Что? Ядовитый Гу? Император вздрогнул и поднял голову. Маленькая черная фигурка уже была совсем рядом. Увернуться или убить ее было уже поздно.
Неужели мне суждено умереть здесь?!
В порыве ярости краем глаза у него внезапно вспыхнул серебристый свет, и черный червь Гу мгновенно разорвался надвое и упал на землю.
В полуметре от него тихо стоял Линь Янь, одетый в темно-синюю парчовую мантию, с длинным мечом в руке. Клинок слабо поблескивал в ночи, а его стройная фигура гордо стояла прямо, словно у величественного полководца.
Под изумлёнными взглядами толпы Линь Янь вложил меч в ножны и почтительно поклонился: «Ваше Величество испугался!»
Император небрежно ответил, в его проницательных глазах мелькнул задумчивый взгляд, когда он посмотрел на Линь Яня. Его владение мечом было быстрым, точным и яростным. В тот момент, когда червь Гу был повержен, он почти подумал, что герцог У воскрес!
Стоя позади императора, Воинственный Король равнодушно взглянул на Линь Яня. Его боевые искусства были весьма хороши, а движения достаточно быстры. Он его не разочаровал!
Окружающие их охранники очнулись от оцепенения и все опустились на колени, дрожащими от извинений голосами: «Мы не выполнили свой долг по защите нашего господина и заслуживаем смерти!»
Император холодно взглянул на них, нахмурился и ничего не сказал!
«Ваше Величество!» — Наньгун Сяо подлетел к императору и с облегчением вздохнул, увидев, что тот цел и невредим.
«Что именно произошло?» — сердито спросил император, его острый взгляд упал на приведённого министра Чжуан Вэйчэна.
«Ваше Величество, я невиновен! Прошу провести расследование!» Министр Чжуан опустился на колени, у него сильно болела голова.
«Имея свидетелей и вещественные доказательства, вы всё ещё утверждаете о своей невиновности!» — Наньгун Сяо пренебрежительно махнул рукой. Несколько охранников принесли несколько кувшинов и осторожно поставили их на землю. Гу-черви уже выползли, и хотя кувшины были пусты, от них продолжал исходить отвратительный запах…
«Ваше Величество, „светлячки“ принцессы залетели в сарай и сели на эти банки. Заместитель командующего Чжуан открыл все крышки банок, и тут же оттуда выскочили черви Гу…» Наньгун Сяо сердито посмотрел на министра Чжуана, указал на сарай и пустые банки и вкратце рассказал о случившемся.
Император пристально посмотрел на министра Чжуана, его проницательные глаза слегка сузились, в глубине зрачков назревала ярость: «Министр Чжуан, правда ли то, что сказал наследный принц Наньгун?»
«Ваше Величество, принц Наньгун не солгал. Однако, Ваше Величество, мои предки жили в столице на протяжении многих поколений, и я десятилетиями служил при дворе. Я никогда не покидал столицу и никогда не имел никаких контактов с жителями Южной границы. Я ничего не знаю о выращивании яда Гу!»
Взгляд министра Чжуана был непреклонен. Он говорил медленно и обдуманно, голос его дрожал от слез, когда он рассказывал о несправедливости, совершенной по отношению к его семье: «Этот ветхий сарай был заброшен много лет. Если бы не сегодняшние события, этот старый министр никогда бы не ступил на это место. Эти черви Гу были явно специально подброшены в сарай, чтобы подставить этого старого министра. Я прошу Ваше Величество провести тщательное расследование!»
Император прищурился и замолчал, его взгляд, устремленный на министра Чжуана, был полон сомнения.
«Министр Чжуан, вы утверждаете, что невиновны, но я не буду заставлять вас давать показания. Пусть факты говорят сами за себя!» Наньгун Сяо резко захлопнул свой складной веер, его глаза, похожие на глаза феникса, распустившегося в персиковом цветке, обратились к Принцессе Южной Пограничной:
«Принцесса, здесь шесть червей Гу. Один был разбит принцем Анем, два убиты стражниками, два разрезаны пополам, а один врос в тело заместителя командующего Чжуана. Сможет ли принцесса выяснить, росли ли эти черви Гу всегда в сарае или их кто-то сюда перенёс?»
«Да!» — из толпы вышла принцесса Южного Синьцзяна в белом платье. Ее белые одежды мягко развевались, а цветы на подоле словно ожили, легко покачиваясь на ветру. Насыщенный аромат цветов быстро распространился в воздухе, заглушая все остальные запахи, даже зловоние взрывающихся червей Гу. В воздухе остался лишь сильный аромат цветов.
Шэнь Лисюэ нахмурилась. Принцесса была одета в белое платье с легкими цветочными узорами, и вуаль на ее голове тоже была белой. Она ценила простоту и элегантность. От нее, должно быть, исходил свежий и утонченный аромат. Почему же это был такой сильный цветочный запах?
Аромат цветочный, но смешанный; вероятно, он был создан из множества сильно пахнущих цветов, в результате чего получился чрезвычайно насыщенный и резкий аромат, к которому трудно привыкнуть…
«Что с тобой не так?» Эмоции Шэнь Лисюэ были довольно переменчивыми, но Дунфан Хэн, стоявший рядом, всё же это заметил.
«Запах слишком сильный!» — нахмурилась Шэнь Лисюэ. Дунфан Хэну тоже нравились легкие и элегантные ароматы. Если ей не понравился этот запах, то ему он точно не придется.
Следуя за ароматом, Дунфан Хэн заметил принцессу Южного Синьцзяна в белом платье: «Южный Синьцзян расположен в болотистой местности с множеством джунглей и комаров. Возможно, аромат на ее теле предназначен для отпугивания комаров».
«Верно!» — кивнула Шэнь Лисюэ. «Южный Край и Королевство Лазурного Пламени — разные страны, и окружающая среда там совершенно другая. Мы не можем судить об одежде жителей Южного Края, основываясь на обычаях жителей Королевства Лазурного Пламени».
Принцесса Цинь Жуоянь с Южной границы грациозно подошла к сараю и заглянула внутрь. Сарай был покрыт паутиной и толстым слоем пыли. Несколько четких следов тянулись изнутри дома наружу. В углу дома стояли две банки. Она осторожно подняла их и обнаружила, что пространство под банками чистое и аккуратное, совершенно не похожее на пыльную землю.
«Согласно докладу Лазурного Императора, выращивание червей Гу занимает от одного до двух-трех лет. Эти черви Гу уже сформировались и находятся в сарае не менее года. Помещение покрыто пылью, и нет никаких признаков того, что их перемещали в ближайшее время…»
Министр Чжуан резко повернулся к Цинь Жуоян, его глаза сверкнули яростным взглядом: «Принцесса хочет сказать, что я целый год воспитывал Гу в сарае?»
«Я лишь констатирую факты. Что касается того, поднимаете ли вы вопрос об отравлении Гу, я понятия не имею!» — спокойно ответила Цинь Жуоянь, в её пронзительном голосе звучали нотки высокомерия и нетерпения.
«Министр Чжуан, честно говоря, решение принцессы использовать магию для поиска Гу было принято внезапно. Все узнали об этом всего час назад. Даже если у нее и была такая идея, у нее не было времени подставить вас…» Наньгун Сяо слегка потряс складным веером, глядя на министра Чжуана с полуулыбкой. Доказательства были неопровержимы, но он все еще хотел все отрицать!
«Ваше Величество, я действительно не понимаю искусства разведения червей Гу. Появление червей Гу в сарае, должно быть, чья-то подстава!» — с горечью и негодованием произнес министр Чжуан, его слова звучали громко, а доводы были логичны.
Император молчал, его острый взгляд был прикован к пустому алтарю червей Гу, он был погружен в свои мысли.
Император проигнорировал его, и министр Чжуан с тревогой посмотрел на министров, стоявших позади императора, умоляя о помощи: «Великий комендант Лэй, мы много лет служили при дворе, и вы меня очень хорошо знаете. Пожалуйста, скажите обо мне доброе слово!»
«Министр Чжуан, Его Величество — мудрый правитель. Он непременно сможет четко определить, что правильно, а что неправильно. Если вы невиновны, Его Величество обязательно очистит ваше имя!» Великий комендант Лэй погладил бороду, ловко играя в тайцзицюань.
Шэнь Лисюэ подняла бровь. Слова великого коменданта Лэя были лишь формальным ответом, как будто он ничего не сказал. Тайное производство яда Гу для причинения вреда людям за спиной императора — это серьёзное преступление, за которое грозит казнь всей семьи. Великий комендант Лэй — старый лис, долгое время занимавший государственные должности. Видя, что министр Чжуан обвиняется в серьёзном преступлении с неопровержимыми доказательствами, он, естественно, предпочтёт дистанцироваться от этого дела. Зачем ему заступаться за министра Чжуана и навлекать на себя неприятности?
«Премьер-министр Шэнь». Министр Чжуан серьезно посмотрел на Шэнь Минхуэя.
«Министр Чжуан, я считаю, что Великий комендант Лэй прав. Если вы не разводили ядовитых насекомых, Его Величество непременно очистит ваше имя». Шэнь Минхуэй отказался, пытаясь защитить себя.
Остальные министры повторили слова Шэнь Минхуэя. Император видел это своими глазами, и доказательства были неопровержимы. Как они смеют заступаться за министра Чжуана?
«Ха-ха-ха, мир холоден и безразличен, мир холоден и безразличен!» Он огляделся и увидел, что министры, которые раньше были с ним в хороших отношениях, все избегали его взгляда, придумывая одни и те же отговорки. Никто не хотел ему помочь, и никто даже слова справедливости в его защиту не произнес. Министр Чжуан поднял голову и посмотрел на небо, его печальный смех эхом разносился по большей части резиденции премьер-министра.
Пристальный взгляд императора упал на почти безумного министра Чжуана. В его словах был какой-то смысл. Его предки родились и выросли в столице, и он никогда не общался с жителями южной границы. Он никак не мог знать о Гу. Может быть, его действительно обидели?
«Ах, ты, пес-император, отдай мне свою жизнь!» Чжуан Вэйчэн, находившийся под действием яда, внезапно вырвался из рук стражников. Словно сойдя с ума, он покраснел, а вены на лбу вздулись. Он схватил длинный меч и с молниеносной скоростью нанес удар императору.
Император холодно смотрел на Чжуан Вэйчэна, не уклоняясь и не избегая ударов. Как раз когда его длинный меч собирался пронзить его, из ниоткуда появился другой длинный меч. С лязгом меч отскочил, и Чжуан Вэйчэна отбросило на несколько шагов назад, прежде чем он смог восстановить равновесие. Его руки онемели, руки слегка дрожали, и он едва мог держать меч, которым до этого свободно размахивал.
Глядя на Линь Яня, который с серьезным выражением лица держал в руках длинный меч и стоял перед императором, Шэнь Лисюэ приподняла уголки губ. «Мастерство боевых искусств кузена Яня поистине непостижимо!»
Несколько охранников очнулись от оцепенения и бросились вперёд, чтобы схватить Чжуан Вэйчэна. Чжуан Вэйчэн только что потерпел неудачу в своей внезапной атаке и едва не получил ранения от ударной волны. Он был в ярости, и его атаки были жестокими и безжалостными. В мгновение ока охранники были ранены и лежали на земле.
«Чэнъэр, что ты делаешь? Остановись! Прекрати сейчас же!» — тревожно крикнул министр Чжуан, спокойно объясняя императору, что у его семьи еще есть шанс избежать наказания. Если они прибегнут к насилию, это укрепит их вину, и очистить их имя будет невозможно.
Чжуан Вэйчэн проигнорировал совет министра Чжуана, размахивая своим длинным мечом и рубя и кромсая, убил нескольких императорских гвардейцев, истекавших кровью...
Наньгун Сяо нахмурился, захлопнул складной веер, и его твердая рукоятка, пропитанная десятислойной внутренней силой, ударила Чжуан Вэйчэна прямо в затылок. Чжуан Вэйчэн не издал ни звука, прежде чем рухнуть на землю без сознания.
Двое императорских гвардейцев шагнули вперед и связали Чжуан Вэйчэна веревками. Госпожа Чжуан так испугалась, что, дрожа и побледнев, упала на землю и долгое время не приходила в себя.