don.
La princesse Zhaoyang, Xiyan, ne s'attendait pas à ce que le simple fait de dire qu'elle n'avait pas d'argent lui vaille la réprimande de l'Impératrice. De plus, les paroles de cette dernière la laissèrent sans voix. Certes, elle avait revêtu ses plus beaux vêtements et bijoux en entrant au palais ce jour-là, sa tenue valant au moins trois mille taels d'argent. Cependant, cette femme avait un regard trop perçant ; elle avait percé son secret d'un seul coup d'œil. La princesse Zhaoyang leva les yeux vers l'Impératrice, assise en bout de table, ouvrit la bouche comme pour parler, mais ne sut par où commencer.
Elle avait déjà prétendu que le palais du prince Zhaoyang était modeste, mais voilà que ses vêtements et accessoires valaient à présent au moins trois mille taels d'argent. Impossible pour elle de s'en tirer ainsi, et elle ne pouvait s'empêcher d'éprouver colère et ressentiment. Cependant, l'impératrice l'avait déjà punie, aussi la princesse Zhaoyang se tourna-t-elle rapidement vers sa tante, l'impératrice douairière, assise en bout de table, espérant qu'elle viendrait à son secours.
L'impératrice douairière était d'abord en colère contre l'impératrice, mais voyant sa nièce en difficulté, elle réprima sa colère et ouvrit la bouche : « Votre Majesté ? »
Mais avant qu'elle ne puisse parler, Hailin prit la parole la première.
« Comment ose me tromper l'audacieuse princesse Zhaoyang ! Gardes ! »
Dans le hall principal, l'expression de chacun changea simultanément. La princesse Yan de Zhaoyang comprit elle aussi la gravité de la situation. Elle sortit rapidement de derrière la table, s'agenouilla au centre et dit d'une voix empreinte de crainte
: «
Je vous prie de bien vouloir me pardonner, Votre Majesté l'Impératrice. J'ai agi sans réfléchir. Le palais princier de Zhaoyang est pauvre, mais pour le bien du peuple, je trouverai une solution, aussi difficile soit-elle.
»
Yan de l'Ouest était emplie de haine, mais aussi de terreur. Quelle folie d'avoir osé prendre un tel risque ! Depuis la nuit des temps, les flèches abattent les oiseaux. Quelle stupidité ! Elle suppliait sans cesse.
Non seulement Xi Yan, mais même l'impératrice douairière, dans le dos de Hai Ling, pâlit. Xi Yan était sa propre nièce. Que voulait dire l'impératrice
? Était-elle en train de la gifler
?
Tout le monde dans le hall regarde. Elle ne sait donc pas se tenir droite ?
L'impératrice douairière haletait, incapable de prononcer un seul mot. La vieille femme, Ying, lui tapota rapidement le dos pour la réconforter. Assise à côté de l'impératrice, la concubine Jinlan la regarda, puis fixa l'impératrice. Elle ne pensait pas que cette dernière ait mal agi ; elle restait la chef du harem, et c'était un jour de collecte. Nombreux étaient ceux, dans la salle, qui rechignaient à donner. En tant que belle-fille du prince de Zhaoyang, il aurait dû être naturel qu'elle prenne l'initiative. Contre toute attente, elle n'avait fait que semer la zizanie. C'était manifestement une tentative pour compliquer la tâche de l'impératrice. L'impératrice lui pardonnerait-elle ? Cette femme jouait avec le feu.
La concubine Jinlan regarda sa belle-fille avec une profonde déception. Elle pensa : « Tu n'es pas aussi bien que l'Impératrice, mais au moins tu devrais te comporter correctement. Si tu ne comptes pas aider l'Impératrice, tu ne devrais pas causer de problèmes. Tu l'as bien cherché. » Elle ne jeta même pas un regard à Yan de l'Ouest, agenouillée en contrebas.
À l'extérieur du hall, des gardes s'étaient déjà glissés à l'intérieur, alignés, et joignaient respectueusement les mains d'une voix grave.
« Quels sont vos ordres, Votre Majesté ? »
Hai Ling lança un regard froid à Xi Yan. Franchement, elle ne voulait pas lui compliquer la tâche ; après tout, Xi Yan était la nièce de l'impératrice douairière. Si elle lui causait des difficultés, cela donnerait l'impression qu'elle cherchait délibérément à nuire à l'impératrice. Cependant, Xi Yan avait pris l'initiative. Si elle ne la punissait pas sévèrement, elle n'aurait pas pu récolter beaucoup d'argent aujourd'hui. De nombreuses familles diraient sans doute : « Le prince Zhaoyang n'a plus un sou, alors nous aussi. » Elle n'avait donc pas d'autre choix.
Dans le hall principal, tous les regards étaient tournés vers Hai Ling, qui donnait calmement ses ordres.
« Rendez-vous immédiatement à la résidence du prince Zhaoyang et vérifiez s'il est si pauvre qu'il n'a aucun moyen de subsistance. Est-ce pour cela que la princesse Zhaoyang se plaint de sa pauvreté devant moi ? En tant que membre de la famille royale et modèle pour le monde, si elle ne montre pas l'exemple, comment les autres pourraient-ils la suivre ? »
Dès que Hai Ling eut fini de parler, la princesse Yan de Zhaoyang, dans le hall principal, changea radicalement d'expression et fondit en larmes.
Lorsque le garde pénétra dans la résidence du prince Zhaoyang, Ye Ranyi fut le premier à l'empêcher de partir. Il était déterminé à divorcer et à la chasser de la demeure. D'ailleurs, comment une résidence princière digne de ce nom pourrait-elle être dépourvue d'argent ? Si l'impératrice menait l'enquête, elle serait coupable de tromperie et ne pourrait se cacher. Ji Hailing était vraiment d'une cruauté sans bornes.
« Votre Majesté, vous ne devez pas ! La résidence du prince Zhaoyang compte de nombreuses concubines. Si nous laissons les gardes entrer pour enquêter, le monde entier ne se moquerait-il pas de la résidence du prince Zhaoyang ? »
Bien que Yan de l'Ouest fût si en colère et si effrayée qu'elle pleurait, le plus important était d'empêcher les gardes d'entrer dans le manoir du prince de Zhaoyang. Elle prit donc rapidement la parole. Avant qu'Hai Ling ne puisse parler, la princesse Xi Yan de Zhaoyang l'interrompit : « J'aurais dû mourir plus tôt. J'avais oublié que j'étais encore princesse de Zhaoyang. Même si le manoir n'a plus beaucoup d'argent, je me dois de donner l'exemple. J'ai donc décidé de faire don de la dot que j'avais apportée au manoir du prince de Zhaoyang, soit environ cinq mille taels d'argent. »
À peine Yan eut-elle fini de parler que son cœur se serra. Elle n'avait pas voulu faire de don, mais à présent, elle s'était empressée d'en offrir cinq mille taels d'argent. Cinq mille taels d'argent !
Malheureusement, malgré sa promesse de donner cinq mille taels, Hai Ling, assise en bout de table, resta de marbre. Elle lança un regard froid à Yan, assis au pied de la table, et demanda d'une voix douce
: «
Tu es sûre que c'est cinq mille taels
? Cinq mille taels
?
»
Que tous ceux qui ont des yeux pour voir ce que cela signifie. L'Impératrice est mécontente du montant d'argent donné par la princesse Zhaoyang. Nombreux sont ceux qui, ayant initialement prévu de donner mille ou deux mille taels, sont désormais pris de panique. Donner moins semble impossible. Si l'Impératrice envoie ensuite des gardes enquêter chez eux, ne serait-ce pas une condamnation à mort
? À présent, ils n'ont d'autre choix que de payer le prix fort. Plus personne n'ose prendre le moindre risque.
Yan de l'Ouest, agenouillée au centre de la salle, savait exactement ce que Hai Ling voulait dire. N'ayant plus d'échappatoire, elle serra les dents et décida de jouer le tout pour le tout
: «
Cette concubine a décidé de faire don de 10
000 taels.
»